Читать книгу: «Гиперборея. Королевство дварфов», страница 4

Глава 6

На следующие утро ударная боевая группа в полном обмундировании готова была выдвигаться в поход, в глубинное подземелье. В состав вошли не только воины, но и мастера, выказавшие непреодолимое желание сразиться с неведомым монстром во благо родного королевства. Ожидали прибытия пауков, но пришёл только Арх. Как только огромный арахнид появился в пещере, десятки дварфов неусыпно следили за каждым его движением – кто с подозрением, кто со страхом. Арх невозмутимо пересёк пещеру, проследовав к лагерю, где его уже ждали принцы.

– Приветствую вас, металлические воины, – сказал огромный паук.

– И мы приветствуем тебя, – поприветствовал союзника Бэррикар. – Ты говорил, что в походе к нам присоединятся пауки-бойцы?

– Мы встретимся с ними по пути, не было смысла вести их сюда, возвращая с глубинных троп, тем более что ваши люди и так с недоверием смотрят в мою сторону.

– Они ещё не встречались с вашим видом, а неизвестность пугает. Но всё изменится, когда они познакомятся с вами поближе и поймут, что нашим видам нет нужды враждовать.

Арх понимающе качнул восьмиглазой головой.

– Ладно, если у вас всё готово, то пора выдвигаться. Следуйте за мной.

И отряд во главе с огромным арахнидом и тремя принцами покинул пещеру минералов.

Продвигались тёмными тоннелями. Время от времени встречались разнообразные пещеры, мелкие и побольше, некоторые просто огромные. Пещеры в большинстве своём были похожи одна на другую, но некоторые отличались. К примеру, небольшую пещерку, усеянную множеством грибов, пришлось преодолевать бегом и задержав дыхание, потому что, как пояснил Арх, грибы выделяют споры, вызывающие в организме слабость, эйфорию и видения. Длительное вдыхание спор приводит к смерти живого существа, которое становится пищей для этих грибов.

Пауков-воинов встретили в просторной пещере, входом в которую служил просто огромный чёрный провал, отвесно уходящий вниз на десятки метров. Дюжина угольно-чёрных особей вдвое меньше Арха передвигались на трёх парах лап, а четвертые служили своеобразными пиками, способными с лёгкостью пронзить любого врага. Как поняли дварфы, это была граница территории арахнидов. В последнее время, пояснил Арх, им пришлось значительно сузить свой ареал и усилить границы, так как атаки отродий грязи участились.

Дальнейший путь представлял собой отвесный спуск, который пауки преодолевали без особого труда. Зацепившись паутиной, они плавно опускались и поднимались, не прилагая усилий. На предложение Арха спуститься верхом на пауке охотно отреагировал лишь Зорриан, с детским восторгом вскарабкавшийся на спину присевшему арахниду, комфортно расположившись в сочленении между головой и паучьим телом, на котором красовался огромный зарубцевавшийся шрам – напоминание о первой встрече Арха с неведомым, сокрытым в глубинах подземелья. Огромный паук, зацепив конец липкой паутины, сиганул в тёмную бездну провала и плавно опустился на дно. Остальные дварфы не разделяли восторга командира, спустившись своими силами, используя паутину в качестве верёвок.

Оказавшись на дне провала, объединённый отряд дварфов и пауков продолжил свой путь. Глубинное подземелье мало чем отличалось от тех, что им встречались ранее, но намётанный глаз дварфов отмечал попадавшиеся то тут, то там богатые залежи минералов и выходы на поверхность разнообразных ценных руд. Они продвигались всё дальше, и тревога в сердцах воинов нарастала. Поначалу еле ощутимый, но по мере продвижения усиливающийся запах гниения и разложения, смешанный с парами сероводорода, витал в воздухе. Под ногами, мерзко похрустывая, стали встречаться то иссушенный хитиновый покров больших насекомых, а то и обглоданные скелеты мелких грызунов. Дварфам пришлось повязать на лицо тряпки, чтобы хоть как-то заглушить зловоние. Спустя несколько часов блужданий в тёмном подземном лабиринте за очередным поворотом тусклым жёлтым светом замаячил вход в пещеру.

