Читать книгу: «Арлет. Черное дерево», страница 14
– Ты что, все видел? – опешил Эдиван, – И не помог нам
– Как я уже сказал, я решил не прерывать столь занимательное представление, – Странник оскалился.
– Да, забавней некуда, – буркнул Эдвиан, потирая руки, дабы их согреть, – Мы бесконечно рады, что тебе понравилось.
Арлет тоже была не прочь высказаться, но в результате рассеявшегося тумана, взору ее открылось то, что вмиг заставило ее забыть о своих намерениях.
Впереди виднелось строение изумительной, но в то же время невероятно хрупкой красоты – Обитель Воздуха. Да это могла быть только она, безо всяких сомнений. Она оказалась такой же величественной, как и Обитель Огня, хотя и представляла собой нечто совершенно иное. Нечто утонченное и воистину небесное.
Присмотревшись, Арлет поняла, что Обитель тоже возведена из воздуха – из той самой прозрачной, сжатой стихии, которую они изначально приняли за стекло. Обитель являла собой высокое, продолговатое строение, формой своей напоминающее карандаш. Ее острый, сверкающий шпиль был укутан белоснежным облаком, а вокруг этого шпиля кружили десятки маленьких, таких же остроконечных башенок, настолько воздушных, что казались неотъемлемой частью самого неба. С самой Обителью они были никак не связаны – все они просто висели в предвечернем воздухе вокруг воздушного строения, и подобно главному шпилю, были обернуты в жемчужную хмарь.
Обитель располагалась на громадном, каменистом острове, наполненном уединенной, почти сказочной жизнью. С краев его в бесконечность спадали многочисленные водопады, а поверхность была усеяна диковинной растительностью, такой, которой путники доселе не встречали ни на одном острове. Даже на таком расстоянии деревья поражали взор своими большими, воздушными листьями, которые, несмотря на уходящее солнце, все еще блестели всевозможными оттенками. С тем клочком земли, на котором стояли Арлет, Нео и Эдвиан, остров соединял длинный, на удивление широкий мост, возведённый из того же воздуха.
По обычаю, внутренности Арлет наполнились легкостью – так случалось всегда, когда в Поднебесье из-за облаков выглядывало солнце. Губы растянулись в глуповатой улыбке, и на миг, даже вопреки ждущей впереди опасности, ей захотелось рвануть навстречу Обители с распростертыми объятиями.
Странник стоял под большим, изогнутым деревом, которое, несмотря на свою “прозрачность”, отлично скрывало его от любопытных глаз. Он настойчиво поманил ребят, а выражение его лица призывало их быть бдительней.
– Ну что ж, – сказал он, – мои поздравления – мы успешно преодолели защиту воздушных творцов.
– А ты бывал когда-то внутри Обители? – спросила Арлет у лютогара, как только ей удалось укрыться под одной из ветвей.
– Лишь однажды, – ответил ей Странник, – Правда, не при самых благоприятных обстоятельствах – тогда я был впервые схвачен братьями Диоскурами, и именно они привели меня в Обитель. Каким-то чудом мне удалось сбежать, но тем самым я выставил творцов на посмешище, и с тех пор эти двое одержимы желанием лишить меня жизни.
– А что находится внутри Обители? – допытывалась Арлет, – Как она обустроена?
– Этого я не знаю. Меня держали в одной из воздушных башен, – Странник скривился, а затем покосился в сторону небесных шпилей, – Близнецы хотели немного позабавиться – они задумали сбросить меня вниз, обставив мою смерть как самоубийство лютогара, не вынесшего плен в воздушной Обители.
Воцарилось недолгое молчание – после признания Странника Арлет все не решалась задать свой следующий вопрос, вдруг она покажется слишком бездушной?
– Не нужно жалеть меня, загранные, – оскалился тот, заметив замешательство своих спутников, – Пожалейте лучше себя, ведь вы направляетесь навстречу тому, чего мне когда-то удалось избежать.
– Значит, ты не знаешь, где воздушники прячут своего Хранителя? – отозвалась, наконец, Арлет.
При слове “воздушники” Странник криво усмехнулся.
