Читать книгу: «Игнис. Пепельный Хребет», страница 19

Тотчас трещины из-под дамы разбежались по углам пещеры, взбираясь на древа, что не выдержали волнений, кучей распались перед целой и невредимой барышней. Однако ее переживания принадлежали не им.

Мишель торопилась к Раяну. На помощь к влезшему в полымя мальчишке, но не надеялась сиюминутно обнаружить его вместе с чудищами на пару. Ныне леди тихо, наощупь двигалась вперед, стараясь отдалиться от источника шума, коим являлась недавно; стремясь найти убежище и сориентироваться в голом пространстве с каменными колоннами.

«Где же Раян?..» – судорожно проносилось в ее мыслях, заглушаемое вонью.

Миг. И Мишель снесло в сторону. Что-то схватило её за рукав и притащило к себе. Прицельно замахнувшись, девочка, казалось, ударила это что-то, но рука с убийственной силой прошлась по воздуху.

– Дура! Убить меня решила? – донеслось из близи.

– Фрин… – узнала она мальчика.

– Бежим! – только и произнёс иде, минуя разъяснения, и дети побежали.

Звуки позади нарастали: что-то трескало, скакало, выло, играло камнями. Но все как один приближались.

– Наверх! – скомандовал Фрин, и Мишель полезла по гряде.

Один камень, второй. Перекинула ногу на четвёртый, старательно подталкиваемая мальчиком. И перед взором плоская поверхность. Шорохи всё ближе.

– Давай руку! – крикнула девочка.

Скрежет и скорое движенье. На подходе к выступу Фрин обернулся.

Глухой звук. Зубы не успели настигнуть добычу.

Спасительный миг, и мальчик его не упустил. Иде тут же схватился за руку Мишель и был благополучно затащен ею на скалистую породу пятью метрами выше происходящего внизу действа. Но твари не отступали, взбираясь к детям.

– Я здесь! – раздался чужеродный голос из темноты.

Свист. Чудища обернулись. Охотник тоже был рядом.

– Руна! – узнала голос Мишель, но мгновенно мимолетная радость переросла в еще большее огорчение.

Яркая, пламенная вспышка со стороны Липы коварно озарила помещение. Твари завыли и разбежались по углам, щуря глаза.

Грохот и взрыв, волной перебравший элемент уцелевших в войне идельха, выворачивая окружение, велел своду разойтись по швам и немедля оно начало осыпаться на грязные головы.

Стены, пол, потолок двигались, ревели, корчились в мучениях. В негласной панике дети замерли на месте, взглядом ища прибежище.

– Руна, сюда! Наверх давай! – звала подругу Мишель, но та не двигалась.

– Нет, моё время вышло, сестренка. Живи. Лей кровь ради них так же, как и он льет, – лишь успела произнести напутствие леди, и лицо её озарила улыбка. Добрая, не предвещающая ничего хорошего для пламенной иностранки.

Руна уже достигла предела. Сейчас она жаждала прекращения своего пути, но Мишель продолжала звать её, ту, что в сладостном упоении глядела ввысь, никак не реагируя на окружающий хаос.

Момент. И пламенную особу спешно оторвали от горестного лицезрения своей подруги. Фрину таки удалось достигнуть её кричащей сущности.

– Она сама решила уйти, – произнёс мальчик последнее, затаскивая Мишель в скальный проём.

Низвергающий гром. Камни стремительно летели вниз. Мёртвые стволы с треском судорожно делились надвое, прогибаясь под собственным весом.

Грохот. Ветвистые кроны разламывались, выдираемые из поверхностного грунта, подобно молодым корням. Порода дробилась, поднимая к поверхности плесневелый воздух. С криками падали вниз и тела земляных иде, обращаясь в элемент, что скопом ложился в низине.

Пепельные иде добились победы, шустро перепрыгивая с камня на камень, прячась в уцелевших пещерах Хребта. Чёрные плоды пшеницы кружили над их головами. Война была окончена.

Где-то вдалеке ликовал Ллойд. Волновался за последствия изнеможенный Раян, спасшийся благодаря малышу. Выбирались наружу Фрин, Мишель. Лишь охотника не было видно. Вполне возможно человека завалило камнепадом, так же, как и Руну. Никто не знал. Однако события всё ещё продолжались.

