Читать книгу: «Арлет. Черное дерево», страница 15

Вскоре Арлет уже стояла посреди настоящего воздушного вихря, который, кажется, бушевал даже в самых дальних концах зала. А вокруг нее, кусочек за кусочком, росла огромная, воздушная лестница, спиралью уходящая прямо к потолку, а точнее, к внутренней части остроконечного шпиля.

Достигнув самого пика, лестница не остановилась, а так и продолжила двигаться, зазывая Арлет ступить на нее как можно скорее.

– А как же Нео и Эдвиан? – мысленно заколебалась Арлет.

– Ты должна идти, – ответил ей Интро, – Другого шанса у тебя не будет.

Он был прав. Арлет уже знала, к кому приведет ее лестница, и глубоко вздохнув, сделала первый шаг.

Под ее ногами оказалась воздушная ступень, которая тут же, словно стеклянный эскалатор, понесла ее ввысь. От столь стремительного рывка Арлет пошатнулась, но к счастью, успела восстановить равновесие. Она все думала о Нео и Эдвиане, которых оставила внизу. Оставалось лишь надеяться, что оба они, заметив эту бурю осколков, поспешат к ее эпицентру, и вскоре настигнут Арлет. Или, все же, пусть лучше не настигают?

Арлет чувствовала, что если лестница приведет ее к Хранителю, то она должна встретиться с ним наедине. Внутренности от этой мысли болезненно сжались, и она вдруг осознала, что боится. Боится неизвестного или боится того, что ее странные видения на этот раз не сработают? Что если эти воспоминания и не появятся вовсе? Сможет ли она вновь обхитрить Хранителя?

Воздушная спираль уносила ее все выше, и шпиль приближался с неумолимой скоростью. Но Арлет так не заметила ничего, что могло бы послужить обиталищем Хранителю. Сомнительно, что покровитель стихии станет обитать где-то в складках потолка. Но тогда, куда же несет ее эта воздушная лестница? Лестница, которая достигает самого пика, а затем просто в этом пике растворяется?

Ответ настиг Арлет раньше, чем она успела о нем поразмыслить. Ступени пронесли ее еще несколько кругов, и вскоре прозрачный шпиль оказался на расстоянии вытянутой руки – прямо у нее над головой. Но Арлет так и не смогла коснуться его воздушной поверхности – в следующий миг послышался мягкий звон, и шпиль разлетелся вдребезги. Его осколки, словно стеклянный дождь, полетели вниз, а затем застыли в воздухе, так, словно невидимая сила запретила им касаться земной поверхности. И зал вновь накрыла воздушная занавесь.

Это было невероятное, волшебное зрелище. И все же, внимание Арлет было обращено на нечто совсем иное. Пройдя сквозь разбившийся шпиль, она оказалась в самом небе. А точнее, прямо посреди густого, пушистого облака, которым была окутана верхушка Обители. Лестница продолжала плыть еще немного, а затем вдруг остановилась, призывая, наконец, своего пассажира сойти. Но сойти куда?

– Не бойся, – шепнул Интро, – Ступай вниз.

– Легко тебе говорить…

Арлет осторожно спустила правую ступню, и с удивлением обнаружила, что та и не собирается проваливаться сквозь белоснежную дымку – по облаку можно было идти. Невероятно. Она направилась вперед, пытаясь разглядеть хоть что-то в этой белизне. И как не странно, вскоре она и правда разглядела.

Впереди замаячила темная, бесформенная тень. Арлет с замершим сердцем стала подбираться ближе, и тень с каждым шагом становилась все больше, а ее очертания – все четче. И вот, оказавшись совсем близко, Арлет увидела перед собой…

– Гнездо? – даже Интро удивился.

Да, это было гнездо – гигантское, пугающее своими размерами. Не будь оно так велико, то вполне могло бы сойти за обычный, соломенный домик, который птицы свивали для себя на деревьях. Толстые, деревянные ветви, где-нигде покрытые уже знакомыми прозрачными листьями, были сплетены в массивную платформу, глубиной не менее нескольких футов. Было странно видеть столь привычное творение природы на вершине фантастического облака, которое чудесным образом удерживало такую тяжесть на своей поверхности.

