Читать книгу: «Царство безверия», страница 4
Арон распахнул дверь; на пороге нетерпеливо переминалась девица лет 13-14 в белой короткой тунике, с красными волосами и ярко-зелеными бровями. Она с любопытством уставилась на меня.
− Нель, ты что-то рано сегодня, − пробормотал Арон.
− Привет, я сестра Арона, − Нель протянула мне руку. – Все вокруг говорят о некоей колдунье, свалившейся к нам со звезды. Это случайно не о тебе?
− Видимо, обо мне, − Я пожала руку девушки, мысленно приметив для себя, что приветственные жесты в этом мире точно такие же. – Я Рита.
− Нель, очень приятно, − она проскользнула в дом.
− Я сейчас заварю нам чай, − Арон ушел на кухню.
− Рассказывали, что ты изобрела новое действенное оружие против гоббортов, – заметила Нель, оборачиваясь ко мне. – Раньше ведь ничего не помогало: ни самые мощные арбалеты, ни пушки, ни мушкеты. Но стоило тебе появиться, как эти твари перестали соваться к нам.
− Это получилось случайно, − улыбнулась я. – И я ничего не придумывала: в нашем мире люди долгое время верили, что крестики помогают защититься им от злых духов. Сейчас они больше выступают как символ веры в Единого Бога… Слушай, Нель, не подскажешь, почему Арон утверждает, что он не маг? Женщина, показавшая мне дорогу к его дому, сказала, что…
− Арон презирает магию, − пожала плечами девушка. − Хотя сам наделен недюжинными способностями. Он может управлять погодой; именно поэтому люди в случае долгой засухи приходят сюда, чтобы попросить дождя. Но он не особо распространяется насчет своего дара. Думает, что магия – пережиток прошлого. Я же, в отличие от него, не стыжусь того, кто я.
Девушка демонстративно провела левой рукой над правой, и в ее ладошке в зеленой вспышке появилось спелое сочное яблоко. Нель протянула его мне.
− Я в основном помогаю горожанам с продовольствием. Растет у нас, сама понимаешь, мало что; пустыня есть пустыня. Так что такие как я и Арон в наших краях – на вес золота.
Последнюю фразу Нель произнесла с нескрываемой гордостью.
− Брат часто цитирует книгу Энила Ренмунда «О природе магии», который утверждает, что давным-давно наш мир покрывали семь океанов. Люди жили на благодатной, плодородной земле, и не было у них недостатка в урожае. Но потом они захотели работать меньше, а получать больше. Именно тогда двое братьев, Меанд и Хардвит, предложили использовать некую энергию, благодаря которой можно было вырастить дерево буквально за день, а также ускорить созревание плодов.
− Что за энергию? – поинтересовалась я.
− Магию воды, − пояснила девушка. – В качестве основного ингредиента использовали воду. И постепенно так увлеклись, что ее практически не стало; планета же постепенно превратилась в голую пустыню, на которой почти ничего не росло. Тогда все всполошились и перестали прибегать к магии, но было уже поздно.
− Но ведь ты колдуешь!
− Да, − кивнула Нель. – Но мы с Ароном – другое дело. Мы прибегаем не к энергии воды, а к энергии космической материи.
− Да, это круто, − я удивленно покачала головой. – По крайней мере, она точно вряд ли скоро закончится.
Между тем Нель крикнула:
− Арон, ты помнишь, что мама попросила тебя отвести меня на празднование Нового Круговорота?
− А ты сама не можешь? – парень вернулся в комнату с подносом, на котором тихонько позвякивали пара чашек.
Нель закатила глаза и, не ответив, начала ходить по комнате и подбирать книги, складывая их в аккуратные стопки.
− Ну что ты делаешь? – схватился за голову маг. – Я же ничего после тебя не найду. У меня все разложено в аккуратном…
− …бардаке, − оборвала его красноволосая девица, щелкая пальцами: несколько книг, которые успел схватить маг, вылетели из его нервных пальцев и приземлились обратно в стопку. – Если ты не пойдешь со мной на праздник, я расскажу, что вместо того, чтобы встречаться с дочкой маминой подруги, ты беззаботно пялился на свои любимые звездочки.
