Читать книгу: «Звёздные капитаны. Капитан «Чёрной звезды»», страница 10
– Ты единственный, кто может?..
– Да. Думаю, всё дело в крови.
– Почему ты не сбежал от пиратов таким образом?
– Он действует только на руке. С моей стороны было ошибкой не надеть его сразу же.
– Ясно… – выдохнул Иар, садясь на место. – Может, так даже лучше.
– Может, – пожал плечами Ирим.
Он больше не выглядел тем испуганным сутулым мальчишкой: в его глазах горел огонь, голова поднята, а прямой взгляд устремлён на Иара. Сейчас он казался старше и увереннее. Истинный княжеский сын.
Иар был сбит с толку. За этот вечер на него свалилось столько всего, что казалось, голова лопнет от избытка открытий. Но он чувствовал, что это ещё не всё. Что есть ещё множество нераскрытых тайн и вопросов. Его взгляд упал на пергамент с рунами.
– А рунические письмена ты успел изучить?
Ирим улыбнулся и протянул руку к пергаменту. Не задумываясь, Иар отдал ему бумагу. На какое-то время Ирим углубился в чтение, и чем дальше он продвигался, тем мрачнее становилось выражение его лица.
– Ну? Что там? – поторопил его Иар, не выдержав гнетущего напряжения, исходившего от парня.
«Если ты это читаешь, значит, мы проиграли. Значит, наш дом пал под натиском недруга. Что же, Соарта сыграла свою мелодию не в нашу пользу. Все мы марионетки её гитары. Но выход есть всегда, и никогда не поздно начать всё с нуля.
Я не знаю, кто ты, но надеюсь, что ты тот, о ком я сейчас думаю. Тот, взросление кого я так и не увидел, тот, кого я так и не узнал. И сейчас пришло время передать тебе моё наследие. Как бы ни изменился мир, сколько лет бы ни прошло, наше наследство всё ещё существует. Пока жива хоть капля крови Звёздных детей, будет жить яркая звезда надежды, пылающая на востоке.
Семь Королей прошлого прибыли с далёкого юга, но уплыли на восток, туда, где море и небо сойдутся воедино, рождая новую звезду. Там ваше спасение. Последний причал. Единственный шанс на свободу.
Там, где горит последняя звезда, там великую ценность сохранили мы, спасая то единственное, что делает нас нами. Там мы сокрыли наши души, и лишь наши дети или дети наших детей смогут обрести сокровище предков.
На юг и на восток раздели свою душу и обрети единство. Верни дар предков домой».
Ирим прочёл письмо чуть срывающимся голосом. Казалось, он понял много больше, чем Иар.
– Тут есть и вторая часть, – продолжил Ирим, хмурясь. – Загадка или указание. Оно написано другим человеком:
«Солнце и Луну соединив, две части целого собрав, ты обретаешь путь. К Надежде разверни ты паруса, и в пещере Забытых духов приклонённый вручит тебе первый ключ. Следуй за звездой на юг, и у ног Потерянного воина в Среднем кристальный змей ключ второй хранит. Во льдах Корону белого кита ты отыщи, и ты, Наследник, воедино собери Ключ от всех дверей.
И на восток, в Потерянные воды, направь ты свой фрегат. В ночи наверх ты посмотри и, в небесах увидев руны, знай: на верном ты пути. За штурвал взойди, среди звëзд прокладывая курс: три раза на восток, пять на запад и два снова на восток, – и сломанный компас откроет путь. На острове Даров среди сосен найди Путь и, следуя тропе, Дом ты отыщи. Там, где рождение и смерть сплетаются воедино, ключ хранит секрет. Лишь истинная кровь в Колыбель откроет дверь по ту сторону надежды. Дерзай, и да прибудут с вами боги, ибо вы – наша последняя надежда».
– Получается, они на самом деле разделили карту на две части. Солнце и Луна, – Ирим бросил взгляд на брусок в форме луны, лежавший на столе. – У отца в кабинете на тайнике символ солнца. Теперь всё стало ясно.