– Страшно подумать, что скрывается в его недрах, – отозвался Интро.

– Спасибо, что успокоил, – фыркнула Арлет.

Но как бы там ни было, она уже знала, что должна делать дальше – может потому, что уже проделывала это в Обители Огня, а может потому, что когда-то она уже стояла на этом самом месте, и память указывала ей путь. Подойдя к гнезду вплотную, Арлет закинула ногу на ближайшую ветвь, а затем полезла вверх.

– Совсем как в детстве, – Арлет почувствовала, как Интро улыбается, – когда ты взбиралась на ореховое дерево, что росло у твоего окна.

Сама Арлет тоже улыбнулась, и это детское воспоминание придало ей храбрости. Крепкая и удобная, благодаря своим выступам, конструкция, позволила ей с легкостью одолеть подъем, и вскоре она оказалась на самой вершине.

Арлет заглянула внутрь гнезда. Оно было заполнено густой, дымчатой субстанцией, сильно напоминающей жидкий азот – не что иное, как стихия воздуха, сотворенная творцами. Та самая живая стихия, которая вскоре направится в Башню, дабы наполнить собой Загранье. По гнезду она расползалась плотными жгутами, медленно окутывая ступни стоящей у ее берегов гостьи, словно зазывая внутрь своего необычного логова. А где-то там, в глубине этой пепельной дымки дремал Хранитель, которого нужно было разбудить.

В нос ударил головокружительный запах – стихия пахла холодной свежестью, свободой, а также безграничной, всеобъемлющей жизнью. И Арлет вновь почувствовала ту самую неуемную тягу, что и на краю огненного чана. Вот только на этот раз она не стала сопротивляться. Она просто ступила в марево и окунула ладони прямо в его гущу.

Тело пронзало уже знакомое чувство. Клетки кожи отворились настежь, и потянулись навстречу стихии, всеми силами пытаясь с ней слиться. А если точнее, они сами стремились превратиться в воздух. Арлет захотелось прикрыть веки, и полностью отдаться этому пьянящему чувству, но она знала, что не должна терять бдительности. Хранитель мог появиться в любой миг, и как подсказывал недавний опыт, мог не раздумывая напасть.

Стихия клубилась все стремительней и стремительней, пока из глубин воздушного марева не стало подниматься нечто странное, и нечто весьма загадочное. Оно было гладким, и на первый взгляд казалось бесформенным. Арлет, борясь с желанием навеки раствориться в воздушной стихии, силой вырвала руки из плена, готовясь увернуться от атаки. Но, к ее удивлению, атаки не последовало.

– Не похоже на хищного ящера, который хочет тебя уничтожить, – шепнул Интро.

Так оно и было. Перед глазами Арлет оказался белоснежный, вытянутый вверх кокон, который, покинув наконец свое убежище, стал мирно покачиваться над поверхностью дымки. Некоторое время Арлет просто его разглядывала, никак не в силах понять, что же может скрываться внутри. Но тут кокон легонько вздрогнул, и в стороны раскрылось две пары гигантских, обтянутых полупрозрачной кожей крыльев, овальной формы. Именно эти крылья и создавали вокруг своей хозяйки защитную оболочку – тот самый кокон, который сперва показался на поверхности. Но сейчас они были раскрыты, а их обладательница зависла напротив Арлет во всей своей наготе.

Ею оказалось диковинное, неземное существо, то ли человек, то насекомое, чем-то напоминавшее фантастическую стрекозу. С белыми, как мел, глазами, которых оказалось не два, а целых три (один глаз зиял прямо в центре лба) и призрачным, светящимся телом. Острые уши, точеные скулы, а ноги – они были настолько длинными и тонкими, что казалось, это и не ноги вовсе. Вьющиеся, белые волосы словно жили собственной жизнью, развеваясь у нее над головой, хоть ветра здесь не было и в помине. У создания вместо одной, оказалось целых две пары рук, которые она теперь медленно протягивала в строну своей гостьи.

Это была Хранитель Воздуха.

