Читать книгу: «Иная Эра: Закат», страница 11

– Несомненно, лейтенант, несомненно, – улыбнулся Альтэр, – начну издалека.

В этот момент граф Алья выкрикнул:

– Спасибо, господин Смайт, за великолепный прием! У вас превосходный повар, – заверещал толстый эльф, – уверен, не я один так думаю, – он в надежде на поддержку посмотрел на вояк, но нашел в их глазах только отвращение.

– Я рад, уважаемый Алья, что вам все пришлось по вкусу, – улыбнулся Смайт, – ну, а теперь к делу. Вчера наша вторая южная армия взяла залив Хысын – это еще один шаг к нашей победе. Командующий Воль, просветите нас об обстановке на фронте.

Первым выступил адмирал с невероятно скучным докладом о военной тактике и стратегии, политике и остальных вещах, клонивших в сон не только Двэйна, но и всех остальных гостей.

– Благодарю, – едва заметно наклонил голову хозяин замка, – я бы хотел еще обсудить вопрос…

– Да и мы тоже, господин Смайт, – перебрил его седой генерал. Его награды блестели в лучах люстры, рассыпая вокруг солнечные блики, – не потрудитесь ли вы объяснить, какого хрэла вы напали на столицу людского государства без ведома Архи-короля и нас?

Лицо Альтэра резко изменилось. Он нахмурил брови, сильно прикусил губу, и на его лбу вздулись вены.

– Я решил, что смелой и внезапной атакой справлюсь быстрее, нежели мы неделями будем это обговаривать…

– Вам свободу действия никто не давал, – вмешался другой командир, – погибло столько эльфийских солдат! Мы, конечно, знаем о вашей тактике ведения боя, но не согласовать это даже с Архи-королем…

– Как вы недавно намекнули, уважаемый полковник Амэ`ль, принц еще не Архи-король, а значит, в нашем государстве нет того, кто посмел бы отдавать мне приказы.

– Это возмутительно! – крикнул молодой адмирал, порывисто встав со стула. – Как вы можете так говорить?! Это безответственно, принц скоро будет коронован, и мы надеемся на скорый конец войны!

– Вы действительно хотите заключить союз? – на этот раз эльф повысил голос. – С этим отребьем, с этими варварами? После этих слов вы ничуть не чище их по крови!

– Ваши разговоры про чистоту крови уже всех доконали, мой Лорд, – обратился к нему командующий элитными гвардейскими частями, – война началась так давно, что никто уже и не помнит причины. А вы заводите разговоры про чистоту крови, которой вовсе не существует!

– Да как вы не поймете, – левый глаз Смайта стал судорожно подергиваться, – фарпинги, хасиисы, люди, все эти полукровки, – только мусор под нашими ногами. Все они – раковая опухоль, разъедающая нашу любимую землю. Они годятся только на роль наших рабов. Именно это – причина войны! Мы должны стереть их с лица земли, оставив только пепелище, на котором мы будем строить наше прекрасное будущее, будущее расы с чистой кровью!

– Ваши идеи не дают вам никакого права действовать самовольно, – снова вмешался престарелый генерал, – из-за вас нам придется снова мобилизовать свои силы! Удваивать производство! Сколько эльфийских жизней вы готовы еще загубить в угоду своим безумным прожектам? Ныне покойный Архи-король такой судьбы для своего народа не хотел!

– Архи-король таил более глубокую затею, которую не хотел освещать вам. А его приемник слаб, – взяв себя в руки, спокойно сказал Смайт, – я намерен устроить переворот и…

– Ну хватит. Мы уже наслушались этого бреда, – перебил его поднявшийся со своего места командующий пехотными войсками, – единодушно мы решили отстранить вас от должности и понизить до звания полковника.

– Вот значит, как… – Смайт еще удобнее уселся в своем кресле, свободно откинувшись на его спинку, – я предполагал такой исход событий, – сказал он, криво усмехнувшись и обводя сверлящим взглядом присутствующих.

В полной тишине он поднял руку и щелкнул пальцами. В ту же секунду, сопровождаемый лязгом тяжелой брони, из стены напротив Двэйна в комнату вышел тот самый незнакомец. Он шел медленно, но каждый его шаг вызывал у собравшихся в этом зале безотчетный страх. Пришелец встал за спину Альтэра и сразу устремил на вампира свой взгляд.

