Читать книгу: «Арлет. Черное дерево», страница 17
– Арлет, это творцы…творцы! – кричала она, когда над головой мелькнул массивный рыбий хвост.
Это и правда были творцы. Творцы-рыбы. Их было несколько, по меньшей мере трое или четверо, и все они усердно пытались перевернуть серебряную лодку. Их призрачные лица мелькали изо всех сторон, и друзей накрывало водой каждые несколько секунд.
– Они… они не могут прикасаться к лодке! – задыхаясь, воскликнул распластавшийся на дне лодки Эдвиан.
Протирая глаза одной рукой, Арлет попыталась разглядеть происходящее в воде. Творцы усердно раскачивали лодку с помощью волн, но сами к ней и правда не притрагивались.
– Арлет, – прохрипела Нео, – Постарайся удержать равновесие! Ты можешь контролировать лодку?! Это единственный путь не перевернутся!
Конечно, она могла. Она должна была. И Арлет, вновь чувствуя силу нити, принялась балансировать. Она увидела, как меняется наклон лодки, тем самым подстраиваясь под очередной удар – работает!
Весь этот хаос продолжался еще несколько мучительных минут, до тех пор, пока творцы поняли, что происходит. Как только это случилось, атака резко прекратилась.
– Неужели они ушли? – лодка перестала качаться, и Эдвиану наконец-то удалось сесть.
– Сильно в этом сомневаюсь, – Арлет тяжело дышала, все еще пытаясь отойти от такого неожиданного нападения.
– И ты права, – отозвалась Нео, с которой вода стекала ручьями, – Поглядите.
Вода, успев успокоиться совсем ненадолго, вновь пошла кругами. Только в этот раз волны расходились не от центра, а заворачивались вокруг лодки в форме спирали, стремительно набирая обороты.
Глаза Эдвиана округлились.
– Они собираются засосать нас внутрь! – охнул он.
– Арлет, ты сможешь им сопротивляться? – простонала Нео.
В ответ Арлет лишь кивнула, не желая тратить оставшиеся силы на ненужные слова.
Лодка вновь закачалась, а затем стала медленно погружаться в воду. Арлет собрала волю в кулак, и направила ее на сопротивление. Она старалась, как могла, но как оказалось, свои способности она переоценила. Ее одной было недостаточно, дабы противостоять нескольким могущественным творцам. Уровень воды неумолимо поднимался, а серебреный бортик утопал в ней все стремительней.
Водоворот засосал уже больше половины лодки – еще немного, и ее полностью захлестнёт вода. Арлет опустила свой взгляд вниз, и благодаря полупрозрачному дну, теперь полностью погруженному воду, увидела под собой пугающее зрелище.
С числом нападавших она явно ошиблась. Творцов было не менее дюжины, и все они, сплотившись в один большой, непрерывный круг, творили мощную стихию, направленную на захват, а может и вовсе на погибель незваных гостей. Ведь под водой Арлет, Нео и Эдвиану было никак не выжить.
“Ну же, ну же…” – подбадривала Арлет нить, хоть и знала, что успех зависит лишь от нее одной. После воздушного полета она была сильно измотана – оказывается, творение стихии дело вовсе не из легких. Но даже будь она полна сил, против такого количества творцов ей было просто-напросто не выстоять.
И тогда решение пришло само собой. Оно оказалось настолько логичным, что Арлет даже удивилась, как это она сразу к этому не додумалась. На пальцах, как никогда ощутимо, заиграла воздушная стихия, и Арлет почувствовала, как вместе с ней начинает видоизменяться лодка.
Дно их защитного судна плавно опускалось вниз и становилось все уже, в то время как бортики стали вытягиваться вверх. Арлет, вместе с озадаченными Нео и Эдвианом, скользнула прямо в середину, и вскоре все трое уже наблюдали, как над их головами замыкается самая настоящая воздушная броня.
Когда вода накрыла последний дюйм лодки, троица оказалась под водой, в кругу могучих русалов. Их жабры ритмично раздувались, а огромные глаза светились пронзительной, ледяной синевой, когда они оценивали серебристое яйцо, в котором сейчас пряталось, и все еще дышало трое испуганных подростков. Творцы были удивлены.