− Ах ты, − Арон обреченно опустил голову. – Ладно, шантажистка малолетняя, пошли на это бессмысл…то есть, я хотел сказать, торжественное и невероятно важное мероприятие.
− Я с вами, − широко улыбнулась я. – Мне надо кое-что обсудить с тобой, Арон. И это срочно.
− Сначала пьем чай, − строго заявил Арон, пододвигая мне чашечку с мутноватой жидкостью, на поверхности которой плавали какие-то травы. – Наша излюбленная поговорка: сначала за чай, а потом за дело.
10.
Празднично оформленные улицы пестрели людьми, вырядившимися в еще более экстравагантные наряды, чем днем: женщины разгуливали в разноцветных париках – розовых, голубых, с золотистыми камешками, с тоненькими цепочками… Тоги сменились на короткие платья с опасно глубокими вырезами.
Мужчины выглядели диаметрально противоположно. То есть, если стиль креодок напоминал разгульную моду 90-х годов 20-го земного столетия, то те были одеты так, словно сошли со страниц учебников по истории. Мимо нас гуляли «музейные экспонаты», одетые во фраки (разумеется, только ярких цветов), панталоны и высоченные сапоги. Я с разинутым ртом смотрела, как они вальяжно шествуют, опираясь на свои изящные трости и почтительно снимают цилиндрические шляпы при виде знакомых «мадемуазелей».
− Хватит пялиться, − толкнул меня Арон.
Над нами перемигивались гирлянды в виде цветов, покачивающиеся на легком ветру; нежные и тоненькие, словно живые, они украшали стены домов, магазины, палатки, тележки с едой. Люди плясали под немного странную зажигательную музыку, раздающуюся из светящихся отверстий в тротуаре; я так и не поняла, магия это или электричество. Обстановка была настолько завораживающе-веселой, что хотелось пуститься в пляс, хлебнуть местного голубоватого напитка и забыть про все проблемы этого мира и своего…
Я вздохнула, огромным усилием выбрасывая из головы заманчивые мысли.
− Арон, – я взяла парня за локоть, пока его не смело веселящейся толпой. – Мне нужно кое о чем тебя спросить…
− Где эта рыжеволосая мелочь? – Арон, казалось, не слышал меня – он вертел головой, выискивая куда-то улепетнувшую Нель.
− Да она наверняка с друзьями, вспомни себя в ее возрасте… − я запнулась, увидев насмешливое выражение лица мага. Как иногда хочется хорошенько треснуть его…
− В ее возрасте, − начал он, наставительно поднимая палец, − я всеми фибрами души мечтал отправиться в космос и бороздить по безбрежным просторам бесконечной и прекрасной Вселенной!
− Понятно, – похоже, колдун слишком много перечитал фантастических романов. – Вот что я хотела у тебя узнать: ты когда-нибудь устанавливал контакт с гоббортами?
− Ну, да, − маг горделиво вздернул голову. – Несколько раз. Я, хоть и ни капельки не кичусь этим, общался с вожаком миролюбивого клана, Липом. Они не намерены вредить людям и, скорее всего, настаивают на мире. Правда, мало кто еще разделяет эту позицию.
− Мне нужно поговорить с ним. Ты мне поможешь?
− Не знаю, − Арон поправил очки. – Он всегда приходил сам, когда ему заблагорассудится. А зачем тебе?
− Мне нужно сообщить им, гобборты хотят напасть на мирных жителей и захватить их территории.
− А если я сейчас выйду из города и позову кого-то из его клана?
− Они не приближаются к нашим жилищам из-за серебряных крестов. Оазис также окружен магическим защитным барьером; чтобы пообщаться с Липом я отходил от барьера метров на 500 и…
− Арон, − перебила я его. – Мне нужно поговорить с одним моим знакомым… Если через час-два я не вернусь… позови кого-нибудь на помощь. Вооружитесь крестами, арбалетами и всем, что есть в наличие, хорошо?
Не слушая его протестующие возгласы, я решительным шагом направилась в указанном направлении. Как мне раньше не пришла подобная идея в голову? Сейчас, когда все жители заняты празднованием, самое удобное время, чтобы поговорить с кем-либо из мирных гоббортов. Можно позвать Зейпа, парень наделен каким-то даром, к тому же именно его послали в мой мир. По дороге я приостановилась и сняла с себя крестик, закопав его в песке рядом с колокольней – иначе Зейпу и остальным гоббортам его клана придется несладко – и продолжила путь энергичным шагом.
