Читать книгу: «Коктейль миров», страница 5
– Всё верно, Костя. Нужно лишь дождаться, когда я доделаю пистолет. Это займет не больше пары дней.
– А ты уже придумал ему название?
– Так… – учёный удивился. – Я даже не думал об этом…
– Отлично! – воскликнул зоолог. – У меня есть замечательная идея! Давай назовём его «Бармен».
– Бармен?
– Ну да! Сам посуди: наш родной мир пронизан тысячами нор в разные измерения, и это уже не то место, которое было знакомо нам с детства. Сейчас наш дом напоминает огромный бурлящий коктейль, в котором смешались несколько миров. Пока что это скрещивание происходит хаотично, но твой пистолет сможет перемешивать миры намеренно, добавляя туда необходимые ингредиенты в нужных пропорциях – совсем как бармен!
– Что ж, неплохо! Думаю, название сносное, – одобрительно кивнул Скворцов. – Но вернёмся к делу. Пока я буду собирать пистолет, тебе нужно хорошенько подготовиться к этому опасному походу. Не теряй времени зря!
– Начну с того, что хорошенько высплюсь. День был слишком долгим, и я знатно утомился, – сказал зоолог и сладко зевнул. – На какой койке можно расположиться?
– На той, что справа.
– Отлично, – Костя встал и направился в спальню. – Кстати, Док! А зачем тебе батарейки, о которых писал Тощий? Для создания «Бармена»?
– Нет, Костик, – тихо сказал учёный. – Они нужны для радиоуправляемой машинки, которой Толя играл с Михалычем. Они так хорошо ладили…
– Вон как, – растерянно произнёс Костя. – Что ж… Спокойной ночи, Док!
– Спокойной ночи, Костя!
Глава 5. Утопленное горе
Костя не знал, который час. Судя по солнечному свету, который пробивался через плотные бежевые шторы, день был в самом разгаре. Зоолог приподнялся на локтях и понял, что учёный давно на ногах – его койка была заправлена. Костя рухнул на пуховую подушку, гадая, где сейчас хозяин избы. Он напряг слух, но не смог уловить никаких звуков. Похоже, Скворцов ушёл.
Костя вспомнил, что вчера дело так и не дошло до грибочков, и в животе жалобно заурчало. Тяжело вздохнув, он собрал волю в кулак и сделал решительный рывок, пытаясь подняться с постели. Она так и манила ещё немного вздремнуть… Спустив ноги на прохладный деревянный пол, Хруст почувствовал прилив бодрости. Перед глазами была аккуратно заправленная кровать учёного, и зоолог немедленно взялся за свою постель. Затем Костя пошёл на кухню, шлёпая по шлифованным доскам босыми ногами. Скворцова там не оказалось, но на столе стояла тарелка с аппетитными оладьями.
«Как в деревне у бабушки!» – подумал зоолог.
Решив, что грех пропадать такому добру, Костя наполнил чайник и поставил его на плиту. Открыв слегка скрипнувшую дверь, Хруст вышел на невысокое крыльцо и с наслаждением вдохнул свежий лесной воздух. Оглядевшись, он увидел учёного – тот сидел на коленях посреди огорода.
– Доброе утро, Семён Василич! – крикнул зоолог.
– Да какое там! Уже полдень, – ответил учёный. – Если бы не твой храп, я бы решил, что ты того, – и он провёл большим пальцем поперёк горла.
– Правда? Я храпел?
– Слабо сказано, друг мой!
– Ну да, есть за мной такой грешок… Но только при сильной усталости. Сегодня это не повторится.
– Хорошо бы, а то я тоже не прочь поспать, – улыбнулся старик. – Ты уже умылся?
– Да нет, только чайник поставил. Ну и твой кулинарный шедевр оценил!
– Пока не умоешься, никаких шедевров!
– Ну ма-а-ам, – наигранно-детским голосом отреагировал Костя.
– Так, сына, – подыграл учёный. – Возьми-ка на кухне все пустые бутыли и сходи к реке. Там и воды наберёшь, и умоешься. Водоём вон в той стороне, – и он указал направление рукой. – Там и тропинка видна – я каждый день туда хожу. Полотенце найдёшь в комоде. Бери любое, кроме зелёного – оно для Михалыча.