– Я знаю лишь то, что Хранитель спит где-то внутри главного строения, – ответил Странник, – Но где именно, мне неизвестно.
– Надо все хорошенько обдумать, – в порыве волнения Эдвиан стал заламывать пальцы, – Вот бы подобраться поближе, дабы хоть предположить, какова планировка. Все эти острые шпили чем-то напоминают романскую архитектуру, здесь явно присутствуют некие элементы готики…
– Здесь наши с тобой пути расходятся, не так ли? – не дав Эдвиану закончить, Арлет заглянула прямо в серые глаза Странника.
При мысли о том, что они лишатся своего проводника прямо перед самым сложным испытанием, кулаки ее тревожно сжались. Лютогар молчал – вместо слов он лишь пристально разглядывал Арлет, так, словно все еще не верил в ее существование. Прошло несколько долгих секунд, пока он, наконец, не ответил:
– Хррр… Возможно, эти пути и подождут немного перед тем, как расходится.
Даже Эдвиан, который все это время что-то бубнил себе под нос, был вынужден прерваться.
– Что ты хочешь этим сказать? – с надеждой в голосе спросила Арлет.
– То, что возможно, я смогу провести вас в Обитель, – протянул Странник.
Глаза его оставались серьезными, но было трудно понять, правдивы ли его слова, либо же он просто решил поглумиться на глупыми детишками.
– Сможешь провести? – недоверчиво поглядывая на лютогара, протянул Эдвиан.
– Я сказал, возможно.
– Но почему ты хочешь помочь нам?
– Люблю испытывать судьбу, загранный, – прорычал Странник, – Говорят, она заправляет всем – я в это не верю.
– Но ведь тебя могут схватить, – Эдвиан не оставлял попыток найти в его словах подвох, – Не боишься вновь попасть а лапы творцов?
– Страх всегда кочует рядом со мной, и он – мой главный двигатель.
– Тогда проведи нас, – выдохнула Арлет, не веря в такую удачу, – Пожалуйста, – добавила она, боясь спугнуть эту удачу такой настойчивостью.
– Хррр… только при одном условии, сереброглазая.
– И каком же?
– Вы будете делать лишь то, что я скажу, – тоном, не терпящим возражения, ответил Странник, – И не будете задавать глупых вопросов. Нет, – добавил он, – вы вообще не будете задавать вопросов.
– То-есть мы должны слепо тебе повиноваться? – хмыкнула Нео.
– Либо так, либо можете попытаться пройти мимо стражи сами.
– Мы согласны, – тут же отозвалась Арлет, не обращая внимания на осудительный взгляд, который бросил на нее Эдвиан.
Они, конечно, могли и дальше стоять здесь и гадать, насколько серьезными были слова Странника, но факт оставался фактом – лютогар провел их сквозь смертельно опасный туман, и довериться ему было не меньшим безумием, нежели пытаться обойти всесильных белых стражей в одиночку.
– Я, конечно, не очень люблю, когда мне затыкают рот, – Нео сделала шаг вперед, – и все же, я предпочту немного помолчать, нежели вновь прочувствовать все прелести разработки очередного плана.
Эдвиан посмотрел на нее уничтожающим взглядом, но возражать так и не стал.
– Что ж, я так и думал, – Странник оголил желтые зубы, а затем в который раз потянулся к своим мехам.
Арлет подумала, что он вновь решил глотнуть из своей замысловатой фляги, но вместо нее в руках лютогара появилась металлическая цепь. Она была такой же серой и запятнанной, как и те цепи, которые сковывали творцов на Единении – а значит, она была сделана из яргония. Единственное отличие – эта цепь оказалась длиннее, и намного тоньше. Сперва фляга, затем цепь. И где же он прячет все эти предметы?
Странник обвил один конец цепи вокруг собственного горла, а другой протянул в сторону Арлет.
– Это ведь… ты хочешь сказать… – начал было Эдвиан, но Странник тут же его прервал.
– Я же предупреждал – без вопросов.
