Читать книгу: «Гиперборея. Королевство дварфов», страница 2

– Проклятые арахниды, всю пещеру опутали своей паутиной, – ворчал маленький дварф. – Я шёл по этой липкой дряни, пока не свалился сюда. Паутина окутала меня с головы до ног, и чем сильнее я старался выпутаться, тем крепче она меня обволакивала. Я думал, что пропал.

– Какого ты вообще сюда поплёлся один? Тебе в твоей библиотеке книжные клещи и черви все мозги выели, что ли? – взорвался Зорриан, пока остальные высвобождали Торромула от налипшей на него паутины.

– Да, да, я сглупил, – согласился Торромул. – Хотел поначалу осмотреть близлежащую территорию, но, не обнаружив явной угрозы, увлёкся.

– Ладно, надо возвращаться, дальше по облепленному тоннелю мы всё равно не проберёмся.

– Нет! По записям, которые я обнаружил в хрониках, мы уже недалеко от проёма, поэтому возвращаться – просто зря терять время. Я тут, пока был обездвижен, слега поразмыслил… Сейчас покажу, пригнитесь. – С этими словами Торромул взял светильник, в котором плясало пламя, и, подобравшись к краю ямы, поджёг свисающую сверху паутину. Белая нить мгновенно вспыхнула. Пламя начало быстро распространяться во все стороны, ярким заревом осветив тёмный тоннель, в считанные мгновения испепелив всю паутину поблизости, и огненной волной понеслось дальше, безжалостно превращая в золу всё, к чему прикасалось. Группу обдало сильнейшим жаром, а Бэррикар высоко поднял над головой свой щит, заслоняя им товарищей. Так же быстро, как началось, всё и утихло. Поглотив всё, что могло гореть, и не найдя, чем ещё утолить свой голод, пламя затухло, вновь погрузив подземелье во мрак. Резко дёрнув брата за плечо, Зорриан отобрал у него фонарь.

– Да ты, видно, смерти нашей хочешь! – вновь начал отчитывать брата рыжебородый воин.

– Всё в порядке, путь расчищен. И нечего тут ворчать, – отозвался Торромул, выбираясь из ямы. – Пойдёмте скорее, не терпится уже своими глазами увидеть, что там впереди.

Отряд выбрался из укрытия. Одного из сопровождавших бойцов отправили обратно, предварительно обговорив, что все развилки и ответвления будут отмечены специальными символами – чтобы определить направление, в котором надо двигаться. Двое других, Двалин и Далин, спокойно ждали дальнейших распоряжений своего командира. Теперь больше ничего не препятствовало продвижению отряда.

– А что это за арахниды, которые плетут эти, как ты выразился, паутины? – спросил Бэррикар, когда они продолжили путь.

– Ну, – слегка замялся Торромул, – в летописях упоминаются членистоногие существа с тремя-четырьмя парами глаз, которые плюются вязкой субстанцией или плетут из неё сети.

– Ага, чудесно! И наш одарённый родственник только что спалил какое-то огромное их сооружение, эффектно обнаружив наше присутствие. Ещё бы рог с собой прихватил и трубил на каждом повороте, чтоб нас не потеряли! – буркнул Зорриан.

Между тем отряд продвинулся дальше в глубь тоннеля и спустя некоторое время оказался возле небольшого пролома, ведущего вниз.

Глава 3

Группа дварфов неспешно продвигалась по наклонной поверхности узкого лаза, ведущего, как предположил Торромул, к сети неисследованных ранее пещер. Тёмный тоннель тянулся несколько сотен метров, затем делал крутой поворот и продолжался ещё с десяток метров, а в конце тоннеля было холодное фиолетовое мерцание. Добравшись до него, дварфы оказались в огромной пещере. Светильник больше не был нужен. Фосфоресцирующие грибы, люминесцирующий мох источали холодный свет разных оттенков: фиолетового, синего, салатового, кислотно оранжевого. Исходившее от подземных растений свечение попадало на камни, сталактиты и сталагмиты, усеянные россыпью разнообразных кристаллов. Проходя сквозь них, свет преломлялся, рассеиваясь по всей пещере, тем самым освещая всё вокруг. Так же от опытного взгляда дварфов не укрылось наличие нескольких драгоценных рудных жил. И это всё только при беглом осмотре пещеры. Какое же богатство можно будет обнаружить при более тщательном исследовании?

