Читать книгу: «Человек», страница 4
12
Слепящие белизной лучи солнца ударили в глаза, пробиваясь меж ветвей берёзы, нависших плотными вениками над человеком. Чувство счастья и лёгкости играло в груди, практически ощущаясь на кончике языка. Дышать было так легко, а воздух, наполняющий лёгкие, был прохладен и девственно чист. Веки человека были закрыты – он наслаждался, вкушал, жил. Под головой ощущалась приятная грубость берёзовой коры, а ладонями и ягодицами он ощущал пушистую мягкость сена. Он слышал приятный жужжащий шум жизни, кружащей над ухом.
– Нет! Прошу! – высокие визжащие слова вырвали его сознание из блаженствующего состояния, а прохлада в груди уступила тяжёлому колющему страху.
– Нет! – всё так же натужно кричал голос, – Они ещё совсем юны!
Человек открыл глаза.
Кто это? Женщина в сером свободном платье. Крепкие черты лица. Морщинки, которые говорили о том, что она уже в средних летах. Соломенные волосы распущены и спутаны. А лицо искажает безумие.
Укол боли прошивает черепную коробку, сдавливает лёгкие. Каким-то чудом он не сжимается в комок, подобно ежу от страха. Какая-то мысль, что-то пытается выйти, но не может. Человек раскрывает рот в беззвучном крике, зубы так сжаты, что должны трещать. Он что-то знает, но… но…
– Указ ярла! Все крестьянские отпрыски ото семнадцати и мужи собираються на сечу с чёрными!
Человек, скрепя сердце, сквозь боль поднял глаза вслед за кричащим мужским голосом. Его взору предстал чурбан на вороном коне с чёрной бородой по грудь, тело его было заковано в кожаные латы с редкими стальными колечками, плечи закрывали толстые наплечники из кожи, на поясе, слева, поигрывает меч, так и желающий выскочить с рукой всадника, а на голове серый шерстяной капюшон, лицо грубо сбито, нижняя челюсть выступает вперёд, что способствует выделению брызжущей во все стороны слюны из его уст при разговоре, а сейчас она так и летела, переливаясь солнечными зайчиками в полёте.
– Прочь баба! – отталкивал он женщину, всё никак не отстающую от его ноги, – Не твоиво умишка работёнка! Мужички, выводи по одному!
– Оставьте сынов! Возьмите Атли! Оставьте сынов! – её руки хватались за ноги и пояс всадника, моля о пощаде, но посланец воли господина не выдержал и ударил правой ногой женщину в грудь. Из её уст вырвался сдавленный вскрик, она упала и сжалась, и было лишь слышно, как она, кряхтя и скрипя, будто несмазанная дверь, пытается втянуть воздух в лёгкие, пылающие жаром.
– Наконец! – вскрикнул всадник, впиваясь взглядом в выходящих из избы людей.
Из дверей показался крепко сбитый мужчина, среднего роста, голова его усеяна рыжей шевелюрой, как и щеки рыжей бородой, но на лбу, ровно над левым глазом, краснеет набухающая шишка, на теле белая свободная рубаха, неуверенный шаг. За ним выходят двое с копьями, в стальных колпаках и таких же, как и у всадника кожаных доспехах. Конвоиры держат мужчину за локти вывернутых назад рук. Вслед за ними из дверей вылетают один за одним двое юношей, падая на колени. Щеки одного усеяны лёгким пухом цвета соломы, второй младше, но его волосы так и пылают рыжим, на носу веснушки, лица их похожи, тела сложены также добротно, как и у отца. За братьями из дверей протиснулись, практически враз, трое молодчиков в белых сюрко, с белыми щитами и боевыми топорами в руках. Секундой позже из дверей вылетели три маленьких девчушки, одна чуть старше другой. Их головы отдавали соломенно-рыжим. Мышками они проскользнули меж мужчин сразу к матери, обнимая и прижимаясь к ней, плача и взывая к ней.
Новый удар боли прошиб голову. Всё расплылось и затуманилось, на глаза будто лили воду. Дышать он не мог, как и кричать от кошмарной боли. Но он вспомнил. Вспомнил… То была его мать. То была его семья.