– Мы практически на месте, – тихим шёпотом произнёс Арх.

Соблюдая предельную осторожность, готовые отражать нападение в любой момент, дварфы тихо прокрались к входу и заглянули вовнутрь. Обширная пещера с терявшимся в вышине, в тени, каменным сводом казалась абсолютно пустой. Слабое свечение исходило от больших кристаллов кварца, выступавших из трёх огромных сталагнатов шириной в несколько обхватов, расположенных по периметру. В центре тёмное пятно, похожее на застывшую в неподвижности водную гладь чёрного озера, а вокруг гниёт слизь и останки различных биологических организмов, источая отвратительный запах.

Только отряд ступил в пещеру, как ровная поверхность чёрного озера колыхнулась и от центра медленно, словно по густой смоле, начали расползаться круги. Спустя мгновение, равное пяти ударам сердца, из центра этой чёрной массы плавно вынырнул белоснежный кристалл, удерживаемый на длинном тонком отростке-жгутике. Кристалл высоко поднялся над чёрной поверхностью, будто оглядывая пещеру.

– А-а-а, Арх! – прозвучал громогласный хрипловатый голос, усиленный отражённым от стен эхом. – Решил наконец-то навестить старого друга и учителя. Что ж, похвально, похвально. А то я начал думать, что ты обо мне позабыл. Даже отправил нескольких своих рабов нанести визит вежливости. Да, со времени твоего последнего визита прошло уже сколько? Лет пятьдесят где-то? Я подрос и обзавёлся слугами, которые рыщут по подземелью в поисках провизии. Но оно как-то оскудело. Вся эта мелочь, обитающая тут, более не способна утолить голод, бушующий у меня внутри, и обеспечить мои потребности. Но ты, я вижу, пожаловал не с пустыми руками. Ты, как всегда, принёс своему учителю провизию, и мне она по нраву. ТАК ДАВАЙ ЕЁ СЮДА!

После этих слов гладкая поверхность чёрного озера вновь пошла рябью в нескольких местах, и оттуда с бешеной скоростью метнулись в сторону отряда три пары щупалец. Дварфы отпрянули. Монстр был, по-видимому, очень голоден и переоценил свои силы. Длинные, извивающиеся словно змеи, только толщиной с бревно, щупальца тянулись вперёд и, хоть и были метров десять в длину, всё же не могли достать кого бы то ни было из отряда. Чёрное озеро взревело, начав беспорядочно лупить щупальцами по полу пещеры, сотрясая его, так, что некоторые пауки и дварфы не устояли на ногах. Затем, немного успокоившись, существо произнесло:

– Склонитесь, смертные! Перед вами Абхот, пожиратель миров!

– Да? А по-моему, ты всего лишь жалкий паразит, раздувшийся от собственной гордости, – прервал пафосную речь Зорриан. – Вонючие болото, из которого торчат какие-то непонятные ошмётки.

Чёрное озеро вновь взревело, и вся его поверхность начала вздуваться огромным пузырём.

– Ты что наделал? – одёрнул брата Торромул.

– А что зря языками чесать? Тварь всё равно не собирается договариваться. Он хочет только жрать, а всё остальное его не интересует. Наша задача обезоружить его, – начал быстро объяснять воинам свой план рыжебородый. – То есть вывести из строя его щупальцы и попробовать добраться до кристалла.

– Эээ! Брат, подожди, там что-то неладное происходит.

Зорриан обернулся. Чёрный пузырь возвышался над полом на расстоянии двух метров, а по периметру начал раздуваться. Это выглядело так, будто что-то пытается пробиться наружу, преодолев плотный тягучий барьер. И в действительности вскоре эти образования приняли очертания, напоминающие гуманоида. Чёрная поверхность растянулась до предела под натиском лезущих из пузыря тварей, и он с мерзким хлюпающим звуком изрыгнул из себя толпу отродий грязи, мгновенно сомкнувшись за их спинами и вновь приняв форму озера со щупальцами.