– О каком сокровище он говорит? Какие драгоценности могут быть «спасением»? – спросил Иар, сердце которого сжималось от боли и печали.
Отец писал эти строки для него, надеясь на то, что он сможет исполнить свой долг и освободить Королевство Семи Звёзд. Нередко тёмными ночами Иар лежал в своей каюте, вспоминая кошмар, мираж, виденный им при пробуждении фрегата.
«Ты будешь жить, чтобы те, кто придут после меня, смогли вернуть наш дом».
Но Иар понятия не имел, как он может сразиться с целой Империей, имея всего лишь один фрегат и двенадцать человек в команде. Может, именно потому, что не может исполнить завет отца, он отгораживался от родства, не желая чувствовать, что подводит его?
– Существует легенда, короткая сказка… – растерянно ответил Ирим. – Сказка об основателях и их дарах.
В бескрайней ночи, когда ветер гулял среди звёзд, с чёрного неба сорвались семь звёзд. Семь радужных лучей осветили небосвод, падая в тихие воды. И взбурлил океан, и поднялся шторм. И из пучин появились семь фрегатов с радужными парусами. И правили ими семь Звёздных капитанов.
– На север! – провозгласили они, указывая на первую звезду.
И семь живых кораблей, поймав попутный ветер, встали на курс. Сквозь ветра и шторма пролегал их путь, сквозь опасные воды и море чудишь. Видели они и райские места, полные солнца и изобилия, и земли, полные ужаса, где рождался сам страх. Видели они смерть и жизнь, распри и прощения, опасности и штиль. Но, преодолевая все невзгоды, держали они курс на север, в ту гавань, куда вела их душа.
И вот на исходе трижды по семь лет семь живых фрегатов причалили Домой. Там, где обитали суть… их сердце сути. И обрели семь странников покой. И стали править они семью островами. Править в мире и согласии, в развитии и изобилии. И правили они семь по семь лет, ибо таково их сердце сути.
И вот пришла их пора. Паруса их кораблей в последний раз раскрылись, готовые увезти своих капитанов в последний путь.
И было семь сыновей, и молвили они им:
– Мы возвращаемся к звёздам, ибо из звёзд мы рождены. Но мы оставим вам своё наследство.
И каждый из семи погрузил руку в свою грудь, вытащив оттуда сердце. Сердце сути, сотканное из Света звёзд. И опустились они на колено перед новыми князьями их Дома. И семь рук тронули землю, что стала их гаванью. И семь даров приняла земля.
– Ищите и найдёте, ибо с вами наше наследство. Наш Светоч звёзд.
И ушли Звёздные капитаны на восток, держа курс на последнею звезду. И вернулись звёзды на небосвод.
И были их дети, и дети их детей, и были дары, освещённые Светочем звёзд.
– Как-то так. Раньше я думал, что это сказка про взросление. Ну, ребёнок вырывается из отчего дома, проходит путь юношества и обретает сердце сути, обретает смысл. Становится правителем своей жизни. А потом возвращается обратно на небеса – умирает. И уже его дети снова встают на путь взросления. Но… – Ирим снова посмотрел на письмо. – Что, если на самом деле существовали какие-то Дары основателей? Какая-то неведомая сила, магия, которую они сокрыли где-то на востоке? Ведь легенды не возникают на пустом месте. Что, если каждый князь получал эту самую силу при коронации? – Ирим тяжело вздохнул, скорее всего, думая о том же, о чём и Иар: они ничего не знают о своём наследии, ничего не знают о самих себе.
Оба парня молчали, погружённые каждый в свои мысли, пытаясь разобраться в своих смешанных чувствах.
Нервный стук прервал затянувшееся молчание. Иар с недоумением заметил, как тут же преобразился Ирим, снова став тем несуразным мальчишкой, которым притворялся всегда. Платок в мгновение ока вернулся на голову, укрывая рыжие волосы.
– Молчи, – прошептал он, умоляюще смотря на Иара.
И тот кивнул, дав безмолвную клятву сохранить секрет.