Арлет наблюдала, как на место событий из темного дна поднималось все больше и больше русалок и русалов – и все они сплачивались вокруг Арлет, Нео и Эдвиана тесным кольцом, не оставляя никакой надежды на побег.
– Нам не выбраться, Арлет, – прошептал Эдвиан, – Мы в ловушке…
Да, они были в ловушке, и творцы это прекрасно знали. Но Арлет была твердо намерена держать оборону, допока не иссякнет последняя капля ее силы. И хоть эта сила и была на исходе, где-то внутри открылось второе дыхание, так что творцам теперь не оставалось ничего иного, как повременить с их захватом. Или убийством.
Но сами творцы, видимо, были иного мнения. Они принялись оживленно между собой переговариваться, время от времени подплывая ближе, а затем, после тщательной оценки врага, отплывали обратно на свои места. Из-за воздушного барьера Арлет не слышала ничего, кроме монотонного гула, сопровождавшего каждое их движение. Вскоре обсуждения прекратились, несколько творцов утвердительно кивнуло головами, и все взгляды вновь направились на воздушное яйцо.
– Что они задумали? – Нео спрашивала скорее саму себе, нежели остальных.
Ответ на ее вопрос последовал незамедлительно. Внезапно в сторону их воздушной защиты полетело бессметное количество водных потоков. Неудержимых, разрушительных потоков, несущихся на них как одно большое, несокрушимое оружие. Арлет инстинктивно закрыла глаза, готовясь к сильному удару.
Но удара не последовало. Потоки быстро, но плавно охватили яйцо, а затем, словно могучие руки, стали раскручивать его вокруг собственной оси.
С каждой секундой круговые движение набирали скорость. Лица творцов стали кружиться, словно в безумном хороводе, а вскоре и вовсе слились в одну сплошную, размытую линию. Вместе с этими лицами кружилась и голова Арлет, и вскоре она почувствовала, как ее контроль над воздушной защитой начинает слабеть.
Творцы все сделали верно. Зачем пробивать защиту, если можно просто обезвредить ее источник? А Арлет, как бы сильно она не старалась, никак не могла остановить эту безумную карусель.
Ощущалось сильное давление – яйцо, ко всему прочему, еще и тянули вниз. Арлет поморщилась, пытаясь игнорировать шум в ушах, а также плывущие перед глазами белые пятна. Нет… она должна держаться… на кону вновь стоят жизни. Ее жизнь и жизни ее… друзей. Она должна, должна защитить своих друзей.
Но пятна перед глазами становились все больше, а затем случилось то, что оказалось последним увиденным Арлет в тот день – воздушная защита лопнула, разлетевшись в стороны сотней серебристых пузырьков. Тело окутала холодная вода, а легкие пронзила удушающая боль, такая, какой она никогда прежде не чувствовала. А затем сознание покинуло ее, и наступила абсолютная темнота.
Глава 9. И снова в путь
Как долго темнота властвовала над ней – час, день, или целую вечность – было неясно. И все же, спустя некоторое время, Арлет поняла, что все еще может чувствовать. В области глаз дребезжало голубоватое, еле ощутимое сияние, а в ушах стоял слабый, немного навязчивый гул. Когда мерцание вдруг стало ярче, Арлет четко ощутила тяжесть собственных век.
Где-то там, глубоко, заворошилось сознание – кажется, оно возвращалось к жизни. А затем на поверхность почему-то всплыло ощущение той боли, которая настигла ее перед самой смертью. Интересно, почему она ее помнит? Глаза распахнулись инстинктивно, желая получить ответы, и в них тут же ударил яркий, неоновый свет. Где она? Неужели это и есть другая сторона? Тот самый рай, или может, ад?
Поверхность, на которой лежала Арлет, была твердой, а еще отдавала сыростью. Боль становилась все ощутимей – сильнее всего болело в области груди, каждый вдох сопровождался мучительным спазмом. И все же она дышала – воздух, хоть и с трудом, проникал в ее холодные легкие, и это могло обозначать лишь то, что эти самые легкие существуют. А значит, существует и тело, ее собственное тело. Оно не превратилось в бесплотную оболочку, навеки покинувшую мир живых. Кажется, Арлет все еще была жива.
