Читать книгу: «Гостья Пустой Долины», страница 2

– Эта штука съедобная? – спросил Артур, повертев его в руках.

      Мари тоже не знала, что с ней делать – эльфы умолчали об этом.

– Похоже, они решили посмеяться надо мной, – волна непреодолимого отчаяния накатывала на нее. Девочка бросила свою находку в сторону и уныло опустила голову.

– С такой чокнутой я отсюда не выберусь, – Артур сложил на груди руки.

      Немного погодя Мари почувствовала странное шевеление в рюкзаке и в испуге откинула его подальше от себя. Кажется, он ожил и начал перескакивать с места на место. Артур подбежал к рюкзаку и медленно расстегнул замок – из него выпрыгнул живой дымчатого цвета кролик.

– Он же был игрушечный! – отскочил мальчишка.

      Артур смотрел на него как вкопанный и изумленно хлопал глазами. Девочку же, напротив, превращение плюшевого кролика в живого ничуть не испугало. Она испытала внезапный подъем и вдохновение, чувствуя, что впереди её ждала разгадка всех странных происшествий, которые случались в этот день.

Глава 2. «Избушка лесника»

      Кролик дрогнул ушами и суетливо принюхался к воздуху. Учуяв запах оленьего трюфеля, он подскочил к плоду и, обнажив острые белые зубки, съел его в два счета. Затем кролик повернул свою мордочку к ребятам и, едва заметно шмыгнув мокрым носом, поскакал в глубину леса, грациозно лавируя между соснами и постукивая лапками по разбросанным шишкам.

– Бежим за ним! – крикнула Мари, схватив рюкзак.

      Едва успев опомниться, Артур помчался следом. Ушастый привел их к деревянной хижине, напоминавшей избушку из старых сказок. По всей видимости, она принадлежала местному леснику. Ребята не решились подойти ближе и спрятались за соснами.

Они наблюдали за кроликом, который без промедления прыгнул к закрытой двери, даже не коснувшись лапами порога. В этом своём фантастическом прыжке он словно растворился в воздухе, пролетев сквозь дверь. Выходит, кролик теперь находился внутри избушки.

В окне её таился тусклый огонь, хотя вечер был еще не поздний – солнце не успело скрыться, но здесь, под кронами могучих сосен, темнота наступала быстрее, чем свет. Она торжествовала, но не наводила страха, принося в этот уголок леса больше таинственности, чем ужаса.

Между круглых брёвен хижины торчала льняная пакля, она свисала, подобно козьим бородкам, и кое-где на стенах нарос зелёный мох. Набравшись решимости, дети подошли к домику и ступили на крыльцо. Доска заскрипела, а внутри послышались тяжелые мужские шаги.

      Старая деревянная дверь резко распахнулась. На пороге стоял лесник в заплатанной рубашке, поношенных брюках и рваных калошах. У него была смуглая кожа лица, черная цыганская борода с проседью и тёплый коричневый взгляд мудрого волка.

– Чем могу служить? – спросил он хриплым голосом.

      Ребята в нерешительности застыли у порога.

– Мы потеряли кролика. Кажется, он забежал в ваш дом.

      Лесник был стар, одинок, но, как видно, добр. Глупое выражение детских лиц вызывало в нем скорее жалость, чем раздражение, и хозяин избушки учтиво пригласил войти.

– Ну что ж, прошу. Может быть, найдём вашего беглеца, – сказал он, сощурив глаз.

      На холодной печи горела лампадка, её света хватало на то, чтобы озарить лишь половину избушки. На столе лежали кусок сала и буханка серого хлеба. При этом лесник слегка прихрамывал, но движения его были мягки и отточены. Он взял лампадку в правую руку, заглянул с нею под стол и осветил все углы избушки.

Ребята были поражены, с какой участливостью хозяин дома начал поиски неизвестно как попавшего к нему кролика. Он попросил Артура поднести лампадку к кровати, а сам посмотрел вниз, приподняв свисавший край старого одеяла. Каково же было удивление мальчишки, когда, лесник вытащил из-под кровати за уши того самого зверька.

