Читать книгу: «Звёздные капитаны. Капитан «Чёрной звезды»», страница 11

Глава 16. Кодекс пиратов

Задуманное Иаром требовало более тщательной подготовки, чем он изначально предполагал. И вот тут особенно пригодились советы и помощь Фила, Клипа, Марко и даже Родака, который выполнял роль не только рулевого, но и лоцмана.

Во-первых, им нужны были люди. Иар понимал, что такое далёкое плавание требует полной команды – кто знает, с чем или с кем им придётся столкнуться. Да и в имперских водах необходимо было создавать впечатление обычного торгового судна. И хоть обязанности матросов на «Чёрной звезде» несколько отличались от их обязанностей на обычном фрегате, дел всегда хватало. Тем более если им придётся отбиваться от имперского флота. На этот раз Иар искал определённых людей. Ему нужны были хорошие бойцы, умевшие держать язык за зубами и до сих пор верные Королевству Семи Звёзд. Поэтому набор он предпочёл делать в северной части архипелага, избрав для этого города Кимато, Синдан и Сакара. Причалив в тот или иной порт, он тут же пускал слух о наборе, и, к его удивлению, уже вечером в выбранной им таверне выстраивалась очередь. И хоть в этом нелёгком деле ему помогали Фил и Марко, всё же основную работу приходилось делать именно капитану и смотревшему через него фрегату.

Часть желающих он тут же отмёл: те, увидев его корабль, приняли его за пирата, ведь обычно именно они плавали под цветными парусами. Со второй частью было сложнее: вопросы об их прошло и политических взглядах возмущали будущих матросов. Но спустя нескольких дней, от которых у Иара голова шла кругом, он взял в свою команду ещё двенадцать человек. По воле Соарты большая часть из них оказалась бывшими матросами военного флота Королевства. Двое даже служили под началом князя Иаруса. Остальные – ещё молодые отважные мужчины со слишком мудрыми для из возраста глазами. Пожав им руки, Иар частично соприкоснулся с историей каждого, но не стал копаться в их душах, да, в принципе, и не мог. Он лишь ощущал отголоски эмоций, миражей воспоминаний, но не мог видеть жизни и глубинные чувства других.

Радость и изумление матросов при осознании, на какой корабль они нанялись, легли бальзамом на душу Иара. Он ощущал, что каждый из них будет защищать последний живой корабль ценной собственной жизни.

– Ты неплохо разбираешься в людях, – хмыкнул Марко, наблюдая вместе с Иаром, как Фил отдавал приказы новоприбывшим.

Команды из двадцати четырёх человек было всё ещё недостаточно, и Иар планировал увеличить количество людей вдвое, решив, что остальных наберёт в местах, где не каждый второй мечтает стать пиратом. На том же Турапе, который хоть и принадлежал когда-то княжеству Розалим, а сейчас как бы был частью Империи, но находился так далеко на востоке, что даже в лучшие времена королевские чиновники бывали там всего лишь раз в год, чтобы собрать дань, а имперцы же, по слухам, вообще позабыли об этом клочке земли, населённом фермерами и рыбаками. Но за шесть месяцев на Радужных островах Иар слышал достаточно о Турапе, чтобы предположить, что не так уж этот остров и заброшен.

Следующим пунктом была закупка не только провизии, но и оружия. Да, у них были пушки и даже бочки с илюмиром, не говоря уже о магии «Чёрной звезды», но Иар понимал, что их ждёт путешествие через Чёрные воды, которые бороздят не только жуткие твари, но и пираты. И это не считая Имперского кордона, да и далёкое путешествие на юг. Это тут, в пределах Радужных островов, их не трогали, поскольку здесь действовал негласный закон: пока они не причиняли никому вреда, им тоже ничего не грозило. Но как только они выйдут в открытое море достаточно далеко от архипелага, закон перестанет действовать, и останется уповать лишь на прихоть того или иного капитана пиратского судна. Это понимали все. Так что впрок закупались абордажные сабли, топоры, палаши, кошки и многое другое.