– Знакомьтесь, – широко улыбнулся Смайт, – это мой новый «помощник».

– И что с того? – спросил кто-то из зала.

– Не спешите, господа, вы все узнаете в свое время. Вы, наверное, удивились, заметив, что я приказал пронумеровать стулья и приглашения, и задавали себе вопрос – зачем пригласил особ, никак не участвующих в войне?

Незнакомец все еще не отрывал взгляда от вампира. Он будто видел его насквозь, отчего в голове вампира зашевелились нехорошие мысли. Двэйн всеми силами пытался успокоить себя, но окружающая обстановка давила на него все сильнее и сильнее.

– Так вот, – продолжил Смайт, – начнем!

В тот же момент маг протянул руки, и из его перчаток на паркет стал опускаться синий плотный дым, обволакивающий его фигуру и расползающийся по столу переговоров. Он окутал голову каждого из присутствующих. Вдруг дым резко рассеялся, и в ту же минуту незнакомец стремительно повернул свою голову к вампиру.

Двэйну показалось, что волшебник улыбается сквозь маску.

– Ну что? – обратился Смайт к своему помощнику, выпив вина. – Кто?

Маг сделал несколько пассов руками, и все увидели, как сквозь проломленный паркет к ним поднимается отвратительное синее щупальце. Оно с тихим потрескиванием прикоснулось к кончикам пальцев Альтэра. Все присутствующие сидели как завороженные, не смея произнести ни звука.

– Вот оно что… – вздохнул эльф, – убей, ну ты сам знаешь кого, но кроме двадцать пятого и семнадцатого номеров. Я с ними потом отдельно переговорю.

Маг молниеносно взмахнул рукой, и в тот же миг десятки окровавленных голов эльфийских командиров попадали в тарелки, а их бездыханные тела так и остались сидеть в креслах. Раздались крики ужаса. Многие оставшиеся в живых застыли, не в силах отвести взгляд от страшной сцены. Другие повскакивали со стульев и устремились к дверям, но те оказались накрепко заперты. Двэйн не верил, что остался жив.

– Уважаемые, – обратился Смайт к оставшимся в живых, – я вас поздравляю! Вы прошли проверку, оставшись верны нашим идеалам и нашим целям. Вы те, кто не вынашивал в своем сердце планы предательства. И я уверен, что мы с вами построим иной мир.

Глава 15 – Диктатор

Вопли не прекращались. Крики офицеров заполонили весь зал, парализуя рассудок каждого ужасом происходящего. Но ошеломленный вампир сидел смирно, боясь даже вздохнуть.

– Господа, господа, – начал Смайт, – прошу, успокойтесь, вам больше ничего не угрожает!

Но гости словно обезумели. Кто-то кричал, кто-то находился в таком же, как и вампир, ступоре, но большинство из них начали молить о пощаде, пропуская все уговоры эльфа мимо ушей.

– Что ж, – с досадой вздохнул Альтэр, – ничего не поделаешь, начинай, – приказал он неизвестному.

Маг щелкнул пальцами, выбив зеленую искру, и все гости, кроме Двэйна, будто забыли обо всем произошедшем. Офицеры послушно присели на свои места и стали внимательно слушать.

– Ну, наконец-то, этот хаос закончился, – улыбнулся Смайт, – давайте перейдем сразу к делу. Итак, я повторюсь. Вы те, кто остались верны своему народу, те, кто остались верны самому себе. Я вас поздравляю.

– Лорд Смайт, – обратился к нему немолодой офицер, имени которого Двэйн не знал, – что это значит, что произошло?

– Вы были подвергнуты испытанию на верность. Те, кто не был лоялен ко мне, погибли. Вы же теперь моя опора, и с вашей помощью мы закончим эту войну еще быстрее, нежели путем переговоров. Точнее, с его помощью, – эльф указал на пришельца, все головы повернулись в сторону незнакомца, который остался совершенно неподвижен.

– Я вижу немой вопрос у вас в глазах. Вы хотите знать, кто он?