Я вышла из города, оставив позади невысокие, украшенные переливающимися праздничными огоньками дома, и направилась туда, где начиналась вражеская территория. Обогнула оазис, этот островок пустынной жизни, и уже гораздо медленнее двинулась по холодному песку, в котором то и дело вязли ноги.
Вроде уже должно быть более полукилометра позади… Чувствуя все усиливающееся волнение, я остановилась и срывающимся голосом крикнула:
− Зейп!
Тишина. Я подождала немного и снова позвала его. Позади меня зашуршал песок, я обернулась и…
− Арон!! Ты что тут забыл?
− Ты вконец…ненормальная, − запыхавшийся маг смерил меня раздраженным взглядом и достал из кармана платок из грубой ткани, вытирая пот со лба. – Зачем рванула в пески одна? Не стоит отправляться на территорию гоббортов без меня. У них ведь свои особенности, свойства, они склонны к обману, хитрости, коварству. У меня же, так сказать, есть некий опыт в общении с этими существами.
Он с независимым видом опустил руки в карманы. Внезапно маг нахмурился и принялся лихорадочно выгребать оттуда все содержимое. На свет показались скомканные клочки бумаги, пустой маленький пузырек, амулеты с непонятными символами. Маг ошалело посмотрел на меня:
− Крестик пропал! Наверное, выпал, пока я бежал за тобой.
− Вот поэтому их и носят на шее, − снисходительно заметила я.
Арон гневно открыл рот, явно чтобы высказать мне все, что он обо мне думает, как вдруг кто-то оглушительно рявкнул за нашими спинами:
− Бу!
Арон завопил так, словно голодный африканский крокодил ухватил его за ногу. Я обернулась: Зейп, будучи в человеческом облике, держался за живот, хохоча как ненормальный. Так они и орали: один от страха, другой от смеха.
− А ну цыц! – рявкнула я, перекрикивая эту какофонию. – Возьмите себя в руки, оба!
Первым замолчал Арон – скосив глаза к переносице он просто бухнулся в обморок, чуть не сбив меня с ног своим тощим телом.
− Пусть полежит, отдохнет немного, − удовлетворенно кивнул Зейп. – Что ж, я рад, что ты, Лита, смогла без приключений попасть в наш мир. Если ты хочешь, я могу хоть сейчас отвезти тебя в наше убежище.
− Хорошо. Только я Рита, − скромно поправила я.
− Эмм, я так и сказал, − сбился Зейп. – Лита!
− Нет, мое имя Р-И-Т-А.
Зейп непонимающе взирал на меня, приподняв синюю бровь. Я поняла, что моя голова уже идет кругом. Хотелось присесть на песок и хоть немного прийти в себя после всех пережитых приключений.
− Представители разных миров могут не различать некоторые языковые элементы в языках друг друга, − отвлек меня от мрачных мыслей приходящий в себя Арон, неловко поднимающийся на ноги. – Хоть ты, Лита – ведьма и поэтому понимаешь наш язык, все равно некоторые слова могут звучать по-разному как для тебя, так и для нас.
− Ладно, Лита, так Лита, − махнула рукой я. – Это, кстати, Арон. Он утверждает, что не раз разговаривал с одним из ваших.
− Да, великий вождь приходил к нему, когда этот травник ползал по земле с лупой, − хмыкнул Зейп. – Затрясся как пальмовый лист, когда тот снизошел до разговора с ним.
− Нам придется взять его с собой, не оставлять же здесь. Как мы доберемся до вашего пристанища?
Зейп не ответил: его тело свело судорогой; разом напряглись все мышцы, прорезались клыки, глаза ярко сверкнули. Парень подпрыгнул и перекувырнулся через голову. Приземлился на землю в облике серо-бурого гобборта.
На меня глянули карие и совершенно не злобные глаза; зубы были не такие острые и длинные, как у Лидии и ее прихвостней; плечи были менее сутулы, спина почти не горбилась.