– Входите.
В каюту ворвался взъерошенный Фил и обвёл Иара и Ирима недовольным взглядом.
– Ну, так что будем делать? – спросил первый помощник.
– Э-э-э…. Ты это о чём? – осторожно уточнил Иар.
– Как это «о чём»? О людях Торнео и о слухе, что принёс Амир! – возмутился Фил, с негодованием смотря на капитана.
Глава 15. Курс на восток
Люди Торнео не только обнаружили их, но и вознамерились напасть, покончив с беглецами раз и навсегда. Шустрый Амир сумел подслушать разговоры моряков в тавернах, пока подыскивал нового заказчика. И если верить слухам, то нападение назначено на эту ночь. Не став проверять их достоверность, Иар тут же поднял всю команду и, открепив швартовые, вышел в открытое море, подальше от опасности.
Успокоившись и убедившись, что беда миновала, команда всё же уснула. Лишь вахтенный Рион, которого через четыре часа должен был сменить Гул, сидел на одном из бочонков и тихо что-то наигрывал на своей маленькой гитаре. Вахтенные появились совсем недавно, с тех пор как люди Торнео стали отслеживать все фрегаты с чёрными парусами, которых, к счастью Иара, оказалось не так уж и мало. И хоть при помощи иллюзий он мог менять цвет парусов, всё же постоянно держать магию он не мог. Так что для команды стало жизненно необходимо быть начеку. Правда, в этом краю фермеров и рыбаков они рассчитывали спрятаться и задержаться подольше. Но, видимо, даже обычные люди, для которых урожай важнее всякой там политики и разборок контрабандистов, волей-неволей подчинялись сильным мира сего.
– Так больше не может продолжаться, – вздохнул Иар, стоя у фальшборта и устремив взор в небо.
Силой воли заставив себя расслабиться, он вслушался в песню моря. Волны лениво перекатывались, омывая покатые борта, где-то плескались ночные рыбёшки, не испугавшиеся большой тени. Он слышал шум течений и журчание океана, а безграничную водяную гладь прорезала кильватерная струя «Чёрной звезды». Он прикрыл глаза, позволяя чувствам фрегата проникать внутрь себя. Ветер, наполнявший паруса, светящиеся морские создания, огибавшие киль, твёрдая земля, оставшаяся позади, и бескрайнее небо над головой. Рассыпались мелкими бриллиантами на шёлковой ткани мириады звёзд, складываясь в сложные узоры созвездий. Такие далёкие, такие холодные, и в то же время казалось, протяни руку – и сумеешь дотянуться. Отражение неба в воде, смывающее грани горизонта, и уже нет ни низа, ни верха, лишь звёздная бесконечность бескрайней ночи.
Иар позволил видению проникнуть в себя, впервые отпуская всё то, что скопилось за столько времени. За всю жизнь.
С детства он редко плакал, понимая, что слезами делу не поможешь. Не было смысла в слезах и отчаянии, в страхе и унынии. Живя в сиротском приюте или на улице, Иар знал, что если поддаться этим чувствам хоть на миг, то завтра уже никогда не наступит. Он гнал от себя безысходность, что жалящими медузьими щупальцами вгрызалась в душу и убивала не хуже яда. Один шаг, всего лишь один миг отчаянья подобен прыжку в бездну, в глубину, где правит пустота. Где нет ни веры в завтра, ни даже проблеска надежды на выживание – там, за гранью, были лишь тьма и смерть.
Кем он был? Сиротой без рода и прошлого? Он вырос в краю сирот, в краю, где уничтожили даже память о былом, превратив историю в пепел, оставив каждого сиротами пустой, выжженной земли. Земли забытых королей, земли пустой надежды, земли, покрытой сажей и копотью уничтоженного вчера. Он вырос на руинах – памятнике войны. Сирота войны. Таких, как он, было много, каждый потерял кого-то в битвах или осадах. Но лишь сейчас Иар понял, что независимо от того, были у них родители или нет, все они были сиротами, забывшими своих предков. Потерявшие сердце сути своей земли. Потерявшие дом, гавань и тихий причал для своего корабля.
