Читать книгу: «Иная Эра: Закат», страница 10

Взгляд незнакомца как будто погрузился в сердце вампира, и он почти физически почувствовал, как чужая мощная воля пытается обшарить все закоулки его памяти. Но неведомая сила мешала ему.

– У нас так разговора не выйдет, Эрсэр Двэйн, ты голоден, и я это вижу, – маг вознес свою руку над вампиром, и неведомый алый туман влился в него, наполнив все его клетки. Жажда вампира была утолена.

– Да кто же ты такой? – не мог поверить Двэйн своим глазам и чувствам, не прекращая попыток противостоять силе незнакомца. Но все усилия были тщетны.

– Вопросы, слишком много вопросов, – сказал маг, наклонившись над распростертым телом, – знаешь, ты бы мог быть мне полезен, – его рука скользнула вдоль тела вампира, – если сделаешь все, как я скажу, то твой драгоценный клан будет спасен.

– Что? – не мог поверить своим ушам Эрсэр. – Откуда ты знаешь? Ответь мне, неизвестный, что ты со мной сделаешь?

– Я? Что ты, ничего. Чтение чужих воспоминаний – это так увлекательно, – губы незнакомца под маской сложились в кривой усмешке, – если ты и твой друг хотите выжить и спасти своих сородичей, то отправляйтесь в Лэйтрит. Я надеюсь, это еще родина морских эльфов?

– Зачем мне слушать тебя? – Двэйн злобно скрипнул зубами. – С чего ты взял, что я просто не убью тебя, как только смогу двигаться.

– Думаю, что новая война породит новое горе, – не обращая внимания на вопли вампира, прошептал незнакомец.

– Да что ты несешь? Ты меня вообще слушаешь?

– А зачем мне тебя слушать? Твоя слабость и твое присутствие противны мне. Через неделю соберется эльфийский совет, чтобы обсудить военные планы…

– Да откуда ты можешь это знать? Смысл мне тебе верить, рогатый пылкрон?

– Как невежливо перебивать того, от кого сейчас зависит твоя жалкая жизнь, – холодно оборвал вампира пришелец, – этот совет – твой шанс вернуть «Руку разрушения» ее владельцу. Ты же уже понял, что этот мерзавец украл могущественный артефакт у демоненка Остарота? Не прикидывайся глупцом! Будь рассудительнее, это твой шанс! Взамен я требую лишь одно – полное повиновение, причем именно тогда, когда мне это понадобится!

Маг повернулся к ящеру. Проведя рукой над его телом, незнакомец исцелил его раны. Постепенно прозрачные щупальца втянулись обратно в землю.

– Еще встретимся, – бросил незнакомец через плечо. Открыв алый портал, похожий на зеркальный вихрь, маг растворился в нем.

Глава 13 – Маскарад

Мелкие капли дождя нежно касались чешуйчатой кожи ящера. Открыв глаза, он увидел серое томное небо, нависшее над ним. Оно изредка озарялось короткими быстрыми молниями, сверкавшими где-то далеко-далеко. Никогда еще ящер не был так рад этому сумрачному небу и промозглому дождичку. Додж лежал в старой телеге, неспешно катившейся куда-то по дороге, вдоль которой росли экзотические деревья с пышными кронами. Хасиис огляделся. На него была наброшена старая простыня, от которой плохо пахло. Рука и плечо ныли неприятной пульсирующей болью. Как бы Раптис ни старался, он не мог сфокусировать зрение и, повернувшись, едва сумел разглядеть в облаках дыма Двэйна, мирно сидящего на краю телеги и курящего какую-то гадость.

– Эй! – окликнул ящера вампир, скосив на него глаза. – Ты наконец очнулся. Долго же ты провалялся. Я уж подумал, что ты умрешь и снова весь геморрой достанется мне. Мы уже на подъезде к первому городу.

– Двэйн! – приподнялся ящер, облокотившись на здоровую руку. – Что случилось? – у Доджа опять резко заболела голова. Скрипя зубами, он спросил: – Почему мы в этой повозке? Последнее, что я помню…

– Не бери в голову. Поговорим об этом позже. Мы с Бэрком уже все обсудили.