Лишь спустя несколько недель мотаний из порта в порт они наконец-то раскрыли паруса, взяв курс на северо-восток, в сторону Пролива Роз, которым пользовались контрабандисты.

Первые несколько дней всё шло как нельзя лучше. Новые матросы осваивались с кораблём. Рион, по обыкновению, развлекал остальных игрой на своей маленькой гитаре, сделанной из особого дерева, которое не боялось воды, и имевшей всего четыре струны. По словам матроса, она называлась «манор» и была придумана задолго до войны кем-то из рода Пурпул. Иар вспомнил, что в Уэле, где он вырос, было много странных, ни на что не похожих музыкальных инструментов, чудом сохранившихся после войны. Что же, род художников и музыкантов, умевших создавать живые полотна, ещё часто изобретал причудливые музыкальные инструменты, что издавали, казалось бы, совсем уж нереальные звуки. Жаль, что, как и многие механические изобретения рода Рэд, эти прекрасные образчики искусства были уничтожены имперцами. Завоеватели поистине не щадили ничего из прошлого когда-то великого Королевства.

Подготовка шла не только к длинному путешествию, на которое рассчитывал Иар, но и к добыче второй части карты, без которой путь был бы полон значительных рисков. Разработкой плана проникновения во дворец Розалима занимались Ирим и Марко, и, на удивление, у них получалась слаженная работа. Конечно, то и дело Иар и остальные члены команды слышали их споры, но в итоге они так или иначе приходили к консенсусу, и очередной виток маршрута ложился на бумагу, что не могло не радовать.

Большую часть пути в Чёрных вода с погодой им везло: ясное солнце над головой, ветер в парусах. Да и никаких чудишь на поверхности. Хоть через «Чëрную звезду» Иар и ощущал их в глубине, но пока ни одно из них не заинтересовалось живым фрегатом, или же они чувствовали родство с чем-то живым и огромным.

Но погода столь же изменчива, как и ветер, и в одно утро Иар, выйдя из каюты, застал небо, затянутое свинцовыми тучами, из которых капал противный мелкий дождь, продлившийся два дня. А когда они уже были на подходе к Проливу Роз, пришёл Он. Среди видов бурь был один, которого боялись все. «Королевский шторм» – так бывалые моряки называли шторма, которые будили чудишь из морских глубин, поскольку когда-то лишь князья на своих живых фрегатах могли справиться с ними и выжить. Бледную тень такого шторма Иар и ещё пятеро из его команды пережили при крушении «Северного ветра». То, что творилось с морем сейчас, в разы превышало пережитое буйство и поднимало ещё не до конца прожитые воспоминания. Но страх не лучший помощник в момент безумства стихии. И пока Гул, назначенный боцманом, поднимал матросов, чтобы те вооружились и были наготове в случае нападения, Иар поднялся на квартердек, встав у штурвала. Хотя, по правде говоря, сейчас он его использовал больше как опору, дабы не снесло накрывающими волнами.