Он был оборвышем, никчёмным беспризорником, не ценнее корки заплесневелого хлеба. Пыль под ногами, грязь под ногтями, что-то неприятное, но неизбежное. И таких было много. Семь княжеств, до сих пор утопающих в руинах разбитого прошлого. Восстановление, начатое имперцами, – всего лишь заплатка, попытка прикрыть красивой тряпицей уродливые раны, оставшиеся после уничтожения их сердца. Раны, что до сих пор сочились гнилью и вонью. Приходят новые поколения и уже считают эту вонь чистым воздухом, ведь не знали иного. Они воспринимают боль как норму, ибо не представляют жизни без неё. Иар тоже не знал жизни без боли, времён процветания, свободы и живых кораблей.
Но сейчас, стоя в звёздной пустоте, он видел проблеск иного. Он видел другой мир. Мир свободы и света, мир жизни и гордо поднятой головы. Он знал. Его кровь знала это.
Пока жива хоть капля крови Звёздных королей, будет жить надежда.
– Как? – спросил он, обращаясь к созвездиям далёких предков.
Как он мог бросить вызов целой Империи, если не в силах справиться даже с шайкой бандитов? Как он мог исполнить завет отца, если слаб и одинок?
Хотя… Иар прислушался к внутренним ощущениям, с кристальной ясностью снова осознав, что он не одинок и никогда не был. С ним всегда была она. «Чёрная звезда» приходила к нему во снах о свободе и парусах, в кошмарах о прошлом, и сейчас она незримо присутствовала в его голове, сердце и душе. Она была его спасением и его надеждой. Ключ к…
«Ты будешь жить, чтобы те, кто придут после меня, смогли вернуть наш дом».
«Семь Королей прошлого прибыли с далёкого юга, но уплыли на восток, туда, где море и небо сойдутся воедино, рождая новую звезду. Там ваше спасение. Последний причал. Единственный шанс на свободу.
Там, где горит последняя звезда, там великую ценность сохранили мы, спасая то единственное, что делает нас нами. Там мы сокрыли наши души, и лишь наши дети или дети наших детей смогут обрести сокровище предков.
На юг и на восток раздели свою душу и обрети единство. Верни дар предков домой».
– Верни дар предков домой, – повторил Иар вслух, и ночной бриз унёс его слова далеко-далеко на восток, туда, где горела последняя звезда.
***
– Вот и вся история, – сказал Иар, смотря в иллюминатор своей каюты.
За его спиной стояла гробовая тишина, в которой отчётливо слышался шелест пергамента.
Ночью, как только он принял решение следовать на восток, Иар разбудил Ирима и обсудил с ним свой план. Хотя обсуждением это было назвать сложно, скорее уж уговоры и допрос.
Парень сначала трусил, глядя на него своими большими голубыми глазами, белел от перспектив так, что даже веснушки на его лице теряли цвет, но с каждым новым аргументом Иара таял и в конце концов сдался, оставив страх позади. И, расправив плечи, вспомнил, что он такой же князь по крови, как и Иар, и их обязанность – вернуть Дар предков. Их наследство.
– Ты хочешь объявить войну целой Империи? – саркастически хмыкнул Марко. – Однако, самоубийц я ещё никогда не обучал.
– То, что ты предлагаешь – форменное безумие, и… верить слуге? – проговорил Фил.
Иару даже не нужно было смотреть на него, чтобы понять, что он качает головой.
– Дар основателей? – задумчиво протянул Клип. – Это всего лишь легенда, сказка для детей. Дары основателей – это те умения и способности, которыми обладал каждый род. Сердце сути – всего лишь метафора, не говоря уже о мифическом Светоче звёзд. Это такая же сказка, как то, что корабли сотканы из звёздной пыли.
– А письмо? – тихо спросил Иар, разворачиваясь к ним, не став комментировать слова Клипа про звёздную пыль.