Глава 20. Объятый пламенем

«Элементаль – низшее существо из стихийного сгустка. Разума не имеет… …Скапливаются у природных источников родной стихии: пламенной… Так-так… Вот!.. Однако стоит отметить, что у наиболее древних элементалей Витерры учёными были обнаружены зачатки интеллекта: их представители оказались способны испытывать простейшие эмоции и выплёскивать элемент осознанно, во вред окружающим…» – впитывая каждое слово, читал энциклопедию малыш, сидя за библиотечным столом.

– Клем, я нашёл! – внезапно соскочил Томас со стула и радостно двинулся к своему брату, который бесцельно рылся в стопе книжных пособий, подаренных местной библиотеке, – Вот! Это точно про Красную Госпожу! Я же говорил, что она существует, а ты мне не верил!

– Ага, конечно, – взялся за пыльный фолиант Клемент и принялся зачитывать, хмуря брови в сомнениях, – Элементаль? Так их же за стенами полно.

– Нет, нет и нет! Красная Госпожа не такая, Клем! Она особенная! Сильная! – настаивал на своём маленький непоседа, – Если что-то плохое случится, она нас защитит! Обязательно! – радостно восклицал он.

– Ну… – в раздумьях потянул братец, – Если она сильная, значит древняя…

– Ага!

– Соответственно, – процитировал он далее, – «Выплескивает свой элемент осознанно, во вред окружающим» – то есть она опасна, Томас.

– И что? – спокойно ответил он, – Сильная, опасная: какая разница!

Клем не воспринимал малыша всерьёз, но чувствовал, что ему важна Красная Госпожа, потому и подыгрывал, сводя все разговоры к одной единственной фразе:

– Но ведь я лучше! Чем я тебе не угодил в роли защитника? – улыбнулся он, притягивая к себе Томаса старыми варежками.

– Не понимаю я тебя!! – только и дулся Томас скучным намерениям на пару секунд старшего брата и ещё больше уходил в себя, потому как действительно видел… или нет?

⪦ 1 ⪧

Лес. Живой, прохладный. И бесконечный зелёный гул во владении ветров, что пытались перепеть голосящие птицы с переменным успехом. Галдеж стоял потрясающий. Неудивительно, что мыслить в шумном окружении пламенному принцу удавалось с трудом. К радости то или нет – неизвестно. Однако чувство дежавю в последние минуты стало посещать юношу гораздо чаще прошедшего ранее времени.

– Заблудился, что ли? – вопрошал сам себя мальчик, но ответ напрашивался сам собой, потому как поникший юноша был несведущ в навигации. И казалось куда хуже, но осведомленность Томаса преподнесла ему поганую мысль.

Согласно газетным сводкам, в последнее время нападение элементалей на гражданских иде вне городов участилось и спадать не собиралось. Мастеров не хватало. Ведь после неисчислимых войн стихийные создания разбредались кто куда и не всех удавалось усыпить. Нынче оттого и сам наследник пламенного государства оказался под прицелом.

«Мне вот только земляных элементалей повстречать не хватало» – подумал Томас, перечисляя про себя недавние баталии: «И опять всё повторяется. Что пытаешься защитить его, что нет. Я прямо как…» – и странно нахмурился: «Я знаю все войны на своем веку, но не могу вспомнить, как погорел тот район, – пламя перед глазами, словно бы на пепелище родительского дома», – и в зыбкой голове загудело ещё сильнее, словно у Томаса было это воспоминание, но он не мог до него добраться.

Огонь, всеобъятный, всепоглощающий, до дрожи жуткий.

«Я ведь не хотел хранить от тебя секреты, Раян. Будь на то моя воля, я бы стер себе память, только бы забыть обо всех согрешениях».

Вперёд и вперёд. Неважно куда. В конце концов, к чему-нибудь принц и выйдет, лишь бы не оставаться наедине с плохими мыслями.

Пылающая, знакомая и нет фигура напротив.

«Как и ты, я всегда придерживался мнения, что если разгадаю кого-то, если узнаю получше, то смогу стать сильнее, смогу дотянуться и спасти».