Это был его не первый шторм с «Чёрной звездой». За эти шесть месяцев им довелось пережить немало бурь, но такого – никогда. И Иар пока понятия не имел, как фрегат поведёт себя при нападении левиафана или кракена. Ещё в их первую грозу Иар понял, что существует огромная разница между управлением в шторм живым кораблём и обычным. Да, принципы оставались теми же: держи нос к волне, скользи по волнам, сверни паруса, закрепи снасти и такелаж. Обычные, известные всем морякам истинны. Но с живым кораблём было одно но: фрегат чувствовал шторм так же, как и человек. Он мог его бояться, мог идти навстречу опасности, мог уважать или даже встречать как равного себе. У каждого живого корабля было своё отношение к штормами, и, по словам Марко, оно не всегда совпадало с мнением капитана. У них с «Чёрной звездой» вначале возникли разногласия, но со временем они стали учиться друг у друга: Иар у неё – уважению и преодолению страха, она у него – осторожности и холодному расчёту. Но оба чувствовали себя уверенно, без сомнений рассекая море. Фрегат то вздымался на волне, то отпускался вниз, следуя ей. «Чёрная звезда» стремилась перегнать стихию, бесстрашно встречая каждый выпад, словно играя наперегонки с грозой. «Кто быстрее?» – словно говорила она небесам, улыбаясь каждой молнии. И в тоже время она чётко понимала, какой маленькой была по сравнению со штормом, она знала, что, захоти Безмолвная, очередная волна поглотит её, унося на корм рыбам. И каждый раз, преодолевая очередной подъём или спуск, Иар возносил благодарность Безмолвной за то, что «не сегодня, не сейчас». В этот момент он практически полностью слился с фрегатом, осознавая мир больше со стороны корабля, а не как человек, лишь краем сознания отмечая, что где-то там, на палубе, осталось несколько матросов, готовых в случае чего сохранить их скарб или же вызвать остальных из кубрика при нападении.

Иар ощутил морского змея задолго до того, как тот приблизился к ним. «Чёрная звезда» обладала поразительным чутьём, чувствуя не только безграничность океана, но и его обитателей. Громадная лента колец скользила сквозь морскую толщу, не ощущая волнений, даже наоборот, он любил шторм – тот был его домом, его стихией. Он делал его сильнее и злее, а значит, добыче не сбежать. Громадные челюсти с тремя рядами убийственных жерновов зубов, способных перемолоть не только дерево, но и камни, в особенности предпочитали плоть, живую плоть. Он жаждал плоть этого странного существа, такого же громадного, как и он сам, а значит, еды хватит надолго.

Всё это Иар ощутил через фрегат. Тот словно улавливал мысли и намерения быстро приближавшейся угрозы и не испытывал ни капли страха. «Чёрная звезда» понимала, что этот зверь опасен, понимала, что они с ним на равных, и встречала его как равного, готовая вступить в бой вместе со своим капитаном. Ещё никогда Иар не испытывал такой сосредоточенности перед лицом опасности: ни страха, ни сомнений, лишь холодный ум и чёткое видение происходящего. Послав импульс о приближающейся опасности матросам, он сосредоточился на управлении фрегатом, раскрыв несколько нижних парусов, дабы ускорить его ход. В штиль он мог заставить корабль двигаться даже против законов природы, но в бурю это было опасно и чревато обмороком от перенапряжения. Матросы тут же поспешили укрепить паруса, чтобы те не сорвало ветром; остальные приготовились встретить угрозу, которую пока ещё не видели.

Тупоносая треугольная морда поднялась над правым бортом, и кто-то тут же выстрелил в неё из гарпуна, безошибочно попав прямо в глаз. Бурю прорезал оглушающий рёв боли, и озлобленное чудище сразу же бросилось в атаку.

До встречи с тем злополучным левиафаном, изменившим его судьбу, Иар считал, что кракен гораздо страшнее морского змея. Ведь у последнего нет щупалец, что могли утянуть в воду, или присосок, способных перевернуть корабль. Но потом он понял всю глубину своего заблуждения. У левиафана было длинное гибкое тело, которое могло обернуться вокруг корабля, и смертоносная пасть. Но бывалые матросы хорошо знали своë дело и тут же обнажили абордажные сабли и топоры.

Беснуясь от боли, которая лишь распаляла его кровожадность, монстр изогнул своë мощное тело, проплыв под кораблём и лишь чудом не задев киль костяными наростами, украшавшими его хвост. Иар чувствовал, что тварь хочет взять их в кольцо, и попытался предупредить матросов.

– Слева! – крикнул он, стараясь перекрыть рëв бури, змея и сражавшихся матросов.

Но занятые стремительной атакой монстра люди не услышали его. Не мешкая, он приказал кораблю ускориться, пытаясь сбросить змея, рискуя тем, что следующая волна перевернёт фрегат.