И Эдвиан был вынужден повиноваться, хоть ему давалось это весьма сложно. Арлет на миг заколебалась, но тут заговорила Нео:
– Ты будешь хватать цепь, Арлет? – спросила она, и в глазах ее, в ожидании приключения, вспыхнул озорной огонек, – А то я сделаю это вместо тебя.
Арлет протянула руку, и металлическое кольцо оказалось зажато в ее пальцах.
– Хррр… так то лучше, – Странник одобрительно зарычал в ее сторону, – А теперь держи цепь крепко, загранная.
С этими словами он как-то странно хохотнул, и уже двинулся было в сторону моста, но на миг задержался. Сердце Арлет екнуло – неужели передумал? Но Странник лишь снова запустил костлявую руку в свои меха, а затем вынул на свет некий необычный, черный предмет. Арлет присмотрелась, это ведь…
– Думаю, это принадлежит тебе, среброглазая, – лютогар протянул в ее сторону большой, деревянный ключ.
– Откуда… откуда он у тебя? – меньше всего Арлет ожидала снова увидеть этот ключ после того, как его присвоили творцы, да еще и в руках Странника.
– Захватил его вместе с огненной стихией, когда грабил творца, – довольным тоном ответил лютогар, – Ах да, я не упоминал, что тот творец был одним из стражей Обители Огня…
– Спасибо, – только и могла вымолвить Арлет.
– Не поднимайте голов, – вновь заговорил Странник, и тон его стал жестче, – и держитесь от меня на расстоянии, так, чтобы цепь была полностью натянутой. А теперь направляемся к Обители. И ни слова, ясно? – добавил он, грозно посмотрев на Эдвиана, который уже собирался задать очередной вопрос, – Движемся до тех пор, пока я не прикажу делать обратное.
И он шагнул в сторону воздушного моста, а Арлет, будто держа его на поводу, а вместе с ней и Нео с Эдвианом, кутаясь в свои белые накидки, двинулись вслед за ним.
Вскоре путники подобрались к широкому пролету и воздушным поручням, которые тянулись по его бокам. Воистину, это был самый большой и самый красивый воздушный мост, который им доселе встречался.
– Что он задумал? – не сдержавшись, прошептал Эдвиан, но девочки лишь пожали плечами.
Было ясно, что Странник решил выступить в роли пленника, а Арлет, Нео и Эдвиан должны были сыграть роли его пленителей, и все же – неужто стражи Обители не распознают в них самозванцев? Это ведь не обычные творцы, которые предпочтут просто не связываться с белыми стражами.
Но поворачивать обратно было поздно – путники во главе с оборотнем уже ступили на мост, и теперь шагали прямо навстречу гигантским вратам, которые, судя по всему, являли собой главный вход в крепость воздушников.
Капюшон Арлет был натянут так низко, что ей с трудом удавалось следить за идущим впереди лютогаром. Сжатый воздух, из которого был сделан мост, казался еще прозрачней и еще невесомей, чем раньше, и ноги подростков стали невольно подрагивать. Пространство наполнилось зловещей тишиной, будто они направлялись в логово дремлющего хищника. Тишину эту прерывали лишь их собственные дыхания, а также мягкий шелест, сопровождавший их шаги по воздушному строению.
Как и остальные, Арлет изо всех сил старалась не отставать от Странника, и не терять при этом уверенности в ходьбе. Натянутая цепь то и дело дергала ее за руку, заставляя двигаться быстрее, но она лишь покрепче сжимала зубы, надеясь, что стражи – где бы они ни были – не углядят в этом ничего подозрительного. Капюшон, который скрывал от нее практически все, что находилось выше щиколоток лютогара, начинал раздражать, поэтому, когда ей показалось, что по меньшей мере половина пути уже пройдена, лишь на долю секунды, но она все же приподняла свой любопытный взгляд.
Они оказались ближе, чем она предполагала. Гигантские, воздушные врата были заперты, но как только путники сделали еще несколько шагов, те стали медленно приоткрываться, будто чувствуя, что вскоре должны будут впустить гостей. Арка над вратами завораживала искусной резьбой, на ней кое-гле виднелись великолепные изваяния, и Арлет невольно подумала о том, что в Аграале несомненно должны существовать мастера, которые занимаются созданием столь небывалой красоты.