Смайт приподнялся с трона и стал расхаживать из стороны в сторону.

– Этот… – он замешкался, подбирая слова, – «солдат», поверьте мне, стоит всей нашей армии. Его сила настолько велика, что даже мне становится не по себе.

– И этот всемогущий волшебник служит вам? – задал, наконец, вопрос Двэйн.

– Вы задали правильный вопрос, э-э-э господин… – кивнул Смайт, отстегивая ремни от своей необыкновенной руки. – Служит – это, пожалуй, не то слово. Я его контролирую, – указал он на артефакт, – с помощью вот этого.

Он поднял демоническую руку над своей головой. Светящиеся кровавые жилы темной магией пульсировали вдоль ее пальцев.

– Этот артефакт – одно из самых могущественных оружий в нашем мире. Он настолько опасен, что вселяет даже в меня постоянные мысли о самоубийстве, но моя воля к победе над нечистыми расами гораздо сильнее. С помощью этой руки я ограничил силу этого мага и заставил его подчиняться моей воле.

– Это же артефакт Остарота, демона гнева, создавшего вампиров, я прав? – крикнул Двэйн.

– Да, безусловно! – ответил Смайт, с удивлением взглянув на вампира. – Ваши познания поражают меня… не каждый интересуется подобными вещами. Кстати, как ваше имя? Я вас что-то не припомню…

– Это господин Де`Лаут, – вдруг вмешался в разговор незнакомец, – он занимается торговыми путями, вы хорошо знаете его брата. Кстати, – вновь уставился он на Эрсэра, – я рад, что вы посетили наш прием.

– А… господин Де`Лаут, – уже теряя всякий интерес к персоне Де’Лаута, холодно протянул новоявленный диктатор, – конечно! Я восхищен тем, что остались еще патриоты, которые интересуются запретными книгами. Теперь снова к делу. Я собираюсь убить наследника престола.

Под покровом ночи Додж и Бэрк пробирались в самую высокую башню замка, защищенную только металлической решеткой. Здесь находился главный кабинет Смайта. Внутри его убранство отличалось скромностью. Он был тускло освещен и создавал впечатление мрачной берлоги. Возле уже взломанного окна стоял простой дубовый стол с выдвижными ящиками. К стенам вплотную примыкали широкие шкафы, набитые книгами и фолиантами. Повсюду были разбросанные клочья бумаги, опрокинута чернильница, на экзотическом круглом ковре расплывались черные пятна.

– Мне эта комната слишком напоминает логово Двэйна, – заметил ящер, просматривая книги, – только тут ассортимент побогаче.

– Согласен, – буркнул Бэрк, обыскивая шкафчики, – только господину этого не говори, а то был тут один случай…

– Бэрк, – неожиданно вскрикнул Додж, – смотри!

В руках ящера морской эльф увидел старую потрепанную книгу, которая, наверное, просуществовала многие века. Ее обложку украшали странные символы, напоминающие один из древних эльфийских алфавитов. Страницы этого фолианта изрядно пожелтели. Открыв книгу, Бэрк обнаружил, что не может понять ни слова. Но, перелистнув страницу-другую, понял, что это был язык древнейшей эльфийской расы – расы небесных эльфов, вымерших еще в первом цикле по неясным причинам. Хоть Бэрк и был эльфом, но этот древний язык был ему незнаком. Только некоторые буквы напоминали привычный ему морельский алфавит.

– Я уже все здесь обыскал и не нашел ничего, чтобы могло нас заинтересовать. Ни планов, ни карт, ни каких-то списков, ничего. А что там с переводом? – ящер с любопытством взглянул на Бэрка.

– Я смог разобрать некоторые слова, но ясности это не приносит. Мне вообще никогда не приходило в голову, что эльфийские диалекты зародились от столь странного языка. В нем почему-то очень много шипящих звуков, которых в любом другом эльфийском языке вовсе нет или слишком мало.

– Шипящие звуки? – тоже удивился Додж. – Дай взгляну.

Посмотрев на страницу, Додж присвистнул, его взгляд сразу распознал довольно знакомые слова – они были слишком похожи на язык хасиисов.