Глава 8. Когда рождается ветер

Арлет была не в силах шевелиться. Так же, как и тогда – внутри огненного чана. И хотя в этот раз она больше не смотрела в пасть огромному чудищу, та сила и мощь, которую источала Хранитель Воздуха, была не менее ощутимой, нежели у ее предшественника, и обездвиживала так же, как и дышащий огнём ящер.

– Вот ты и здесь, безымянная, – молвила хозяйка гнезда, все еще не отрывая взгляда от Арлет; голос ее оказался спокойным, но вкрадчивым, а на губах заиграла легкая улыбка, – Сновав моем гнезде. Прошло немало времени с нашей прошлой встречи, и все же то, что живет внутри тебя, никак не изменилось.

Арлет медленно выдохнула. Произошло именно то, на что она так сильно надеялась – Хранитель узнала ее. И хоть обстоятельства их прошлой встречи оставались такой же загадкой, как и в случае с огненным ящером, это уже было хоть чем-то. Чем-то, с чего можно начинать. Причем начинать без страха быть испепеленной прямо на месте – кажется, этот Хранитель отнеслась к незванной гостье весьма спокойно, возможно, даже благодушно. Но как только Арлет об этом подумала, лицо духа вдруг исказилось в устрашающей гримасе.

– Думаешь потому, что однажды тебе удалось разбудить меня, я позволю тебе бесстрастие? – голос Хранителя превратился в острый свист, а в ее глазах вспыхнула такая опасность, что на миг Арлет захотелось просто забиться в какой-то угол, и никогда оттуда не вылезать, – Ты должна дрожать так же, как и тогда, когда стояла передо мной впервые.

И Арлет действительно задрожала. Прошло не менее полуминуты, прежде чем она осмелилась заговорить.

– Я вовсе не бесстрастна, – она попыталась взять себя в руки, но воздуха в легких заметно поубавилось, и голос ее дрогнул несколько раз, – Я…

Но Хранитель не дала ей закончить – она яростно захохотала, и показалось, что этот хохот остудил воздух не менее чем на несколько градусов.

– Вот так-то лучше, безымянная, – речь ее, словно была пропитана ядом – теперь, когда ты снова боишься, мы можем продолжить.

А затем Хранитель сменила маску, голос ее вновь стал мягким и вкрадчивым – она явно наслаждалась ударом, который нанесла, и теперь была довольна собой.

– Ну что ж, я жду с нетерпением, – молвила она, – прошу, не стесняйся озвучить то, что заставило тебя вновь оторвать меня от столь сладкого сна.

Арлет сглотнула.

– Я пришла просить твоей помощи, – осторожно сказала она, – Снова, – добавила Арлет, боясь, как бы не выдать своего незнания.

Хранитель сделала шаг вперед, неся за собой воздушный аромат. Живая стихия следовала за ней по пятам. Она подошла к Арлет вплотную, а затем склонилась, заглядывая собеседнице прямо в глаза.

– Да неужели? – прошептала она, выдыхая в лицо Арлет ветер.

Дух все смотрела и смотрела, ожидая, что жертва не выдержит ее хищного взгляда, но Арлет решила быть стойкой – несмотря на предательски слезящиеся глаза, она не позволила себе даже моргнуть, будучи уверенной, что если дрогнет сейчас, то потеряет уважение Хранителя навсегда.

Словно прочитав ее мысли, Хранитель хмыкнула, и с задумчивым видом отплыла на свое прежнее место. Она небрежно взмахнула своей верхней рукой – одна из ветвей гнезда вздрогнула, а затем стала медленно подниматься вверх, закручиваясь и извиваясь в разные стороны, до тех пор, пока не достигла той высоты, на которой находилась воздушная нимфа. Когда ветвь замерла, Хранитель взмахнула своими круглыми крыльями, и опустилась прямо на ее поверхность. Она запрокинула голову, и стала раскачиваться на ветке из стороны в сторону, шаловливо болтая длинными ногами. Она вновь устремила на Арлет свой лукавый взор, а затем, наконец, заговорила:

– Смею предположить, тебе нужна моя стихийная нить, не так ли?

Арлет не успела ответить, потому, как Хранитель продолжила:

– Ты ведь знаешь, цена ее высока. Именно поэтому я горю желанием узнать, как именно ты будешь меня убеждать. Убеждать в том, что ты достойна подарка Хранителя Воздуха.