– Возможно, именно лютогары были теми, кто вырезал эти статуи? – тихонько предположил Интро.
– До того, как творцы их несправедливо изгнали, – мысленно добавила Арлет.
Цепь в ее руке дернулась в очередной раз, словно Странник, который находился на другом конце, прочитал ее мысли.
На самих вратах был высечен огромный треугольник, который пересекала горизонтальная линия – символ воздуха, такой же, как и на их белых накидках. Накидках, которые с каждом шагом все неистовей трепетали от ветра. Еще немного, и они доберутся до цели.
Единственное, что насторожило Арлет, так что у врат не было никого и ничего, что могло бы препятствовать их проникновению внутрь. Над головой висело лишь пустое, голубое небо – свистящие крики и бесконечно мелькающие над головой тени исчезли, как только они прошли туманную грань. Неужто они вот так просто войдут внутрь? И никто не станет не остановит их? Не станет проверять, кто они такие, и что за пленника они ведут?
Конец моста неумолимо приближался, и Арлет беспокойно ждала неизбежной развязки. Развязки, которая вот-вот должна была наступить.
Арлет, Нео и Эдвиан, хоть и исподтишка, все чаще поглядывали на врата, пытаясь уловить любое движение. Они так усердно сосредоточились на Обители, что последующие события, произошедшие прямо у них под носом, застали их в полный расплох. Хотя, именно так оно, наверняка и было задумано.
Странник вдруг остановился, а затем завыл с такой неистовой силой, что перепонки Арлет чуть не взорвались. Она согнулась пополам и прикрыла уши ладонями, чтобы хоть как-то укрыться от этого пронзительного крика. Цепь выскользнула из ее пальцев, а под сердцем отчаянно заерзал Интро. Что происходит? Вой все не утихал, и Арлет с ужасом поняла, то теперь даже самый маленький на этом парящем острове был оповещен об их прибытии. Если у них и был шанс проникнуть в Обитель без лишнего шума, то этот шанс был разбит вдребезги.
Когда Странник, наконец, перестал выть, Арлет, морщась от головной боли, сразу же попыталась поднять на него прослезившиеся глаза, дабы получить объяснение произошедшему. Но чудовищный волчий клич, увы, стал не единственным сюрпризом, ожидавшим ее сегодня. Странника она так и не увидела, так как в тот же момент нечто большое и мохнатое ударило ее прямо в лицо. Челюсть пронзила обжигающая боль, а из глаз брызнули слезы. Арлет повалилась наземь, изо всех сил пытаясь не потерять сознание. Он предал нас… он предал нас… звучало у нее в голове.
Последовал еще один безжалостный удар волчьим хвостом (Странник успел обратиться), и рядом с Арлет, не в силах сдержать болезненного стона, упала Нео.
– Что за…? – прошипела она, выплевывая на землю кровь.
Следующей жертвой стал Эдвиан. Арлет увидела, как волк поднимается на дыбы, и устремляет на него свои серые глаза. Ей показалось, или в них горела такая же ненависть, как и у тех Близнецов, пытавшихся убить своего давнего врага? Волк толкнул Эдвиана своими массивными лапами, и тот, бледный, как полотно, повалился наземь.
Странник, ликуя, вновь открыл свою пасть, и на этот раз заревел – словно безумный заключенный, неожиданно обретший долгожданную свободу.
Арлет чувствовала, как ее челюсть опухает и начинает неметь. Зачем, зачем нужно было их калечить и устраивать такое представление? Неужели нельзя было просто отвести их в Обитель и сдать в руки творцам? В поведении лютогара не было никакого смысла! Стойте… а и правда – смысл в его поступке полностью отсутствовал.
В разум Арлет прокралась искра сомнения. Спустя миг эта самая искра уже горела настоящим пламенем, потому как безумные глаза Странника вдруг потухли, и он, развернувшись к Обители спиной, тихо прорычал:
– Как только стражи скроются из виду, идите внутрь Обители, и не оборачивайтесь.