– Так точно, капитан! – зоолог козырнул двумя пальцами. – Кстати, можно справить нужду по пути? А то вдруг нельзя этот лес так осквернять…
– Если малую, то без проблем. А для серьёзных дел есть специально отведённое место.
– Ясно, – улыбнулся Хруст. – Ну, у меня пока ничего серьёзного. Покажешь мне своё укромное местечко попозже, – добавил он и отправился в путь.
Когда Костя выполнил поручение учёного и вернулся в дом, они уселись за стол. Оладьи оказалась такими вкусными, что зоолог не заметил, как смёл всё содержимое своей тарелки.
– Ну ты и кулинар! – похвалил он хозяина.
– Поживи с моё – и не такому научишься! – отмахнулся Семён Васильевич. – Кстати, пока ты спал, я успел продвинуться в работе над «Барменом». Завтра можно выдвигаться. Так что не рекомендую тебе откладывать сборы в долгий ящик. Начни с подвала: там хранится снаряжение Толика.
– Так вот где лучшая нычка Тощего! – оживился Хруст. – Это хорошо! А то у меня только катана и осталась…
– Я отправлюсь на огород, а ты прибери со стола и вымой посуду. Работы у меня ещё уйма, так что нянчиться с тобой я не собираюсь.
– Справедливо, – отметил Хруст. – Ты приготовил еду, а я помою посуду. Кстати, где мыть-то? Здесь или на речку идти?
– Без разницы, – ответил Скворцов, выходя из кухни. – Главное, чтобы все бутыли были наполнены.
– Вас понял, товарищ командир!
Покончив с бытовыми поручениями, Костя поспешил в подвал. Слева от лестницы была массивная стальная дверь, а на стене справа висели полки с оружием и экипировкой. Нащупав выключатель, Костя включил свет, и лампа осветила арсенал.
– Ядрёши макароши! – удивился Хруст. – Да Тощий прямо Джеймс Бонд!
К сожалению зоолога, многие полки пустовали. Костя предположил, что Анатолий взял эти вещи в «Чернику» и оставил их там навсегда. Тем не менее, здесь было, чем поживиться. Осмотрев всё от начала до конца, зоолог заприметил четыре пистолета Макарова, один укороченный автомат Калашникова с подствольным гранатометом, оборонительную гранату Ф-1, три среднеамериканских мачете с деревянными ручками, помповое ружье МР-133 с подствольным магазином на шесть патронов, два мотка верёвок с тройными стальными крюками на концах, пять разных армейских ножей, несколько фонарей и пневматическую винтовку с переломным механизмом. Зоолог не любил носить с собой много вещей, но дорога предстояла дальняя, и он решил не экономить место в рюкзаке. Выбрав пистолет с глушителем, Хруст повесил его за пояс, а затем взял с полки ещё один и положил в сумку. Затем он собрал все девятимиллиметровые патроны, которые смог найти, и наполнил ими запасные обоймы. В качестве основного оружия Костя хотел взять автомат Калашникова, но не нашёл к нему ни единого патрона. Зато боеприпасов двенадцатого калибра в кладовке было более чем достаточно, и Хрусту пришлось взять помповое ружье. Определившись с огнестрельным оружием, он положил в рюкзак одну из верёвок, а в нагрудный карман кителя запихнул оборонительную гранату. Ещё раз оглядев полки, Костя приватизировал налобный фонарь и абразивный брусок. Вернувшись на кухню, он увидел Скворцова, который уже вовсю работал над «Барменом».
– Слушай, Док, а чего ты бегаешь с переломной двустволкой? У тебя ж МР-133 есть.
– Старость превратила меня в консервативного скрягу, – ответил хозяин, не поднимая головы. – Бери всё, что пожелаешь, только не отвлекай меня от работы.
– Добро, – кивнул Константин.
Положив ружьё и пистолет с глушителем на журнальный столик, Хруст приступил к поискам еды. Заглянув в кухонные шкафчики, он обнаружил запас консервов и принялся набивать свой рюкзак банками, стараясь не слишком наглеть. Да и тащить на себе целый погреб тоже не хотелось. Решив, что всё необходимое собрано, Костя вышел из дома, сел на крыльцо и принялся точить катану. Как только острота лезвия удовлетворила придирчивого зоолога, он заменил батарейки в игрушечном внедорожнике и посвятил пару часов игре с неугомонным мопсом, а затем решил помочь хозяину с садово-огородными делами. Так прошёл день.