– Щиты! Выстави щиты! – прокричали у его уха.

Но Иар помотал головой. В шторм щит лишь помешает. Да, он может помочь им защитить корабль от чудища, но, держа его, Иар потеряет сосредоточенность и не сможет так чётко управлять фрегатом. Легче было бы нырнуть под воду, но тогда придётся убрать всех матросов с палубы и задраить люки, и в этом случае чудище получит раздолье и сможет нанести непоправимый вред. Огненные шары заберут слишком много силы, которые и так уходили на то, чтобы отгородиться от боли фрегат, которую он испытывал от ран, оставляемых костяными наростами левиафана.

Новый залп из гарпуна, кажется, третий или четвëртый, снова попал в цель, пробив ощетинившуюся броню на голове змея. Иар облегчённо выдохнул, ощутив, как цепкие кольца левиафана отцепились от фрегата, и бушующее море поглотило законную добычу. На ликование матросов он лишь слабо улыбнулся, понимая, что, пока изливаются небеса, его работа не завершена.

– Ты должен научиться лучше управлять магией. Она такая же часть корабля, как паруса, руль, такелаж и остальное. Всего-то и надо расширить внимание! Чем шире твоë внимание, тем большим потоком мыслей ты сможешь одномоментно управлять. Кто бы мог подумать! Всего пять звёзд из двенадцати, и эти к крабам в брюхо! Зачем тебе магия, если ты не можешь её использовать в нужный момент? В прошлом капитан обычно мог выловить в пустоте максимум восемь звëзд силы, тебе же досталось двенадцать… целых двенадцать! Но пока ты смог вместить только пять, и… Да что я распинаюсь тут перед тобой?! Всех повреждений можно было бы избежать, подними ты шиты, а сейчас…

А сейчас Иар был вынужден передать управление кораблём Родаку, потому что полностью обессиленный лежал пластом в своей каюте. Ветром и течением их унесло на юго-восток, и Имперский кордон остался далеко впереди, чему сейчас Иар был несказанно рад. Он настолько ослаб, что с трудом мог подняться даже по нужде или поесть, не говоря уже о чём-то большем.

«Чёрная звезда» тоже находилась в своего рода подобии сна, в ускоренном темпе заращивая полученные в схватке раны, насколько это вообще возможно для существа, которому не требовались ни еда, ни сон. Матросы помогали ей, смазывая и залатывая фальшборт, палубу и реи. И хоть плоть корабля имела мало общего с древесиной, каким-то непостижимым образом эти заплаты помогали, становясь частью фрегата. Тот попросту поглощал дерево, превращая его в свою плоть. Именно поэтому Родак, приняв управление штурвалом, не встретил ожидаемого сопротивления, а матросы сейчас самостоятельно занимались парусами.

– Почему? – устало спросил Иар.

Фрегат исцелится, и его силы тоже вернутся, но эта слабость, которую он испытывал сейчас, беспокоила его. За шесть месяцев они с «Чёрной звездой» совершили множество манёвров, тренировались в использовании магии одновременно и порознь, и бывало, что он уставал, но настолько сильно – никогда.

– Всё просто, – устало вздохнул мастер Марко, единственный его посетитель, если не считать мирно спавшего у него под боком Дара. – Ты наткнулся на границу.

– Границу? – не понял Иар. – Но ведь ты говорил…

– Не границу возможного, её тебе ещё придётся постичь самостоятельно, а границу тут, – Марко постучал пальцем по посеребрённому сединой виску. – Ты до сих пор считаешь, что для того, чтобы управлять живым кораблём, необходима концентрация над каждым движением и стальная воля, когда всё обстоит как раз наоборот. Лишь расслабленность и внимание позволят тебе обхватить весь фрегат одномоментно. Кто управляет твоей рукой или ногой? – спросил он неожиданно, но, не дожидаясь ответа, тут же продолжил: – Живой корабль такая же часть капитана, как и его рука, нога или даже палец. Ведь для того, чтобы идти, ты не думаешь, как переставлять ноги? Не концентрируешься на каждом движении: поднять ногу, согнуть колено, переставить ногу вперёд, поставить ступню на землю и перенести на неё вес. Ты просто идёшь. Так и с фрегатом: ты не должен одновременно управлять курсом, парусами, такелажем и магией, ты просто плывёшь, а всё, что для этого требуется, происходит само собой. Это как танец. Ты умеешь танцевать?