С этими словами он встряхнул своей потрепанной гривой, и на всей скорости рванул обратно через мост. Арлет тут же обернулась в сторону врат и увидела там то, что одновременно и напугало ее, и вызвало волну восхищения.
Оказалось, что немногочисленные изваяния, которые виднелись над аркой, были вовсе не произведениями искусства. Каждая скульптура вдруг подала признаки жизни, расправляя за спиной громадные, пернатые крылья, на которых сверкало множество светящихся, наполненных водой сосудов. А затем, словно изящные птицы, творцы-Водолеи взлетели в воздух, и ринулись в погоню за сбежавшим лютогаром. Пролетая над ошарашенной троицей, они оросили их мгновением легкого, шедшего от них самих дождя, тем самым помогая стражам-самозванцам прийти в чувства после неожиданного нападения. И что главное, творцы не обратили на них никакого внимания.
– Странник отвлекал их, – пролепетал Эдвиан, с трудом поднимаясь на ноги, – Скорее, идем внутрь, пока стражи не вернулись. Не откидывайте капюшонов.
Спорить никто не стал. Голова сильно кружилась, но Арлет вскочила на ноги и протянула руку Нео, которая все еще плевалась кровью. Ей, видимо, досталось больше всего. Эдвиан был прав – нельзя терять времени, ведь творцы могли вернуться в любую минуту.
Девочки уже собрались бежать, но Эдвиан остановил их.
– Не забывайте, мы все еще стражи, нам незачем бежать, – процедил он сквозь зубы, легонько кивая в сторону в Обители, – Мы не знаем, кто может за нами наблюдать.
Троица, пытаясь не обращать внимания на болезненные ушибы, медленно зашагала к вратам. Эдвиан задержался, и Арлет увидела, как он поспешно поднимает что-то с земли, и прячет в карманах.
– Что это? – шепнул Интро.
– Сейчас не время, – ответила Арлет, и продолжила идти вперед.
Хвала небесам, Странник подвел их совсем близко, и путь оказался недолгим. Троица, почти незаметно, но все же оглядывалась по сторонам – предосторожность не помешает. Но их маленький маскарад так и не был разоблачен, и вскоре они успешно достигли уже отворившихся врат, а затем беспрепятственно ступили на порог воздушной Обители.
Внутри оказалось настолько светло, что Арлет на миг показалось, что она стоит на пороге самого рая. Открытому пространству, растянувшемуся на десятки футов, не было конца. Кажется, главное здание Обители являло собой одно единственное, огромное помещение, уходившее прямо к небесам – туда, где в облака упирался огромный, острый шпиль. Здесь не было ни стен, ни коридоров – вместо них пространство было заполнено сотнями стеклянных (точнее, воздушных), хаотично разбросанных осколков. Самых разных форм и размеров, они парили прямо в воздухе – некоторые на почти незримой высоте, а некоторые у самой земли – словно еще недавно кто-то разбил вдребезги гигантскую, хрустальную люстру, осколки которой разлетелись по залу, а затем застыли на полпути, так и не достигнув земной поверхности.
Арлет, Нео и Эдвиан вошли внутрь, и удостоверившись, что в зале никого нет (по крайней мере, в поле их зрения), осмелились остановиться.
– Кажется, я лишилась нескольких зубов, – отозвалась Нео, открывая всеобщему вниманию свою кровавую улыбку, – А ты, новенькая, становишься похожей на помидор.
Арлет осторожно ощупала распухшую щеку, пытаясь не думать о том, как сейчас выглядит ее физиономия.
– Ага, похоже Странник немного перестарался, – поморщилась она, – Эдвиан, ты в порядке?
Эдвиан утвердительно кивнул, хоть рука его все еще лежала на ушибленной груди. Он внимательно осматривал зал, похожий на нутро хрустальной вазы. Из прозрачных стен сюда пробивалось предвечернее солнце. Казалось, такого количества пьянящего воздуха, как в этом в помещении, не могло быть больше нигде на свете.
– Я уж подумала, что он и правда нас кинул, – сказала Нео, – А на деле все это оказалось хитроумным планом. Даже ты бы не придумал такого, малыш Эдвиан.