− Ты похож на человека даже в зверином облике, − я осторожно коснулась пальцами спокойной морды.
− Все потому, что мы столетиями противились своей природе; не убивали и не ели людей, старались быть как можно более похожими на них, ходили в их облике большую часть времени, − хрипло сказал Зейп.
Лишь через секунду до меня дошло, что гобборт издавал лишь какие-то рыкающие, отрывистые звуки. Однако я понимала каждое его слово.
Садитесь мне на спину, − Зейп опустился всем телом на песок.
Я с сомнением переглянулась с магом, который, видимо, тоже понимал язык гоббортов.
− Да не бойтесь вы, − усмехнулся оборотень. − Я уже катал на себе людей… Правда не двоих сразу, но вы, вроде, не тяжелые.
Арон, напряженный как струна, помог мне забраться на мохнатую, пятнистую спину Зейпа. Потом забрался сам, чуть тут же не свалившись.
Зейп осторожно двинулся. Затем зашагал все более уверенно, постепенно переходя на неспешный бег.
Это не было похоже ни на катание на лошади, ни на пони, ни на верблюде. Я думаю, вряд ли кто из людей в моём мире когда-либо передвигался на спине волка, но, возможно, именно это и напоминала наша поездка.
Ветер непрестанно дул в лицо, в глаза летел песок, так что мне приходилось постоянно щуриться. Становилось все холоднее. Практически исчезли кривые низкие деревца и дикорастущие кустарники; повсюду виднелись темные силуэты кактусов. Миром безраздельно правил песок и ветер, ветер и песок…
Я поежилась, чувствуя, как леденящий холод пустынной ночи словно бы пытается проникнуть сквозь кожу, добраться до теплого и живого сердца, заставить кровь студенеть в жилах… Удивительно, как быстро остыла земля, стоило только ночи вступить в свои права.
Я повернулась и посмотрела на Арона. Его землянисто-серое лицо было похоже на бледную, мертвую маску; бескровные губы плотно сжаты. Я было испугалась, что ему плохо, но вдруг поняла, что такой мрачный эффект создает свет огромной, закрывающей полнеба луны (или как они называют данный спутник). Эх, если было бы у меня время, выспросила бы у Арона и у местных что-либо про их планетную систему, в которой расположена Сабрия. Да и вообще, что-нибудь еще про этот мир: когда зародился, сколько миллиардов лет существует, как вообще возникли два разных, но таких родственных вида. Я вспомнила, что в земной истории много тысячелетий назад был похожий случай: сосуществование в течение 10 тысяч лет человека разумного и неандертальца.
10.
Где-то через час-два мы остановились на привал. Зейп принял человеческий образ и пошел собирать хворост для костра.
Когда наконец запылал костер, я с облегчением почувствовала, как непрестанно преследующий меня холод отступает. Зейп, утомленный дорогой, свернулся клубком у костра и тихонько засопел. Я подсела поближе к костру, ощущая, как по телу распространяется долгожданное тепло. Арон устроился рядом; внешне он ничем себя не выдавал, но я понимала, что и он не на шутку примерз на спине гобборта.
Мы немного поговорили о том о сем, не повышая голоса, чтобы ненароком не разбудить спящего друга. Я рассказала колдуну о подслушанном разговоре Лидии со своими прихвостнями, о темной богине Гекате, о дарах Эйрене, о том, что последняя, возможно…почему-то…моя мать. Он в свою очередь поведал, что горожане злятся на него, так как он уже долгое время отказывается посылать на землю дождь.
− Они просто не понимают одну простую вещь: даже если по чуть-чуть воровать такую нескончаемую, казалось бы, космическую энергию, все равно, это будет нарушением гармонии природы, гармонии самой жизни. Ведь магия по своей сути – это обычное надругательство над естественными процессами мироздания. Нам необходимо изучать мир вокруг нас, а не губить его.
− Твоими бы устами, − вздохнула я. Судя по довольно разумным рассуждениям, парень сильно опережал свое время.
− Арон, как ты думаешь, почему я здесь? – задала я ему, как мне казалось, риторический вопрос. – Что во мне такого, из-за чего совершенно непонятные силы забросили меня так далеко от дома? Неужели только потому, что в моем роду богиня?