Пещера была пуста. Никаких признаков опасности, да и вообще ни намёка на присутствие живых организмов. Выждав несколько минут, отряд двинулся вперёд. От такого обилия полезных ископаемых исследователи словно потеряли рассудок. Осматривая всё вокруг, они, уже не тревожась, что могут быть обнаружены подземными обитателями, громко переговаривались, смеялись, обсуждали своё открытие. Двалин, приблизившись к усыпанному кристаллами сталагмиту, отколол несколько кусочков, поспешно спрятав добычу в походную сумку. Торромул, отбросив лишнюю осторожность, громко хвалился, слегка толкая локтями товарищей по отряду.

– Ха-ха, что я говорил? Я оказался прав! Такие огромные залежи драгоценных камней и металлов, коих не видывала ещё Гиперборея. Да одна эта пещера превосходит все ранее исследованные месторождения!

Зорриан немного отвёл в сторону Бэррикара и тихо сказал ему:

– Брат, слушай, приглядывай за малым. Он и так с головой особо не дружит, а от этого открытия вообще в уме повредиться может!

В центре пещеры, под растущими здесь гигантскими грибами, излучающими светло-голубоватое свечение, разбили лагерь. Место легко просматривалось с точки входа, откуда дварфы ждали прибытия основного отряда, и позволяло, находясь в относительной безопасности, просматривать противоположный край пещеры, где располагался ещё один тоннель, только в разы шире, уходящий в темноту более глубокого подземелья.

Прикинув, что прошло уже более трёх часов с момента их выдвижения из основного лагеря, дварфы решили передохнуть в ожидании прибытия своих товарищей. Бросив жребий и назначив в дозор Бэррикара, остальные улеглись, чтобы немного вздремнуть. Дварф-великан, чтобы не скучать, начал полировать свой щит с помощью ворсистой ветоши и мягкого зеленоватого камня. Вдруг внимание дозорного привлёк какой-то цокающий звук. Бэррикар поднялся на ноги и осмотрелся – ничего. Только он присел, чтобы продолжить своё занятие, как раздался тихий шорох, похожий на шелестение нитей, а затем вновь быстрое цоканье. Бэррикар немного отошёл от лагеря, постоянно озираясь и пытаясь определить источник звука. И тут шелест послышался совсем рядом, буквально за его спиной. Чернобородый обернулся и увидел, как перед ним на белёсой нити спускается существо. Он поднял голову: с потолка пещеры на тонких нитях спускались десятки таких же существ. Тела у них были размером с хороший арбуз, с коротким волосяным покровом. На головах – три пары глаз разного размера, в которых отражался холодный свет люминесцирующих растений. Четыре пары длинных тонких лап, каждая оканчивалась длинным когтем. Перебирая ими по каменному полу пещеры, существа издавали цокающие звуки.

Бэррикар отпрянул от спустившегося перед ним арахнида – и как раз вовремя, так как пасть существа раскрылась, разведя в стороны большие хелицеры и выпрыснув сгусток зелёной субстанции. Скорей всего, это был яд. Дварф кинулся обратно к лагерю, пробуждая отдыхающих товарищей.

– Э-э, ребята. У нас гости, и я не совсем уверен, что с хорошими намерениями.