Глава третья
1
Проснулся он потому что тело его сотрясалось судорогой и, возможно, потому что близко, почти над ухом, сквозь сон он услышал мычащий звук, за которым последовало встревоженное блеяние. Его только раскрытым глазам предстало раннее утро: солнце едва выглядывало из-за крон берёз и тополей, а солнечные лучики редко прошивали слегка затуманенные просторы берега, река жизнерадостно журчала, нежась с туманом, касающимся водной глади; меж трав и дерев гулял лёгкий, ненавязчивый, прохладный, уже совсем осенний ветерок, нежно колыша рыжие кудри человека.
Но трепещущая жизнью картина была смазана пробивающей все тело дрожью, его одежды были влажны то ли от выпавшей всюду росы, то ли от полыхания собственной плоти. Во рту было сухо, губы напоминали почву пустыни – потрескавшаяся кожа неприятно натягивается при любом движение. Где-то в паху клокотало чувство голода, которое и заставило его резко подняться на вытянутых руках. Но такое внезапное изменение положения не понравилось его мозгу, вдруг зажужжавшему роем пчёл, и подкативший ком к горлу тут же вышел желчью, кроме которой в желудке не было ничего. По панцирю тягуче стекала дурно пахнущая полупрозрачная жижа с вкраплениями крови. Теперь к сухости во рту прибавился и вкус желудочного сока. Мысли спутанно гуляли по голове. Он перевернулся на четвереньки и пополз на звук реки; жижа на панцире, растягиваясь, закапала по траве. Он аккуратно полз в прибрежных зарослях, ужалил пару раз ладонь мелкой крапивой, но предал этому мало значения. Его сотрясало дрожью и снова мучал голод. Радовало, то что, хотя бы боль в ноге не кружит над ухом настырной мухой. По пологому берегу он спустился к низинке, где вода была на одном уровне с землей, усыпанной гладкой галькой. Вытянулся на животе, заодно вычищая панцирь от плодов пробуждения, скрипя камушками о сталь панциря. Легко, будто касаясь нежной кожи любимой, чтобы не поднять муть, он опустил ладони на дно. Губы его сложились трубочкой и, будто в поцелуе, он коснулся поверхности реки и принялся жадно всасывать воды, жутко громко причмокивая. Вода была ледяной, по-настоящему горной. Глянь куда-угодно, и ты увидишь, что покоится на дне протоки. Очень и очень долго он втягивал живительную влагу в его пустой живот, пока тот пружинисто не врезался в твёрдость панциря. Напившись, он упал на спину и гулко выдохнул.
Нужно было взглянуть на рану. Но скользкий страх, пробежавший мурашками по коже, отбивал всякую волю к этому. Разве мог он взглянуть в глаза рока, на то, от чего он убежать не смог, на то, с чем не смог справиться? Разве мог он взглянуть в глаза самой смерти, к которой он не был готов! Нет-нет! Он слишком молод, да это же невозможно! Он так молод… А Старуха уже всё ближе и ближе – он едва чувствует ногу… Да, она сгибается и разгибается, он вполне удачно дополз до берега и даже не почувствовал никакой, чёртовой, боли! Но человек боялся. Нет же!.. Не просто боялся – его ужасала сама возможность увидеть то, что под его неловкой перевязкой. От этого ужаса он уже покрылся испариной, а подмышками выступили тёмные пятна. Да и какой уже смысл? Что он мог изменить, взглянув на эту чёртову дыру?! Ничего… теперь ничего, надежда осталась там… в глазах «привратника» и тех тварей…
Он всё же вытянул кинжал и остатки самодельного бинта из-за пояса. Ополоснул кинжал, вытер о выглядывающий из-под панциря белый, теперь уже желтоватый, поддоспешник. Вдохнул-выдохнул, вдохнул-выдохнул, вдохнул-выдохнул. Сознание успокоилось, пусть тело всё также потряхивало. Кинжалом он перерезал верхний слой перевязки и стал аккуратно разматывать, но остановился прежде чем совсем снять. Страх перед тем, что он может увидеть колол и морозил до кончиков пальцев. И прежде чем снять, он решил прощупать область вокруг раны. Бедро едва чувствовало давление собственных пальцев, настойчиво давящих. Но чем больше он тыкал в собственное бедро, тем меньше ему хотелось снимать повязку…
– Боги! – он снял повязку. Ранение выглядела ужасно… рана страшно распухла, а дыра в месте выхода стрелы была прикрыта бело-рубиновой корочкой. Кожа вокруг яркого жёлто-красного оттенка. С обратной стороны бедра ситуация едва ли различалась… В панике он снял сапог, за ним шерстяной носок и задрал штанину… Вся нога была покрыта красноватыми пятнами разных форм и размеров…
– Боги!.. Мама… Не-ет… Я не хочу… – он упал на спину, слезы горячими потоками стали стекать на уши и капать на гальку, – Нет! Нет! Нет!.. Не хочу… Я боюсь… Нет.