– И что же вы решили, пока я спал?

– Тот маг… – наклонил Двэйн голову и запнулся, – по его просьбе, то есть по приказу, мы отправились в Лэйтрит.

– Что? По какой просьбе? По какому приказу? – выпучил глаза ящер. – Мы что, на другом материке? На землях военного государства, опять? – схватился он за голову. – На столь огромное расстояние из-за какой-то просьбы? Вы там с Бэрком точно табак курите? – удивлению Доджа не было предела, и вдруг он добавил: – А с каких это пор ты начал курить табак?

– С тех самых как сразился с магом. И как я уже сказал, мы все обдумали и приняли решение. Смайт украл вампирское сокровище, самое драгоценное, что есть у нас. Рука разрушения – один из самых могущественных артефактов, которые таил в себе наш мир и мир богов. С ее помощью можно поработить мир, став равным богам. Не знаю, какая магия способна контролировать такую мощь, но эта сила не должна принадлежать какому-то эльфу. Тем более что его собственных сил будет вскоре недостаточно, чтобы сдерживать силу руки. Маг посоветовал взять эльфийского генерала в городе, где, как он же и сказал, будет проводиться военный совет.

– А какая ему в этом выгода? Тебе разве не кажется, что он наш враг? Когда маг вышел из портала, то даже я, не чувствительный к магическим силам хасиис, пришел в ужас, ощутив зло, исходящее от него.

– Насчет выгоды – я не знаю, а то, что он наш враг, – безусловно, но стоит проверить простую теорию: «враг моего врага – это мой друг». Не стоит отказываться от шанса, если он сам идет к тебе в руки.

– Ну как знаешь. А что говорит Остарот? Разве он не должен дать нам дальнейшие указания?

– Ну никаких дальнейших указаний нам ждать не приходится. Я тебе больше скажу, связи с ним больше нет.

– В каком смысле? Вы не можете провести ритуал?

– Дело вовсе не в ритуале. Мы его не ощущаем, так же, как и ты. Он будто просто исчез в одно мгновение. Пока ты спал, Бэрк выведал, что оборотни тоже потеряли связь со своим покровителем. Буквально вчера я зашел в храм святого Рили`ка, и святоша поведал мне, что они тоже потеряли связь с духом урожая.

– В первый раз такое слышу. Неужели все боги отвернулись от нас? – Додж удивленно присвистнул. – Чудеса… Так в какой город мы едем и зачем? – как ни в чем не бывало продолжил он.

– В Дивию. Именно там пройдет совет, мы, кстати, немного отстаем от графика.

– И как же мы собираемся избавиться от Смайта? Попросим его сдаться? – усмехнулся ящер.

– Вовсе нет. В Дивии проходит цирк уродцев, где работает один мой знакомый – специалист по гриму и костюмам. Он нам и поможет.

– А где Бэрк? – только сейчас опомнился Додж.

– На разведке, в поиске подходящей одежды и сведений. Будет неприятно, если нас обнаружат на границе.

Прошло полдня, и черные грозовые тучи канули в небытие, оставив после себя лишь легкие перистые облака, неспешно плывущие над зелеными полями дивного материка Лэйтрита. В давние времена это чудное место принадлежало коренным эльфам, осваивавшим территории близ их родного материка Кайр`диля. Но после четвертой войны (или войны Нуал) и потери власти коренных на этих землях морские эльфы стремительно расширили свои влияния на этой территории.

Сам материк своей формой напоминает кита. Он буквально создан для комфортабельного отдыха и райской жизни, поэтому многие современные писатели называют его Новым Эдемом. Окутанный прозрачной розовой дымкой, богатый зелеными плодородными полями, редчайшими целебными травами, Лэйтрит является вожделенным местом любого существа, хоть раз побывавшего здесь. На тучных, круглый год дающих сочную траву, лугах пасется самый ценный скот. Кроме того, Лэйтрит богат живописными высокими горами, часто посещаемыми путешественниками или творцами, жаждущими новых впечатлений для своих творений. Свое название «Лай`кранан», что в переводе с эльфийского означает богатый или состоятельный, материк носит с большой гордостью. Практически каждый домик этого государства имеет богатую историю и богатых хозяев. Города поражают своим великолепием, красотой и величественностью.