Воины быстро поднялись, хватаясь за оружие и готовясь отражать нападение. Вот один из пауков, только что спустившийся на паутине на дно пещеры, быстро засеменил длинными лапками в сторону отряда, оттолкнулся и, высоко подпрыгнув, устремился вперёд, но моментально был остановлен. Длинное прочное древко боевой секиры Зорриана мощнейшим ударом отправило прыткого нападающего в обратный далёкий полет. Арахниды наступали. Бородатые воины заняли круговую оборону, поместив в центр Торромула, как единственного, у кого не было оружия ближнего боя. Бэррикар в авангарде принимал на свой щит атаковавших существ, добивая их тяжёлой булавой. Далин и Двалин, орудуя маленькими одноручными топориками в каждой руке, шинковали, словно капусту, накатывающие волны восьмилапых пауков. Зорриан, действуя обоюдоострой секирой словно косой, не подпускал агрессивных существ близко. Пол пещеры быстро покрылся слизью, струящейся из останков конечностей и тушек изрубленных арахнидов, разбросанных вокруг пятачка, на котором держали оборону дварфы. Казалось, что им нет конца и края. На месте убитого паука тут же появлялась пара других. Воины отбивали натиск за натиском, но понимали, что долго им так не выстоять и если в ближайшее время не подоспеет подмога, то пауки их просто задавят числом.

Вдруг Торромул громко крикнул:

– Все ко мне! Ухватитесь за меня!

Воины ринулись к нему со всех сторон, руками хватаясь за плечи присевшего на корточки дварфа. Перед ним на земле был начертана замысловатый символ – руна. И как только четыре руки товарищей коснулись Торромула, он, громко выкрикнув заклинание, дотронулся до руны рукой. Начертанный символ ярко вспыхнул, и от него на несколько метров вокруг разросся золотистый купол, огородив отряд от нападающих. Звуки пещеры тонули в образовавшемся барьере и доходили до дварфов уже приглушёнными, словно через воду. Арахниды не переставали атаковать, но преодолеть магическую защиту им было не под силу. Нападая, они в бессильной злобе лишь натыкались на преграду, прыскали ядом, но тщетно – рунический барьер служил надёжной защитой укрывшимся воинам.

Немного отдышавшись, воины обратились к Торромулу.

– А эта защита надолго? – поинтересовался Двалин.

– Если не повредить начертанный символ, то мы в безопасности на несколько дней, – ответил белобородый. – Рунная магия действует очень долго, но требует достаточной подготовки и бережного обращения с символами. Малейшее изменение в начертании – и всё, барьер не устоит и нас сожрут эти мелкие гады.

При этих словах дварфы немного отпрянули от центра, где была начертана руна, при этом стараясь не приближаться к краю барьера, потому что, как объяснил Торромул, выйти за барьер довольно легко, а вот вернуться невозможно.

– Ладно, небольшую передышку мы себе выбили, – начал Зорриан. – Но нужно придумать план спасения. Я чувствую себя тут неуютно, словно свиной окорок на вертеле перед толпой только что вернувшихся с каменоломни шахтёров. Смотрите, как зыркают эти твари своими маленькими чёрными глазками.

– Твои предложения? – спросил Бэррикар.

– А что тут предлагать? Отдыхаем и с новыми силами прорубаемся к пещере, откуда пришли.

Но тут обсуждение побега пришлось прервать, потому что пауки перестали даже изредка атаковать барьер. Вместо этого они все как один раскрыли свои пасти, широко раздвинув хелицеры, и принялись издавать громкий цокот. В тёмном проёме в дальней стороне пещеры сначала показался неясный большой силуэт, а затем на свет вылез огромный паук. Тело его было размером с большой обеденный стол, а вместе с длинными конечностями арахнид занял бы собой небольшую комнату. Существо неспешно продвигалось к безопасному убежищу воинов. Чёрное тело и лапы паука покрывал густой жёсткий красный ворс, на горбатой спине красовался старый, давно зарубцевавшийся шрам. Мелкие арахниды поспешно убирались с пути крупного собрата. Подойдя вплотную к барьеру, паук остановился, внимательно осматривая укрывшихся воинов. Восемь больших чёрных глаз не моргая глядели на них, и казалось, что каждое око смотрит на отдельного дварфа и что никакая мельчайшая деталь не ускользнёт от пристального взгляда. Наступила тишина. Несколько мгновений ничего не происходило, а потом паук заговорил.