– Да, ты жива, – прошептал Интро, – И я тоже жив.
Пришлось приложить немалых усилий, дабы пошевелиться. Сперва руки, затем ноги, а после Арлет попыталась привстать. Оглядевшись, она поняла, что находиться в помещении необычной, шаровидной формы – казалось, будто кто-то поместил ее внутрь огромной сферы. Неожиданно налетели воспоминания произошедшего – воздушное яйцо, нападение творцов, потеря контроля, темнота… Арлет молниеносно потянулась к запястью, и с облечением нащупала там стихийные нити. Что бы ни случилось с ней после потери сознания, ее браслеты не забрали.
А затем Арлет увидела их – два безжизненных тела, распластанных у ближайшей стены. Это были Нео и Эдвиан.
– Нет, они просто в отключке, как и ты до этих самых пор, – Интро поспешил ее успокоить.
Не в состоянии передвигать ногами, Арлет, корчась от боли, поползла в сторону друзей. Лицо Нео было мертвенно бледным, а белокурые волосы превратились в беспорядочные узлы, теперь прилипшие к полу. Эдвиан выглядел ничуть не лучше. И если бы не слабое сопение, с которым вздымались их грудные клетки, этих двоих вполне можно было принять за мертвецов.
Но они были живы, в этом не было никаких сомнений.
Арлет была вынуждена трясти их несколько минут, до пока Нео, а затем и Эдвиан, не стали потихоньку приходить в себя. Они, как и Арлет, были растеряны, и не сразу осознали происходящего.
– Мы… мы все еще живы? – пролепетал Эдвиан, неуклюже ощупывая свои ноги, будто не верил в их существование.
– Видимо, наш час еще не настал, – Арлет попыталась выдавить из себя нечто, наподобие улыбки.
Поняв, что Нео и Эдвиан, хоть и не в полном, но все же здравии, настроение немного приподнялось.
– Ну и сырость здесь, – скривилась Нео, растирая поясницу, – Все почки отмерзли. Так получается, творцы нас откачали?
– Похоже на то, – прохрипела Арлет, – Хоть и не могу понять, зачем. Нас ведь должны были прикончить прямо на месте.
– Ага, – согласилась Нео, – Причем и трудиться особо не пришлось бы – вода, которой мы захлебнулись, должна была справиться на ура.
– Вероятно, есть причина, по которой они оставили нас в живых… – Арлет пригладила влажные, растрепанные волосы, – И нити мои остались на месте. Что думаешь, Эдвиан?
– Как и вы, я в полном замешательстве, – отозвался Эдвиан потусторонним голосом; так всегда происходило, когда он оказывался новом месте, которое можно было изучить, – Какое необычное помещение…
Помещение и правда было причудливым. Как оказалось, неоновое сияние исходило прямо от стен. Их поверхность была зернистой, но в то же время зеркальной, и отражения в этом зеркале походили на темные, искаженные тени, которые постоянно двигались.
– Помните, Странник рассказывал, что здешние творцы строят из сухой воды … – Эдвиан подполз ближе к стене, и принялся с интересом ее ощупывать, – Кажется, эти перламутровые кристаллы, из которых сделаны стены – и есть та самая сухая вода. Хм… думаю, я не ошибусь, сказав, что мы очутились в стенах Обители Воды.
Арлет присмотрелась – и правда, поверхность была выложена несметным количеством кристалликов, напоминавших сияющий сахар.
– А еще в стенах этих нет ни одной двери, – протянула Нео, – Ни даже стихийных знаков, что могли бы указывать на выход.
– А это что такое? – вдруг отозвалась Арлет, заметив некий предмет в дальнем конце шаровидного помещения.
Казалось, что в том месте неоновое свечение было значительно ярче.
Так и не дождавшись ответа, Арлет осторожно поползла в его сторону (подняться на ноги у нее все еще не было сил), и когда подобралась достаточно близко, то смогла разглядеть небольшой столик на тоненькой, витиеватой ножке.