Ну вот, приехали. Арлет мысленно выругалась. Хотя, чего еще она могла ожидать? Неужели она надеялась, что все пройдет гладко, и она, даже не зная за кого именно ее воспринимают, сможет заполучить воздушную нить? Она вспомнила смех Странника, когда тот услышал о ее замысле. Как он смотрел на нее, словно на безумную. А что, если это и правда безумие? В прошлый раз ей чудом удалось спастись, сможет ли она выкрутиться и в этот раз?

Так, нельзя раскисать. Думай Арлет, думай. Хранитель хочет, чтобы ее убедили. Ну что ж, нужно делать то, о чем она просит, предоставить веские аргументы. Она будет говорить правду, только правду.

– Я должна попасть в Башню… – начала было Арлет, но Хранитель ее перебила.

– Это мы уже знаем, – прозвучало безжалостно.

– Я ищу ответы…

– Где-то я уже это слышала.

– Я ищу свою мать…

– И снова ты повторяешься.

Повторяется? Откуда Хранитель знала, что Арлет намеревается сказать? Неужели она говорила все то же самое и в прошлый раз? Говорила о том, что ищет мать? И ничего об этом не помнит? Или все же помнит? Поэтому и повторяется?

Как бы там ни было, начало не из лучших. Правда Хранителю не интересна. Ладно, нужно менять подход. Но Интро молчал, а странные видения, на которые она так надеялась, никак не появлялись. Арлет лихорадочно думала. В голове крутилась безумная затея, на которую она все никак не могла решиться. Да, в прошлый раз это помогло ей заполучить огненную нить, но чуть не лишило ее жизни.

Арлет вновь посмотрела в глаза Хранителя и поняла – лучше уж рискнуть, нежели испытывать ее терпение. И Арлет решила прибегнуть ко лжи.

– Прошу, отдай мне нить, – она пыталась мыслить ясно, – и я обещаю отплатить. Вкус будет для тебя незнаком.

Она сделала небольшую паузу, внимательно следя за реакцией Хранителя. Та продолжала смотреть на свою гостью несколько секунд, а затем демонстративно зевнула.

Дьявол…

– О, великая Хранительница Воздуха, – отчаянно продолжала Арлет, – Я преклоняюсь перед твоим величием, и безграничной силой. Я…

– Разве ты не видишь, что мне до смерти скучно?! – зашипела Хранитель так злобно, что волосы на затылке Арлет стали дыбом.

Она снова прогадала. Хранитель не желала ее слушать. Но чего же она желает? Что хочет услышать?

– Ты зря надеешься убедить меня лестью, – вновь отозвалась Хранитель, и внутри Арлет все оборвалось, – Мне она не интересна. Все это слишком обыденно. И ты не получишь мою нить.

Обыденно? Что значит обыденно? Все плохо, очень плохо. И что же теперь будет? В лучшем случае Арлет уйдет отсюда с пустыми руками. Да, она останется в живых, но что дальше? Нет, она не должна сдаваться.

И тогда произошло то, чего Арлет так сильно ждала – глаза застелила черно-белая пелена, словно ее разум прыгнул в иной мир, и губы ее задвигались сами по себе, четко произнося слова:

– А что, если мы сыграем? – Арлет вновь услышала собственный голос, и едва узнала его, – Сыграем так же, как и в прошлый раз? А затем совершим обмен.

Щелчок, и все вернулось на свои места. Мир вновь наполнился красками, а перед ней было удивленное лицо Хранителя. Да, весьма удивленное. Оно смотрело на Арлет еще с минуту, и та уже стала представлять себе очередной безразличный зевок, или еще хуже, яростное недовольство, но к ее большому удивлению, нимфа вновь захохотала.

– А ты хороша, безымянная, – молвила она довольным тоном, – весьма хороша. Решила удивить меня в последний момент. Что ж, не ожидала, что ты вновь согласишься на мою игру. Особенно после того, как в предыдущий раз ты едва не проиграла.