«Почему же язык столь древней расы схож с моим родным, – эта мысль не оставляла ящера, переводившего древние строки, – в легендах об этом ничего не говорится».

– Не томи! – шикнул эльф. – Давай сопоставим все, что удалось узнать.

– Я рад, что наши взгляды совпадают, – Смайт обвел властным взглядом присутствующих, – я уверен, что общими силами мы сломим врага и займем достойное место по праву нашего рождения. Благодарю за прелестный вечер, и ждите дальнейших указаний. Заседание окончено! – диктатор вскинул руку в прощальном жесте.

Он вместе с другими эльфами прокричал все те же слова, что и вначале, после чего гости стали не спеша расходиться. Двэйн не мог оторвать глаз от мага. В его голове вертелись сотни вопросов: «Зачем он прикрыл вампира? Почему не сдал? И какие цели тот преследует?».

– Уважаемый Де`Лаут, – вдруг обратился к Двэйну хозяин замка, – меня заинтересовали ваши знания.

Двэйн едва заметно поклонился.

– И поэтому я решил вам продемонстрировать сокровища своей библиотеки. Вам не составит труда подняться в мой кабинет?

– Я благодарен вам, – Эрсэр насторожился, тон, которым были сказаны эти слова, очень не понравился вампиру, – очень спешу к больному брату.

– Как прискорбно, – очень естественно сыграл расстройство эльф, при этом глаза его блеснули странным блеском, – что ж, желаю вашему братцу скорейшего выздоровления.

Альтэр резко развернулся и, поднявшись по ступенькам, вышел из зала.

Двэйн огляделся: десятки снующих слуг уже отмывали зал от грязи и крови, некоторые из них начали задувать свечи. Трупы спешно убирали, вытаскивая их за ноги в огромные резные двери. Вампир собирался как можно быстрее покинуть это печальное место и подать весточку Доджу и Бэрку о своем возвращении, но перед ним, прямо у выхода, вдруг из ниоткуда возник незнакомец.

– Здравствуй, Двэйн, – глухо сказал он, сложив руки за спиной, – я поражен, что ты нашел смелость прийти в это отвратительное место… Как тебе прием?

– Что тебе от меня нужно? – Эрсэр незаметно положил руку на меч, спрятанный в одеждах. – Почему мне помогал?

Маг слегка наклонил голову и топнул ногой. В ту же секунду невидимая сила кинула Двэйна на противоположную стену. Он даже опомниться не успел, как сильно ушиб спину и завис в метре от пола. Как бы вампир ни пытался пошевелиться, неизвестная магия незнакомца удерживала его в воздухе как магнит.

– Даже не думай, – усмехнулся чародей, взглянув на рукоять меча, едва различимого под одеждой вампира, – тебя интересует, зачем я помог?

Двэйн откашлялся кровью, ему было трудно дышать.

– Потому что ты мне скоро понадобишься, – маг подошел почти вплотную к вампиру, – кстати, твои же друзья еще в башне?

Эрсэр не мог поверить своим искусственным ушам. Как он может знать?

– Удивлен? – маг достал из рукава мертвую маленькую летучую мышку и протянул вампиру. – Сигнал о помощи ты им уже не подашь. Мой хозяин, как же это противно говорить, – колдун гадливо передернул плечами, – как раз направляется в свою башню. Быть может, если бы ты пошел с ним, то смог бы спасти вампиренышей. Знакомая ситуация? Ты еще можешь успеть, поторопись!

Чародей растворился в воздухе, оставив после себя лишь хаос мыслей в голове у вампира. Но тот уже не чувствовал боли в груди. Его рана в мгновение зажила. И уже ничто не могло заглушить поднимающуюся в нем злобу. Двэйн, скинув с себя роскошные одеяния, ринулся через весь замок прямо в логово врага.

– Кто-то идет! – Бэрк, услышав приближающиеся шаги, схватил Доджа за плечо и поволок за собой в окно.

Сам Бэрк растворился в стае летучих мышей и повис на карнизах замка маленькими черными треугольниками, а Додж, вцепившись когтистыми лапами в стену замка возле окна, стал напряженно прислушиваться. В комнату вошел Альтэр и, убедившись, что закрыл дверь на ключ, стал расстегивать ремни, надежно фиксирующие магический протез руки. Она вспыхнула тем же ярким алым светом. Это очень заинтересовало Бэрка, одна мышка которого висела прямо над головой эльфа.