– Как же ты пробрался сюда? – спросил лесник, сжимая подрагивающие лапы.

      К нему подбежала Мари, протянув руки. Артур еще с минуту стоял оцепенело, он медленно приходил в себя, и только ощущение бьющейся жизни под мягким белым пухом успокоило его.

Лесник посадил животное под стол и поставил блюдце с молоком. Детям он предложил варёной картошки, сала с хлебом и также наполнил стаканы молоком. Себе старик налил кружку чего-то крепко пахнущего, вдобавок от лесника разило табаком.

– Откуда у вас этот кролик? – спросил он.

– Это долгая и запутанная история, – проговорила Мари с улыбкой.

Артур ухмыльнулся, поглощая холодную картошку.

– Я любопытен, но уважаю тайны. В таком случае расскажите, как вас сюда занесло. Догадываюсь, что вы пришли не из нашей деревни. Я там всех жителей знаю как облупленных.

      Артур вытащил из кармана штанов карту, обратная сторона которой содержала письмо. Лесник с первого взгляда заинтересовался ею.

– Она ведет туда, где живут эльфы. Думаю, это не самое лучшее приключение для таких малых, как вы, – озабоченно произнес он.

– Мне нужно попасть туда, чтобы увидеться с отцом, – ответила на это Мари.

– Значит, твой отец один из них, – догадался лесник.

– Один из кого? – недоумевал Артур.

– Эльфов, кого ж еще.

– Вы что-то о них знаете? – с волнением спросила Мари.

– Увы, ничего, – сказал он. – Правда, лет семь назад ко мне забрёл незнакомец из чужого города. Я запомнил его смертельно бледным и очень печальным. Он переночевал в моей избушке, а на следующее утро направился туда, где, по его словам, живут не люди, а эльфы. Сначала я засмеялся ему в лицо, но увидел глубокую тоску в его глазах, и мне стало не по себе. Это странно, но, видимо, дорога к ним пролегает через нашу деревню, – сказал старик и снова отхлебнул жидкость в кружке.

– Что с ним потом произошло? – спросил Артур.

– Я больше никогда не встречал его. Он назвался Виктором, кажется…

      Артур метнул на Мари быстрый взгляд. Заметив это, она опустила глаза. За окном сгущались сумерки. Кролик сидел почти неподвижно рядом с пустым блюдцем. Он дремал, но природная пугливость не позволяла ему расслабиться и заснуть. Лесник постелил в углу потрёпанную половицу и усадил зверька на неё.

– Вам пора спать, надо хорошенько отдохнуть перед дорогой. В наш лес раньше времени любит заглядывать ночь.

      Он расправил небольшую кровать с низкими ножками и пригласил детей разместиться, как им удобно. Придвинув стул поближе, лесник начал рассказывать историю, которую читал в книге о местных легендах.

      «Однажды вечером, когда немолодой фермер сонно клевал носом у домашнего очага, его разбудил стук в дверь. Когда он открыл, в дом вошли трое измученных чужестранцев и попросили накормить их. Мужчина, согретый огнем в печи и сытым ужином, махнул рукой на хлеб и сало на столе. Он также предложил непрошеным гостям испить по стакану браги, приготовленной его женой.

      Угостившись, путешественники пообещали выполнить любое желание хозяина. Он рассмеялся в ответ на их бессмысленное обещание и попросил подарить ему арфу, которая могла бы петь даже под его грубыми и неуклюжими пальцами. Он помнил, как в детстве мечтал научиться играть на этом инструменте. В тот же миг странники исчезли, а вместо них у двери стояла прекрасная арфа, такая изящная, что ее могли сделать только очень искусные руки. Мужчина понял – этот инструмент принадлежал волшебным существам и запоздало сообразил, что его гостями были эльфы в человеческом обличии. Он долго смотрел на арфу, сожалея, что не попросил чего-нибудь посущественнее.