Отлично. Арлет ведь хотела черно-белых видений, вот она их и получила. И теперь она будет играть в игру, которую она едва не проиграла, а затем будет совершать некий обмен, о котором и представления не имела. Та самая плата? Наверняка. Что ж, придется нырять в неизвестность. Как и всегда.

– Я готова, – выдохнула Арлет.

– Прекрасно, – в предвкушении Хранитель сложила перед собой многочисленные пальцы, и стала размахивать длинными ногами еще сильнее, – Уверена, ты помнишь мои правила.

Ничего Арлет не помнила, но дух не медлила с напоминанием.

– У тебя будет всего один шанс, – сказала она в предвкушении, – Ответишь правильно, и я отдам тебе стихийную нить. Если же ответ будет неверным – я заберу твою жизнь. И сделаю то же самое, если попытаешься сбежать.

Нить или смерть. Яснее некуда.

– Что ж, – продолжила Хранитель, когда Арлет кивнула, – Тогда я начну свой рассказ.

И она начала:

– Когда-то, данным-давно, жила на этом свете Тень, – с этими словами дух воздуха вновь взмахнула одной и своих четырех рук – из нее на свет вырвалась легкая, бесформенная тень, и стала медленно плавать в пространстве над гнездом. Арлет сопровождала ее взглядом.

– Она была безликой, – продолжила Хранитель, – беззвучной и неуловимой. А еще, она была совершенно одинокой. Почему, спросишь ты, и я отвечу – она была одинокой, потому что не знала, кому принадлежит. Тень встречала многих, кто был похож на нее – другие тени, такие же темные и мрачные, как она сама, и все же они отличались от нее. Отличались тем, что рядом с каждой из них всегда находился тот, кто их отбрасывал. Тот, за чей счет они существовали. В то время как Тень – она всегда была сама по себе.

Но однажды Тень услышала голос. Он прозвучал из ниоткуда, и принадлежал неизвестно кому. Но он поведал Тени, что где-то там, на краю этого безликого мира, спрятан сундук. И что именно в этом сундуке заперто то, что она так отчаянно ищет. А затем голос пропал.

Недолго думая, Тень отправилась в путь. Долгие годы она бродила по миру, ища заветный край, о котором рассказал ей голос. И вот, в один прекрасный день, она достигла своей цели, а пред нею и правда предстал сундук – тот самый, в этом не было никаких сомнений.

Арлет заметила, как тень замерла на краю гнезда, и уставилась в глубины воздушного марева. На поверхность стало что-то всплывать, и вскоре над дымкой появился небольшой сундучок.

– Тень несказанно обрадовалась, – продолжила Хранитель, – Конечно, ведь то, что она так долго искала, было почти в ее руках. Но внезапно из сундука прозвучал голос, тот самый, который Тень услышала много лет назад, то самый, который и направил ее на край мира. «Ты была верна своей цели», сказал голос, «и я готов дать тебе то, в чем ты так сильно нуждаешься, но сперва, ты должна меня отпереть».

Воздушное марево вновь заволновалась, и на поверхности появилось еще четыре предмета. Это были четыре плоских, прямоугольных камня – кроваво-красный, ярко-желтый, темно-синий, и последний изумрудно-зеленый.

– Сундук поведал Тени о предназначении камней, – добавила Хранитель, наблюдая за удивленными глазами Арлет, – «Эти камни являются ключами», сказал он, «один был выжжен свирепым пламенем, второй был соткан холодными ветрами, третий был излит бегущими водами, в то время как четвертый был добыт прямо из глубин земли. Все они могучи, и равны своими силами, но отворить меня сможет лишь тот из них, который ничего не отворяет».

С этими словами камни задвигались, и стали медленно кружить вокруг сундука. Тень тоже шевельнулась, а затем одним плавным рывком оказалась у ног Арлет. Она повисела в воздухе буквально несколько секунд, словно о чем-то размышляя, а затем налетела на Арлет, растворившись прямо внутри нее. Тело на миг наполнилось холодом, который заморозил мысли, но затем все вернулось на свои места, и Арлет вновь услышала вкрадчивый голос Хранителя:

– И настало время для Тени сделать свой выбор. Избрать лишь один из четырех ключей. Избрать тот, который отворит сундук.