− Мы никогда не знаем, почему то или иное случается с нами, − пожал плечами маг. – Вот я, например, не понимаю, почему именно мне достались мои сверхспособности, которыми я все равно почти не пользуюсь. Они мне не нужны. Я бы отдал их, зная человека, которому можно было бы доверить подобное.
− Может, как раз именно потому, что ты их не применяешь понапрасну, тебе и они и были дадены? Другой бы, на твоем месте, забавляясь с магией, словно с игрушкой, может быть, привел бы ваш мир на край гибели.
− Я все равно не до конца понимаю, что ты имеешь в виду под словом «боги», − поморщился Арон. – Я не находил ни одного письменного свидетельства подобных верований в наших архивах. К тому же, ни в одном учебнике по истории не говорится о том, что когда-то наши предки наделяли мир вокруг какими-то силами.
− Это очень странно, − заметила я. – В нашем мире у каждого народа были свои мифы, легенды о богах и героях.
Я снова вспомнила про странное заявление Веры-Гекаты о том, кем я якобы являюсь. С тех пор, как она сообщила, что Эйрена является моей матерью, я постоянно об этом думала. Да, у меня была приемная мать. Но все равно это не означает, что в моей родословной – сама богиня мира. Но кто я тогда, полубог? Ерунда какая-то.
Я задумчиво перебирала песок в ладонях, чувствуя, как под мирное потрескивание огня у меня слипаются веки. Думаю, стоит немного поспать, неизвестно, сколько еще предстоит провести времени в пути. В мои пальцы случайно закатился гладкий, сглаженный ветрами, камешек. Я сонливо посмотрела на него: на сероватой поверхности было что-то изображено. Я поднесла камень поближе к костру: свет огня высветил незатейливое изображение птицы с головой человека; судя по длинным волосам – женщины. И откуда это здесь могло взяться? Я вспомнила про длинное перо, обнаруженное в озере, в котором я оказалась при перемещении в этот мир. Интересно, я не потеряла его? Я сунула руку в карман. Но вместо ожидаемого мягкого пера я ощутила там нечто странное. Сердце бешено забилось, лицо бросило в жар, когда дрожащими пальцами я выудила из кармана юбки засохший кусок человеческой кожи.
***
От моих криков Зейп подскочил, как ошпаренный. Разомлевший Арон недоуменно моргал, пытаясь понять, что происходит.
− Враги? Где? – Зейп принял боевую стойку, но через мгновение перевел на меня удивленный взгляд.
− Поблизости никого нет, все в порядке!.. Лита?
Я показала им свою неприятную находку и объяснила, чем она была до этого.
− Мне все это кажется очень знакомым, − задумчиво протянул Арон. – Птицы с фиолетовыми перьями… Они были оборотнями, превращались в определенную фазу луны в людей. Только их уже очень давно никто не видел, считалось, что они все умерли.
− Что за птицы-оборотни? – нахмурилась я.
Зейп и Арон переглянулись и… ничего не сказали. Маг притворился, что ему очень надо, просто жизненно необходимо протереть очки; гобборт же невозмутимо начал мешать угли в костре.
− Так, я вас слушаю, − начала сердиться я.
Когда линзы его очков приобрели воистину кристально-девственную чистоту, колдун со вздохом нацепил их на нос и с тоской покосился на меня.
− Может, не надо?
− А ну, говори!
− Ладно, − Арон смущенно поерзал, кашлянул, снял невидимую ниточку с пиджака, почесал в затылке… Я уже начала терять остатки далеко не ангельского терпения, как парень все-таки начал рассказ.
– Вообще, мы стараемся об этом не вспоминать, но раз уж зашел разговор… когда еще не высох последний, Могучий океан, на одном из его островов маги проводили эксперименты. Чудовищные, я бы сказал. Они пытались соединить генотипы человека и птицы, чтобы у людей появилась возможность летать. И несколько случаев оказались удачными. Правда, в это же время на нас посыпались одни несчастья: началась сильнейшая засуха, обмелели реки, озера и океаны. Люди забросили свои идеи насчет полетов и стали думать, как выжить.
− Какой кошмар, − пробормотала я. – А что стало с этими несчастными?