Додж, который никогда не покидал своего дома, был обескуражен буйством красок и богатством жителей обычной пригородной долины. Он думал, что попал в самую настоящую сказку, не сравнимую с теми пейзажами, которые он видел у себя на родине или у людей. Как ему позже объяснил Двэйн, любой горожанин или житель деревни имеет состояние в два раза больше, чем у верховного вождя фарпингов.

Когда вампиры въехали в город, солнце находилось в зените, щедро поливая светом сказочные дома, сделанные из самых дорогих строительных материалов. Культура Лэйтрита, сформировавшаяся под властью морских эльфов, многое переняла от коренных и несла на себе отпечаток так называемого Крусуала. Здания, созданные в этом стиле, сильно отличались от жилищ любого народа: высокие крыши, выполненные из коралловой черепицы, большие стеклянные окна в пол разных цветов, аккуратные балкончики и портики, поддерживаемые изящными колоннами. Картину довершали тропинки, вымощенные зелено-желтым камнем, и повсеместно цветущая и благоухающая растительность. Практически везде можно было увидеть зеркала и витражные стекла, а отражающийся в них солнечный свет озарял весь большой город всеми цветами радуги. Жители были одеты по последнему писку моды, отличались прекрасным воспитанием, хорошими манерами и веселым нравом. Город буквально кипел жизнью.

– Не похоже, что здешние жители беспокоятся о войне, – в который раз удивлялся Додж, – все выглядят какими-то чересчур счастливыми.

– Это неудивительно, – заметил Бэрк, – жители Кайр`диля и Лэйтрита живут обычной жизнью, пьют вдоволь, нажираются до отвала, и каждый день у них какой-то праздник. Все сильные мира сего и их семьи проживают именно здесь, но и цены, конечно, из-за них заоблачные.

Вампиры долго плутали по городу, так как спрашивать у кого-то дорогу было опасно. В какой бы переулок они ни заходили, вскоре опять возвращались к исходной точке. Не помогли даже указатели, и вскоре улицы стали казаться вампирам непроходимым лабиринтом. Потратив много часов и нервов, друзья наконец дошли до одной из главных площадей Дивии, на которой часто проходили концерты, выступления и собрания горожан. Сама площадь была несколько меньше, чем ожидали Додж и Бэрк, который тоже был в этом чудном месте впервые. Она отличалась от привычных улочек и парков, раннее видимых вампирами, и имела округлую форму, украшенную по периметру кружевными металлическими фонариками. Каждый фонарик оплетали зеленые лианы, только начинавшие цвести. В центре на большом постаменте в мраморных вазах росли цветы небывалых размеров и красоты.

– Пришли, – кратко сказал Двэйн, указав рукой на трехэтажный дом с зеленой дверью.

Этот дом не многим отличался от других, но было видно, что никакая знать тут не живет. Двэйн постучал в дверь, на этот раз дождавшись ответа хозяина. Им оказался фарпинг. Его рост не превышал полутора метров, морда была сильно изуродована порезами и шрамами, нос-пятачок, пронзенный ржавым кольцом, был сильно вздернут кверху, а вместо привычных нависающих свиных ушек выглядывали два кривых рога. Одежда фарпинга напоминала шутовской наряд с мелкими звенящими побрякушками, и неудивительно, ведь это был шут – любимчик публики в цирке уродов.

– Двэйн? – фарпинг быстро прикрыл дверь, оставив узкую щель. – Что ты тут делаешь? Здесь везде солдаты, да объявления… с твоей рожей, – заикаясь, пролепетал он.

– Друг мой Хофп, впусти нас. Уверяю, что тебе ничего не грозит, –ухмыляясь, промолвил Двэйн, с усилием просовывая свою здоровенную ножищу в приоткрытую дверь.

– Сейчас не грозит, но потом будет худо! Я столько лет рисковал своей жизнью, выступая в этом цирке, чтобы заработать себе уважение среди этих эльфийских тварей, а ты хочешь, чтобы я впустил в свой дом преступников, которых все разыскивают? Да еще и тогда, когда в город прибывает вся военная верхушка?