Наутро Костя встал немного раньше, но учёный его снова опередил. В этот раз зоолог застал его на кухне.
– Я храпел? – хриплым голосом поинтересовался Хруст.
– Да нет, – улыбнулся Скворцов и кивнул в сторону пушки. – «Бармен» готов. Можно выдвигаться.
– Здорово! – зоолог потёр глаза и потянулся. – Пойду приведу себя в порядок.
Умывшись в реке и набрав полные бутыли воды, Костя вернулся в дом, и они плотно позавтракали.
– Костик, – начал старик. – Будь максимально осторожен с этой пушкой. Ты можешь остаться без еды и воды, можешь потерять всё оружие и даже получить ранение, но «Бармена» обязан сохранить. Чтобы привести его в действие, нужно поместить заряженную частицу вот в этот отсек, – и учёный показал, как это сделать. – А здесь, где обычно располагается курок, находится регулятор. С его помощью можно настроить частоту, соответствующую нужному измерению. Для удобства я сделал насечки: первая настраивает «Бармена» на открытие норы в хранилище с Ведосферой, вторая приведет тебя сюда, ну а третья – это наш родной мир.
– Так, и что дальше?
– Потом нужно нажать на кнопку на месте спускового крючка. Вот и вся инструкция.
– А как насчёт мира, из которого лезут твари? Туда я могу попасть? Или на родину зелёного торнадо?
– Теоретически ты можешь попасть куда угодно, но нужно знать, какую частоту выставить. Если бы я побывал в тех мирах, то мы могли бы открыть соответствующие норы. Но крутить регулятор наугад я категорически не рекомендую. Да и зачем тебе это?
– Да так… Просто поинтересовался, – слукавил Хруст. – А попасть в тот мир, куда открывала проход ваша лабораторная установка, я смогу?
– Нет, – отрезал Скворцов. – Мы не предполагали, что параллельных миров может быть несколько, и я не знаю, куда мы отправили бедного Серёжу.
– Жаль. Вдруг он всё ещё жив…
– Вряд ли. Слушай дальше, – продолжил учёный. – Если идти вдоль трассы, начиная от южного моста, ты попадешь в посёлок, где находится лаборатория. Название населённого пункта я, к сожалению, не знаю – во время побега мне было не до того.
– Как же вы туда попали?
– Проект был строго засекречен, нас везли в глухом фургоне и с завязанными глазами. Убегая из лаборатории, я заметил на территории красно-белую телевышку и старую деревянную мельницу. Когда ты будешь подходить к населённому пункту, эти ориентиры должны находиться по правую руку. Увидев их, можно свернуть налево и идти через поляну, пока не наткнёшься на длинный полуразрушенный коровник. Смело входи внутрь и ищи канализационный люк. Спустившись под землю, ты упрёшься в высокие стальные гермоворота. Их можно отпереть вращением маховика, как на люке подводной лодки.
Дальше, если не принимать во внимание вероятную встречу с Вахтёром, тебе нужно отыскать комнату со стеклянными стенами. В ней ты найдешь энергочастицу – она не больше спичечной головки – и зарядишь «Бармена». Если повезёт, эта крупица будет лежать под прозрачным колпаком устройства для объединения. Лучше искать её в темноте – она излучает слабое красноватое свечение. Затем выйди из стеклянной комнаты и найди на полу жёлтый квадрат. Встань в его центр, выставь регулятор «Бармена» на первую насечку и «стреляй» в сторону стены. Перед тобой появится Ведосфера, и я рекомендую незамедлительно вытащить её за пределы норы. Я не гарантирую стабильную работу порталов, потому что наша пушка не была испытана. Значит, всё лучше делать как можно быстрее.
– Звучит просто – как за хлебушком сходить: денежку не потерять, а на обратном пути булку по углам не обгрызть.
– Костя, я ценю твой оптимизм, но прошу отнестись к этой миссии со всей серьёзностью.
– Не пойми меня неправильно, Док… Все эти шуточки – просто защитная реакция на стресс. Так мне легче контролировать нервишки.
– Ладно, шутник, – отмахнулся Скворцов. – Собирай свои вещички – и пойдём! Провожу тебя до другой норы в наш мир. Перед ней так много ловушек от незваных гостей, что без меня ты пропадёшь.