Тогда Арлет поняла – теперь она и есть Тень, и именно она должна разгадать эту загадку. Выбрать правильный ключ, а иначе… иначе Хранитель заберет ее жизнь. И у нее есть всего одна попытка.

От волнения в голове все мигом перепуталось. И как же ей мыслить ясно, когда прямо над ней нависает погибель? Ох, и почему она полезла в это гнездо в одиночку? Мозги Эдвиана были бы сейчас очень кстати. А Нео, возможно, могла бы вновь вытащить ее из этой передряги. Но увы, Арлет была здесь одна-одинешенька, поэтому и справляться придётся своими собственными силами.

Ладно, нужно сосредоточиться. У нее есть четыре варианта, и нужно выбрать один из них. Четыре к одному – если хорошо подумать, все не так уж плохо. Да, гением она не была, и все же она всегда считала себя смышлёной. Так что же, неужели она не сможет разгадать одну загадку?

– Сколько у меня времени? – спросила она у Хранителя.

– Если пожелаешь, можешь размышлять бесконечно, – засмеялась дух, – я никуда не спешу.

Ну и отлично, тогда к делу.

Арлет ступила ближе к сундуку, чтобы хорошенько его разглядеть. Он был соткан их живой стихии, той самой, что наполняла гнездо. Разглядеть, что скрывалось внутри сундука было невозможно, но Арлет была уверена – там спрятано не что иное, как воздушная нить. Сундук был гладким, и все, что различалось на его поверхности, было небольшое, прямоугольное отверстие – замочная скважина. Несомненно, она предназначалась одному из камней. Но которому из них?

Арлет стала приглядываться и к плавающим камням тоже. Но как бы она не старалась найти в них хоть какие-либо различия (может, один из них подходит к замку лучше, чем другие?), не считая цвета, все они были абсолютно идентичными. Ну что ж, наверняка ей нужно сфокусироваться на последних словах сундука – отворить его сможет лишь тот, который ничего не отворяет. Но что же это может обозначать?

Арлет вновь окинула взглядом камни – судя по цветам, каждый из них обозначал одну из четырех стихий. Так которая из них могла ассоциироваться с «ничем»? Ответ напрашивался сам по себе – лучшим кандидатом на эту роль, несомненно, выступал воздух. Невесомый, невидимый… чем тебе не «ничего»?

– Слишком просто, не считаешь? – вдруг отозвался Интро.

– Объявился… – пробормотала Арлет.

– Ты что-то сказала, безымянная? – послышался голос Хранителя.

Арлет мотнула головой.

– Просто мысли вслух, – ответила она.

– Бывает и такое, – протянула Хранитель, и вновь замолчала.

И правда слишком просто, согласилась Арлет с Интро. Не станет же дух воздуха загадывать загадку, ответ на которую кроется в ее же собственной стихии? Нет, здесь что-то другое… А что, если загадка должна сбить Арлет с толку? Что если сундук отворяет та стихия, которая является полной противоположностью воздуха? Земля…

– Но как же земля может ассоциироваться с ничем? – вновь зашептал Интро, – Земля, это самое, что ни есть, НЕЧТО.

И снова он был прав. Арлет приложила пальцы к вискам – так, как это делал Эдвиан, когда напряженно думал. А вдруг поможет? Но нет, движение рук лишь отвлекало, поэтому она их опустила, и стала вновь изучать сундук. Ничего не открывает… ничего не открывает… что же это может быть?

Она почесала затылок, и вдруг под опущенным рукавом что-то шевельнулось – огненная нить. Она кое-что напомнила Арлет. В голове всплыл образ Башни, а вместе с ней и слова огненного ящера о том, что для взлома печати понадобятся все четыре нити. Точно! А что, если здесь принцип тот же? Арлет протянула руку, а затем один за другим собрала камни в кулак. И что же дальше? Засунуть их в отверстие все вместе?