– Прошу, я в долгу не останусь, ты же меня знаешь… – продолжая увеличивать дверной просвет, заискивающе сказал Двэйн.

– Вот именно потому, что я тебя знаю, и не впущу! Делай что хочешь! – несчастный фарпинг изо всех сил попытался избавиться от назойливого гостя.

– Уважаемый Хофп, – вмешался Додж, слегка отодвинув уже начинавшего закипать Эрсэра, – нам нужна ваша помощь!

– И что с того? – фарпинг уже хотел захлопнуть дверь, но ящер настаивал на своем.

– Поймите, от этого зависит наша жизнь и жизнь всех в мире! Вы хотите стать убийцей? Двэйн и Бэрк – это же ваши друзья! Обещаю, в долгу я точно не останусь!

– Жизнь всего мира? Ситуация еще хуже, чем я думал, – фарпинг стоял за дверью и, тихо хрюкая, бормотал себе под нос. Вскоре послышались и другие голоса, уговаривающие впустить нежданных гостей. В конце концов Хофп сдался и отпер дверь.

Войдя в жилище циркачей, Додж увидел необычную картину. Все, кто проживал в этом доме, имели «отличия», которые у обывателей вызывают страх или отвращение. У кого-то из этих созданий было три руки, огромный зоб или шерсть по всему телу, некоторые имели чересчур большой вес. Все они приветствовали Двэйна и его друзей, не задумываясь о том, что эта встреча может быть опасной.

Домик фарпинга освещали старые канделябры, на стенах висели пыльные холсты. Цирковые костюмы, маски, парики и предметы уже совсем непонятного назначения заполняли и так захламленные коридорчики. Хозяин провел вампиров на второй этаж, напоил их чаем и принялся расспрашивать.

– Ну, выкладывай. Что ты от меня хочешь? – недовольно осведомился шут, поглядывая на гостей исподлобья, – денег сейчас у меня нет.

– Ну что ты, дорогой Хофп! Нам не нужен этот презренный металл, нам нужны твой талант и золотые руки, больше ничего! – Двэйн поставил недопитую чашку и похлопал фарпинга по плечу. Обернувшись, он стал рассматривать разнообразные тюбики, кисточки и мази, в изобилии расставленные на туалетном столике.

– В каком смысле? – взвизгнул фарпинг, отхлебнув горячий чай и весьма чувствительно обжегшись. – Хочешь, чтобы я тебя снова «разукрасил»?

Вампир кивнул головой и без лишних церемоний уселся в стоящее напротив столика старое креслице, густо покрытое разноцветными пятнами, пятнышками и изрядно протертое в различных местах.

В нерешительности шут слегка замешкался, но, посмотрев на страшноватого рептилоида, пришедшего с Двэйном, принялся за работу.

– Раз уж я согласился помочь, так тому и быть. В кого хочешь перевоплотиться на этот раз? В эльфа, хасииса или какую-нибудь другую сволочь, а может, в конкретную личность?

– Господин Хофп – гениальный кудесник грима и кисточки, – объяснил Эрсэр своим спутникам, – он может с помощью своих тюбиков и остального барахла превратить нас в кого угодно.

– Это не барахло! – обиженно взвизгнул свин. – Мой грим стоит больше, чем весь ваш вурдалачий замок!

– Хофп, будь добр – не отвлекайся! Преврати меня в коренного эльфа, – улыбнулся Двэйн, осматривая себя в зеркале, – Бэрк, сейчас время уже позднее, будь добр, узнай, что происходит в городе, – как бы мимоходом бросил он своему слуге.

– Коренного? – переспросил свин. – Только не говори, что ты…

– Да, я хотел бы поболтать немного с этими генералами о том о сем. Ну что, друг мой, что у вас нового? – резко сменил тему вампир.

Несчастный карлик вздохнул, поняв, что переубедить нежданного гостя невозможно, и принялся за работу.

– Да что я тут могу знать?! – фарпинг достал из тумбочек разные гели и накладки на одежду. – Наше выступление уже скоро, а до тех пор нас редко куда выпускают, но госпожа Бэллда Трехрукая видела в северной части города объявление о комендантском часе. Возможно, в это же время будет проводиться заседание.

