Читать книгу: «Выбор», страница 10

Глава 28. Расцвет поместья

Солнце высоко стояло в зените. Я шла по зеленым склонам, вспоминая свой первый день, когда приехала на практику. Тогда это место казалось мне адом, сейчас – домом, моим домом. Да, я не была тут хозяйкой. Мы с Аланом не были женаты. И все же я искренне полюбила не только самого мужчину, но и все, что его окружало. Это место позволило мне быть собой. Нуждалось во мне не меньше, чем я в нем. В него было вложено так много труда, знаний, умений и заботы, что, думаю, эта любовь была взаимна.

Прошло немало времени со знаменательного разговора о помощи другим, так сильно отразившемся на наших жизнях. Многое уже было сделано, еще многое предстояло сделать. Но давайте обо всем по порядку.

Первым делом все бросились ремонтировать дом Ноана, и это при том, что мы по-прежнему продолжали работать в поле, садах и огородах. Отис полностью занялся решением вопросов, касающихся сбыта урожая, а также закупкой стройматериалов, наймом рабочих, слежением за выполнением ремонтных работ, которые мы не могли сделать сами. Мая взвалила на свои хрупкие плечи всю работу по дому, а также продолжала управлять всеми нами, чтоб ни одна область не оставалась без внимания.

Мы с Маей познакомились с Розалиндой. Девушка превзошла все наши ожидания. Она оказалась молоденькой, хорошенькой, смешливой барышней, искренне полюбившей Ноана. При всей ее жизнерадостности и какой-то детской непосредственности, обладала решительным характером, а ее отзывчивость и здравый смысл окончательно покорили не только нашего друга, но и нас с Маей.

Пришло время и мне, наконец, удалось разбить виноградник, оставленный из-за всех возникших проблем. Помимо этого, увеличила площадь садов. Теперь у нас были не только всевозможные фруктовые деревья, но и разнообразные плодоносящие кустарники. Качество наших урожаев успело себя зарекомендовать и теперь желающих приобрести их было не мало. А это означало только одно – больший доход.

Как только дом Ноана был отремонтирован и обставлен новой мебелью, началась подготовка к двойной свадьбе. Честно сказать, меня искренне удивило то, что пары отказались от традиционной, довольно затратной церемонии. Они заявили, что лучше эти деньги вложить в ремонт остальных домов. В этот момент я еще сильнее стала гордиться знакомством с этими людьми. Даже в такой момент каждый из них думал не о себе.

Скромная двойная церемония состоялась. Отис с Маей остались с нами. Я была безумно этому рада. Ноан с Розалиндой перебрались в новый дом. Правда общение с парой не прекратилось. Мы частенько собирались на совместные ужины, после трудного рабочего дня.

Как только Розалинда освоилась, тут же занялась обещанным делом – заставила приобрести сначала шесть, а в последствии двенадцать коров. При этом уход и кормление был тоже полностью на ней. На очередном совместном собрании, где теперь присутствовал не только Ноан, но и его жена, было принято решение построить загон для овец. Мы долго спорили, стоило ли их заводить и в конечном итоге решили рискнуть. Правда у мужчин теперь прибавится работы, но идея их настолько захватила, что они уже ничего не боялись.

– Ты прекрасно позаботился о Ноане, – заметила я, возвращаясь с Аланом.

– Он стал для меня хорошим другом. Я подумываю поручить ему всю заботу о животных. Незачем ему разрываться между делами. Если потом сможем еще нанять людей, то он станет у них во главе. Это будет честно. Он так много трудился, когда я не мог ему ничего дать.

– Это разумно. Но тогда ты остаешься один в поле. Нужно скорее отремонтировать деревню, – я прижала голову к плечу Алана. Он нежно приобнял меня за плечи.

– Ты права. Пришло время.

Алан действительно выполнил то, что задумал. Доход он направлял не на свое обогащение, а на ремонт деревни. Когда следующий дом был отремонтирован и обставлен мебелью, Алан смог поселить туда первую семью, ищущую приют в наших краях. Видели бы вы их лица. В первый момент никто не мог поверить, что это действительно происходит, а потом они не могли сдержать слезы радости. Я чуть не расплакалась вместе с ними.

Теперь у Алана был помощник, так же как и у Розалинды. Постепенно все домики были отремонтированы и заселены новыми жильцами. А главное, у всех была работа. Это было не менее важно, чем иметь крышу над головой. Вместе с новыми людьми появилось больше возможностей по улучшению всего, что имелось.