– Что там? – за спиной послышался голос Нео.
– Ползите сюда, и сами посмотрите, – бросила через плечо Арлет.
Послышалась возня, сопровождаемая болезненными стонами, и вскоре все трое, стоя на коленях, толпились у того самого необычного столика. Несомненно, он был сделан из того же материала, что и стены – то есть из сухой воды – а на его поверхности оказался еще один, не менее необычный предмет.
– Это что, свеча? – прищурился Эдвиан.
Да, это действительно была свеча, вот только росла она прямо из поверхности столика, а на кончике ее, вместо привычного огня, колыхалась большая капля воды. Именно из этой капли и лилось то яркое, фосфорическое сияние, которое привлекло внимание Арлет.
– Разве свечи могут быть водяными? – хмыкнула Нео.
– Видимо, могут, – медленно проговорила Арлет.
Она все смотрела на трепещущую в воздухе каплю, не в силах от нее оторваться. Было в ней нечто завораживающее, нечто манящее. А затем произошло то, чего Арлет вовсе не собиралась делать – ее рука машинально потянулась к свече, и пальцы осторожно коснулись холодного сияния. В тот же миг по помещению эхом пронесся чей-то бархатистый голос:
– Я согласна, но мы не можем… – Арлет в спешке отдернула руку от свечи, и призрачный голос замолчал, оставляя после себя лишь слабые отголоски в самых дальних углах комнаты.
– Что это было? – пробормотала Нео, тревожно покусывая нижнюю губу.
– Голос шел прямо из свечи, – Арлет перешла на шепот, будто боясь, что этот самый голос услышит ее, и сразу же обретет форму.
– Кажется… кажется, мы слышали чей-то разговор, – еле слышно отозвался Эдвиан, – Помните, что говорил Странник о творцах воды? О том, что их стихия это проводник звука?
В помещении все так же стояла тишина.
– Тогда нужно этот разговор дослушать, – Арлет вновь потянула пальцы к свече, не обращая внимания, как при этом мрачнеет лицо Эдвиана.
И вновь со свечи полился бесплотный женский голос, явно встревоженный:
– …правильно ли мы поступили, оставив их в живых? Что, если мы совершили ошибку?
– Ситуация сложилась весьма противоречивая, я согласна, – прошелестел другой женский голос, немного грубее предыдущего, – И все же мы, творцы водной стихии, всегда полагались на то, что есть нашей природой – на сострадание и милосердие. Наша природа никогда не обманывали нас, Тэгмин, и если она подсказала не уничтожать их, тогда мы вынуждены к ней прислушаться…
Тэгмин…Тэгмин…это имя было Арлет знакомо. Но откуда…? Точно! Тэгмин – это творец-рак, которая присутствовала на Единении!
– Это верховные творцы, – проговорила Арлет одними губами.
Нео и Эдвиан кивнули – наверняка и сами догадались, что голоса принадлежат предводителям стихии воды.
– И они говорят о нас, – прошептал Эдвиан.
Тэгмин заговорила вновь. Друзья тут же затихли, и стали слушать дальше.
– Но возможно ли, что стихия воды должна стать жестче? – послышалось из свечи, – Времена меняются, признай это. Исчезновения творцов изменили нас, изменили все четыре стихии. Надвигаются темные времена, Антарес. Мы стоим на пороге самой настоящей войны. Ты ведь слышала, что эти загранные связаны с исчезновением четверых стражей на межстихийных границах. Их причастие было доказано. На месте происшествия нашли кольцо… кольцо из загранного метала. Что, если они и правда опасны, а мы держим их в нашей Обители?
Друзья беззвучно ахнули, а затем одновременно опустили взгляды на руки Эдвиана – большого золотого кольца на нем больше не было.
– А я все гадал, когда же я успел его посеять… – промямлил тот.
Ну, больше гадать было незачем. Теперь стало ясно, что кольцо соскользнуло с пальца Эдвиана в самом неподходящем месте – на месте преступления.