– Что-то ты не договариваешь! – с подозрением воззрился на него вампир, – ты же не хотел нас впускать именно из-за этого приезда генералов, так ведь?

Додж сразу почувствовал напряжение в комнате и решил сменить опасную тему.

– Хофп, а расскажите мне о себе? – попросил он. – Как обычному фарпингу удалось очутиться в этом благословенном городе?

У шута дернулось левое веко, и он исподлобья посмотрел на Доджа.

– А зачем тебе это? Ты случайно не шпион? – шут стал интенсивнее смешивать краски так, что они расплескивались по всему полу.

– Нет! Я…

– Он мой помощник, – вмешался Двэйн, – Хофп, а что можно сделать с кожей?

– Придется сильно ее изукрасить, а то твоя на грязный снег больше смахивает, – у фарпинга быстро вылетели из головы слова Доджа, и, продолжая работать, он предупредил, – бороду придется сбрить!

Эта фраза очень не понравилась Двэйну, он сильно занервничал, поглаживая свою бородку.

– А может, как-нибудь обойдемся? – взмолился он.

– Ты хоть раз видел эльфа с бородой? Там все будут гладенькие, ухоженные, причесанные и высокомерные. С последним пунктом ты справишься на ура, а остальное моя забота.

– Ладно, – смирившись, опустил голову вампир, – так расскажи о себе моему другу.

– Да что там рассказывать. Жизнь у меня скучная. Эльфы, как вы знаете, не любят представителей других рас, но нам с компанией повезло. Вся знать обожает представления. Когда же один из командующих взял Левль – приморский городок моей родины, в котором последний раз мы выступали, то и мы угодили в плен. Не долго думая, он решил оставить нас для работы в шахтах Зандурии.

Хофп, рассказывая историю, которую жутко не любил, побрил вампира и нанес первый слой новой кожи.

– Мы работали в копях на острове Скорби, добывая уголь и железо. Время от времени, когда стража уходила спать, мы развлекались циркачеством. Однажды нас раскрыли, но начальнику тюрьмы так понравились наши трюки, что он написал прошение мэру этого города о нашем освобождении. И с этого дня мы, черт возьми, ухватили за хвост эту ветреную девку – удачу. Освободившись от работы в мрачных шахтах Зандурии, мы дали несколько представлений высшему свету и самому губернатору. С тех пор мы выступаем только в Лэйтрите.

Фарпинг причесал Двэйна и взялся за более утонченную работу с оттенками кожи и ногтями, которые лучше бы назвать когтями.

– А почему только тут? – спросил Додж, выпивая второй стакан чая.

– А где еще? – усмехнувшись, хрюкнул свин. – Тут и публика лучше, не всегда бросается гнилыми яблоками, а даже иногда нам аплодирует. И богаче тут эльфы, да и в Кайр`диль нас не пустят. Туда вообще никого не пускают. Родина коренных для всех, кроме них, закрыта. А выступать в Вуденлэте или Скорчифе мы побаиваемся! Там расположены основные войска и идут постоянные бои, а рисковать, как та мадам, я не хочу.

– Дружище, – перебил его Двэйн, – а у тебя подходящей одежды не найдется?

– Найдется! Только есть проблема. Эльфийские уши будут из резины.

– А у тебя есть другие? – медленно повернулся к свину Двэйн.

– Ну, раньше были и настоящие, и совмещенные из морских и…

– Не важно! И я даже не хочу знать, где ты их взял.

Прошло несколько часов, прежде чем Хофп сделал финальные штрихи, и работа «художника» была окончена. Кожа Двэйна приобрела зеленоватый цвет, руки и ногти на них стали гораздо аккуратнее, волосы сплелись в длинную косу с кокетливой заколкой-звездочкой. На плечах эльфа красовался роскошный голубой жакет с золотыми запонками, ноги были обуты в сапоги из натуральной кожи. Портрет довершал ремень из чешуи взерской ящерицы, щеголеватая трость и, конечно, эльфийские уши.

– Прекрасно, – лепетал Хофп, как маленький ребенок, восторгаясь своей работой, – тебе идет! Идет!