– Притворюсь, что не слышал последней фразы, – откликнулся Эдвиан, отрываясь, наконец, от созерцания Обители.
– Надеюсь, они не схватят его, – Арлет вдруг стало совестно.
Странник, несмотря на всю свою чёрствость и недружелюбие, сдержал свое слово. И почему-то Арлет казалось, что сделал он это не только в оплату долга. Вполне возможно, что где-то там, под мехами свирепого волка пряталось доброе сердце.
– И я на это надеюсь, – Эдвиан тоже поник, – Интересные они существа, эти лютогары, – добавил он с горькой улыбкой.
– Ой, только не будем распускать нюни, – закатила глаза Нео: она подошла к одному из осколков, и устало на него облокотилась, – У Странника мозгов больше, чем у нас троих вместе взятых. Вы разве не слышали? Он любит испытывать судьбу, и ускользать от творцов ему не впервые.
Арлет вздохнула – слова Нео обладали здравым смыслом. Странник был далеко не глупцом, он наверняка знал, на что идет.
– Ну, так что мы будем делать? – вновь отозвалась Нео, обреченно оглядываясь по сторонам, – Как-то многовато здесь мусора, не находите?
Арлет закинула голову – потолок, что бы он собой не представлял, был скрыт от ее глаз гущей этого самого стеклянного мусора.
– Бессмысленно как-то, – протянула она, – Кажется, вся Обитель заполнена этими странными осколками. Зачем они нужны?
– Ага, – вздохнула Нео, – У огневиков хоть понятно все было. Треугольник – значит проход. А здесь даже черт ногу сломит.
– Я и сам пока не понимаю, – Эдвиан так усердно размышлял, что брови его превратились в одну сплошную линию, – Все они разбросаны… да… но тогда почему… нет, это нелогично…
– Ого, Эдвиан растерян, – прошептала Нео, оборачиваясь к Арлет, – Мне кажется, или мы в полной заднице?
– Ничего мы не в заднице, – разреженно отозвался Эдвиан, – Я почти уверен, что в этом бесконечном зале кроме воздушных обломков, должно быть что-то еще. Что-то, что укажет нам на местоположение Хранителя. Думаю, – добавил он, – нам придется разделиться.
– Разделиться? – удивилась Арлет.
– Я как-то не горю желанем лазать здесь в одиночку, Эдвиан, – протянула Нео.
– Как и я, – признался Эдвиан, – Но зал, судя по всему, огромен, и если разделимся, сможем обследовать его намного быстрее. Нужно сделать это, пока не вернулись стражи, – он бросил обеспокоенный взгляд на воздушные врата.
Те вновь были закрыты, и все же, сквозь прозрачные стены хорошо проглядывался горизонт, на котором в любой миг могли возникнуть крылатые фигуры.
– Ты уверен, Эдвиан? – Арлет все еще сомневалась.
– Каждая дополнительная минута может стоить нам свободы, – Эдвиан стал нервничать, – Да и творцам будет тяжелее схватить нас, если мы разделимся.
– Ладно, тогда поспешим, – согласилась Арлет.
– Я пойду направо, – Эдвиан сделал глубокий вдох, пытаясь сосредоточится, – Ты Нео – налево. А ты Арлет – пройдешь зал посередине.
– И как же мы найдем друг друга? – спросила Нео.
– Судя по всему, помещение круглое, – ответил Эдвиан, – Будем двигаться строго вперед, тогда рано или поздно пересечемся в одной точке – на другом конце зала.
– Если с вами что-нибудь случиться, кричите, – твердо сказала Арлет.
Она вдруг осознала, что так сильно привыкла к своим навязавшимся спутникам, что идти дальше одной показалось ей не только необычным, но и вполне неприятным.
Помолчав еще немного, путники разошлись. Арлет, как и было решено, поспешила вперед, в то время как Нео и Эдвиан направились к воздушным стенам по правую и левую стороны, дабы дальше двигаться вдоль них. Несмотря на внезапно накативший страх, каждый пытался сосредоточиться на том, чтобы найти хоть что-то, что могло указывать на логово Хранителя.