Иар хмуро покачал головой.

– А жаль, твой отец хорошо танцевал. Советую тебе научиться.

Иар ещё сильнее нахмурился, не понимая, как связаны танец и его слабость.

– Всё просто: расширь внимание, стань кораблём, оставаясь его капитаном, и танцуй на волнах.

– Это совсем не помогает понять.

– Невозможно объяснить то, что не поддаётся объяснению. Ты просто должен убрать сковывающие тебя границы в своей дурьей башке и наконец почувствовать, что такое быть капитаном живого корабля, а не куском медузы, которым ты сейчас и являешься, – заворчал мастер, качая головой.

Что же, замечание про медузу было правдивым – Иар на самом деле чувствовал себя так, словно в его теле не осталось ни одной кости, и он превратился в слизняка.

На фок-мачте зазвучал корабельный колокол, и тут же в каюту без стука вбежал перепуганный Влир:

– Пираты! Прямо по курсу жемчужные паруса Белого Варяги.

Услышав это, Иар побледнел, не понимая, как им справиться с матёрым пиратом, команда которого, по слухам, составляла не меньше шестидесяти человек, когда он даже встать не мог?

***

Настоящее имя Касиана Страуса было Кариан Стурас, сын лорда Стураса и леди Ларизы Блэк, троюродной сестры знаменитого Иаруса Блэка. Для женщин всегда делались послабления в выборе имён, это имена мужчин должны были начинаться с «И» или «К». Также женщинам было даровано право покидать княжеский род и входить в род мужа, беря имя его рода и передавая его своим детям. Именно поэтому, когда началась кровавая расправа над всеми представителями княжеских семей и даже их самыми дальними родственниками, Кариану удалось спасти не только себя, но и свою мать, уплыв на одном из захваченным им и ещё пятью его сподвижниками торговом судёнышке. Они нашли приют на Радужных островах, среди бандитов и пиратов. Правда, потеряв всю свою родню, мужа и дочь, младшую сестру Кариана, мать так и не смогла смириться с последствиями их поражения и с разорванным от горя сердцем приняла сан служительницы Безмолвной, скрылась в горах в одном из скальных храмов богини в сердце Радужного архипелага. С тех пор Кариан больше никогда не слышал её чарующего голоса – она, как все жрицы великой богини смерти, дала обет молчания, который продлился ровно десять лет. Именно столько она выдержала аскетичную монастырскую жизнь.. Когда мать уходила в обитель богини, Кариан был рядом с ней. С кровоточащим от боли сердцем смотря на исхудавшую, бледную монашку, которая когда-то была блистательной леди и своей красотой покорила не одно мужское сердце, Кариан возненавидел имперцев ещё больше. В ту ночь, когда его последний родной человек покинул этот мир, умер и капитан рейдерского судна и умелый контрабандист Кариан Стурас, и родился пират Касиан Страус, поменявший белые паруса на семицветные, олицетворявшие честь и славу каждого из семи великих родов некогда величественного Королевства.