– Я себя чувствую весьма нелепо и неудобно, – вампир придирчиво осматривал свой новый образ в зеркале. – А зрачки? Они же бросаются в глаза, как прорехи на штанах раба.

– Да кто там в глаза будет смотреть! – сплюнул свин. – Они там все друг друга ненавидят, я бы сказал – терпеть не могут просто рядом находиться! Ну, если хочешь, выпей варми-рукус, он заглушит способности вампира, но даст тебе отвратительные ощущения.

Двэйн согласился, так как не хотел рисковать.

– А как ты туда проберешься? – спросил Додж. Он стоял у открытого настежь окна, высматривая Бэрка, который должен был вернуться с минуты на минуту. – Думаешь, что они там все дураки?

Фарпинг, громко прихрюкивая, рассмеялся и хлопнул себя по животу.

– Ой, ну ты и сказанул! Ты что, не слышал, что я сказал? Если кто и будет допрашивать, то только охрана, и все. Кстати, а ты кто?

Додж удивленно уставился на свина, но промолчал. Через открытое окно в комнату мышиной тучей ворвался Бэрк, покрытый потом и грязью. Вампир тяжело дышал.

– Достал? – подойдя к нему, спросил царь.

Бэрк быстро закивал головой, доставая что-то из кармана. Это было самое настоящее приглашение на прием во дворец для члена торгового союза.

– Где ты это взял? – не мог поверить своим глазам фарпинг. – Украл?

– Естественно я украл! Что же еще? Господин Двэйн, ваша наводка была четкой, но неполной. То судно охраняло свыше трех десятков солдат, а этот член торгового союза оказался старшим братом адмирала Ульгаммы.

– Я надеюсь, что ты избавился от лишних проблем? – выхватывая приглашение из деформирующихся лап Бэрка, спросил Эрсэр. Получив положительный ответ, он добавил: – Додж, мы тебе не все рассказали.

– Я не удивлен, – буркнул ящер, засунув руки в карманы. – И что на этот раз?

– План, – коротко добавил морской эльф.

– Пока я буду на приеме, – начал Двэйн, – вы с Бэрком отыщете личный кабинет Смайта и пороетесь в нем. Особенно тщательно просмотрите магические свитки. Я должен знать, что за ритуал он провел. Если найдете что-нибудь интересное для меня: старинные записи и другие диковинки, которые будут прекрасно смотреться в моей коллекции, можете, не стесняясь, прихватить их с собой, – Двэйн пристально посмотрел в глаза соратникам, – Бэрк оставит мне одну свою мышь, и если меня раскроют, то вы будете об этом знать, – холодно блеснув глазами, он тихо добавил, – и еще – нужно избавиться от лишних свидетелей быстро и не задумываясь о последствиях.

Додж с досадой покачал головой. Не нравился ему этот план. Много в нем было изъянов и несостыковок, которые могли бы повредить делу и навлечь на их вампирские задницы большие неприятности.

– Я сказал избавиться от всех свидетелей! – холодно прошептал Двэйн. И тут вампиры посмотрели на фарпинга.

Глава 14 – Кровавое вино

К вечеру следующего дня план вампиров был доведен до совершенства и просчитан до мельчайших деталей. Но убийство фарпинга не давало покоя Доджу. Его постоянно мучали сомнения, а в голову закрадывались мысли о неоправданной жестокости Двэйна. Ведь, по его словам, у Хофпа были серьезные проблемы с памятью. Но, если Хофп все забывал, нужна ли его смерть?

Двэйн отправился в центр пылающего огнями города. В самом его сердце величественно возвышался замок Алиром, архитектура которого полностью отличалась от архитектуры остальных зданий города. Выполненный из особого светло-зеленого морского мрамора, украшенный изящными раковинами и кораллами, он поражал великолепием и богатством. Эти древние стены видели множество битв и побед, тиранов и героев, смертей и рождений. Главные ворота, как и колонны, окружающие центральный вход, были украшены орнаментом, изображавшим морских чудовищ, огромных рыб и подводные сражения, некогда происходившие между морскими эльфами.