А небо так и сияло сквозь солёную пелену, расплываясь в удивительных фигурах. Солнце поднималось всё выше, заставляя весь мир снова заиграть красками жизни. Где-то раздавался настырный стук дятла, жужжали насекомые, шумела река, шуршали листья и ветви деревьев, низко склонённых над потоками воды.
Он поднял тело одними лишь мышцами живота. И приложил большие пальцы к ране… У него нет выбора, а так он может хотя бы как-то отсрочить этот неизбежный момент… момент, когда он сгорит. Вдохнул-выдохнул. Стиснул зубы. Пальцы стали сдавливать рану и сначала ничего не произошло – большие пальцы соскользнули и ударились друг о друга. Он обхватил бедро свободными пальцами снизу, а большими надавил на края раны и повёл к середине, теперь же долго ждать не пришлось – корочка треснула и из трещины прыснул белёсо-желтоватый гной, тут же перебивший кислой вонью свежесть ветра. Дрянь выходила долго, марая специально отрезанный для промокания кусочек бинта. Боли не было, лишь некоторое раздражение, легкое чувство давления. Закончив с обеих сторон дыры, он перевязал рану оставшимся бинтом и отправился к реке мыть руки и пить, после вернул носок на ступню и натянул сапог. Но прежде чем уйти с берега решил осмотреться весь…
Стоя на коленях, развязал кожаные завязки на правом боку панциря и снял как ракушку, снял серо-стальные наручи и желтоватый поддоспешник, оставшись в такой же, как и поддоспешник, желтоватой рубахе. Приподнял её край, оголив белый торс с редкими рыжими волосинками вокруг пупка, развязал завязки портов и приспустил…
– Боги!.. – человека бросало то в жар, то в холод – красный пятна уже переходили на пах и на таз. От ужаса хотелось выть волком.
Он присел, подогнув колени. Взор ушёл в даль течения реки, в горящие изумрудами берега. Ему жутко повезло найти это поселение, но понять, что надежды ложны нужно было ещё тогда, в том плотному дыму, стелящемся по поверхности реки. Но как он мог просто сдаться? Не мог, да и выбора не было. Но теперь, когда нет надежды, выбор вдруг появился, скудный, такой, какого и врагу не пожелаешь. Идти дальше, держась реки, как и вчера, или остаться и сдохнуть здесь, близ деревни, ставшей могильником для десятков душ? А может пойти на восток, куда ушли разорители деревни и, вероятно, враги? Всё же пасть от меча врага, спустя столько битв, пронёсшись на острие атаки, в самом начале авангарда. Может такая смерть будет лучше, – пасть как старший брат и отец… чем от выжирающей изнутри лихорадки и заражения?
2
Человек вернулся на место, где вчера его сразил сон. Трава уже выпрямилась, будто его и не было здесь никогда. Солнце уже окрасило весь берег в пыльно-белые и жёлтые краски редкими лучами, которых при удаче можно было коснуться. И он увидел тех, кто его разбудил – весь берег был усеян серыми и черными шерстяными шариками – овцами и козами; широкими и статными, бурыми и чёрными фигурами коров. Человек обвёл всё стадо взглядом, но так и не нашёл пастуха, и вывод напрашивался сам собой – животные принадлежали поселенцам, и, возможно, когда пришла нелёгкая, стадо было на пастбищах, у разорителей не было времени на поиски, ну, а после животные по старой памяти вернулись к поселению. А может, разорителям и вовсе не нужны были припасы…
Животных было по меньшей мере сотня голов. Они равномерно распределились по небольшому участку берега и ещё отдыхали, но были среди них ещё совсем телята и ягнята, вот они-то и нарушали всеобщее спокойствие своими встревоженными голосами, всегда стремящимися поглотить всё внимание родителя, они-то и создавали хаотичное движение в этой медленной и устойчивой картине. Но как только человек в полный рост приблизился к месту ночлега, животные тут же повскакивали и рысцой пошли прочь от него. Он поднял свой, уже привычный и даже ставший удобным, посох. В теле всё ещё присутствовало недомогание, легкая дрожь, но гладкая палка в руке привнесла какой-то уверенности, а стоять на собственных ногах стало вдруг гораздо легче.