− О них забыли. Потом заметили, что двери комнат, в которых содержались испытуемые, выбиты из петель. Больше их никто не видел.
− Люди-птицы перелетели океан? – я подняла бровь.
− Точнее то, что от него осталось…но да, скорее всего. По крайней мере, поисковая группа не нашла ни единого их следа на острове.
− То есть вы думаете, что перо принадлежит этим оборотням? – спросила я.
− Больше некому, − пожал плечами Зейп. – У нас не водятся птицы с таким окрасом.
− Получается, одна из них точно жива. Или же была жива совсем недавно…
− Тебе стоит обсудить это с нашим Верховным, − заметил Зейп. – Он многое повидал и может что-то знать.
Примерно через полчаса мы продолжили путь. Зейп бежал медленнее: на дороге то и дело попадались камни и торчащие из земли корни, об которые можно было легко споткнуться. Поверхность становилась тверже и ухабистее: мы покинули царство бесконечного песка и ступили на территорию, сплошь покрытую камнями. Меня же окончательно покинули остатки сна: я думала про таинственных людей-птиц с необычным оперением и с такой чудовищной судьбой. Было ли то, что случилось с планетой после жестоких экспериментов над ними, карой или же просто несчастным совпадением? Раньше я бы не сомневалась, что это просто стечение обстоятельств; но теперь, после того как я вживую увидела бога и убедилась в существовании магии, я не могла дать однозначного ответа.
Вынырнув из размышлений, я поняла, что Зейп замедлил ход.
− В чем дело? – спросила я.
− У нас гости, − ощерился гобборт.
Я окинула взглядом окрестности, но ничего не увидела: было очень темно.
− Где?
− Вон там, видишь огонь?
Я вгляделась в непроглядную темень: в самом деле, далеко впереди был едва-едва различим зловещий отсвет костра. Сердце сжалось от нехорошего предчувствия. Мне показалось, я вижу чьи-то темные фигуры, но, скорее всего, у меня просто разыгралось воображение: так далеко видеть я не могла.
− Слезайте!
Мы с Ароном аккуратно скатились с его горбатой спины. Гобборт перекинулся в человека и лег рядом с нами.
− Кто это, Зейп? – прошептал Арон.
– Три женщины.
У меня сердце рухнуло в пятки. Это точно Лидия и ее подруги. Как они только выбрались из ловушки Гекаты?
− Я их знаю. Они преследовали меня в моем мире, − уверенно заявила я.
Арон с Зейпом изумленно воззрились на меня.
− Что они хотели? – спросил гобборт.
− Точно не знаю, − я сглотнула нервный комок в горле. – Но, по-моему, они хотели меня…убить.
− Зачем?
− Откуда я знаю?? – я сердито посмотрела на Арона. И чего он задает глупые вопросы?
− Тогда надо послушать, о чем они говорят, − Зейп указал на внушительный красный камень неподалеку. – Давайте туда, только осторожно, не вставайте в полный рост.
Мы, сгибаясь в три погибели, перебежали к укрытию. Следуя и дальше указаниям гобборта и осторожно перемещаясь от одного валуна к другому, мы приблизились к фигурам на достаточно близкое расстояние, чтобы слышать их разговор.
Вокруг костра сидели три девушки: это были действительно Лидия, Вика и Настя. Когда-то я считала их очень красивыми, даже завидовала их безупречно-чистой коже, блестящим и густым волосам. Но теперь мне они не казались такими уж совершенными: их лица были словно отмечены печатью порока, а в прекрасных глазах застыла всепоглощающая злоба. Но, может, у меня просто разыгралось воображение…
− Вы точно подготовили все для финального обряда? – прошипела Лидия. Вика и Настя молча кивнули.
− Надеюсь, вы ничего не забыли, ведь в случае неудачи всех нас ждет верная смерть.
− О чем они говорят? – одними губами спросил Арон. Я пожала плечами, нахмурившись.
− Завтра, во время второй фазы лунного цикла великая богиня смерти сотрет с лица земли жалкие креодские города, − Лидия возвела руки к небу и закрыла глаза. – Почувствуйте этот момент, представьте, как их дома один за одним превращаются в жалкие руины!