Смайт заставил кончики своих пальцев светиться и этими огнями прикоснулся к голой стене, начертив на ней пару знаков. Раздался скрежет, и стена раскрылась как книга. Внутри мудреного тайника также лежали свитки и все старинные книги. Диктатор, взяв одну из них, провел по ее корешку своей демонической рукой. Сразу после этого из книги появился черный дым, который полностью заволок ее. Когда же дым развеялся, в руках эльфа оказался свиток. Додж почувствовал, что перед ним очень важные бумаги, и он не мог упустить такую возможность.

– Так мне все-таки не показалось! – вдруг произнес Смайт, уставившись на стену, за которой прятался хасиис, и направил свою магическую руку на его укрытие.

Алый сгусток энергии, испускаемый оружием, проломил стену в том месте, где стоял вампир, оставив лишь несколько кирпичей. В самый последний момент Додж успел отпрыгнуть на соседнюю крышу, но эльф бросился за ним, скользя по черепице. Его демоническая рука при каждом прикосновении с крышей высекала искры.

Додж выпрямился, достал свой топор и оскалил клыки.

– Кто ты такой и что забыл здесь, а урод? – прокричал Смайт. – Ищешь смерти?

В тот момент будто из ниоткуда на него набросился Бэрк, на руках которого были надеты металлические перчатки с когтями. Он стрелой пронесся мимо хозяина замка, ни разу не задев того. Смайт взмахнул своим магическим оружием, и Бэрк с огромной силой был отброшен к Доджу.

– Видимо, вы пришли за смертью, кровососы! Что ж, я организую вашу встречу!

– Я так не думаю! – прокричал с балкона Двэйн и выпустил во врага несколько ледяных копий.

Смайт, образовав алый энергетический щит, окутывавший его, с легкостью отразил атаку. Но не успел он опомниться, как вампир нанес молниеносный удар мечом, помогая себе крыльями. Острие меча было успешно контратаковано демоническим оружием. Завязался длительный ближний бой. Двэйн старался наносить удар за ударом, не давая и секунды на отдых сопернику. Но все его попытки были тщетны. Как бы он ни старался, все удары клинка легко парировала рука эльфа, будто двигающаяся по своей воле. После еще пары таких ударов Альтэру все это надоело: он схватил Двэйна за глотку, сжав ее до хруста, и вышвырнул вампира за пределы крыши. Обернувшись к остальным врагам, он с досадой обнаружил, что на крыше остался только один уже оправившийся от удара морской эльф.

– Бежать некуда, – улыбнулся Бэрк.

Смайт оглядел крышу: к нему с двух сторон двигались две гигантские летучие мыши.

– Думаете, что поймали меня? – усмехнулся он. – Ну ладно!

Эльф сжал свою руку в кулак, и темная сила по алым венам начала растекаться по всему его телу. Глаза наполнились кровью, мускулы возросли вдвое, и под потемневшей кожей выступили горы мышц с набухшими венами.

«Этого я и боялся», – подумал Двэйн и, собрав все силы в кулак, набросился на противника.

Когти его были способны рвать металл как мягкую и податливую плоть, но на этот раз они помочь не смогли, так как быстрый удар руки противника сломал ему ребра. Моментально переключившись, Смайт, словно гончая, накинулся на пытающегося раствориться в мышином облаке Бэрка и своими демоническими когтями разорвал ему спину. Додж, тоже обратившись мышью, попытался достать врага, но его огромные лапы проходили в дюйме от эльфа, не задевая ни единого волоска. Ящер замахнулся, чтобы ударить по крыше и проломить ее, но Альтэр словно тень оказался за спиной у мыши и выпустил в хасииса волну темной энергии, повредив часть лица и спину.

Двэйн встал с колен, превозмогая жгучую боль, и ринулся на противника в человеческом обличии. В правой руке сжимая свой меч, а в левой ледяной кинжал, вампир с прыжка атаковал эльфа и даже смог задеть его.