– Да я уже готов. Можем идти! – сказал зоолог и призадумался. – Хотя, постой…
Семён Васильевич подождал, пока Костя прощался с сонным Михалычем, который лежал в своей корзинке. Затем Хруст надел рюкзак, и они двинулись в лес. Они то и дело петляли вокруг деревьев и перепрыгивали ничем не примечательные кочки. Им приходилось то идти по колено в воде, то ступать по едва заметным гладким камням. Пройдя около трёх километров по запутанным тропам, Костя понял, что окончательно потерялся в пространстве. Но через пару шагов Скворцов вдруг остановился и повернулся к нему.
– Пришли, – буркнул учёный. – Тебе сюда, – он протянул руку вперёд, и та наполовину растворилась в воздухе.
– Ну что ж, Василич, – начал Хруст. – Ты уж не скучай тут без меня. Постараюсь не задерживаться.
– Если не явишься через неделю, буду считать тебя погибшим и начну собирать нового «Бармена», – серьёзно сказал старик и улыбнулся. –Ладно, удачи, Костенька! Буду держать за тебя кулаки.
– Спасибо, Док! Я не подведу, – зоолог протянул учёному руку и улыбнулся. – Но это не точно.
– Кстати, – Скворцов достал из кармана деревянную коробочку. – Возьми компас. Когда пройдёшь через эту нору, двигайся на северо-восток. Примерно через пять километров ты выйдешь к санаторию «Приречный», ну а дальше уже сориентируешься.
– Угу, – кивнул Хруст.
Они пожали руки, и Костя, зажмурившись, шагнул в портал. Открыв глаза, он не заметил никаких изменений в пейзаже. Единственным признаком перехода было исчезновение учёного. Костя открыл подаренный компас и, выбрав нужное направление, отправился в путь. Следуя привычной манере, зоолог старался не шуметь. Он перешагивал через упавшие ветки и обходил стороной участки с высохшей травой. Хруст не понаслышке знал, что лес – не самое безопасное место, причём так было и до перемешивания. Костя держал ухо востро и тщательно сканировал местность взглядом, опасаясь наткнуться на чьи-то следы. Пройдя с полкилометра, зоолог увидел низину, скрытую лёгким туманом. Она преграждала путь, и Хрусту это совсем не нравилось. К сожалению, эта яма была слишком большой, чтобы её обходить, и Косте пришлось шагнуть в дымку.
Ступая в тумане, он напряг слух, но вокруг не было ничего подозрительного. Однако стоило зоологу немного расслабиться, как он услышал до боли знакомое жужжание. Укрывшись за ближайшим деревом, Костя выставил ружьё в направлении звука. Через мгновение к жужжанию прибавились и другие звуки. Среди них были человеческие голоса. Костя осторожно двинулся вперёд, перебегая от ствола к стволу, а шум неумолимо усиливался. Когда деревья стали понемногу расступаться, зоолог с удивлением увидел впереди безмятежно снующие гражданские автомобили, сверкавшие ослепительным глянцем.
«Невозможно!» – удивлённо подумал Хруст.
Он на всякий случай протёр глаза, но картинка не изменилась. Перед ним был город. Вокруг суетились люди, ворчали автомобильные двигатели, мерцали светофоры, журчали фонтаны…
«Как такое возможно? – недоумевал Костя. – Неужели на этой стороне леса не было никакой катастрофы? Неужто здесь не слышали о перемешивании?»
Хруст не верил своим глазам. Он шёл вперёд, с трудом перебирая ногами по тротуару, и совсем забыл, что держит в руках заряженное ружьё. Но людей вокруг это ничуть не смущало: они были заняты своими делами. На душе у Кости стало так хорошо, что хотелось прыгать от радости. И тогда его взору предстал огромный яркий батут со множеством надувных персонажей из мультфильмов. Здесь резвились беззаботные дети. Косте захотелось присоединиться к ним, но он побоялся показаться смешным, представив, как нелепо будет смотреться на батуте тридцатилетний дядька в военном кителе.
«Да ну это всё к чертям! – махнул рукой зоолог. – Что подумают, то и подумают! Мы там, за лесом, выживаем кое-как, а они тут на карусельках катаются да вату сахарную жрут!»
Хруст скинул на землю опостылевший рюкзак и рванул в сторону батута. Он бежал, не обращая внимания на удивлённые взгляды безликих прохожих, и чувствовал, как бешено колотится сердце. Болтающееся на плече ружьё доставляло дискомфорт, но бросать его он не решался.