Чем больше времени он проводил в Звёздной пустоте, тем больше начинал верить в то, что легенда о сотворении Звёздных капитанов не просто метафора. Но сейчас не время вдаваться в философские диспуты. Ночью они с Иримом так и не смогли придумать достоверную легенду о том, откуда он мог знать рунический язык, поэтому они слово в слово переписали письмо, стараясь подражать изначальному почерку. Именно его сегодня Иар и предъявил своим помощникам и Марко. Ещё тут был Ирим, который сейчас тихо стоял в углу, склонив голову.
Поскольку им нужна была вторая часть карты, а это значило, что придётся проникнуть в Механический дворец, пришлось придумать легенду, чтобы объяснить, откуда Ирима знал это место. Согласно их словам, он когда-то был слугой княжеской семьи и осведомлён не только о потайных ходах, но и о том, куда Кримас Ред спрятал карту. Пока это, всё что можно было рассказать остальным, не выдавая секрет парня.
– Откуда ты знаешь, что его написал Иарус Блэк? – возразил Фил, который больше всех был недоволен идеей Иара.
– Просто знаю, и всё, – коротко ответил он, намекая на связь с «Чёрной звездой».
И хоть письмо было написано не той рукой, что записи Блэка, Иар всё же счёл нужным умолчать и об этом. Уж слишком многое пришлось менять и додумывать, лишь бы сковать из этой истории что-то ладное. Он не был доволен ложью, но в то же время это была единственная возможность уговорить Ирима помочь.
– Тогда, если ты всё знаешь, то, может, расскажешь, почему они не использовали эти самые Дары, если они, конечно, существуют, семнадцать лет назад? А я тебе отвечу, – тут же продолжил Фил, не дожидаясь комментариев Иара, – потому что никакого сверхъестественного оружия не существует.
– Спасения, – тихо поправил его Ирим, впервые подав голос.
Фил бросил на него раздражённый взгляд, но ничего не сказал. И снова молчание. Клип вцепился в письмо, словно пытался запомнить в нём каждое слово. Марко смотрел на Ирима, и сложно было понять выражение его тёмно-синих глаз, которые сейчас как никогда походили на глубинные воды океана. Фил негодовал.
– Там точно что-то должно быть, – вздохнул Клип. – Спасение, Дары, оружие или же просто золото, но они туда точно что-то отправили.
– Ничего там нет! – воскликнул Фил. – Ничего, кроме нашей смерти.
– Я слышал об этом, – как ни в чём не бывало продолжил старый моряк, не обращая внимание на возглас первого помощника. – «Великий поход» – так леди Амалия называла это. Фиона говорила, что князья готовят что-то для имперцев, что это изменит ход войны. Но… Может, всё наоборот, и они не прятали, а хотели забрать что-то? Но у них ничего не вышло, и поэтому они решили составить эту карту и перепоручить задание наследникам?
– Может, не может… Ты уже слишком стар для этого, тебе так не кажется? – фыркнул Фил.
– Мне терять нечего, – спокойно ответил Клип.
– Ну, а вы, мастер Марко? Ничего не скажете?
– Я хочу понять, что ты собираешься делать дальше? – спросил тот Иара, смотря ему прямо в глаза.
– Добыть карту, найти то, что спрятано, и… а что дальше, я не знаю. Если там на самом деле что-то, что поможет вышвырнуть имперцев, тогда и буду думать. Я не воин, хоть и… – фраза «хоть мой отец и был из рода воинов» повисла невысказанной. – Но никогда не поздно учиться. Так или иначе, нам нужно принять решение, что делать дальше. Мы не можем вечно убегать от людей Торнео. Я думал, он забудет о нас спустя столько времени, но сами видите: Барон излишне злопамятен. В Империю нам путь тоже заказан. Проскочить мимо кордона, маленькая диверсия во дворце – это нам ещё по плечу. Но жить там? Прятаться по углам, как тараканы? Такая жизнь не по мне. Не сейчас. Я устал бояться, устал подчиняться чужакам, устал не быть тем, кем я должен быть.