Зорриан устало вздохнул, снимая с заплечного крепления свою обоюдоострую секиру.

– Ладно! Сначала разбираемся с этими, а дальше всё по плану.

Новорождённые отродья грязи ошарашенными, лишёнными зрачков глазами осматривали новый мир вокруг себя. Передвигались они дезориентированно, словно пьяные, шатаясь и спотыкаясь на каждом шагу.

Абхот громко произнёс:

– Вперёд, слуги мои, принесите мне плоть этих глупцов.

Он схватил мощным щупальцем одну из зазевавшихся тварей, расплющив её так, что из неё брызнули жизненные соки, и втянул внутрь чёрной массы, вернув обратно в своё лоно. Остальные отродья грязи, быстро придя в себя, ринулись в атаку, опасаясь гнева своего повелителя.

Дварфы и пауки, с оружием наизготовку, распределились по краю пещеры, готовясь отражать волну приближающихся монстров и стараясь держаться вне досягаемости огромных смертоносных щупалец.

Первое отродье грязи, достигшее отряда и атаковавшее в прыжке, Зорриан встретил резким и мощным росчерком боевой секиры, разрубив его тело от бедра до ключицы. Половинки отвратительной туши по инерции пролетели ещё несколько метров и безжизненными ошмётками рухнули на каменный пол позади рыжебородого воина. Закипела дикая сеча. Отродья грязи волнами накатывали на обороняющихся. Дварфы великолепные бойцы, и, хоть в отряде были не только воины, но и мастера, каждый из них хорошо знал, с какой стороны нужно держать оружие. Атакующие монстры падали замертво, сражённые мощными ударами боевых топоров, молотов, кистеней или даже кирок. Пауки не уступали дварфам. Размахивая длинными передними конечностями на манер копий, они держали тварей на почтительном расстоянии, нанося точные, выверенные удары, стремясь поразить жизненно важные органы.

Один из пауков вонзил своё импровизированное копьё в монстра, но промахнулся, конечность пронзила плечо, увязнув там, лишая его возможности быстро освободиться. Промедление оказалось фатальным. Двое отродий грязи одновременно набросились на другую конечность, плотно схватив её когтистыми лапами и вгрызаясь острыми зубами. Следом подоспела ещё одна группа особей, хватая замешкавшегося арахнида и увлекая к центру пещеры. Паук упирался всеми оставшимися конечностями, оставляя глубокие борозды на каменном полу, но толпа тварей оказалась сильнее. Протащив его несколько метров, они резко отпрянули в стороны. Огромное щупальце-бревно с силой обрушилось на паука, пригвоздив его и его пронзённого соперника к полу, попутно дробя защитный хитиновый покров и все органы членистоногого. Из-под массивного щупальца остались торчать лишь распластанные конечности. Затем змеевидный отросток сжался, подхватив поверженную добычу, и втянулся, исчезнув в чёрном теле Абхота.

Зорриан видел всю эту картину, но ничего не мог поделать. Сражаясь с Бэррикаром спина к спине, он отражал атаки монстров волну за волной. Но дела у двух братьев шли значительно лучше. Действуя слаженно, они искусно сменяли друг друга в бою. Чернобородый сдерживал врага щитом, проводя одну-две атаки, затем воины резко сменяли друг друга, и Зорриан несколькими могучими взмахами прореживал накопленную Бэррикаром толпу отродий грязи. Позади всех, держа перед собой руки со сжатыми в них жезлами, стоял Торромул. Он выводил в воздухе какие-то замысловатые символы, после чего кристаллы, коими оканчивались жезлы, вспыхивали, посылая во врагов сгустки энергии. Но на сотворение такого заклинания уходило слишком много времени, да и любая помеха могла отвлечь от начертания руны, и тогда приходилось всё начинать заново.