– Приветствую вас, металлические воины! – отчётливо прозвучал голос, словно и не разделял их рунный барьер. – Прошу простить моих собратьев за столь враждебную встречу, но их можно понять, они руководствуются лишь инстинктами и защищают ареал своего обитания. А вы уничтожили наше дальнее охотничье угодье, вот вас и приняли за врагов. Но вы ведь не собирались намеренно причинять вред моим собратьям, не так ли? Какие цели привели вас в столь глубокое подземелье?

Зорриан подошёл к барьеру.

– У нас исследовательская миссия, нас интересуют полезные ископаемые, залежи минеральных и драгоценных руд, сокрытые в недрах. Камень и минералы – вот почему мы здесь.

– Хм. Мы с моими собратьями не питаемся камнем, он твёрд и не содержит питательных веществ, необходимых для поддержания жизни в нашем организме. Я думаю, что это не может стать предметом разногласий между нашими видами, поэтому считаю, что и враждовать нам нет нужды.

– Но, как я понял, арахниды питаются органическими существами, а скоро сюда прибудет множество рабочих, и мне бы совсем не хотелось, чтоб мой народ служил вам пищей.

– Подземелье обширно, здесь обитает огромное количество существ, пригодных для нашего пропитания, которых можно поймать, не прилагая особых усилий и не теряя в таком количестве представителей моего вида, как при столкновении с вами. Пещеры простираются на большие расстояния и многие ярусы, если ваши люди не будут нападать на наши дома и уничтожать наши охотничьи угодья, то наши виды смогут мирно сосуществовать.

– Думаю, это разумная мысль. Хоть я и воин, но считаю, что если кровопролития и смертей возможно избежать, то стоит так и поступить. Только нас здесь всего пятеро и численный перевес остаётся на вашей стороне.

– Ах, да. Доверяй, но проверяй, – сказал большой паук, и в его голосе словно послышалась усмешка.

Он слегка повернулся и что-то процокал своим собратьям, и тут же окружавшие его паучки стройными членистоногими ручейками потекли в тоннель, из которого явился он сам. Лишь несколько особей остались стоять позади.

Зорриан глубоко вздохнул, собираясь с мыслями, шикнул на товарищей за спиной, шёпотом предостерегающих его, и с непоколебимой решимостью шагнул вперёд сквозь барьер, отделявший его от огромного арахнида. По преграде, служившей надёжной защитой от огромного паука, пошла рябь, похожая на круги на воде.

– Рад, что мы смогли договориться, – сказал паук. – Приятно удостоиться доверия от представителя разумной расы. Меня зовут Арх, и я немного отличаюсь от представителей своего вида.

– Моё имя Зорриан, – представился лысый дварф. – Я второй сын правителя Гипербореи, подземного города-государства дварфов, и командир элитного отряда глубинных рейнджеров. А в чём твоё отличие, Арх?

– Сознание! Мой вид обладает коллективным разумом, и его представители не могут идентифицировать себя как особи, отойдя от привычной модели поведения. Я же иной – обладая свободой воли, я могу примерить на себя любую модель. Также, проанализировав ситуацию, могу прийти к выводу, что при определённых условиях забредшие в наши земли чужаки могут оказаться не столько угрозой, сколько полезными союзниками.

Зорриан и скрывавшиеся за барьером дварфы потеряли дар речи, ошеломлённые услышанным. Они никак не ожидали, что в глубинах подземелья встретят существ, наделённых разумом, и уж точно, отправляясь в поход, не представляли, что наладят дипломатический контакт с представителем расы пауков.

Но тут пещеру пронзил протяжный жалобный визг. Он доносился всё из того же чёрного тоннеля и, отражаясь от поверхностей пещеры, усиливался эхом. Во всех восьми глазах Арха читался ужас. Он только и сказал: «Королева!» А потом резко подпрыгнул, развернулся в воздухе и, быстро перебирая лапами, скрылся в тёмном провале тоннеля.