Перед главным входом в форме арки, украшенной цветами и драгоценными камнями, уже толпились знатные представители всех сословий, предъявляя охране свои приглашения. Как и говорил фарпинг, никто из зазнаек не здоровался друг с другом. Некоторые только больше задирали нос и, указывая на вход пальцем, сварливо возмущались и вяло переругивались друг с другом.

Двэйн решил встать последним, но через некоторое время очередь в замок только увеличилась, и вампир оказался в самой гуще все прибывающей толпы. Перед ним в помещение вошел молодой генерал, как впоследствии узнал вампир, командовавший северной частью армии магов. И вот, наконец, подошла очередь Эрсэра предъявлять пропуск.

– Господин Де`Лаут? – посмотрел на вампира эльфийский рыцарь из-за кольчужной сетки, прикрывавшей его лицо. – Я прав?

– Да, – откашлялся Эрсэр, – прибыл по поручению гильдии владельцев торговых путей. У вас что-то произошло, командир?

– Прошу прощения за вопрос, но ваш брат писал моему начальству, что приедет с вами. У меня даже в списках указаны две фамилии.

– Мой горячо любимый братец захворал и не может встать с постели.

– Какая неприятность, я сожалею и от имени всего гарнизона желаю скорейшего выздоровления вашему брату. Добро пожаловать на прием и приятного отдыха.

Войдя в главный зал, Двэйн был изрядно удивлен богатому убранству, блеску зеркал, красоте картин и мебели, сделанной из самого дорого дерева во всем мире. Под потолком висела люстра просто гигантских размеров, а украшавшие ее драгоценные камни отражали свет, испускаемый сотнями маленьких огоньков. Полы были покрыты прекрасными коврами ручной работы. Столы просто ломились от разнообразия блюд на любой вкус, начиная с самого изысканного и лучшего мяса и заканчивая всевозможными десертами. Но, как заметил Двэйн, еда была исключительно эльфийская.

Гости не очень отличались друг от друга. Мужчины были одеты в камзолы или фраки, дамы щеголяли в платьях, отороченных мехами и блистающими бриллиантами. У всех были надменные и высокомерные лица. Если где-то Двэйн и слышал разговоры, то они были о политике, войне и еще раз о войне. Густо сдобренные всевозможными сплетнями и пересудами, они не вызвали у вампира никакого интереса. Двэйн начал скучать. Несколько раз к вампиру подбегал молодой хасиис, совсем еще мальчишка, предлагая ему выпить или закусить их «прекраснейшими крабами».

Выбрав себе местечко поспокойнее, Эрсэр стал внимательнее присматриваться к гостям, пытаясь разглядеть среди них Смайта. Все-таки выпив немного вина и признав его великолепие, Двэйн обнаружил, что к нему подсаживается за столик очень толстый лесной эльф с невероятно коротенькими ручками и ножками. Это был первый толстый короткорукий эльф, которого вампир видел в своей жизни.

– Аэль`ва? Маун фиц? – голос лесного был очень тонок, несмотря на его вес, но изящен, как и подобает знатному гостю. – Так вы не говорите на староэльфийском?

– Прошу прощения, но нет. Мне больше знаком артурианский диалект. Кстати, с кем имею честь вести беседу?

– Я очень удивлен двум фактам, – не торопясь отвечать на вопрос, продолжал эльф, обсасывая большую куриную ножку, – во-первых, тем, что вы знаете невероятно древний диалект, а во-вторых, тем, что вы со мной вообще заговорили! Знаете, некоторым неприятно со мной даже рядом стоять.

Тут Двэйну захотелось поддержать разговор, немного покуражиться над толстяком и посмотреть, что из этого выйдет.

– Невежи! – презрительно фыркнул лже-эльф, начиная игру. – Как можно судить о челове… об эльфе по его наружности!

– Вот и я о том же! Простите, что не представился, – эльф закинул в рот большой кусок пирога, – я глубоко почтенный граф Алья – хозяин южных каторжных рудников в Вуденлэте.

– Очень приятно, – фальшиво улыбнулся Двэйн, стараясь не показывать клыки, – я Де`Лаут.

– О! – удивился толстяк. – Я о вас наслышан! А если не секрет, – он наклонился к уху Двэйна, – вы спали с госпожой Де Ларет?