– Мы не знаем этого наверняка… – послышался голос второй собеседницы, принадлежавший, судя по всему, Антарес – творцу-скорпиону, – Сведения творцов огня и воздуха неоднозначны, они обвиняют друг друга…
– А как загранные оказались на нашей границе? – продолжала Тэгмин, – Все мое естество противоречит убийству, и все же, во мне пробуждаются и иные чувства. Еще тогда, на Единении, когда я впервые увидела загранную, что-то внутри меня вспыхнуло. Страх, Антарес, это был страх… Страх за нашу стихию. Та, что сидела внутри клетки, носила в себе тьму.
– Тьму? – на этот раз Антарес забеспокоилась, – Почему ты не говорила об этом раньше?
– Я и сама не сразу поняла, что чувствую, – призналась Тэгмин, – Ты ведь знаешь, каким неоднозначным бывает течение воды в моих мыслях. Но с каждым днем это течение становится все ощутимей, и теперь, когда они так близко, я ясно понимаю, что загранные опасны. Я чую, как за ними тянется сама смерть.
– Возможно, ты права, Тэгмин, – к творцам вдруг присоединился еще один голос – мужской, но такой же тягучий, и такой же бархатистый.
“Это Окда, верховный творец-русал”, подумала Арлет. И она не ошиблась.
– Окда? – прозвучал удивленный голос Антарес, – Мы не ждали тебя так рано. Допрос стражей уже окончен?
По ту сторону свечи, где бы эта сторона не находилась, послышался шум воды, будто там пронеслась стремительная, но мягкая волна.
– Мои стражи были взволнованы, но весьма разговорчивы, – вздохнул Окда, когда шум, наконец, утих, – И боюсь то, что они рассказали, не сулит нам ничего, кроме еще большего беспокойства.
– И что же они рассказали? – эхом отозвалась Тэгмин.
– Стражи услышали загранных, когда те находились еще на поверхности, – голос Окды звучал устало, – Они, видимо, собирались незаметно проникнуть во владения Водных Просторов.
– Видимо? – тут же отозвалась Антарес, – Так это всего лишь догадки?
– Стражи попытались захватить загранных, – продолжил Окда, – только лишь для допроса, – с нажимом добавил он, – но те стали сопротивляться.
– Сопротивляться…? – прошелестела Антарес, – Но как они могли сопротивляться? Они всего лишь загранные…
– Это и есть самое важное, и в тоже время самое пугающее в рассказах стражей, – ответил ей Окда, – Наши гости защищались с помощью стихии.
– Стихии? – Анатрес и Тэгмин воскликнули одновременно, и на фоне их голосов вновь послышался шум разливающейся воды.
– Да, стихии, – печально подтвердил Окда, – Они держались над водой с помощью воздуха, а затем воздухом же попытались отразить захват.
– Но это невозможно… – недоумевала Антарес, – Стражи все видели собственными глазами?
– Так они утверждают…
– Но загранные не могут управлять стихией, это противоречит законам вселенной. Разве что…
– Разве что их послали творцы воздуха, ты это хочешь сказать? – каким-то неестественно холодным тоном отозвалась Тэгмин, – И именно ОНИ наделили загранных силой, не так ли?
По ту сторону свечи наступило напряженное молчание, и даже у водяного столика, где прислушивалась троица, будто засквозило холодом.
– Есть еще кое-что, – вновь заговорил Окда, когда тишина стала затягиваться.
Из свечи донесся какой-то шорох, будто там, где стояли творцы, что-то проскользнуло.
– Вот… – Окда выдержал краткую паузу, видимо, указывая на что-то, скрытое от глаз Арлет, Нео и Эдвиана, – было доставлено вместе с загранными.
– Они ведь принадлежат воздушной стихии, не так ли?… – в голосе Антарес послышались нотки печали.
– Да, – как-то совсем тихо ответил Окда, – они были надеты на загранных, когда стражи схватили их.