Одинаковые деревья. Одинаковое небо. Всё раздражающе похожее друг на друга. Томас ускорил темп.

Рука, протянутая в сомненьях.

«Так почему же я до сих пор не понимаю тебя, братик? Почему не могу вызволить из ее лап?»

Тупые деревья. Тупое небо. Специально загоняющее в сознательные рамки окружение.

Притягивающий, решительный взгляд.

«Почему ты улыбаешься, ответь мне!»

Пытаясь отвлечься, Томас сощурил глаза. Миг и падение. Его тело кубарем катилось вниз по склону, пока не прервало ход на ровной поверхности. Спешно отряхнувшись, уже без головного убора ребёнок поднялся с колен, и в тот момент взор его замер.

Огромные палатки. Грунтовые, наспех сооруженные шалаши. Мелькающие иде, таскающие раненых. Кричащие что-то, оттого не замечающие пламенного принца земляные войны.

Шокированный находкой, мальчишка так и не смог подняться. Мгновение. И взгляд одного из командующих парадом грубо уставился прямо на чужеземного принца.

«Он закричит!» – соображал Томас: «Поднимет панику, и земляные кинутся на меня!» Но противник не спешил голосить.

«Он опасен! Его надо убить!! Надо…» – и тело напуганного мальчика само кинулось на оппонента. Извергая пламя из распростёртых, лишённых покрова, рук, он не заметил, как сжал голову воина, испепелив ту в растертый прах.

В тот момент обернулись все. Томас добился своей цели.

– Это пламенные! К пепельным идельха прибыло подкрепление! – наконец, среагировали вымотанные недруги, тараторя на своём языке.

«Я… я…» – бормотал обескураженный принц, глядя на рассыпающееся под ногами тело:

«Послушай, Томас. Красная Богиня… Её не существует. Ты ведь врал мне всё это время, верно? Ты просто не мог сговориться с элементалём. Не мог сжечь их…»

– Пламенные идельха! – в панике мотались земляные.

В лагере поднялась неописуемая суета. Все забегали, замельтешили, однако Клем всё стоял перед живой грудой земли, оставшейся от убитого им иде.

– А ты был прав, Кристоф, – с иронией произнёс он, окруженный полчищем врагов, – Всё произошло именно так, как ты и предвидел. Только вот Томаса от этого не вернуть…

Секунда. И голову одного из земляных воинов поразила огненная стрела. И ещё одна, и ещё. Залп из сотни, тысячи пламенных отголосков пронеслись над взором старшего принца, но отчего-то он не был этому удивлен.

Противники запаниковали. Они не были готовы к повторному нападению. И в порыве безумства ринулись прямо на разбитого Клема, обнажая грунтовые наконечники.

Ещё миг. И встречные удары скопом были отражены от мальчика горящими мечами.

– Они уже здесь! – неистово кричали враги, отступая глубже в лес, но Клем более не находился в пекле завязавшегося боя.

Пламенные солдаты, первостепенной задачей которых являлось спасение наследника из лап захватчиков, прямо сейчас доставляли мальчика к военному командиру, Кайонаодху, отцу и губителю судеб двух непослушных братьев.

Минутами позднее плоская скала. Царственно высившаяся над лесом часть Пепельного Хребта, что открывала наилучший обзор над воцарившимся внизу безумием, и тот, кто создал этот пламенный хаос.

Кайонаодх – свирепый правитель пламенной страны, питающий любовь к войнам, однако непоколебимо служащий закону. Король, отец и командующий: ныне вышло так, что три составляющие его личности слились воедино здесь – на поле битвы, дабы вернуть на родину своего наследника.

Секунда, минута, час. Земляной народ был разгромлен. Неподготовленный к ещё одному наступлению, он отступал в панике, гонимый вездесущим огнём.

Небо полыхало. Кроваво-красное небо, согревающее душу, но одновременно ею отвергаемое, залитое криками и страданием.

– Ты ведь понимаешь, что несёшь ответственность за случившееся? – грозно изрёк король, придаваемый желанному закату, но Клемент не отвечал ему.

Иде знал цену. Его предупреждали. Восседая на холодной поверхности, он, так же, как и отец, ныне слепо глядел в сторону алого солнца над полыхающим огнём лесом, повторяя про себя снова и снова: «Красная Госпожа существует».