Главной трудностью, которая заставляла сознание порой носиться по черепной коробке в безумном вихре, был голод. Поражённую заразой ногу можно было бы ещё отрезать, а стремящееся захватить всё тело заражение – остановить, нашлись бы лекари способные на это. Но от голода было невозможно избавиться, пока не дашь ему чего желает. Пока человек был занят раной, голод спрятался, затаился в кустах и на ветках деревьев, но как только он отвлёкся – он тут же выскочил и схватил человека в свои огромные тески, заключил в объятия своего склизкого змеиного тела. Да, сознание оказалось поглощено голодом. Человек оглядывал берег в поисках съестного, хотя бы той же мокрицы, но ничего не было на первый взгляд, пока в каком-то тёмном уголке разума не щёлкнуло – весь берег был усеян ничейной здоровой скотиной – бери да ешь!
Да только не было у него ничего, что помогло бы сохранить такое количество пищи: ни соли, чтобы сушить мясо, ни специй, чтобы его вялить, ни даже возможности развести огонь, чтобы зажарить его. Как бы голод не путал мысли и не разъярял сознание, но убить просто так человек не мог. Да, такое количество пищи позволило бы ему без остановок идти и идти, помогло бы его разбитому телу сопротивляться заразе, которая неумолимо поднимается по ноге, медленно и мучительно отбирает у него жизнь – будто мороз сковывает реку льдом, однако… весны человек не дождётся. А животное погибнет не за что.
«Не на восток, – думал человек, тяжело и горячо дыша в прижатый к губам кулак, – Если это чёрные, лишь бросив взгляд на меня – выпустят кишки… Если разбойничья шваль, то и ничуть не лучше… но и дальше идти нельзя… а эта деревушка – страшная удача.»
Взгляд его был пуст, глаза одиноко и отрешённо гуляли по прибрежному пейзажу, а разум где-то глубоко, в потаённых уголках черепа, куда никто не доберётся, ни под какими пытками. Солнце нежно грело затылок, небо затягивали серо-белые облака…
Человек понимал, что это поселение могло быть, как единственным среди этих огромных просторов, среди безмерных лесов и полей, так и одним из множества тех, которые разорили или разоряют сейчас. Куда бы он ни пошёл – он рискует. И постоянно – жизнью. Он остался один и ни люди, ни боги – никто не поможет ему. Никто не увидит его слёз, стёкших по щекам огромными алмазами, осушившими источник раз и навсегда.
Грубыми движениями он стёр с щёк влагу и пошёл. Он не остановится, а будет идти. Идти, какое-то время держась реки, чтобы как-то обойти и переждать возможную опасность, а после повернёт на северо-восток, потому как если и есть где люди, то они на востоке, куда ушёл разоритель встреченной ранее деревни.
Переходить на правый берег он не решился, потому что позднее мог бы и не суметь вернуться на левый – горная местность изобилует различными речушками, которые постоянно играючи втекают друг в друга и образуют огромные дикие реки, перейти которые не будет возможности. Горные реки – это малые дети, чьи игры не поймёт ни один разум.
Человек прошёл сквозь животных, которые тут же растеклись от него, будто капля дождя по стеклу, обошёл заросли кустов ивы, которые будто пытались закрыть реку, скрыть от чужого взора. Посох часто втыкался в мягкую почву под весом человека и вырывался обратно с хлопком, оставляя после себя небольшую ямку. Утро, далёкое ещё от полудня, оказалось погребено под белёсо-ртутными облаками, сквозь которые пробивался такой же тяжёлый свет, будто серый. Ветер всё громче гулял меж деревьев, заставляя их суматошно качаться, а оставшиеся, казалось бы, уже далеко, животные все как один стали кричать, погружая мир в противную шумную какофонию, слышно которую было, пожалуй, и в селе, до которого не меньше сотни колёс. Слышал её и человек, который успел уже покрыть расстояние до села пару раз. Но, несмотря на то, что весь мир будто пытался спрятаться по норам, – человеку эти изменения были даже приятны. Пышущий влагой поток воздуха облегчал его натужное дыхание, охлаждал горячее и липкое тело, а идти близ реки, ставшей цвета карбонадо, становилось всё легче – массы ледяного воздуха, пахнущего песком, тиной, прелыми растениями, свежевыловленной рыбой, поднятые ветром с реки, также охватывали фигуру и толкали в спину, будто парус. Ветер шёл вместе с человеком, оставляя след не хуже людского, прижимая травы и даже стволы деревьев, вызывая при этом какой-то безумный вой и шуршание растений, от которого у человека волосы вставали дыбом на затылке и даже на пальцах. Огромная масса свежего воздуха заставляла глотать его с алчной жадностью, до головокружения, до слезящихся глаз, до зевоты с раскрытым во всю широту ртом, вызванной также и от голода.