Арлет смотрела, как Эдвиан безмолвно роняет лицо в ладони, и обреченно качает головой. Еще бы ему этого не делать, ведь все они влипли. Причем влипли по самое не хочу. Чертовы накидки! Конечно, они оказались у стражей вместе с пленниками. Да, в Поднебесье эти накидки скрыли их от глаз воздушных творцов, зато в Водных Просторах оказались главной уликой в злодеянии, которого они даже не совершали! И сейчас в роли судьи выступал вовсе не Странник, который каким-то невероятным образом поверил в их невиновность, а творцы воды, которые лишь того и ждали, чтобы утвердится в этих своих чувствах о том, что в Арлет таится неведомая опасность.
– Мы ошиблись, – отозвалась, наконец, Тэгмин, – Мы должны были сделать это сразу же, как захватили загаранных. Ради нашей же безопасности. Ради безопасности нашей стихии. Им не место в Аграале, вы и сами это знаете. Они несут лишь разрушение. Другие стихии не стали бы раздумывать, случись подобное вторжение в их стихийные владения. И мы тоже не можем закрывать на это глаза. Мы заберем жизни загранных, – добавила она, – Опасно и дальше оставлять их в живых, особенно после того, что рассказали стражи. И лишь когда они будут мертвы, мы созовем Единение, дабы выслушать творцов воздуха.
Вновь наступила тишина. Арлет чувствовала, как нервы натягиваются до самого предела. Судя по мертвенно бледным лицам, с Нео и Эдвианом происходило то же самое.
– Ты права, Тэгмин, – послышался, наконец, голос Окды, – Стражи оставили загранных в живых до выяснения обстоятельств, и вот, все доказательства здесь, перед нами. С каждым днем исчезновений становится все больше, и стихия воды становится все уязвимей. Мы не имеем права подвергать ее еще большей опасности.
– Я сама лишу загранных жизни, – добавила Тэгмин мягко, но решительно, не обращая внимания на то, что Антарес так и не высказалась, – Я чувствую мрак, который живет внутри них, и я сумею его одолеть. Я сделаю это на рассвете.
Никто из собеседников не стал ей возражать. Вскоре послышались не то шаги, не то течение воды – творцы покидали место по ту сторону свечи. Решение было принято.
Арлет, будто во сне, оторвала пальцы от свечи, чувствуя, как по телу пробегает дрожь.
Она, Нео и Эдвиан еще несколько минут смотрели друг на друга, не в силах проронить ни слова. Когда молчание стало невыносимым, заговорила Нео:
– Значит, на рассвете… – в ее глазах, всегда полных решительности, сейчас читался страх.
– Еще бы знать, когда этот рассвет наступит, – голос Эдвиана подрагивал, хоть он и пытался не выказывать переживаний, – Неба-то не видно…
– Мы не должны сдаваться, – голос Арлет прозвучал неожиданно твердо, даже для нее самой, – Не затем мы остались в живых, чтобы несколькими часами позже нас отправили на тот свет.
– И что же ты предлагаешь, Арлет? – спросил Эдвиан, – Твоих сил не хватит, чтобы их остановить, ты ведь и сама уже в этом убедилась.
– А я и не собираюсь применять силу, – ответила Арлет, – Пришло время все рассказать.
– Рассказать о чем? – спросила Нео.
– Обо всем, – Арлет решительно сжала кулаки, – Обо всем с самого начала. О ключе, о Хранителях, и о моих способностях. Я даже покажу им нити, если понадобится! Да творцы только и делали, что преследовали нас – а нам ни разу не дали возможности высказаться.
– Может потому, что вместо высказываний мы предпочли просто удирать? – кисло отозвалась Нео, – Как самые настоящие преступники.
– Сомневаюсь, что они нам поверят Арлет, – Эдвиан тоже не разделял ее энтузиазма, – Нео права. Сначала мы сбежали из Обители Огня, затем оставили улику на месте преступления, и в конечном итоге были пойманы с поличным прямо на границе.
– И все же нам стоит попытаться, – Арлет стояла на своем, хотя пессимизм Эдвиана поубавил в ней уверенности, – Антарес явно колебалась. Она не была уверена в решении убивать нас, возможно, нам удастся ее убедить.
– Если ты так считаешь… – вздохнул Эдвиан.
Веских аргументов у Арлет больше не нашлось.