– Алан, я так счастлива видеть, как деревня наполнилась жизнью и расцвела, – делилась я своей радостью с любимым мужчиной.

– Это все благодаря тебе. До твоего появления я и представить не мог, что за такой короткий период так много всего будет сделано. Ника, спасибо, – он притянул меня к себе. – Если бы не ты, моя жизнь не была бы так наполнена. Ты поверила в меня, в нас, в то, что все получится.

Он наклонился и наши губы встретились. Вначале нежный, ласкающий поцелуй стал более страстным. Дыхание участилось…

– А, вот вы где, голубки.

Отис. Меня всегда удивляло, как он появлялся в самый неожиданный момент. Нежеланный момент. Алан оторвался от моих губ. Его лицо выражало раздражение. Правда довольно быстро он смог взять себя в руки.

– В чем дело, Отис?

– Ты не поверишь, что я только что узнал в городе. – мужчина, не замечая наших взглядов, продолжал, – поместье, соседствующее с твоим, продается.

– Как это продается? – изумленно спросил Алан. – Это невозможно. Земли передаются по наследству…

– Бывший владелец разорился. Уж не знаю в чем там причина, но теперь все распродается с молотка. Вот только проблема в том, что никто, повторюсь, никто не может выкупить ни земли, ни деревню, ни тем более дом. Ты же знаешь, какое сейчас непростое время.

– А мы?.. – начала я, но мужчины тут же меня оборвали.

– Не можем. Мы все работаем на износ. Только закончили ремонт в деревне, но ведь еще нужны средства на выплату зарплат, на поддержание домов в хорошем состоянии, – загибал пальцы Алан.

– Я это все понимаю. Но, во-первых, доход увеличился, а, во-вторых, деревенские дома в ближайшее время ремонтировать не придется. Купить же можно что-то одно. К примеру, еще одну деревню. Отремонтировать и заселить туда людей.

– А платить ты им чем будешь? – усмехнулся Отис.

– Дадим им работу, как и другим.

– Но у нас больше нет работы. Мои земли сейчас полностью заняты под поля, огороды, виноградник, сады, выпас коров и овец и твою теплицу, – непримиримо сказал Алан.

– И на новую землю денег нет, – подтвердил Отис.

– Да вы послушайте вначале, а потом сообщайте мне то, что я и так знаю, – вспылила я. – Сейчас мы продаем все напрямую. А что, если часть перерабатывать самим? Овцы есть, а шерсть в чистом виде приносит минимум дохода.

– Тогда как товары из этой шерсти, – глаза Отиса загорелись, – стоят намного больше. Вот тебе и новые рабочие места и доход для выплаты зарплат. А ты ничего, умненькая.

Мужчина потрепал меня по голове, взъерошив идеально собранные волосы, но под звериным взглядом Алана быстро убрал руку.

– Ника, ты снова меня поражаешь. Это действительно выход из положения. Только вначале нужно посмотреть эту деревню. Отис, Мая пойдет с нами?

Я поправила прическу и с усмешкой взглянула на мужчин. Романтика быстро испарилась из воздуха. Они уже строили грандиозные планы. Мужчины! Этим все сказано.

Новая деревня отдаленно напоминала нашу. Только была не так заброшена, да и имела еще кое-каких жителей, не знающих куда податься. Приход Алана поначалу их насторожил, но, когда поняли кто это, с шумом окружили. Все были наслышаны о грамотном ведении хозяйства в соседнем поместье, и все мечтали о таком хозяине и работодателе. После разговора с Аланом остались не только довольны, но и преисполнились надежды на будущее. А мы, как настоящие знатоки, обошли деревню, отмечая, какие работы нужно было провести в первую очередь. На обратном пути строили планы.

– Где-то нужен легкий ремонт, а где-то капитальный, – заметила Мая. Ей важно было знать обо всем, чтоб правильно все распланировать.

– И однозначно нужно заменить мебель. Если дома ремонтировали, то ее точно не меняли с самой постройки деревни, – заметил Алан.

– Ты прав, – протянул Отис.

– Заботливый хозяин, – с улыбкой похвалила я Алана.

– Любой разумный человек понимает, что хорошо живущие люди лучше трудятся. Это выгодно и им самим, и хозяину, – пожал плечами Алан.