– Красивые слова, – и снова в голосе Марко звучала ирония, – но что, если там ты ничего не найдёшь? Что, если Фил прав, и нет никаких Даров?
– Я не знаю. Честно, не знаю. Но осесть на Радужных островах и пиратствовать? Это не по мне.
– А что по тебе? Чего ты хочешь?
Иар чувствовал, что за этим вопросом стоит что-то больше, что-то, глубину чего сейчас он не мог постичь, поэтому ответил просто, как чувствовал:
– Свободы быть единым со своим фрегатом. Свободы плыть навстречу океану. Свободы жить так, как диктует сердце, а не ярмо на шее.
Мастер Марко долго смотрел на него немигающим взглядом. На испещрённом усталыми морщинами лице не отражалось ни одной эмоции. Он будто смотрел не на Иара, а внутрь него, читая его, словно открытую книгу, как читал и суть фрегата.
– Хорошо, я с вами, – наконец кивнул он. – Всё же несмотря на то, что большую часть времени я провёл в Ниагате, Розалим и Механический дворец я знаю как свои пять пальцев. А помощь вам не помешает. Да и, тем более, когда ещё посчастливится увидеть воды за морем Медуз?
– Безумие, – произнёс Фил, тяжело вздохнув.
Но по его голосу Иар понял, что он согласится. Остальное в ругах Соарты и Безмолвной. Да помогут им боги.
***
– Чёрные паруса, говорите? – задумчиво протянул Барон Торнео, сидя в своём любимом кожаном кресле с золотой вышивкой.
Низкие брови нахмурились, маленький рот сжался, а толстые, похожие на жирные колбаски пальцы барабанили по дорогой обшивке. Самый знаменитый и удачливый контрабандист семи княжеств обдумывал варианты решения нелёгкой задачки.
А подумать тут было о чëм. Барон Торнео нередко пользовался услугами честных торговцев, предпочитая тех, кому в последнее время не везло и срочно требовались деньги. Такие люди – лëгкая добыча, в них ещё горит надежда всë исправить, задобрить Злой Рок и вернуться в лоно законного заработка. Как ни странно, но чаще всего именно так и случалось. Два-три Заказа с контрабандой, и они забывали о «грехе», как о страшном сне, успокаивая себя мыслью: «Один или два раза не делают из меня контрабандиста».
Такой уклад дел устраивал Торнео. Именно те, кто только-только увидели бездну отчаяния, были готовы на многое ради того, чтобы не ступить в неё даже кончиком большого пальца ноги. И именно они выполняли Заказы лучше всего, бросая все силы на преодоление Имперского кордона. И их же как раз чаще всего не трогали, отделавшись формальной проверкой документов.
Вот и когда его слухачи сообщили о большой бочке, что на протяжении вот уже нескольких месяцев терпела неудачу за неудачей, он приказал своим людям проверить почву. И капитан Бранд Стар согласился на особый Заказ. Обычно такими мелочами, как Заказы, занимались его люди, Бров Торнео же предпочитал более изысканный образ жизни: балы в достопочтенный домах имперцев или же шумные гулянки пиратов – для него не существовало закрытых дверей. Деньги открывали любые пути. А Торнео был одним из немногих, кто помогал золотым оседать в правильных карманах, будь то карман чиновника, пэра15 императорского двора или же пирата.
Но в этот раз то ли от скуки, то ли по велению самой Соарты Заказом Бранда Стара занимался он сам. На свою беду, Бров Торнео не смог удержаться от искушения и не заполнить трюмы этого слишком большого для торговли корабля самым ценным товаром.
И когда «Северный ветер» так и не прибыл в Нарзал, Торнео забил тревогу, и его люди стали рыскать по всем семи княжествам и Радужному архипелагу в поисках пропавшего корабля. Каково же было его удивление, когда шесть бочек с наичистейшей кисарой всплыли в Такими? Бочки были другими, корабль другой, но свой товар Торнео не могу не узнать. Вначале он заподозрил, что ушлый капитан Стар перепродал товар контрабандистам и пиратам, ведь бочек было только шесть, а не двадцать, как на «Северном ветре», да и лишний илюмир пока нигде не появлялся. Но когда его люди попытались поближе «познакомиться» со странной командой корабля чёрными парусами, те сбежали слишком быстро и при очень странных обстоятельствах.