Смайт был поражен в левый бок, из которого уже сочилась кровь. Он остановился, чтобы перевести дыхание, но мечник вдруг с ним заговорил.

– Я все понял, – прохрипел Двэйн, – эта рука, это невероятное оружие дает большую силу, которую ты еще не сумел до конца обуздать.

– Что ты несешь! – крикнул эльф. – Заткнись и бейся!

– Когда ты используешь руку Остарота, твоя рука перестает тебя слушаться – вот и висит без признаков жизни. Я заметил, что использование этой мощной энергии истощает тебя. А это значит…

– Значит, что при использовании такого удара ты пуст, – подхватил его слова Бэрк, – а рука твоя – это единственное твое оружие!

– Выходит, что атаковать нужно вместе с разных сторон! – Додж выпрямился, облачившись в свой естественный облик, выпустил когти и оскалил клыки.

Вампиры одновременно набросились на эльфа, нанося удар за ударом, кружась и вонзая свое оружие в тело врага. Казалось, что еще несколько точных ударов, и противник будет сломлен, но Смайт был великолепным воином, не проигравшим ни одного сражения.

Он перестал полагаться на свое магическое оружие, полностью доверившись своим инстинктам и опыту. Быстрым точным движением Смайт перехватил у Двэйна меч и проткнул им легкое вампира. Кружась в своем излюбленном смертельном танце, он ловким движением раскроил грудную клетку морского эльфа и, оттолкнувшись от спины ящера, пронзил Бэрка насквозь. Вампир упал на черепичную крышу и покатился вниз. Додж, проскользнув мимо нападавшего врага, попытался помочь другу. Сила его трансформировавшегося тела помогла ящеру схватить и удержать умирающего друга от неминуемого падения на острые пики железной изгороди. Сделав несколько мощных движений крыльями, он поднялся ввысь.

– Как же так, уже… убегаете? – сумасшедшие глаза Альтэра были полны злобы. – Даже на десерт не останетесь?

Додж ринулся в сторону Двэйна, но Смайт вновь взял контроль над своей демонической рукой, направив ее на трех вампиров. Ящер умело подхватил Эрсэра и устремился прочь. Двэйн, едва живой, в последнее мгновение успел схватить свой меч и безвольно повис в лапах Доджа.

Смайт напоследок выпустил поток мощной лучистой энергии им вдогонку. Неожиданно мощное защитное поле отразило этот смертельный удар прямо в воздухе, окутав убегавших плотным прозрачным барьером. Вампиры скрылись за холмами.

– Это ты их защитил? – процедил сквозь зубы Смайт, даже не повернувшись к чародею, возникшему из ниоткуда.

– Что ты… – безразлично ответил тот глядя в небо, – я просто наблюдал за боем, вот и все. И ты вышел из него победителем. Поздравляю.

– Ты все время был рядом и не помог мне?! – сердито вскричал эльф.

– Ты же сам хотел узнать все секреты своего нового оружия. А это можно сделать только в бою. Если бы я помог, то ты бы и не узнал, что можешь иногда предвидеть их следующий удар. Только ошибка в этом снаряде тебя подвела. Ты действительно выдохся, как и заметил Двэйн.

– Так ты знаешь его имя…

– Это не важно! – быстро сменил тему маг. – Давай обсудим, как воплотить все, что ты задумал.

– Раскрой мне все возможности и силу этой руки, – эльф посмотрел на нее затуманенным взглядом, – прошу!

– Все в свое время, а пока…

Глава 16 – Точка невозврата

– Где… где я? – осипшим голосом спросил Двэйн, озираясь вокруг, когда ослепительный солнечный свет ударил ему в глаза.

Вампир лежал в старой повозке, неспешно катившейся по пыльной незнакомой дороге. Вдоль нее росли тропические деревья, окутанные лианами, где-то неподалеку журчали ручьи, стрекотали кузнечики, а в воздухе витал запах тины и свежей травы.

На голове у вампира лежала тряпка, пропитанная пахучим маслом, а на груди красовалась примочка с травами. Опустив взгляд ниже, Двэйн заметил, что его раны были перемотаны на удивление чистыми бинтами.