⪦ 2 ⪧

Разгулялось зарево, и расплавленное солнце тестом потекло за горизонт. И мазью очертили его лучи рваные горы после побоев, а копоть их уже впиталась в воздух да улетучилась. Всё стихло. Однако молодые семена раздора созрели в соседнем леске. И вот уже рдяное зарево сползло к нему с пришествием войска пламенных идельха.

Возможно, считал черноволосый мальчик, такова суть стихийных существ – поглощать друг друга, словно элементали. Потомки идемарис воюют испокон веков. Подобно стихиям, они вовек не усмирят свою природу, и ничья сторона не уймется первой. Как лес не прекратит разрастаться, огонь полыхать, а воды изливаться, источая землю, так и идельха будут вечно голодны до разрушений. Так зачем же они изображают человеческие чувства и возводят государства?..

– …Ну и где же этот Раян? – переживал Фрин за друга, вытягивая Мишель из-под хлипкого грунта.

Выберись он из расселены быстрее, не пришлось бы черпать грязь ногами, копая стезю к свободе сквозь грунтовый пласт. Но девочка задерживала Фрина, пытаясь докричаться до Руны. Вот их двоих и накрыло месивом из глины.

– И чего ты нос повесила?! Дуреха! Думай о тех, кого ещё можно спасти! – не выдержал Фрин и рассыпался в возмущениях, однако собеседница не отвечала.

«Лей кровь ради них так же, как и он льет…» – не выходили из её ума слова пепельной сестрёнки. Но мальчик не стал дожидаться окончания ее гореваний. Выбравшись из болота, он схватил леди да потащил за собой по направлению к месту, где в последний раз видел Раяна.

Зашипели кусты, словно бы дикие змеи. Тотчас ребенок напрягся, стараясь не выдать свою нелюбовь к рептилиям. Однако зрение выручило и на этот раз.

– Ллойд? – замаячила фигура вдалеке, схваченная цепким взглядом Фрина.

«Он был с ним на Липе…» – прояснилось полотно из прошлого, и мальчишка бросил Мишель, велев той идти следом, да рванул в сторону ребенка, чумазым пятном перебегающего от куста к кусту.

Дело было плёвое. Перехватить малыша шести десятков, не знающего леса и правил передвижения в нём.

Раз. Пара шажков на перегон. Два. Обходной манёвр. Прыжок. И вот юноша прижал своего вертлявого сородича к земле, не позволяя вырваться.

– Это ведь ты с Раяном на кроне был? – сердито обратился он к Ллойду.

– Д-да…

– Где он?

– Это не я виноват, это он сам! Честно! Не бей!! – испугался малец, закрывая лицо обожженными ладонями, но Фрин не понимал причины его переживаний.

– Где Раян? Не заставляй меня повторяться!

– Если отпустишь, скажу! – верещал Ллойд.

С несколько секунд Фрин удерживал юнца в своей крепкой хватке, а когда он успокоился – отпустил, подавляя хитрую натуру дитя мрачным взглядом.

– Он там! – указал ребёнок на лес и спешно скрылся в ядовитом кустарнике.

Замаячили тени перед лицом Фрина. Резко иде обернулся, и с облегчением выдохнул. Пока пепельный юнец допрашивал подозреваемого, Мишель успела догнать его тихим сапом. И теперь повязанные мальчик и девочка двигались в сторону Раяна, осторожно высматривая дорогу на наличие недоброжелателей.

Холодный, обжигающий ноги, ручей. Открытая полянка среди сиротливых деревьев, хрупкая и безмятежная. Известный скальный утёс, выглядывающий из-под сотен листьев, с шёпотом перебирающих друг друга. И кровавая фигура, что лежала вдалеке у овражка, не издающая ни звука.

Фрин и Мишель опасливо выглядывали из-за кустов смородины, всматриваясь в мальчика, багровые тело и волосы которого шевелились густой рябью – расплывались в жаре, нисходящем от знойного тела ребёнка.

Пепельный иде уже видел подобное. Взрослые полностью покрывают свои тела стихией в сражении, лишаясь покрова. Однако на такое безумие способны далеко не все и далеко не в каждой битве. Ведь в подобном состоянии идельха постепенно лишался крови-элемента, иссушая стихийную плоть.