За шесть месяцев, прошедших с того случая, Торнео мог бы уже давным-давно позабыть о «Северном ветре»: и дураку было понятно, что корабль вместе с капитаном стал кормом для рыб. Но слухи, ходившие вокруг этого странного фрегата, и поведение команды казались ему всё страннее и страннее.
Во-первых, корабль с чëрными парусами больше не был замешан ни в одном нелегальном деле, что для Радужного архипелага непостижимо. Ты либо контрабандист и пират, либо… Тут не было полностью честных торговцев. Так или иначе все либо приворовывали, либо толкали нелегальный товар. Но не этот фрегат.
Во-вторых, капитана «Молнии» – более неподходящего названия для этого фрегата не сыскать! – узнал один из контрабандистов Торнео. Оказывается, он, как и часть его команды, раньше служил на «Северном ветре». За одно это они уже заслуживали кары за ошибки своего капитана. Но ушлые ребята всеми силами избегали «знакомства» с людьми Торнео.
Слухи и странности вокруг этого корабля всё множились и множились. Чëрные паруса превратились в графитовые всего за одну ночь, антрацитовый корпус внезапно состарился лет на десять. А ещё корабль нередко пропадал, неожиданно возникая в самых разных местах, словно призрак. Но если до этого все слухи и странности можно было списать на излишне впечатлительных простаков, которым заняться больше нечем, кроме как придумывать небылицы, распивая отвратительное пойло, называемое брагой, то человеку, стоявшему перед ним на коленях, Бров Торнео верил, даже не понимая причин, хоть тот и не внушал никакого доверия. Оборванец и пьянчуга вызывал лишь отвращение. Сальные волосы растрёпанными патлами свисали вокруг обгоревшего на солнце лица с ужасным шрамом, одежда грязная, как и весь мужчина, и от него смердело. Но Торнео видел истину в тëмно-синих глаза, которые в тусклом свете свечей казались чëрными.
– Клянусь Безмолвной, это она! Это «Чëрная звезда»! – горячо заявил бродяга.
Торнео фыркнул – знал он таких, как этот оборванец. За кружку браги они готовы клясться чем угодно и сколько угодно, совершенно не страшась гнева богов. Но по какой-то неведомой причине Барон был склонен верить ему, даже несмотря на всю нелепость заявления, что корабль, чью гибель видел целый флот, выжил… Хотя что он мог знать об этом? Очевидцы… выжившие очевидцы принадлежали к имперцам, а они столь же сведущи в тайнах живых кораблей, как сам Торнео в древних княжеских рунах – совершенный ноль. Будь он одной из тех канцелярских крыс, что гнездились на островах княжества Тенер, может, он бы смог выучить хоть что-то, но Бров Торнео, сын контрабандиста и пекарши, с детства знал лишь как облапошивать зевак, поэтому, когда к власти пришли имперцы, он не стал хвататься за голову и плакать о загубленной земле, а занялся делом, сумев преуспеть на руинах былого, зная, что деньги решают всё, даже вопрос родины.
На самом деле Бров Торнео с лёгкостью признавался себе в том, что выгода от поимки живого корабля стола того, чтобы рискнуть и попытаться захватить этот странный фрегат. Так или иначе, если пьянчужка ошибся, то ему не жить, а Торнео накажет хоть кого-то из команды «Северного ветра» в назидание остальным. Если же это на самом деле «Чёрная звезда», то имперцы не просто озолотят его, а наконец-то даруют аристократический чин и, быть может, позволят стать ещё на шаг ближе к их Императору. Хотя в глубине души Барон и опасался знаменитой магии, которой обладали живые корабли и их капитаны, всё же выгода была огромной.
– Выгода, – проговорил Торнео себе под нос, и в его голове вспыхнул образ весов.