– Не надо, дяденька! Вы провалитесь! – кричал рыжий мальчишка.
– Не бойся, малыш! Батут крепкий! – заверил его Хруст.
Зоолог запрыгнул на аттракцион, ожидая, что его подбросит вверх, но этого не произошло. Батут зашипел и начал сдуваться, затягивая Костю внутрь. Когда ноги погрузились чуть выше колен, Хруст понял, что не может сдвинуться с места. Рыжий мальчишка увяз в батуте по грудь. Костя упёрся в резину прикладом и попытался освободить ногу. Но чем больше он опирался на оружие, тем глубже оно погружалось. Тогда зоолог поднял МР-133 вверх, пока это было возможно, и качнулся вперёд, не отрывая стоп. Но любое движение только ухудшало ситуацию…
– Дяденька, это не батут! Замрите! – посоветовал мальчуган.
В то же мгновение морок рассеялся. Все звуки стихли, и город с людьми, автомобилями и фонтанами растворился в воздухе. Костя огляделся и понял, что реальным был только рыжий мальчишка. Они оба медленно погружались в зловонное лесное болото.
– Что за чертовщина? Как я сюда попал? – недоумевал зоолог. – Мальчик, что тут происходит?
– Дяденька, не суетитесь, а то утонете, – удивительно спокойно сказал паренёк. – Тогда меня некому будет спасать…
– Верно глаголешь, мальчуган. Но кто бы сначала спас меня? – Костя оглянулся в поисках рюкзака. Тот оказался сзади, на приличном расстоянии. – Как звать-то тебя, рыжик?
– Ваня, – ответил мальчик, вытерев нос грязным рукавом.
– А я Костя. Рад знакомству! – улыбнулся Хруст. – Ты, Иван, не бойся! Мы обязательно выберемся, – уверил зоолог, не имея ни малейшего представления, как это осуществить.
– Да я уже и не боюсь. От страха ещё быстрее тонешь…
– Гляжу, ты парень опытный, – подмигнул Костя. – Давно здесь?
– Не знаю, дяденька. Кажется, давно…
– Это хорошо. Значит, болото засасывает не спеша, – зоолог оценил уровень своего погружения. – Как ты сюда угодил?
– Мы с сестрёнкой играли в прятки, – стараясь не двигаться, отвечал Ваня. – Она стояла у дерева и считала до ста, а я искал, куда спрятаться. Но забрёл слишком далеко… И не помню, как угодил в болото.
– Однако ты здесь, – произнёс Хруст, ожидая подробностей.
– Странно всё это… Помню, что меня окутала дымка, а впереди появилась блестящая лестница. Мне стало любопытно, и я решил забраться наверх. Лесенка всё время поворачивала, и я так увлёкся, что поднялся на самые небеса. Мне захотелось показать эту красоту сестрёнке, но ноги затянуло в облако по самые коленки. Я пытался освободиться, красивая картинка начала таять – и я очнулся здесь.
– Это туман навёл на тебя видения, – догадался Костя. – Так же, как и на меня.
– Так вот почему вы кричали про батут!
– Всё верно, малец. В смекалке тебе не откажешь.
– Спасибо, – ответил мальчик и широко улыбнулся. – Апчхи! – вдруг чихнул он и погрузился по самую шею, держа руки над головой.
– Держись, Ваня! – беспокоился Хруст. – Зажимай нос!
Зоолог чувствовал ответственность за этого ребёнка. Он огляделся, но не нашёл ничего подходящего. Заткнув дуло ружья носовым платком и положив его на трясину плашмя, он попытался опереться. Площади ружья оказалось недостаточно для такой нагрузки, и оно тут же начало тонуть. Смирившись, что затея провалилась, Костя поднял оружие, погрузившись в пахучую жижу ещё на пару сантиметров.
«Давай, кусок зоолога, думай! – Хруст не желал сдаваться. – Должен же быть выход!»
– Дядь Кость, – вдруг заговорил Ваня. – Знаете, если бы я собирался в дремучий лес, то обязательно взял бы большую палку. Папка говорит, что она и от зверья поможет отбиться, и в болоте утонуть не даст, – спокойно рассказывал мальчик. – Мне кажется, нам поможет вот та толстая ветка над вашей головой. Сможете её достать?