С этим я не могла не согласиться. Пройдя еще немного молча, Алан остановился, обвел нас глазами и спросил:

– Ну что, готовы к новой авантюре? Без вас я не справлюсь.

– Да! – ответили мы, дружно рассмеявшись.

Первым делом была выкуплена деревня. После этого в ней произвели ремонтные работы. Сами мы этим уже не занимались из-за отсутствия времени. Затем выкупили землю и начали воплощать на ней все свои задумки. Теперь владения Алана были огромны, а поместье напоминало улей.

Мае больше не приходилось заниматься домом, у нее появилась помощница. Подруга полностью посвятила себя управлению выросшим хозяйством. Ноан, как и обещал Алан, стал руководить группой из десяти человек. Под его чутким руководством сфера животноводства не только росла, но и приносила немалый доход. Мои обязанности тоже изменились. Теперь я следила за работой других, лишь иногда магича в теплице, где отрабатывала знания на практике. Алан больше не работал в поле. Они вместе с Отисом решали вопросы, на которые мы с Маей были не способны.

Расцвет поместья достиг своей наивысшей точки. Налоги, отчисляемые в королевскую казну, были огромны. Это не могла не отметить одна важная персона.

Глава 29. Королевское приглашение

Наши общие труды привели к замечательным результатам: поместье процветало, работа была налажена, а у нас появилось больше свободного времени. Мы с Аланом тратили его друг на друга. Естественно, это положительно сказалось на наших отношениях.

Как-то мы с Аланом отправились на длительную прогулку. Молодой человек выглядел взволнованным. Я никак не могла понять причину подобного поведения, только бросала на него удивленные взгляды из-под длинных ресниц. Наконец, он остановился на краю леса. Взял меня за руки и сказал:

– Ника, ты, наверное, не понимаешь, почему я так странно себя веду.

Я только улыбнулась. Перебивать его не хотелось.

– Я давно хотел это сказать, но обстоятельства надолго запечатали мои уста. Спасибо за твое терпение, поддержку, любовь. За то, что ты была рядом тогда, когда никто другой быть бы не смог. За то, что простила мою ложь. Я полюбил тебя сразу, еще в нашу первую встречу. И сегодня… – Алан не успел договорить.

– Алан! Ника! Алан!

Отис. Снова Отис. Вот откуда он берется в самый неподходящий момент? Я прыснула от смеха. Алан закатил глаза и прорычал что-то невразумительное.

– Ну, наконец-то я вас нашел! – обрадованно выпалил запыхавшийся мужчина.

– Что на этот раз? Кто-то разорился и продает землю или что-то иное? – Алан смотрел на Отиса с натянутой улыбкой, продолжая сжимать теперь уже одну мою руку.

– Что-то иное. Король! – Отис, пытаясь отдышаться, оперся рукой о ствол дерева.

– Король? – переспросил Алан, переводя недоуменный взгляд с Отиса на меня и обратно.

Я лишь пожала плечами, ожидая объяснений друга.

– Письмо от короля! – Отис протянул объемный конверт, украшенный золотыми кружевами.

Я взглянула на необычную золотую печать. На ней был изображен мифический зверь этого мира, похожий на описываемых на Земле драконов, с короной на голове. Алан взял конверт. Его лицо выражало изумление. Сломав печать, молча стал изучать содержимое. Мы с Отисом замерли, ожидая, что он скажет.

– Король приглашает на прием, организованный в мою честь, – наконец, выдал он.

– Ого! – присвистнул Отис.

– Когда? – только и смогла вымолвить я.

– В пятницу. В эту пятницу.

– Так у тебя есть только три дня, чтоб добраться в столицу и привести себя в надлежащий вид? Нужно срочно собираться! – выпалил Отис.

Он уже намеревался бежать обратно, но слова Алана заставили остановиться.

– Почему мне? Вы двое едете со мной.

– А как же поместье? – ошеломленно поинтересовался Отис.

– К королю?! – воскликнула я одновременно с ним.

– Да, к королю. А за поместьем есть кому присмотреть. Мая проследит за всеми делами в наше отсутствие, а Ноан позаботится о Мае.

Мы с Отисом переглянулись.

– Отис, ты прекрасно знаешь, что граф не может отправиться один. А тебя, моя дорогая, я ни за что тут не оставлю. Уверен, там будут мои родители. Как раз познакомишься с ними.