Арлет шагала все быстрее, пытаясь не обращать внимания на ноющую боль, которая расползалась по челюсти. Да, цена, которую она заплатила за вход в Обитель, была болезненной. И все же, она казалась мизерной по сравнению с тем, чем возможно придется заплатить Страннику, ели творцам удастся схватить его – собственной жизнью. И все же, почему он решил рискнуть? Да, Арлет, Нео и Эдвиан спасли ему жизнь, но ведь он итак провел их сквозь смертельно опасный туман, и мог с вполне чистой совестью покинуть их перед воздушным мостом в Обитель. Странно как-то… Неужто его ненависть к творцам так сильна? Ей вновь вспомнились его слова о том, что у лютогаров нет имен.
– Думаешь, ты каким-то образом связана с носителями лютиума? – шепнул Интро.
– Хранитель же назвал меня безымянной, – ответила Арлет.
– Но лютогары не могут творить стихию, – возразил Интро, – а ты, как оказалось, вполне на это способна.
– И то правда, – Арлет кивнула, словно ее собеседник мог это видеть.
Эх, как же ей надоели все эти вопросы, на которых не было ответов…
Рядом пронесся очередной воздушный осколок, огромный, прилегающий к самому полу. Сколько таких осколков уже прошла Арлет? Сто? Или намного больше? Она не считала. Порой они заполняли пространство так густо, что приходилось расчищать себе путь, отодвигая их в сторону. Радовало лишь то, что эти воздушные клочки, несмотря на свои размеры, были легкими, как перинки, поэтому отталкивать их не составляло никакого труда. Ну конечно, это же был воздух – кому как не ему быть невесомым?
Арлет вдруг вспомнила, как еще недавно шла по золотым коридорам – с такой же осторожностью, и с таким же колотящимся сердцем. Вот Нео освобождает ее с клетки, вот уже ведет ее на встречу очередного приключения… Вот Арлет поднимается к огненному чану, а оттуда на нее смотрит Хранитель.
– Кажется, что это было так давно, – сказал Интро.
– А на деле прошло меньше десяти дней, – ответила Арлет.
И вот она здесь, так далеко от Огненных Земель – где-то высоко в небе, где-то среди белых, невесомых облаков. И вновь она бежит от творцов, преследующих ее за то, чего она сама не до конца понимала.
В спину Арлет ударил легкий порыв ветра. Она молниеносно обернулась, но не заметила ничего, кроме воздушного лабиринта, по которому доселе шла. Занавесь осколков уже давно скрыла от нее Нео и Эдвиана, и сейчас их должно было разделять уже немалое расстояние. Но откуда же тогда взялся ветер?
– Кто здесь? – прошептала она, а затем поняла, как глупо поступила.
А что, если воздушные стражи вернулись в Обитель? Где-то за множеством обломков заиграли тени. Или ей просто показалось?
Арлет уже не знала, что реально, а что лишь игра ее разбушевавшегося воображения. Солнечные лучи, хоть и слабые, все же пробивались в эту гущу воздуха, и ломались обо все эти осколки, тем самым наполняя пространство разноцветными бликами. И блики эти лишь сильнее затуманивали рассудок.
Арлет все вглядывалась в пространство, но чем дольше она смотрела, тем больше сомневалась в своей способности видеть здраво. Как бы там ни было, тени больше не появлялись. Вокруг стояла лишь воздушная тишина, и ничего не предвещало о том, что в Обители, кроме нее, Нео и Эдвиана, может быть еще кто-нибудь. Арлет также вспомнились слова Странника о том, что воздушные творцы совершают свое священное творение с наступлением ночи. Да, солнце уже почти село, но до ночи было еще далеко – так что стихийников, готовых отдать свои силы на сбережение Загранья, можно было не опасаться.
Лабиринт становился все гуще, и от такого колчества всевозможных осколков, в которые она то и дело утыкалась носом, у Арлет стала кружиться голова. Радовало лишь то, что пока никто не кричал, а это означало, что Нео и Эдвиан в порядке.