      Когда фермер услышал шум шагов возвращавшейся домой жены и их друга, решил заставить их посмеяться над его неуклюжей игрой. Когда те вошли, он ударил по струнам. Зазвучала мелодия, такая прекрасная и сложная, которую никогда бы не смог сыграть. Ноги его жены начали притоптывать, отбивая ритм, а друг принялся раскачиваться, а потом кружиться и приплясывать в такт музыке. Однако на их лицах не было радости, а только испуг и смущение. Они потребовали прекратить игру, а когда он остановился, замерли, покачиваясь в полном изнеможении.

      Озорство вскоре превратилось в жестокость, когда мужчина обнаружил, что может заставить калек выпрыгивать из постели и танцевать, мучительно хромая, под музыку арфы. Он заставлял своих врагов танцевать до тех пор, пока у них не ломались кости. Когда эльфы проведали, как использует он их подарок, однажды ночью, пока он спал, забрали арфу. Они сделали ее не для того, чтобы ею пользовались во зло, и были потрясены, когда увидели, как легко ее волшебная сила может быть использована со злым умыслом».

      Маленькое окошко начало жемчужно сереть, когда в него вползали первые пучки света. Первым проснулся Артур и в свете проступавшего утра обвёл взглядом избушку лесника. На полу остался брошенным тулуп из бараньей шерсти, которым старик укрывался на ночь. Кролик принюхивался к краю половицы, вздрагивая от каждого шороха.

Сам хозяин хижины куда-то исчез. Ничего примечательного в его запыленной и заваленной книгами берлоге не нашлось. Кроме одного.

      Артур остановил взгляд на прозрачной закрытой вазе, стоявшей на прибитой к стене деревянной полке. В ней пряталось нечто тёмное и неясное. Мальчишка подошел ближе, взял предмет и начал разглядывать содержимое через стекло: внутри оказалась свёрнутая в кольцо тонкая черно-зелёная змея. Заключив, что она мертва, мальчик для верности потряс вазу.

Через мгновение Мари проснулась и, открыв глаза, приподнялась.

– Пока вы спали, я сходил в деревню, принёс молока и еды, – прохрипел старик, заходя в избушку. – Перед дорогой вам нужно подкрепиться, да и не оставим же мы голодным нашего нового друга.

      Лесник налил в блюдце молоко для кролика и положил рядом разрезанное надвое яблоко. Ведомый запахом, ушастый соскочил с прежнего места и прыгнул под стол, откуда начал издаваться сочный хруст. Затем старик заварил крепкий чай, поставил на стол сливочное масло и сыр, нарезал хлеб.

– Прошу, – пригласил он детей, сощурив правый глаз.

– Почему в вашей вазе сидит змея? – спросил Артур, усаживаясь за стол.

– С тех пор, как стал работать лесником, часто встречаю гадюк в гуще леса.

– Так вы их коллекционируете? – заинтересовался мальчик.

– Нет-нет. Я стараюсь быть осторожен с ними и обходить стороной, но эту змею я не заметил и наступил ей прямо на хвост.

– И что было дальше?

– Она зашипела и укусила меня в левую ногу, потому что именно в тот день я забыл надеть болотники. В приступе гнева я забил гадюку палкой и, хромая, пошел в деревню. Там мне смазали место укуса настойкой сосновых шишек. Но деревенский фельдшер предупредила, что я могу лишиться ноги, если не поеду в больницу. Только я не хотел тащиться в райцентр за тридцать километров отсюда. И всё же нога осталась целой, только хромает с тех пор.

– Так зачем вы посадили гадюку в вазу? – не унимался Артур.

– Как ни странно, я больше испытывал жалость к этой змее, чем к себе, – ответил лесник, сощурив глаз. – Не она виновата в том, что так случилось. Эта гадюка просто ползла по своим делам, пока не встретила меня, неуклюжего старика. На следующее утро я поплёлся туда, где встретил её. Она лежала на том же месте, не прикрытая ни землей, ни листочком.

      Я смотрел на эту божью тварь и почувствовал какое-то родство с ней. Ведь я точно так же одинок, как эта гадюка, и так же сильно хотел жить. Вот тогда я и решил принести змею в дом, положил в вазу, чтобы она напоминала мне о том, что всегда, в любую минуту нужно быть начеку. Леснику нужна бдительность, чтобы случаем не наступить ногой на чью-то хрупкую жизнь.