От последних слов у меня подкосились ноги. Знакомство с родителями Алана пугало. Но раз он решил, что ж, пусть так и будет. Если быть уж совершенно честной, то меня все эти новости не обрадовали. Нет, ну конечно, я была рада, что успехи любимого мужчины заметил и оценил король. Вот только, что ждало в будущем при таком раскладе? Этого я не знала.

Собирать мне в дорогу было нечего. То старье, что носила в поместье было явно не для знакомства с родителями Алана и тем более не подходило для представлений королю. Ничуть не лучше обстояли дела у Алана и Отиса. Они слишком долго пробыли в поместье, так что безнадежно отстали от моды.

Наняв карету в ближайшем городе, отправились в столицу нашего королевства. Это была уже вторая столица, увиденная в этом мире. Что могу сказать: отличия, конечно же, имелись. Она не была такой помпезной, разноцветно-сияющей. Скорее всего все дело было в скромных доходах привилегированных особ. В остальном – та же бездумная трата магии, то же желание пустить пыль в глаза окружающим, тот же снобизм и отсутствие границ разумности.

Мне очередной раз пришлось убедиться, что не подхожу для столиц трех королевств. Мое место – сады и грядки. Опечалило ли меня это? Самую малость. Конечно же мне хотелось, чтоб кто-то ценил мои умения, труд, достижения. Вот только в список людей, чье мнение было для меня ценно, не входили многочисленные глупышки и разряженные франты. Мне важно было только мнение Алана и моих друзей, ставших семьей. А им, я знаю, нравлюсь такой, какая есть. И все же, где-то в глубине души жил страх, как станет относиться ко мне Алан, когда увидит в окружении холеных дворянок этого королевства? Я ведь женщина, подобные мысли хоть раз в жизни возникали в любой, даже самой разумной головке.

– Мы остановимся в доме твоих родителей? – спросил Отис, когда мы ехали по городу.

– Я не знала, что у твоих родителей дом в столице.

– Ну да, есть, – Алан пожал плечами, будто это было что-то совершенно обыденное.

Мое сердце медленно стало опускаться куда-то в область живота. Иначе почему оно гулко билось именно там? Алан улыбнулся и взял меня за руку.

– Все будет хорошо.

Я выдавила из себя вымученную улыбку. Почему-то его слова меня не успокоили. Наоборот, сердце опустилось еще немного ниже. В этот момент мы подъехали к большому, довольно уродливому дому. Карета остановилась. Алан вышел и подал мне руку.

– У тебя такая холодная рука. Ты замерзла или собираешься свалиться в обморок? – шепнул он мне на ухо, пока Отис покидал карету.

– Боюсь и то и другое, – шепнула я в ответ.

Алан прыснул от смеха, но тут же стал серьезным. Дверь дома распахнулась. На пороге возникла высокая, статная женщина. Ее волосы были высоко подняты. Пышное платье украшал кружевной воротник. Он так сильно был накрахмален, что сзади стоял практически вертикально. Впереди он сужался, переходя в небольшой вырез. Мое сердце опустилось еще немного ниже и теперь стояло на развилке, думая, куда отправиться дальше.

– Алан, мой мальчик, как я рада тебя видеть!

Дама важно спустилась по лестнице и обняла сына. На нас с Отисом она даже не взглянула. Но я это могла понять. Она не видела Алана довольно долго.

– Ты так возмужал. Загорел. Только почему выглядишь, как простой оборванец?

Я изумленно взглянула на мать Алана. Вот чего-чего, а этого вопроса от нее не ожидала. Ну не может же быть, чтобы мать не знала, как обстоят дела у ее сына? Оказывается, может. Ее следующие слова подтвердили мои догадки.

– Ты ведь получил хорошее наследство. Заметь, единственный из всех своих братьев.

– Мама, я ведь писал. Поместье дяди не приносило никакого дохода. Пришлось немало потрудиться, чтоб восстановить его.

– Ох, не говори мне о делах. Это обсудишь с отцом.

Дама подхватила сына под руку и поволокла ко входу в дом. Мы с Отисом переглянулись и отправились следом. В этот момент я подумала о том, как мать Алана похожа на мою бабушку. Вот с ней бы они точно спелись. Интересно, отец Алана похож на Иргиуса?

В холле дома нас уже ожидал чуть полноватый мужчина, на голову ниже жены. Или дело было в ее слишком высокой прическе? Его добрая улыбка согрела мое замершее, при виде матери Алана, сердце.