– Я, конечно, повыше тебя, но совсем не дядя Стёпа, – пошутил зоолог. – Тебе, кстати, сколько лет?
Паренёк показал обе пятерни.
– Десять? Да ладно! – удивился Хруст. – Умён не по годам!
Мальчик смутился и покраснел.
«Эх, зря я рюкзак скинул. Верёвка бы сейчас пригодилась… – размышлял Константин. – Может, отстрелить эту ветку? Двенадцатый калибр – не шутка! Но отдача может меня утопить… Надо как-то увеличить площадь опоры».
Взглянув на мальчишку, которого засосало уже по подбородок, Хруст понял, что медлить нельзя. Стараясь не делать резких движений, он осторожно снял китель и расстелил его позади, а затем лёг на него спиной и прицелился в ветку.
«Ну, Костик, не подведи!» – подбадривал он себя.
Грянул выстрел, и эхо разнеслось по всему лесу. Но шум был поднят напрасно: пуля снесла несколько тонких веток, так и не попав в цель.
«Осталось пять патронов, соберись! – упрекал себя зоолог. – Хорошо, что импровизированная опора работает».
Он снова направил дуло на ветку, глубоко вдохнул и плавно нажал спусковой крючок. Прогремел выстрел, но пуля снова пролетела мимо.
«Да ядрёшки ж макарошки! – мысленно ругался Костя. – Видимо, прицел сбит. Возьму немного правее».
Наведя мушку с некоторой поправкой, зоолог снова выпустил пулю. Она прошла по касательной, отстрелив от ветки несколько щепок.
«Ранил!» – подумал Хруст.
Вдохновленный попаданием, он передёрнул цевьё и снова выстрелил, наконец, попав в цель.
«Так держать, боец! – радовался зоолог. – Но расслабляться рано: осталось всего два патрона, а этой ветке хоть бы хны».
Он нахмурился и выстрелил. Упрямая ветка слегка колыхнулась, но осталась на месте.
«Не сдаёшься, да? – мысленно спросил Хруст. – Я тоже».
И тут Костя заметил, что не может прицелиться. Дыхание сбилось, а руки предательски дрожали. Он знал, что это последний шанс, и он никогда не простит себе провала. Чтобы успокоиться, Хруст сделал несколько глубоких вдохов, но это не помогало. Понимая, что время на исходе, он решительно нажал на спусковой крючок, едва поймав в прорезь прицела хаотично гулявшую мушку.
– Нет! – округлив глаза, кричал Костя. – Нет-нет-нет! Это неправда! Я должен был попасть! Должен! – не желая признавать поражение, кричал Хруст. – Ваня, как ты там?
Не услышав ответа, Костя с трудом принял вертикальное положение и ужаснулся: рот мальчика скрыло болото, но нос ещё оставался над поверхностью. Хруст выхватил из-за пояса пистолет и всадил в ненавистную ветку всю обойму. И хотя большинство пуль кучно влетели в древесину, ветка оставалась на месте.
– Прости, пацан, – произнёс Костя, безвольно опустив руки. – Какое спасение мира? Я даже тебя не смог вытащить…
Через пару мгновений зоолог услышал какой-то шелест. Запрокинув голову, он увидел белую сову. Костя был уверен, что эта птица прилетела из другого мира: ему никогда не встречались такие большие совы. Немного покружив, она уселась на край той самой ветки, и та вдруг треснула в месте прострела. Недовольно ухнув, птица полетела прочь, а ветка надломилась и теперь свисала вниз. Сердце зоолога забилось в надежде. Спасительная ветка покачивалась из стороны в сторону прямо над Константином. Он торопливо схватил её и принялся крутить по часовой стрелке, чтобы оторвать от коры, на которой она держалась. Через десяток оборотов ветка всё же сдалась и рухнула вниз с громким шлепком. Зоолог осторожно надел мокрый китель, подтянул ветку поближе и, опершись о неё ладонями, начал приподниматься из вязкой трясины. Дело шло крайне тяжело, но сантиметр за сантиметром пленник всё же покидал капкан. Как только его ноги оказались на свободе, он по-пластунски пополз к рюкзаку.