– Ты очнулся! – обрадовался Додж, накладывая другу на грудь свежую повязку. – Мы в повозке, направляемся в Хасанар, точнее, мы уже тут.

– Зачем… что случилось? – вампир откашлялся, пытаясь приподняться.

– Стой! – остановил его ящер. – Ты еще не очень слаб! Мы едем в Кужес – первый приграничный город. Я узнал, что он пока еще не пострадал от войны.

– А где… где Бэрк?

– Он уже давно выкарабкался благодаря бешеной регенерации своих мышей. Твой клинок же был отравлен?

Двэйн едва заметно кивнул головой.

– Так вот. Меня Смайт задеть не сумел, а Бэрк вывел почти все токсины благодаря своим симбионтам. Дальше мои знания в травах и лекарствах очень пригодились. А с тобой пришлось повозиться, чтобы хотя бы твой пульс и дыхание пришли в норму.

– И где же Бэрк? – он огляделся. – И кто нас везет?

– Для тяжелораненого ты задаешь много вопросов, – усмехнулся хасиис, – мы с ним посовещались и решили, что Бэрк останется в Лэйтрите и будет нас информировать. А везет нас мой хороший старый знакомый Дозжес.

Двэйн приподнял голову и увидел высокого хасииса, управлявшего повозкой. Он отличался от Доджа тем, что на голове возницы росли два скрученных рога, на которых блестели два кольца. Хасиис с большим достоинством поздоровался и снова взялся за вожжи, подгоняя большую рептилию, похожую на крокодила.

– А зачем мы направились в Кужес? Что нам там делать? Нужно разработать новый план или попытаться все же как-то связаться с Остаротом.

– Не получится. Бэрк залетал в какой-то алтарь, а там до сих пор нет связи. Но пока мы находились в башне, нам удалось кое-что выяснить. Я уверен, что и тебе тоже.

Двэйн рассказал все, что слышал на совещании.

– Так они собираются убить наследника престола? А нас еще называют монстрами, – возмутился хасиис.

– У этого эльфа явные маниакальные наклонности. Покушение на жизнь собственного государя… Ему это будет дорого стоить. А что вы узнали?

– Бэрк и я нашли старую книгу, ну как нашли – позаимствовали. Она написана на очень древнем диалекте, поэтому мы не смогли все расшифровать.

– Так о чем она?

– В ней говорится об этой загадочной руке, точнее, о ее способностях. Но, как мы поняли, изучить ее до конца еще никому не удавалось.

– Да? И что за способности?

– Ну… – ящер наморщил шишковатый лоб, – она может накапливать демоническую энергию и высвобождать ее в импульсе, причем сила импульса будет равна твоей. Также она способна подчинять и ограничивать силу другого живого существа…

– Так, это я понял, что-то еще? Что-то про того в маске?

– О нем мы не нашли никакой информации, но… Мы обнаружили планы следующей масштабной атаки.

– На кой черт мне его планы? Мы выполняем собственное задание!

– Двэйн, он собирается бросить почти все свои силы в атаку на Кужес! Он собирается стереть его с лица земли. Я обязан предупредить Верховную Жрицу об опасности! Это мой долг, как хасииса.

– Ты больше не простой хасиис! Ты – вампир, – повысил голос Эрсэр, – такие вещи тебя не должны волновать. Когда убили короля людей, я и бровью не повел.

– Я очень недавно стал вампиром, и поэтому мои привязанности еще сильны. Это моя Родина, я люблю ее. Как ты можешь так говорить? – возмутился хасиис, даже ударив хвостом о бортик повозки.

– Додж, вампиры не имеют права вмешиваться в эту войну. Мы отдельно существующая раса, живущая сама по себе. Мы не должны отвлекаться на всякие мелочи вроде чужой войны.

– То есть гибель тысячи ни в чем неповинных жизней – это мелочь? – тут Додж не выдержал. – Да ты понимаешь, – заорал он, – что мы, возможно, их единственная надежда на спасение. Я не могу пожертвовать столькими жизнями, зная об этой атаке.

– И это ты мне говоришь о жертвах? – Двэйн посмотрел на него исподлобья. – А сколько тебе придется убить, когда наступит голод? Когда в тебе проснется эта жажда?