– Отец, позволь представить тебе Веронику. Все это время она помогала и поддерживала меня.

– Очень рад, моя милая. Надеюсь, дорога не была трудной? Поместье Алана находится довольно далеко.

– Благодарю, мы прекрасно добрались, – я слегка поклонилась, растроганная заботой, прозвучавшей в его голосе.

– Вероника… Какое странное имя. Где слугам дают такие имена? – вещала между тем мать Алана.

– Она не служанка, – Алан метнул грозный взгляд на мать, пытаясь вырвать у нее свою руку, чтоб подойти ко мне. Она не позволила этого сделать.

– Не обращайте внимания на мою жену. Воспитания у нее ровно столько же, сколько мозгов, – шепнул мне отец Алана, подмигивая, и обратился к Отису, тепло пожимая ему руку. – Отис, дружище, как ты? Я слышал про твою свадьбу. Поздравляю.

Подошла служанка. Присев, пригласила пройти в отведенную для меня комнату.

– Ника, отдохни немного. Нам сегодня еще нужно посетить несколько мест, – обратился ко мне Алан, когда я проходила мимо него.

Я с улыбкой кивнула, чуть поклонилась присутствующим и удалилась вслед за служанкой. В голове вертелся один единственный вопрос: “Куда я попала?”

Глава 30. Прием

Куда я попала? Явно куда-то не туда. Мать Алана игнорировала меня, а если и приходилось вынужденно обратиться ко мне, то выглядело это не лучше, чем укус гадюки. С некоторых пор мне даже стало казаться, что у нее зрачок не круглый, как у самого нормального человека, а вертикальный как у змеи. Ее бы использовать в медицинских целях – цены бы ей не было. А так яд летел не только в мою сторону, но и во все, кроме Алана. И то, думаю, не получи он приглашение от короля, его бы ждала наша общая участь.

Если я только чувствовала все это лицемерие, то Алану, прекрасно знающему свою мать, приходилось участвовать в нем. Мне искренне было жаль любимого человека. При малейшей возможности, когда никто не видел, я старалась его поддержать, если не словами, то улыбкой и легким пожатием руки. От зорких глаз отца это не укрылось. Думала, отчитает меня за вульгарность или будет против, но он меня удивил.

– Я очень рад, что рядом с Аланом есть человек, который поддерживает его, – как-то сказал он мне. – К сожалению, не все имеют такую поддержку.

Он посмотрел на свою жену. Она этого не заметила, так как была сосредоточена обсуждением предстоящего визита.

Ближе к вечеру мы отправились к модисткам. Я уже знала, что меня ждало, поэтому была совершенно спокойна. Увидев мои руки, женщины заохали. Им пришлось приложить немало труда и магии, чтобы они вновь стали белыми и мягкими. Не меньше провозились с лицом и телом.

Узнав для какого мероприятия мне нужно платье, местные волшебницы превзошли все мои ожидания. Наряд отвечал столичной моде, но при этом имел свою изюминку. Легкое, воздушное, с высоким кружевным воротником сзади и огромным декольте спереди. Увидев меня, Алан оторопел, а потом заставил больше прикрыть грудь. Теперь легкая ткань только намекала на тот самый вырез, что по моему мнению, еще больше привлекало внимание.

Платье для приема должны были подвезти позже, поэтому я переоделась в наряд попроще и вышла на улицу. Алан уже ожидал там, нервно вышагивая. Заметив меня, быстро подошел. Взял мои руки в свои, нежно поцеловал их и сказал:

– Ника, я… никогда не видел тебя такой. Ты прекрасна. В прошлый раз нас прервали. Я давно хочу сказать тебе…

– Алан, Ника, вы уже освободились? Я купил для жены подарок. Можем ехать домой.

Отис. На пороге стоял Отис, с довольной улыбкой поглядывая на нас.

– Все-таки, я его убью, – скрипнул зубами Алан. После чего потащил меня к ожидающей нас карете. – Пойдемте, нам пора.

Следующий день с самого утра был сплошным хаосом. Мать Алана и правда напоминала мою бабушку, когда собиралась во дворец. Бедные служанки с ног сбились, выполняя все капризы знатной особы. Отец Алана, не выдержав суеты, сбежал в малую гостиную, где мы спокойно выжидали время до сборов во дворец.