У Касиана Страуса было своё понятия чести и свой собственный закон, которому подчинялся он и каждый из его многочисленной команды. Он брал на абордаж только имперские судна, разграбляя тех, кто продал свою верность имперским шакалам, и потопляя все корабли, принадлежавшие имперскому флоту; разрушал и захватывал имперские города и острова. Корабли же честных контрабандистов, тех, кто пытался выжить после кровопролитной войны, или других пиратов он не трогал. Единственным исключением были Белый Варяга и его подручные, вероломство и коварство которых не знали границ. Тот, как и грязный предатель Торнео, пытался удержаться на двух стульях сразу, и за это Касиан ненавидел второго по знаменитости пирата Радужного архипелага. Второго, потому что за голову самого Касиана, как он узнал неделю назад, назначена награда в шестьдесят тысяч имперских золотых, что в два раза больше, чем семь месяцев назад, а за голову Варяги – сорок пять.

Поэтому, когда в его каюту, где он отдыхал после ночного шторма, в который, к счастью, им не попался ни один левиафан, постучался Памир, его первый помощник, и сообщил, что по правому борту виднеются жемчужные паруса «Императрицы», корабля Белого Варяги, и чёрные паруса странного фрегата с дерзким названием «Молния», на который, по всей видимости, нацелился Варяга, Касиан тут же забыл об усталости. Выбежав на палубу, он поднялся на корму и взглянул в подзорную трубу. Памир был прав: быстроходная «Императрица» стремительно приближалась к потрёпанному кораблю с чёрными парусами, у которого был весьма плачевный вид. Судя по повреждениям, что Касиан мог разглядеть, не оставалось сомнений, кого в эту ночь выбрал своей жертвой штормовой змей. Но, видимо, на этой странной «Молнии» гнездились не дилетанты, раз уж сумели выбраться из цепких колец глубинного чудища.

В любое другое время Касиан бы проплыл мимо, с любым другим фрегатом он не стал бы менять курс, оставив Белому Варяге его законную добычу. Таков был кодекс пиратов. Но Касиан слишком хорошо знал эти сверкающие на солнце антрацитовые борта, паруса цвета ночи и, конечно же, изящные очертания мачт. Он знал и помнил песню ветра, гулявшего среди необычного материала этих парусов, помнил прикосновения нежной руки верной подруги и стремительную отвагу живого корабля. Он помнил, но с трудом верил своим глазам. Ошибки не могло быть, это именно она – «Чёрная звезда» в своём исконном виде. А это значит, что либо её капитан – дурак, либо так сильно ослаб из-за схватки с левиафаном и штормом, что потерял управление над кораблём и больше не в силах удерживать маскировку. А в том, что на так называемой «Молнии» всё время была маскировка, Касиан был уверен.

Он слышал о новичке с дерзкими чёрными парусами, который приплыл в Такими чуть больше шести месяцев назад, и ожидал, что в море появится ещё один авантюрист. Но, к его удивлению и удивлению многих, быстроходное и добротное судно с довольно смелым именем «Молния» предпочло честный заработок мародёрству и даже контрабанде. Касиан лично посетил Приму, городок на севере архипелага, и взглянул на этот корабль. Ничего необычного: простой фрегат, паруса которого были не чёрными, а цвета мокрой брусчатки, корпус не отличался новизной, да и команда больше походила на обычных матросов торгового судна, чем на пиратов. В тот раз Касиан не стал знакомиться с капитаном и выкинул «Молнию» из головы, не приняв во внимание ни странное покалывание в затылке, ни ощущение незримого присутствия кого-то, которое он чувствовал вблизи фрегата. Лишь сейчас, вспомнив об этом, он всё понял. Понял и заскрежетал зубами.

Он самолично видел, как в грудь Иаруса Блэка вошёл кинжал, который держала рука князя. Он слышал рёв и боль живого фрегата, потерявшего капитана. Видел, как корабль, сложив мачты, ушёл под воду, чтобы больше не появиться. Все, включая его самого, считали, что «Чёрная звезда» погибла вместе со своим капитаном. Ведь все знали, что, когда приходило время, живые корабли просто уплывали в открытое море, дабы там отойти в обитель Безмолвной, а после появлялся новый фрегат, приплывавший, чтобы служить следующему князю. Но вот уже семнадцать лет никто не приплывал.