– Не знаю… что-нибудь придумаю, – вдруг растерялся Додж, – но я не могу просто пройти мимо… дай мне хотя бы шанс предупредить жрицу. Тем более нам могут дать приют и укрытие. Я уверен, найдется много хасиисов, которые знали мою семью, они нам помогут.

Двэйн еще долго молчал, размышляя об этой внезапно возникшей проблеме.

– Ладно, – сказал он примирительно, – мы заедем ненадолго, только для того, чтобы все хорошо обдумать. А в свободное время ты предупредишь жрицу. Идет?

Додж кивнул головой, и они пожали друг другу руки.

Через несколько суток вампиры добрались до Кужеса.

Как же сильно он отличался от тех городов ящеров, в которых раньше останавливался Двэйн. Городок был небольшой: несколько центральных улиц, просторная площадь, вымощенная серым болотным камнем, аккуратные зеленые фонарики, установленные прямо в воде, каналы и реки, которые буквально прорезали город, – таким Кужес предстал перед путниками. В отличие от городов Лэйтрита, он не сиял разнообразием красок и богатством. Дома в городе были выкрашены в зеленые и желтые тона, повсюду росли диковинные цветы и деревца самых разных форм. Уже можно было заметить, что война все-таки добралась и до простых хасиисов. Прямо на улицах к Двэйну подбегали измученные голодом мальчишки, просящие хлеба. Опершись на стены домов, кое-где стояли искалеченные жители города, побывавшие в сражениях.

– Надеюсь, богачам в этом городишке живется получше, – высказал предположение вампир.

– Богачей у нас или просто нет, или они все силы и свое состояние отдают на благо жителей, – с гордостью ответил хасиис.

Наконец вампиры добрались до главной площади, которая отличалась от других улочек формой полукруга, большим количеством торгашей, их лавок и солнечными часами. Но главной достопримечательностью здесь был дворец, или как его называют хасиисы – Сахан. Располагался он внутри большого углубления в скале, выкрашен в синие цвета и напоминал собой искусственно созданное дерево, в кроне которого и находилась главная резиденция Верховной Жрицы.

– И как ты собираешься туда пробраться? У тебя есть какой-то план? – поинтересовался Двэйн.

– Зачем? – удивился хасиис. – Нужно просто подать записку о прошении и ждать. Обычно через несколько часов Жрицы откликаются на прошение.

Двэйн еще никогда в своей жизни не видел Жриц хасиисов, но он много читал о них. Говорилось, что они посланницы богов или обожествленные живые существа, посланные в мир смертных. Об их силе слагали легенды. Поговаривали, что именно магия Жриц не дает зверорасам проиграть войну. Пока Додж подавал прошение перед главными воротами Сахана, Эрсэр уже присмотрел себе небольшой бар, в котором подавалось знаменитое «Игно».

Зайдя внутрь, он был поражен уютной атмосферой, витавшей в воздухе. В маленьком камине горел веселый огонь, многочисленные корни и побеги растений обвивали деревянные балки, поддерживающие крышу, похожую на шляпку гриба. Маленькие окошки плохо пропускали свет, из-за чего создавалась таинственная атмосфера подземного жилища.

Вампир выбрал себе столик в углу комнаты. Пересчитав последние золотые, он все же решился попробовать «Игно». На удивление быстро ему принесли большое блюдо, которое выглядело как каша, щедро сдобренная какой-то листвой.

– Прошу, – прошипел старый хасиис, подав блюдо, – наслаждайтесь.

Двэйн очень долго ковырялся в блюде вилкой, ища хотя бы маленький кусочек мяса. Наконец в бар вошел Раптис.

– Вот ты где, а я тебя по всей площади ищу, – тут его взгляд упал на дорогое блюдо. – Ты что, потратил наши последние деньги?

– Ну и что? – ответил вполголоса вампир, продолжая тщательно разыскивать мясо. – Скажи мне, дорогой друг, а где тут мясо?

– В этом блюде нет мяса, – презрительно бросил Додж, садясь рядом с этим невеждой, – хасиисы не питаются мясом. Нам не позволяет наша религия. Но ты попробуй, это должно быть вкусно.

– Так из чего же состоит этот шедевр?