Толпы отродий грязи заметно поредели, образовав перед бойцами и пауками полосу, состоящую из груды бездыханных тел. За время битвы отряд потерял лишь одно арахнида, все остальные отделались незначительными порезами и царапинами. Азарт сражения затуманил головы дварфов, и те, невзирая на окрики командиров, ринулись атаковать уцелевшего врага. В пылу битвы атакующие поздно заметили, что оказались в зоне досягаемости щупалец. Огромная мерзкая извивающиеся конечность с грохотом обрушилась на камень пещеры. Большинство дварфов успели отпрянуть, осознание быстро пришло в их разгорячённые умы, но трое оказались отрезаны живым склизким барьером, который медленно сворачивался вокруг них смертельным кольцом. Щупальце обвило угодивших в западню бойцов, с огромной силой сдавив их тела. Крик боли, вырвавшийся было из их ртов, мгновенно потонул в прыснувшей оттуда же крови.

Бэррикар и Зорриан кинулись на подмогу. Как следует разогнавшись, чернобородый, укрывшись щитом, врезался в огромную конечность монстра. Удар был настолько мощным, что щупальце отбросило. Бежавший следом за братом Зорриан взмыл высоко вверх и, размахнувшись из-за спины, сокрушительным ударом отсёк сдавливающее товарищей щупальце. Абхот взвыл, мгновенно втянув обрубок в чёрное тело. Оставшийся кусок, конвульсивно дёргаясь, упал на пол, высвобождая раздавленных насмерть бойцов, тела которых рухнули на пол, взирая на происходящее невидящими глазами, из которых текли кровавые слезы.

Ревущий на всю пещеру Абхот, вновь стал раздуваться как пузырь, готовясь извергнуть наружу новые полчища монстров. Зорриан крикнул брату:

– Бэр! Подкинь меня!

Чернобородый быстро понял задумку. Встав спиной к раздувающемуся монстру, присел, укрывшись щитом. Зорриан с разбегу наступил на щит и что есть мочи оттолкнулся, в этот момент Бэррикар резко встал, выталкивая брата высоко вверх. Словно снаряд, выпущенный из пращи, Зорриан взмыл над раздутым угольно-чёрным телом Абхота, устремляясь к сверкающему кристаллу, что раскачивался на тонком отростке-жгуте. Как следует размахнувшись, рыжебородый рубанул наотмашь, отсекая кристалл, который, пролетев через всю пещеру, упал прямо под ноги Торромулу. Маленький хранитель знаний наклонился, поднял его и, завернув в тряпку, быстро убрал в походный мешок. Падая, Зорриан уже мысленно готовился к тому, что будет поглощён телом Абхота, но вдруг почувствовал, как что-то зацепилось сзади за доспех, и он, прекратив падение, изменил траекторию движения. Словно маятник, удерживаемый неведомой силой, он на огромной скорости врезался в каменную стену пещеры. Обмякшей куклой оставшись висеть высоко под потолком, в тени, сокрытый от глаз друзей и врагов.

Абхот бился в агонии. Из отсечённой конечности фонтаном прыснула дурно пахнущая жижа, заливая все кругом. Находившийся в непосредственной близости Бэррикар попытался заслониться щитом, но смог укрыть лишь половину тела. Слизь, попавшая на металл, начала с шипением оплавлять его. В местах, где она соприкоснулась с кожей, мгновенно вздулись волдыри. Бэррикар рванул в сторону, спасаясь от смертоносного душа. Отбежав с десяток метров, он, выронив щит, рухнул на землю и потерял сознание от болевого шока. На подмогу ему кинулись уцелевшие дварфы.

Чёрное тело Абхота начало сдуваться и уменьшаться в размерах. Теперь это больше не походило на ровную гладь озера, а напоминало старый сморщенный чернослив. Постепенно скукоживаясь, жижа шипела и булькала, обнажая расщелину, находившуюся под чёрным телом монстра и уходящую ещё дальше вниз. Зорриана нигде не было видно.

Чернобородому принцу срочно нужна была помощь. Арахниды дали паутину, из которой дварфы сделали импровизированные бинты и носилки. Торромул перебинтовал обезображенное тело брата, который, находясь без сознания, всё-таки был жив, о чём свидетельствовало редкое, сбившееся дыхание. Оставив небольшую группу осматривать останки монстра, отряд отправился в путь, чтобы доставить пострадавшего во дворец.