– И так уже долгие, долгие годы, – взглянув на меня, протянул он, разведя руки в стороны. – Надеюсь, вы не против, если я немного побуду с вами?

– Ну что ты, отец. Мы очень рады твоему приходу. А ты не против, что мы тут прячемся?

– Я этому очень рад, – подмигнул он сыну.

Должна сказать, что, если бы не была влюблена в Алана, я бы непременно влюбилась в его отца. Это был удивительный человек. Столько лет прожить со своей женой и не утратить доброты, остроты мышления и юмора, простой человек не сумел бы. А он не только справился с этим, но и смотрел на все философски.

Пришло время переодеваться. Мне помогала одна из служанок. Увидев меня в новом наряде, она ахнула:

– Как вы прекрасны. Неудивительно, что молодой господин привез вас собой.

– Спасибо, – от смущения я слегка покраснела.

В комнату постучали. Любимый передал для меня цветы. Служанка закрепила их в прическе. Во дворец ехали в двух каретах: в одной мы с Аланом, во второй – его родители. Пылкий взор Алана обжигал. Со вчерашнего дня я почувствовала изменения в поведении любимого мужчины. Раньше он проявлял нежность, заботу, но сегодня добавилась страсть. Все-таки не зря женщины используют все свои хитрости. Они безотказно действуют на мужчин.

На входе в большой зал приемов нам с Аланом пришлось разделиться согласно правилам королевского этикета. Мне предстояло войти первой. Было очень страшно, но показывать кому-то свои чувства была не намерена, поэтому вошла с высоко поднятой головой и легкой, блуждающей улыбкой на лице. Придворные стояли по две стороны от прохода. Родителей Алана видно не было.

Я видела чужие взгляды. До слуха доносились вопросы: “Кто она?” Я старалась об этом не думать, иначе могла оступиться и упасть. А опозориться, тем самым опозорив Алана, не могла. Выбрав себе наблюдательный пункт, остановилась там. “Как жаль, что Отису нельзя было отправиться с нами, – очередной раз пожалела я. – Мне так пригодилась бы его поддержка”.

Раздались фанфары. Придворные склонились в низком поклоне. Когда подняла голову, на троне уже восседал король. В первый момент испытала легкое разочарование. Конечно, я не ожидала встретить иномирное существо со множеством глаз или щупалец, но и обычного мужчину тоже как-то не предполагала увидеть. По правде говоря, если бы не его поистине королевское одеяние, я бы вообще не поняла, что это монаршая особа. И все же что-то необычное было в этом шестидесятилетнем мужчине. Выглядел он довольно впечатляюще со своими светлыми волосами, не доходящими до плеч, окладистой бородой и крупным телосложением. Этакий приодетый Добрыня Никитич на привале.

– Подданные. Сегодня мы собрались по особому поводу… – шепот в зале заглушал голос короля. – Я рад… Граф…

“Вот же пчелы недоделанные. Помолчали бы хоть минуту!” – возмущалась я про себя, пытаясь уловить смысл сказанного. Раздались аплодисменты. По проходу прошел Алан. Остановился перед троном. На золотой подушечке, украшенной бахромой, что-то подали королю. Алан преклонил колено, получая награду. Я гордилась любимым мужчиной. Он заслуживал всевозможные почести, как никто другой. В эту минуту ко мне подошла мать Алана. Ее глаза сузились, а рот искривился в притворно-сладкой улыбке.

– Теперь, когда мой младший сын имеет титул и награду короля, он должен будет жениться. – делилась она со мной.

Я напряглась, прекрасно понимая к чему вела мать Алана. Но то, что она сказала далее – точно не ожидала.

– Я слышала, что король уже подобрал ему знатную невесту. Ведь он может жениться только на девушке с титулом…

Я резко побледнела от этих слов, хоть и понимала, что безжалостная женщина говорит это намеренно. Она и правда напоминала змею, а ее ядовитые слова проникали в мозг, отравляя. Быстро метнув взгляд в беспощадное создание, замерла, как громом пораженная. Я надеялась увидеть ложь на лице и обычное желание задеть меня посильнее, но в ее глазах была такая уверенность, что поняла – это были не пустые слова. Она действительно говорила то, что слышала.

Я покачнулась. Взглянула на Алана. Он все еще стоял ко мне спиной. Не глядя больше ни на кого, быстро покинула приемный зал. Внизу, не дожидаясь кареты, поспешила к дому родителей Алана. Растерянная служанка открыла дверь. Я промчалась мимо в отведенную мне комнату. И только там поняла, что верх платья промок от слез.