Но Интро под сердцем неодобрительно загудел. Он так ничего и не сказал, но Арлет уже и без того знала, к чему такое недовольство. Он был не согласен. И если честно, сама Арлет тоже терзалась в сомнениях. Идея с объединением камней казалась стоящей, и все же загадку ей загадала Хранитель – та, которая прекрасно знала, как сорвать защиту Башни. Наверняка, именно она и поделилась с Арлет этими сведениями в прошлом. В прошлом, которое Арлет не помнила, но которое несомненно существовало. Так неужели решение может оказаться таким простым?

– Я пойму, если ты захочешь сдаться, – послышался голос Хранителя, – Согласись, растворить свою жизнь в стихии воздуха не такой уж и скверный исход.

Но Арлет была не согласна. Возможно, отдать жизнь Хранителю и не было столь ужасно, но отдать ее, так и не узнав о себе правду – нет, это было вовсе не то, на что она была согласна. Ну же, ну же… который из этих четырех ключей принесет Арлет победу? Какой из них тот, который откроет заветный сундук?

И тут Арлет осенило. Ее словно пронзала маленькая молния, расставившая все по своим местам. Ответ был прост и очевиден. И как же она раньше не догадалась. Арлет ступила к сундуку вплотную, и так и не дождавшись мнения Интро, прошептала:

– Ни один из них.

– Прошу прощения? – Хранитель спорхнула с ветки, в глазах ее горело любопытство.

– Ни один из них, – повторила Арлет уже громче, – Ни один из этих ключей не сможет отворить сундук.

– Правда? – голос духа просвистел, словно ветер, – Так скажи, безымянная, что же тогда сможет отворить сундук?

Арлет показалось, или она уловила в речи Хранителя недовольство? Значит, она на верном пути.

– Ничего, – ответила Арлет, и услышала в своем голосе небывалую уверенность, – Ничего не сможет его отворить.

– И почему же? – Хранитель едва не закричала.

– Потому что сундук не заперт.

С этими словами Арлет схватила крышку сундука, а затем осторожно потянула наверх. Крышка поддалась, и стала медленно отворяться. Она поднималась все выше и выше, до тех пор, пока не было откинута полностью, и пока взору Арлет не предстало то, что так отчаянно искала Тень. То, что так отчаянно хотела заполучить сама Арлет – воздушная нить.

Не раздумывая, девочка потянулась в ее сторону, и нить, словно лишь того и ждала, сама скользнула ей под рукав, а затем обвилась вокруг запястья, занимая свое место сразу над огненным браслетом. Невероятно. Все казалось настолько естественным, настолько правильным, что на миг Арлет даже позабыла о том, что находится в гнезде опасного духа. Сердце неистово ликовало – она разгадала загадку! Она преодолела еще одно препятствие, заполучила вторую нить!

Голос Хранителя прозвучал, словно из тумана:

– Ну что ж, мои поздравления, безымянная. Ты их заслужила.

Арлет оторвала взгляд от воздушной нити, и подняла его на Хранителя. И лишь тогда она вспомнила, что загадка была лишь частью ее испытания, и сейчас ей придется платить. Платить тем, о чем она и понятия не имела.

Но дух так и не дала ей возможности как следует об этом поволноваться – Хранитель вновь подплыла к Арлет вплотную, а затем схватила ее руку, ту самую, вокруг которой еще недавно обвилась нить. Что она делает? Неужели хочет забрать ее обратно? Арлет инстинктивно дернулась, но Хранитель лишь оскалилась, и сжала ее запястье еще сильнее. А затем одним, резким движением разорвала рукав ее плаща, обнажая то, что под ним скрывалось. Глаза духа расширились, и она блаженно прошептала:

– Я знала, что ты принесешь мне именно его. Я учуяла его запах, как только ты ступила в мое гнездо. Ох нет, никогда от такого не откажусь.

И Хранитель, словно безумная, раскрыла свои тонкие губы, а затем впилась в огненный браслет – так, будто лишь об этом и мечтала. И тогда Арлет поняла – это и была плата. Огненная нить. Огненная стихия. ЧУЖАЯ стихия. Она пораженно наблюдала, как дух беспощадно поглощает пламя, слабо трепещущее в браслете. Но чего же она добивается? Неужели хочет испить всю стихию до дна? Нет, она должна остановиться. Она ведь знает, что Арлет нужны все четыре нити.