Она продолжала идти, вдыхая в себя разноцветный воздух, и прошло немало времени, пока гуща обломков, наконец, не стала редеть. Сначала Арлет подумала, что ей, в итоге, удалось пересечь весь зал, и сейчас она приближается к тому месту, где они с Нео и Эдвианом должны будут встретиться. Но когда осколочная занавесь исчезла, она увидела вовсе не своих спутников.
Арлет оказалась на небольшой площадке, которая, кажется, была единственным местом, свободным от воздушных обломков. А по всему ее периметру, образуя идеально ровный круг, располагались металлические стулья. Точнее, это были яргонские стулья, те самые, на которых заседали верховные творцы. Как и в Обители Огня, их было ровно двенадцать – на подлокотниках висели массивные цепи, готовые заковать каждого, кто решиться занять место на стихийном троне. Арлет подошла к одному из стульев.
– Не стоит на него садится, – прошептал Интро.
– Знаю, – ответила Арлет; на миг ее и вправду охватило желание опустится на яргонский трон, – Выходит, я сейчас где-то в самом центре зала.
И тогда до места встречи с Нео и Эдвианом ей еще идти и идти.
Время поджимало, и нужно было двигаться дальше, но почему-то Арлет совсем не хотелось покидать этот небольшой, свободный от хаоса островок. Но зачем, зачем ей здесь оставаться? Это ведь место для Единений творцов, и если Хранитель где-то и спит, то точно не здесь.
Она инстинктивно подняла голову вверх, ожидая увидеть еще одну яргонскую клетку, но ее там не оказалось. Вместо клетки над головой нависало пустое пространство, уходящее в высоченный, вогнутый потолок – Арлет стояла прямо под тем самым гигантским шпилем, который украшал вершину Обители Воздуха. Шпилем, который она увидела, будучи еще снаружи. Ее вдруг пронзало чувство безграничного величия. Такое же чувство настигло ее, когда она впервые оказалась под главным куполом Обители Огня.
Наслаждаясь этим ощущением, она вертела головой по сторонам, словно пытаясь вдохнуть в себя весь этот пьянящий воздух, до тех пор, пока ее взгляд не задержался на одном из ближайших осколков.
– Что это? – эхом отозвался Интро.
Подойдя ближе, Арлет разглядела маленький, еле заметный треугольник, высеченный на поверхности осколка. Вершину треугольника пересекала горизонтальная линия – снова знак стихии Воздуха. Арлет стала присматриваться и к остальным осколкам тоже, и вскоре обнаружила, что символ присутствует на каждом из них. И как она раньше этого не замечала?
Она ходила по кругу, ощупывая воздушные черепки один за другим, и гадая, для чего кому-то понадобилась расписывать их множеством треугольников? В Обители огня символы обозначали проходы, которые открывались огнем, так может, здесь к этим осколками так же нужно применить стихию?
– Вот только в отличии от спичек, воздуха у тебя нет, – сказал Интро.
Так оно и было.
Арлет остановилась в самом центре круга, все никак не решаясь покинуть это место, хоть и не представляла, что именно не позволяет ей уйти. А затем ее вдруг осенило. Ее глаза вновь забегали по многочисленным символам, окружавшим ее изо всех сторон – однажды она уже видела такое количество треугольников. Десятки стихийных знаков были высечены на поверхности огненного чана – пристанища огненного Хранителя. А что, если …?
– Да, – согласился Интро, даже не дождавшись окончания ее мысли. И Арлет повиновалась, как и всегда.
Она медленно подняла ладони к груди, туда, где билось ее сердце, и сложила их воедино. А затем, не отрывая глаз от воздушного пола, она стала медленно сгибаться, до тех пор, пока не отвесила полноценный поклон.
Несколько бесконечных мгновений ничего не происходило, а затем воздушная тишина стала пробуждаться – началось осторожное, почти бесшумное движение. Движение, говорившее лишь о том, что Интро не ошибся. Сотни воздушных осколков вздрогнули, будто по обители прошла волна внезапного землетрясения, а затем, плавно набирая обороты, закружились прямо вокруг Арлет. И чем дольше они кружили, тем стремительней становился их танец, столь изящно и столь тонко воссоединяющий эти осколки в нечто единое, и нечто воистину необъятное.