Быстро переоделась в то, в чем приехала из поместья. Мне хотелось разорвать платье, показавшееся вчера таким прекрасным, но я не стала этого делать. Платье не было виновато в моем поражении. В комнату постучали. Растерянный Отис стоял на пороге.

– Господи, Ника, что случилось?! Ко мне прибежала перепуганная служанка…

– Отис, – я кинулась ему на грудь, рыдая. – Пожалуйста, увези меня в поместье.

– Ника, но Алан…

Я взяла себя в руки, хоть слезы не перестали струиться по лицу.

– Если ты меня не отвезешь – пойду пешком. А ты знаешь, я способна на это.

– Хорошо. Мне нужно время, чтоб собраться.

– У тебя есть десять минут, – твердо произнесла я, отирая непрошенные слезы.

Как прошла дорога обратно не помню. Вначале Отис пытался разговорить, но я замкнулась в себе. В ушах по-прежнему стоял голос матери Алана: “Король уже подобрал ему знатную невесту”… В поместье мы добрались уже ночью. Испуганная Мая встречала нас на пороге.

– Ника?! Отис?! Что случилось?! Почему вы вернулись так рано?

– Мая, помоги подруге. И ничего не спрашивай, сам не знаю, – ответил Отис, помогая мне войти в дом.

Наверху в спальне, Мая, суетясь, уложила меня в постель.

– Ника, ты можешь объяснить, что произошло?

Я закрыла глаза, надеясь, что подруга уйдёт. Но Мая была настроена сегодня решительно.

– Или ты мне все рассказываешь сама, или я отправляюсь сейчас же к Алану и вытрясу из него всю правду.

– Как ты думаешь, меня примут на работу в академию? – неожиданно спросила я.

Всю дорогу в поместье я пыталась решить, что мне делать дальше. Оставаться в доме Алана мне было больше нельзя. Рано или поздно он вернется сюда под руку с молодой женой. Видеть их я не смогу. Да и какая жена потерпит в своем доме незамужнюю девушку, в которую некогда был влюблен ее муж? Вернуться к бабушке тоже был не вариант. Не для того я сбежала. Да и согласиться с условиями выйти замуж, теперь, когда испытала любовь, было для меня невозможно. Так куда мне идти?

– В академию? Ты с ума сошла? – изумленно глядя на меня, спросила подруга. – Ты хоть представляешь, что тебя там ждет? Если нет, то спроси у меня. Издевки, насмешки, неуважение, одиночество… А у тебя есть Алан…

– Нет у меня больше никого.

Я вновь разрыдалась. Как только смогла говорить, обо всем рассказала подруге.

– Ну хорошо, это решение короля. А Алан? Что сказал он?

– Не знаю, я уехала раньше. Но Мая, кто может пойти против короля?

– Подожди, это были всего лишь слова его матери. Не более того, – пыталась успокоить меня подруга.

– Видела бы ты ее глаза – поняла бы, что она говорила чистую правду.

– И все же тебе нужно дождаться Алана и только тогда принимать решение.

– Зачем? Чтоб он чувствовал себя виноватым? Тем более он мне ничего не обещал. Мы не были помолвлены. А слова любви… Их говорят, а потом забывают. Так часто происходит. Сейчас у него появился шанс изменить свою жизнь. Стать тем, кем он не мог стать ранее. Думаешь, он не мечтает жить так, как его старший брат, а не горбатиться в поместье?

Мая замолчала, тихонько поглаживая мои волосы. Она и сама понимала, что я права. Только преданность и любовь ко мне заставляли говорить иначе. Не знаю, сколько прошло времени, но вот она поднялась. Выходя из комнаты, тихо сказала:

– Только не сбеги ночью. Я напишу тебе рекомендательное письмо.

Мая ушла. Я усмехнулась. Сил сбегать у меня сегодня точно не было. Я слишком устала, а мое сердце разбито. Теперь хорошо понимала, что значит это выражение. В моей груди поселилась боль. Сейчас она рвалась наружу. Дыхание перехватило. Пыталась сделать вдох, но у меня не получалось. Тело сотрясали беззвучные рыдания. Схватила подушку. Крепко прижала ее ко рту, заглушая вырвавшийся стон, переходящий в крик отчаяния. Я снова потеряла надежду, только теперь уже навсегда.