Друзья, у которых известие о скорой казни лишь поубавило сил, разлеглись прямо на полу, и уставились в круглый, зеркальный потолок. На его темной поверхности все еще отражались их темные, безликие тени. Интересно, почему эти тени движутся? Наверное, потому что вода, из которой сделан потолок, переливается – подсказывала логика. Но Арлет все никак не могла отделаться от ощущения, что отражение, которое она видит, вовсе не ее отражение.
Она все думала о словах Тэгмин – о том, что она почувствовала, когда впервые увидела Арлет на Единении: “Та, что сидела внутри клетки, была пропитана тьмой.” Пропитана тьмой… А что, если внутри нее и правда живет некая тьма? Что, если эта тьма и привела ее Аграаль? Что, если безглазая тварь – та самая, которая убила ради нее – и есть воплощение этой самой тьмы?
Арлет вдруг представила себе некую темную, безликую сущность, проникающую в ее тело, и крадущую ее разум. А может, когда она впервые оказалась в Аграале, ею управляла эта самая сущность? И именно поэтому она ничего не помнит?
– А вам не кажется странным, что несмотря на нашу непричастность к этим исчезновениям, нас то и дело с ними связывают? – вдруг отозвалась Нео, прерывая тем самым поток ее мыслей, – Сперва этот ключ, затем кольцо, которое Эдвиан теряет на месте убийства, затем нас ловят на границе в накидках стражей… Это словно одно большущее невезение. Словно по нашим стопам и правда идет… смерть.
– Может, на нас порчу навели? – нервно хохотнул Эдвиан.
Шутить, да еще и порчу – кажется, младший Гримм был на гране нервного срыва.
– Зато теперь мы можем исключить еще две стихии, – добавил он, уже серьезней, – Судя по тому, что воздушники пытались нас убить, а водники, даже несмотря на наше недавнее спасение, собираются казнить, ни одни ни другие, видимо, не причастны к нашему появлению в Аграале.
– Значит, все-таки стихия земли? – подытожила Нео.
– Все как-то слишком просто, не считаете? – несмотря на неопровержимые факты, Арлет почему-то сомневалась.
Слова Странника о том, что тот, кто убивает и похищает творцов, действуя из-за кулис, никак не давали ей покоя. Безглазая тварь, скрывающая свое существование, и открытое объявление войны и правда как-то друг с другом не вязались. Неужели творцы земли нарочно убили своего верховного правителя, дабы обвинить в этом стихию огня? Или он все еще жив, а они просто его прячут?
– Может то, что кажется простым, иногда таковым и является? – пожимая плечами, отозвалась Нео.
Возможно, так оно и было. В любом случае, теряться в догадках было единственным, что им оставалось.
Арлет, Нео и Эдвиан стали ждать прибытия творцов. Они понятия не имели, как скоро настанет тот самый рассвет, и как долго им еще ожидать рокового часа. При малейшем шорохе каждый из них вздрагивал, нервно оглядываюсь по сторонам в поисках появляющейся двери, а также стражей, которые сквозь эту самую дверь проходят, дабы забрать с собой осужденных на смерть пленников.
Но время шло, а за ними никто не приходил. Арлет все прокручивала в голове варианты своей речи – ей просто необходимо убедить верховных творцов в их невиновности! Она ни за что не станет умирать за преступление, которого не совершала. Но как бы она не старалась, нервы были на пределе, и ей с трудом удавалось сосредоточиться. Слова в голове путались, превращаясь в несуразные предложения, совсем не годившиеся в доказательства неповинности. В конечном итоге она была вынуждена оставить эти отчаянные попытки (как не крути, действовать инстинктивно у нее всегда получалось лучше) и вновь уставилась в потолок.
Оттуда на нее в который раз посмотрело ее фантомное отражение, и на этот раз ей даже показалось, что оно зловеще улыбаться. Сухая вода, чем-то напоминающая вышитую бисером ткань, переливалась настолько таинственно, что Арлет, вглядываясь в ее глубину, почувствовала, как ее начинает клонить в сон. Вправо-влево…вправо-влево… Будто она была ребенком, которого укачивают в кроватке. А эти звуки… Неужели она и правда слышит, как кто-то поет колыбельную? Как же хорошо, как же приятно засыпать под столь волшебную песнь…
После недавних приключений Арлет все еще была обессилена, и отчаянно нуждалась в восстановлении сил. Она медленно прикрыла глаза, не в силах противостоять внезапно накатившему дрему, и решила, что несколько минут целительного беспамятства ей никак не навредят.