Они всегда появлялись в момент, когда на кону стояла опасная, но очень выгодная сделка. В этой компании ему было что терять. В первую очередь – корабли и людей, и как бы мало он ни ценил вторых, всё же найти верных и исполнительных крыс не так уж и легко. На второй чаше он видел живой фрегат и те груды золота, что заплатит ему наместник Мансур Ларис за молчание и передачу корабля в его руки. Ведь если он предъявит живой фрегат Императору, тот, может, и соблаговолит вспомнить о далёкой островной провинции, а с учётом слухов о прибытии адмирала…
– Выгода, – уже громче повторил Бров Торнео, посмотрев на своих людей.
Драв Форам, его второй помощник и левая рука, которая правила на Радужных островах, – коренастый вояка с суровым лицом моряка, бывший офицер, которого выкинули из флота за взятки ещё при князе Инаре Блоу. Асато Дрив, долговязый моряк с крючковатым носом и глубоко посаженными глазами, был одним из лучших лоцманов, известных Торнео, а ещё хорошо разбирался в цифрах, что не раз увеличивало прибыль Барона. Бетхор Рим – главный организатор всех сделок на Радужных островах. Этой щуплой с виду канцелярской крысе подчинялось около ста пятидесяти «пташек», которых он держал в таких цепких клешнях, что даже Торнео содрогался от его методов вести дела. Но пока они приносили выгоду, он не лез. И, конечно же, Бата – чернокожий верзила с кулаками, способными проломить череп даже самому Торнео. Он – неотъемлемая тень Бетхора, его телохранитель, нередко исполнявший роль палача, которая, очевидно, была ему по душе.
Четверо его людей, провившие по эту сторону Радужных рифов, лучшие из лучших.
– Выгода неоспорима, – наконец-то заключил Барон. – Привезите мне этот фрегат, пусть он пришвартуется в моём личном порту, – приказал он. – Делом займётесь лично.
Все четверо недоумённо переглянулись, особенно удивлёнными выглядели Асато и Драв. Торнео знал, что хоть эти двое и играли в одной команде, в его команде, друг друга они недолюбливали. Что-то было в прошлом обоих, что каждый до сих пор нёс в своей почерневшей душе. Торнео не знал, что, да и не интересовался. Его вообще мало что интересовало, кроме выгоды. Лишь она имела значение.
– Цена? – тут же спросил Бетхор.
– Любой ценной.
– Методы? – вторил Драв.
– Любые методы, – улыбнулся Торнео. – Только капитан должен остаться живым… не обязательно целым, но живым.
Все четверо кивнули.
– И ещё: никто, кроме вас четверых… хм, – Барон бросил взгляд на всё ещё преклонённого бродягу, – пятерых, не должен знать о причине моей заинтересованности. И… встань! – приказал Торнео оборванцу.
Тот стал медленно подниматься, но цепкие руки Асато тут же поставили его в вертикальное положение, скорее всего, оставив на теле несколько синяков. Поделом ему.
– Как твоё имя?
– Ми-Милош, господин.
– Так вот, Милош, слушай меня. Поплывёшь с моими людьми, и да хранит тебя Безмолвная, именем которой ты тут только что клялся, если ты соврал мне.
– Да, господин, как прикажете, господин, я… – он снова упал на колени, что-то бормоча, но Торнео не слушал его. Лизоблюдство и принижения хоть и тешили его гордость, но уже не вызывали ничего, кроме скуки.
– Приведите его в порядок и держите при себе. Если это самый простой фрегат, этого – ко мне живым, я сам разберусь с ним. А теперь ступайте и вернитесь с хорошими новостями. Вы же знаете, как я не люблю огорчаться.
Четверо его людей поклонились и, прихватив с собой оборванца Милоша, покинули кабинет Торнео в роскошном особняке в Такими, куда он прибыл совсем недавно. Завтра у него ещё были дела в этом очаровательном пиратском городишке, а на закате он наконец-то вернётся в Албастар, где его ждали роскошь и почтение.