Но Хранитель, кажется, не отдавала себе отчета. Глаза ее становились все шире, а улыбка все одержимей. Арлет попыталась выдернуть руку, но не тут-то было – ей было никак не совладать с мощью стихийного духа. И тогда, где-то позади, послышался крик:

– Арлет!

Это что, Нео? Арлет обернулась, и увидела две размытые фигуры, несущиеся в ее сторону. И хоть облачность ограничивала видимость, сомнений не было – это они! Это были Нео и Эдвиан!

Хранитель оторвалась от руки Арлет, и растерянно уставилась на тех, кто приближался к гнезду. В глазах ее читалась борьба – с одной стороны она неистово желала вновь впиться в стихию огня, а с другой, вряд ли она ожидала гостей. В конце концов, нежелание открывать свою сущность чужакам все же превысила – Хранитель громко зашипела, а затем, сложив вокруг себя мерцающие крылья, исчезла в глубинах гнезда.

Арлет с облечением вздохнула, а затем рванула к краю гнезда, и стала поспешно сползать вниз по тем же ветвям, которые еще недавно помогли ей взобраться на вершину. Спустя минуту ее ступня вновь коснулась облака, а рядом послышались частые дыхания Нео и Эвиана.

– Разве мы не договаривались действовать слаженно? – Эдвиан тут же стал возмущаться, – Арлет, мы чуть сума не сошли!

– Знаю-знаю, – Арлет не собиралась отрицать, что поступила безрассудно, оставив своих спутников, – Я… все случилось как-то само собой.

– Ты в порядке? – Эдвиан с беспокойством оглядел ее разорванный рукав, – мы видели ее… то есть… это была Хранитель?

Арлет кивнула.

– Лицо у этой дамочки было очень недовольное, – добавила Нео будничным тоном, и Арлет улыбнулась.

Как же хорошо было видеть этих двоих снова.

– Да, мне удалось ее разбудить, – Арлет вытянула вперед руку, – Нелегкое вышло сражение, но я заполучила нить!

Глаза Эдвиана и Нео при виде нити привычно загорелись.

– О-о-о, – протянула Нео, – ты сделала это, новенькая.

– Сражение? – переспросил Эдвиан, все еще разглядывая воздушный браслет; в отличии от совей огненной соседки, тот, будучи в своем привычном окружении, ярко мерцал.

– Расскажу все, как только уберемся отсюда, – Арлет бросила взгляд в ту сторону, где она еще недавно сошла с воздушной лестницы, – Как вы сюда поднялись?

– Знаешь ли, тяжело не заметить осколочный ураган и громадную лестницу, растущую прямо в ее центре, – ответил Эдвиан, – Когда все это началось, мы с Нео были уже встретились, и сразу догадались, что это ты начудила. Вот и рванули в самую гущу событий. Оказались у подножья лестницы, и стали подниматься. Чуть коньки не откинули, пока добрались…

– Говори о себе, – вставила Нео.

Арлет ликовала. Значит, лестница не исчезла. Да, она остановилась, но все еще была на месте – ждала, пока тот, для кого она собралась, спустится вниз. Ждала Арлет. Так же, как и лестница у огненного чана.

– Поспешим, – сказала она, и троица двинулась в противоположную от гнезда сторону.

Но они успели сделать всего несколько шагов, потому как оттуда, куда они так спешили, послышались голоса. Голоса воздушных творцов – Арлет сразу узнала их свистящий тембр. Вслед за голосами послышался топот и шуршание – творцы наверняка поднимались по лестнице.

– Ну вот, – закатила глаза Нео, – а я то думала, хоть один раз без приключений.

– Ты же вроде противник скучных мероприятий, – сказала Арлет, лихорадочно озираясь по сторонам, и пытаясь сообразить, что, помимо прыжка вниз, могло послужить им выходом.

– Скучно или нескучно, – нервным голосом проговорил Эдвиан, – а нас сейчас схватят. Ох, нам нельзя попадать в плен! Творцы думают, мы причастны к исчезновению стражей, они не станут с нами церемониться! Я бы, видит Бог, даже по цепи сейчас спустился!

– Не могли они хоть немного подождать, прежде чем обнаруживать нас? – злилась Нео.