Но уснуть Арлет так и не успела, так как прямо на ее веко вдруг упала большая, и невероятно холодная капля воды. Морщась, и растирая глаз кулаком, она приподнялась на локтях, пытаясь понять, что происходит. Но ничего необычного она так и не заметила. В комнате все еще стояла тишина, а Нео и Эдвиан мирно посапывали рядом с ней – видимо, от усталости тоже отключились.
Арлет уже собиралась было их растолкать (лучше все же встретить стражников бодрствующими), как на голову упала очередная капля, которая оказалась в разы ощутимей, нежели ее предшественница.
– Что за… – пробормотала она, пытаясь увернуться от последующей порции воды.
Подняв глаза вверх, Арлет заметила, что движение потолка изменилось. А точнее, изменилось движение того небольшого участка, который нависал прямо над ней. Ее отражение, равно как и отражения Нео и Эдвиана, исчезли – бусины сухой воды словно расплавились, и вместо них на темной поверхности образовалось нечто наподобие водоворота, такого же, каким еще недавно творцы сумели потопить их воздушную лодку.
Движущийся участок понемногу расширялся, и вскоре над Арлет уже висело небольшое, но очень неспокойное озерцо, то и дело орошавшее ее тяжелыми брызгами. Немного побурлив, неоновая вода неожиданно выгнулась, и, словно резина, потянулась эластичными потоками к полу – прямо туда, где стояла Арлет. Та, не раздумывая, отскочила в сторону, наблюдая, как у ее ног растет странная лужа. В голове промелькнула пугающая мысль – что, если никто за ними не придет? Что, если творцы казнят их прямо в этом помещении? Они заполнят его водой, и пленники просто-напросто превратятся в утопленников.
Но вскоре потоки, льющиеся из озерца над головой, прекратились. Вместо них, в движение пришла та самая лужа, которая лежала у ног Арлет – из нее в воздух вдруг потянулись длинные струи воды. Они, словно водяные змеи, извивались в пространстве, переплетаясь друг с другом, и образуя тем самым немыслимые мозаики, которые сначала вертелись в беспорядочном вихре, а затем стали обтачивать некий высокий, смутный силуэт. Силуэт, напоминающий человеческий.
Сперва Арлет с трудом верила в то, что видят ее глаза, но когда из воды сформировалась ладонь с хрупкими, тонкими пальцами, сомнения тут же отпали. Следом возникли острые плечи и изящный, женственный торс, из которого, вместо ног, потянулись длинные щупальца, совсем как у осьминога. Последним округлилось лицо – вода, словно умелый мастер, шлифовала его мельчайшие черты, и вскоре на Арлет взглянули уже знакомые, белые глаза.
Эти глаза источали такую стихийную мощь, что она сразу поняла – перед ней находится не кто иной, как Хранитель Воды. Ее тонкие, призрачные губы дрогнули в некой странной, горестной улыбке, а затем с них сорвались столь же странные слова:
– Ты так схожа с естеством воды, безымянная, – ее белые глаза, так же, как и глаза всех предыдущих Хранителей, пристально смотрели на гостью, – как бы ты ни была хрупка, в конечном итоге всегда пробьешься туда, куда пожелаешь.
Голос ее был нежен, как шелк, и звучал, будто из глубины.
Арлет стояла, как вкопанная. Сидя в заточении, и размышляя о скорой казни, она ожидала чего угодно, только не визита Хранителя Воды. Каким образом дух смогла проснуться? И по какой причине удостоила Арлет своим появлением? Ведь ее обиталище наверняка находилось далеко от места, в котором были заточены пленники.
Арлет резко повернула голову к Нео и Эдвиану в надежде отыскать поддержку, но те все еще спали, и казалось, ничто в этом мире неспособно их потревожить.