История приобрела новый оборот. Вампиру показалось весьма забавным дать этому слуху новую жизнь и добавить некоторые подробности.

– Да, конечно! – вампир сделал таинственное лицо, которое ему очень не шло. – Я вам как товарищу скажу… не я один.

У толстого эльфа выпучились глаза, он стал громко чавкать, и пуговица на его рубахе неожиданно оторвалась и выстрелила в сторону вампира, который не мешкая поймал ее.

– Да что вы! – не мог поверить своим ушам длинноухий. – Не только вы? И кто же еще стал этим счастливцем? – он положил себе новую порцию шоколадных орешков и стал внимательно слушать, поглощая их с потрясающей скоростью.

– Господин Ульгамма…

– Ваш брат! – выкрикнул эльф.

– Тише! – шикнул лже-эльф. – Да! Также… вон видите того полковника за бокалом шампанского… тот молодой командир и… – Двэйн еще раз окинул взглядом зал, – вон та особа.

– Лорд Лауран? – эльф чуть не подавился сырными шариками. – Так он же… ее отец!

Двэйн только почесал затылок и нервно отхлебнул из бокала.

– В чужие дела я не вмешиваюсь, но и дальше вам раскрывать подобные секреты не буду.

– Понял, донимать вас больше не буду, а что вы не едите? Тут просто прекрасный повар. Говорят, что он раньше готовил Архи-королю эльфийской расы!

– У меня… – не знал как отказаться вампир, – несварение.

Эльф только недоумевающе пожал плечами, доедая очередную порцию крылышек.

– Скажите мне, уважаемый Алья, а вы не знаете, кто нас собрал и для чего?

– Как? Вы не в курсе? Генерал главного военного корпуса Альтэр Смайт.

– Меня не предупредили о цели собрания, сообщив только дату и место встречи.

– Он нас созвал, чтобы обсудить военные дела, ну это так если в вкратце, но я не пойму, зачем здесь дворяне и прочие штатские. Кстати, господин Смайт должен выйти с минуты на минуту.

И, действительно, вскоре всех гостей пригласили в соседний зал, украшенный флагами эльфийского альянса. В его центре находился огромный стол, а во главе стояло кресло из красного бархата с золотыми вензелями. Несколько эльфов с моноклями разложили бумаги, расставили свечи, приготовили чернильницу с пером. После всех приготовлений из боковой двери вышел придворный и объявил:

– Уважаемые граждане великого эльфийского государства! Хозяин замка, генерал эльфийских сил, ныне уже Лорд Альтэр Смайт!

Вслед за этими словами зазвучали трубы, флейты и барабаны. Огромные, украшенные искусной резьбой двери распахнулись, и промаршировавшие солдаты заняли свои посты по углам зала. Дворецкий попросил всех присутствующих занять свои места, номера которых указаны на приглашении. Двэйну не повезло, его место было рядом с толстым эльфом, от которого уже неприятно попахивало.

Когда все гости уселись, из темноты дверного прохода появился сам Смайт. Он изменился с последней встречи с вампирами. Еще больше похудел, его щеки опали, а под глазами просматривались замазанные пудрой мешки. Одет Смайт был еще богаче, чем все остальные генералы. Правую руку украшал перстень, а левая была полностью закутана в очень плотную ткань и пристегнута ремнями к шее.

– Аель ва Миа! – тихо и с достоинством сказал он, положив правую руку на левое плечо.

Все присутствующие выкрикнули эти слова с большим энтузиазмом, привстав с кресел и повторив его жест. Хоть Двэйн и не знал современного эльфийского, но догадался, что перевод, скорее всего, обозначал что-то вроде: «Слава чистой эльфийской расе!».

– Благодарю, господа, что смогли посетить мою скромную обитель, – эльф внимательно осмотрел каждого приглашенного и остановил свой взгляд на Двэйне, – можете присаживаться.

И так заседание началось.

– К сожалению, – начал он, усевшись на свой поистине царский «трон», – наш принц, будущий Архи-король, решил не участвовать в этом заседании. Сразу скажу, что траур продолжается, и прошу вас принять рекомендованные меры.

– Лорд Смайт, – обратился к нему неизвестный офицер, – коронацию его Величества тоже придется отложить.