Ощутив почву под ногами, Хруст резко вскочил и обернулся. Посреди болота он увидел мальчишку: в его глазах читался испуг, а нос успел погрузиться в прожорливую топь. И хотя парнишка уже не мог дышать, поднятые над головой ручонки говорили о том, что сдаваться он не собирается. Костя достал из рюкзака верёвку и наскоро завязал несколько узлов на конце без крюка. Раскрутив её над собой, как ковбой, он с первой попытки бросил конец утопающему мальчику. Ваня мгновенно вцепился в верёвку обеими руками, и Костя стал тянуть его на берег. Когда мальчик слегка приподнялся над поверхностью, откашливая сгустки грязи, Хруст почувствовал, что верёвка выскальзывает из вспотевших ладоней, и попробовал её перехватить. Но канат вырвался из рук и устремился к болоту, подобно змее. Мальчишку, который выбрался из трясины уже наполовину, вмиг засосало назад, и он полностью скрылся в пучине.
– Ваня! – закричал Константин. – Не вздумай отпускать эту чёртову верёвку! Слышишь? Держи её, ядрёши макароши! Как следует держи!
Продолжая кричать, Хруст схватил конец верёвки, обернул её вокруг ближайшего дерева и завязал несколько узлов, чтобы канат не выскользнул. Затем он упёрся в ствол ногой и снова принялся спасать утопающего.
– Дядя Костя! – кричал малец. – Не отпускайте меня больше, пожалуйста!
– Не отпущу, пацан! Ни за что на свете не отпущу!
Хруст из последних сил вытянул мальчика на берег и отшвырнул верёвку. Облегченно выдохнув, он рухнул на четвереньки и пополз к Ивану.
– Ну всё, пацан, – бормотал зоолог, ложась рядом с мальчишкой. – Жить будем!
Костя и Ваня мало-помалу успокоились и вскоре забылись глубоким сном. Лишь когда на лес опустились сумерки, зоолог приоткрыл глаза и тихо выругался. Ему не нравилось, что они проспали весь день. Быстро поднявшись на ноги, Хруст убедился, что они в безопасности, и склонился над мальчишкой. Тот безмятежно спал, положив голову на рюкзак. Зоологу не хотелось нарушать его сладкий сон, но время поджимало.
– Вставай, Ванька! – Костя легонько потрепал его по плечу. – Пора идти, скоро совсем стемнеет. Ночью безопаснее стоять посреди болота, чем бродить меж деревьев. Но мы с тобой туда не вернёмся, верно? – он подмигнул мальчишке.
– А пойдёмте к нам в гости, дядя Костя? – предложил парнишка. – Кажется, я узнал это болото. Если я прав, то мы мигом доберёмся до дома, – добавил мальчик, поднимаясь с травы. – Что скажете? Я вас чаем угощу!
– Чаем, говоришь? А ты умеешь найти подход к людям! – улыбнувшись, ответил зоолог. – Ну, уговорил. Пойдём!
По дороге Хруст то и дело поглядывал на компас, а Ваня уверенно шёл вперёд, дрожа от холода. Костя не мог ему помочь: китель был таким же мокрым, как и одежда мальчугана, а разводить костёр было некогда. Единственное, что зоолог мог сделать по пути – позаботиться об их безопасности. И он принялся начинять патронами опустевшую обойму.
– Долго ещё? – спросил зоолог.
– Да нет, минут десять…
– Вот как… – пробурчал Хруст. – Выходит, ты живёшь тут с сестрой и родителями?
– Не совсем. Из родителей только папка остался. Маму воронка затянула.
– Прости, пацан… Не следовало мне об этом спрашивать.
– Да ничего, дядь Кость. Я держусь, – он коротко вздохнул. – Кто-то должен за сестрёнкой присматривать.
– Не понял. А батя?
– А он это… – мальчик задумался, подбирая слова. – Горюет ещё.
– Вот как, – Хруст почесал подбородок и скорчил недовольную гримасу. – Ну посмотрим, посмотрим. А сестра что? Много ей годков?
– Да ну, – отмахнулся Иван. – Мелкая совсем. Пять недавно исполнилось.
– Ясно.
– Кстати, дядь Кость… Как мне вас отблагодарить? Вы мне жизнь спасли.
– Брось, пацан! Это я должен тебя благодарить. Если б твоей рыжей мордахи там не было, я и не подумал бы про ту ветку. Ты, Ваня, настоящим мужиком растёшь! Батя должен тобой гордиться.