Но и здесь помог новый бестелесный друг, который своими огромными шагами раздвинул заросли прибрежных трав: крапивы и пырея, осота и горицвета высотой до пояса; показал человеку настоящее сокровище с огромными, будто ухо слона, листьями и фиолетово-зелёными цветочками-шишками, торчащими над листьями на расстояние кисти, которое было бы трудно отыскать среди трав-гигантов.
Человек медленно опустился на колени, держась за посох и засмеялся. Чисто и непринуждённо. Губы растянулись в чуть заметной улыбке. На мгновение глаза устремились куда-то в даль, в затемнённые берега и рощи, куда человеку ещё предстояло прийти. Но видел он не раскинувшиеся над рекой страшные ветви-руки, пытающиеся захватить её, забрать, и спрятать в своих объятиях… нет…
Он видел своего старшего брата, ещё маленького – лет восьми-семи, с вихром соломенных волос, переливающихся от ветра с боку на бок, босого, в отцовской белой рубахе, достающей ему пока что аж до колен. А рядом он сам – маленький рыжий гномик, как называла его мать, держит брата за руку. Он смотрит в лицо брата, с неподдельным интересом, тот что-то жуёт, а после протягивает младшему нечто продолговатое белое с фиолетовыми вкраплениями. Младший брат кусает, секунду жуёт, а после его лицо сияет искренним удивлением… Мимолётное видение, пусть и, человек мог поклясться, столь реалистичное, что живое – они будто стояли на расстояние нескольких шагов, совсем рядом. И всё же оно развеялось туманом. Он глубоко вдохнул-выдохнул, сознание успокоилось, пусть нервы ещё и вибрировали.
Его рука опустились под листья. Земля была холодной, чуть влажноватой. Пальцы обжали ствол лопуха, и правая рука потянула вверх. Но растение так просто не поддалось, пришлось подключить и левую, и дёргать лопух из стороны в сторону. Ещё небольшое, растение крепко засело в земле, корни зацепились почище пса за штанину. Человек достал из-за пояса кинжал и принялся аккуратно, чтобы не обрезать случайно, откапывать корни. Хватило минуты, а после, обтерев кинжал о штанину, он дёрнул лопух на себя. Растение неожиданно резко вышло, – человек не рассчитал силу, он повалился на спину, но в руках были те самые корни. Панцирь в кусках земли, досталось немного и лицу, руки были чёрными, а слюнки текли, что ручьи. Он спустился по обрыву к реке, чуть не упав в воду. Омыл корни, почистил кинжалом, срезая тонкий, практически с ноготь толщиной, наружный слой и верхние ветви листьев, и тут же откусил. Рот заполнил сладковатый сок и волокнистая мякоть, которая чем-то напоминала картофель. Он ел жадно, откусывая много и быстро прожёвывая. В животе заурчало, но голод отступил, отправился в берлогу – спать. Без голода и дышать, и мыслить стало легче, пусть после ранения его постоянным спутником всё же было чувство разбитости, какого-то постоянного головокружения и недомогания, жара, подступающего из ниоткуда, тут же бросающего его в ледяной пот. Да, он был определённо не здоров, не чувствовал нормально ногу. Но без голода было гораздо легче, будто всех бесов выпустили из тела. Теперь то он заметил, что он окружён мириадами небольших гор, великих холмов, растекающихся в равнины, по которым щеголяли реки и речушки, ручьи и ручейки, а также били из самих недр родники с чистейшей морозной водой.