– Как же ты выжила? – прошептал он, качая головой. – Пожри меня спрут, ты на самом деле жива!

А тем временем «Императрица» нагоняла «Чёрную звезду», и Касиан понимал: им не избежать боя.

– Сместить паруса, курс на «Императрицу»! – прокричал он.

И матросы тут же засуетились, меняя положение парусов, а Касиан встал за штурвал, разворачивая судно в крутом бейдевинде.

– Что планируешь делать? – спросил Памир.

– Лишь то, что подсказывают мне сердце и честь.

– Честь пирата, – фыркнул его помощник, явно не понимавший причин его действий.

– Это «Чёрная звезда», – коротко ответил Касиан.

Глаза Памира расширились, заняв большую часть сухого загорелого лица. Он покачал лысой головой, словно пытаясь отогнать от себя безумную мысль. Когда-то он, как и Касиан, служил в королевством флоте и сражался с имперцами. И, конечно, он знал о «Чёрной звезде», все знали о последнем живом фрегате.

– О да, друг мой, ты не ослышался. Это именно она. И быть мне кормом для рыб, если я не помогу старой подруге! Подготовь людей, мы зайдём слева.

Привыкший всегда и во всëм слушаться своего капитана, старый моряк кивнул и с всё ещё довольно смешным выражением лица поспешно спустился на палубу, готовя абордажную команду.

Касиан усмехнулся, хотя внутри него всё буквально взрывалось от шока и страха не успеть. «Императрица» уже приблизилась к «Чёрной звезде», и Касиан даже отсюда видел, как команда Варяги подготовила кошки. А он с «Любовницей» был всё ещё слишком далеко.

Снова поправив курс, он направил корабль на левый борт «Чёрной звезды». Если бы он действовал в сговоре с Варягой, то «Чёрная звезда» попала бы в клешни, из которых ей трудно было бы выбраться. К его удивлению, живому фрегату было чем ответить нападавшим, и пушечный залп разрезал морскую тишину. Однако… А молодой капитан не так уж безобиден, как могло показаться. Не ожидавшая такой подставы «Императрица» не успела среагировать и получила повреждение носа. Не такое уж и серьёзное, так что, не меняя курс, пираты тут же вышли на полубак и, закинув кошки, стали тянуть «Чёрную звезду» к себе. На то, чтобы перезарядить пушки, команде «Звезды» потребуется время, которого хватит пиратам, чтобы перебраться на её палубу и начать бой. Паруса «Императрицы» стали быстро перестраивать так, чтобы корабль не приближался бортами к «Звезде» и касался носом только её кормы, лишая её и себя возможности выстрела. Рискованный и сложный манёвр, но в случае, когда два корабля вооружены илюмиром, нередко оправдывавший себя.

– Поднять красный флаг! – приказал Касиан.

Красный флаг – универсальный знак дружбы и поддержки, знакомый всем, кто бороздил океаны.

Команде «Звезды» было не до ответных сигналов, и на свой страх и риск Касиан направил корабль на прежний курс, на этот раз не встретив сопротивления. Как только его «Любовница» поравнялась с «Чëрной звездой», Памир тут же направил людей на её палубу, где уже шёл ожесточённый бой. С прибавкой в численности они практически в два счëта заставили пиратов Варяги вернуться на свой корабль – те не были идиотами и поняли, что к чему. Так что очистка «Чëрной звезды» прошла без проблем и особых потерь.

Как только абордажные крюки «Императрицы» покинули фальшборт «Звезды», над палубой живого фрегата раздался громогласный крик ликования. Но Касиан не обращал на него внимания, смотря на удалявшуюся «Императрицу», на корме которой стоял её капитан. Взгляд прищуренных маленьких глаз толстяка с белой бородой был достаточно красноречив, и Касиан понимал, что если до этого они были просто недругами, конкурентами в их нелёгком деле, то с этой минуты стали врагами.

«Что же, у всего есть цена», – подумал лихой пират, присоединившись наконец-то к своим людям.