– Ага… – выдохнул парнишка.
– А где же вы тут живёте? Не слышал, чтобы в этих краях было поселение…
– Папка говорит, что раньше этот посёлок назывался «Янтарь». Но теперь, кроме нас, тут никого нет.
– Как это? И давно вы здесь поселились?
– Да почти сразу после этого… ампокалисиса, – с трудом выговорил мальчик. – Мамочка всегда хотела жить в большом доме, но раньше мы почему-то туда не переезжали.
– А как же монстры? Неужели они на вас не нападают?
– Нет, конечно! Животные боятся нашего посёлка – там зелёные вихри часто образуются.
– Да? А вы как там живёте?
– Поначалу было тяжело. А потом мы научились предсказывать их появление, – произнёс мальчик и немного поник. – Жаль, что раньше не умели…
– Ядрёши макароши! – выругался Хруст. – Опять я тебе о маме напомнил.
– Да ничего страшного, дядь Кость. Я о ней и не забываю, – выдавив улыбку, проронил парнишка. – Хотите знать, как мы вихри предсказываем?
– Ещё бы!
– Это очень просто. За пару минут до их появления волосы на голове встают дыбом. А ещё по всему телу чувствуется лёгкое покалывание.
– Ну надо же! – воскликнул Костя. – И как я сам не заметил? Хотя я встречался с такими штуковинами всего раза три… – Хруст улыбнулся и хлопнул мальчика по плечу. – Ванька, да тебе в зоологи надо идти! Такая информация у нас в Ирие была бы просто бесценной!
– Так вы из Ирия? – паренёк округлил глаза. – И как там? Здорово, наверное?
– Ну… Не совсем. Знаешь, я теперь не совсем из Ирия, но… – зоолог сомневался, что стоит всё рассказывать. – Короче, я бы не сказал, что там здорово.
– Но не зря же папка столько раз просился туда жить! Он говорит, там регулярно кормят, есть школа и куча игрушек.
– Ну да. Ребятне в Ирие, наверное, неплохо.
– А взрослым плохо?
– Кому-то хорошо, кому-то не очень. Всё от человека зависит, понимаешь? От того, как он к своей жизни относится, какой выбрал путь… Большинство винит в своих бедах других. А на самом деле мы сами во всём виноваты…
– Значит, это из-за меня мамочки не стало? – тихо спросил парнишка.
– Ну что ты, Ванька! Нет, конечно! Ни в коем случае! Не вздумай себя в этом винить! Я же сказал: всё неоднозначно, – Костя хлопнул себя по лбу. – Тоже мне философ… Прости, пацан! Не слушай меня, дурака. Из всего, что я наговорил, прав я лишь в одном: ты самый настоящий мужик. Хоть у меня нет детей, но я был бы счастлив иметь такого сына.
– Вы правда так считаете? – мальчик округлил глаза.
– Безусловно! – подтвердил зоолог. – Если бы тебя не оказалось на болоте, я бы утонул. А увидел твой спокойный взгляд – и мне сразу же стало стыдно за свой страх. Я подумал: раз парнишка не плачет, то и мне надо держаться молодцом.
– Я как будто знал, что не утону. Предчувствие было хорошее.
– И оно тебя не обмануло! Прислушивайся к нему и дальше. Говорят, если не пользоваться своим чутьём, оно может тебя покинуть.
– Хорошо, дядь Кость, я обязательно буду пользоваться, – заверил мальчуган, обрадовавшись своей сверхспособности.
Шагая по незнакомому лесу, зоолог заметил, что чаща начинает редеть. Впереди виднелись шикарные дома элитного посёлка. Вскоре путники вышли на узкую асфальтированную дорогу, где из каждой трещинки торчала трава. Тут и там стояли разбитые автомобили премиум-класса, валялись детали роскошной мебели, искорёженные оконные рамы и прочий хлам. Высокие кованые заборы, ограждавшие большую часть придомовых территорий, были опутаны вьюнами и паутиной. Некогда ухоженные газоны превратились в непроходимые джунгли из диких растений. На кирпичной кладке появились пятна пушистой плесени, а большую часть крыш покрыл неприхотливый зелёный мох.
– А вот и наш дом, – мальчик указал рукой на роскошный коттедж из керамического кирпича. – Надеюсь, сестрёнка внутри. Иначе придется искать её в лесу.