– Раян?.. – решил удостовериться в личности мальчика Фрин, ускоряя шаг.

Раян нехотя приоткрыл глаза, склера и радужка которых приобрели такой же багровый оттенок, и повернул голову в сторону зова. Узнав друзей, мальчик впился в грунт заостренными алыми пальцами и приподнял своё исхудавшее тело, занявши сидячее положение.

– Раян! – пришла в себя Мишель, – Что с тобой случилось? Где браслет?!

Немедля она кинулась к другу и шаг за шагом подняла на ноги, придерживая едва живого юношу за жидкий пламень.

– Да всё хорошо, Мишель. Я просто никогда столько элемента не выплескивал, поэтому…

– …Всё из-за того, что ты эльбрах подорвал? – возник сердитый Фрин перед глазами.

– Да… – часто дыша, улыбался ребенок, не отводя взгляд от пепельного иде, – Только так я мог помочь вам.

– «Только так»? Понимаешь, что ты-

– Положение было безвыходным… – прервал он друга, – В следующий раз я попрошу о помощи. Обещаю.

Взор за взор. Истина за истину.

«Ну и что мне с тобой делать, негодник?» – играли дети в гляделки. Только Раян никак не желал признавать вину, которая и не была таковой. Ведь юноша всего-навсего защищал близких идельха. По крайней мере, так он считал.

– Глядите… там дым! – сменив проблему, указала Мишель в противоположную Пепельному Хребту сторону.

Фрин не ответил. Молча он подбежал к дубу и, на удивление детей, шустро вскарабкался на самую макушку дерева, направляя взгляд вдаль.

В километре от ребят над лесом действительно висел плотный слой дыма. Расползаясь по местности, он отпугивал местных птиц, стаями разлетавшихся прочь от чёрного сгустка.

Фрин вгляделся в пыльный столб сильнее. Языки алого пламени несли его осязаемую плоть, повинуясь гневной пляске. Это был необычный пожар. Огонь вёл себя ненормально, переливаясь из стороны в сторону бурлящими струями.

– Не может быть… пламенные? – заговорил Раян, когда его друг спустился с дерева с информацией, – Но Томас сказал, что они не придут. Тем более что… – и замолчал, приготовившись к пояснительному диалогу, – Фрин же не знает…

И Раян принялся восполнять потерянные фрагменты библиотечного сказа о своём прошлом. Более ничего не утаивая, он известил друга о статусе принца, похищении, скором креските, о встрече с пепельными идельха на кладбище и о взрыве старушки Липы так ясно, как только мог, исходя из сил.

– Я уверен, что нас с Мишель огненные похитили для того чтобы отказаться от участия в войне. Тогда почему же…?

– За Томасом. Он ведь сбежавший наследник, верно? – зрел в корень Фрин, – Спасибо, что рассказал, – и надолго призадумался.

Слишком много событий взвалилось на плечи идельха, о которых слишком мало было известно. Однако, несмотря на хлопоты избранного пути, Фрин уже решил следовать за Раяном до конца.

– Не за что, – радовался принц, – Но странно, ты даже не удивился…

– Тому, что ты принц? Я ведь тоже с привилегиями, так сказать, раз внучек старейшины. Нашел, что скрывать.

– Нашел, с чем сравнить, – шутили мальчики, пока Мишель покорно выслушивала неуклюжие попытки приободриться.

– И что будем делать? – накалил её вопрос обстановку.

– Идём в пламенную столицу, что ж еще, – помрачнев, жестом отрезал Фрин возражения, появившиеся на лицах огненных друзей.

– Значит, к пламенным?.. – согласилась Мишель, вильнув головой к земле, – Фрин, приглядишь за Раяном? Я кое-что забыла… – посадив мальчика, скрылась малышка за деревьями.

Фрин кротко кивнул. Он понимал, что, наигранно спокойная, леди решила спрятать от кавалера слёзы, побыть одной и успокоиться, поминая пепельную подругу. В то время как друзья продолжили свои разговоры.

Время никуда не спешило. Оно текло, как солнце: сладко, вязко, медленно переваливаясь с боку на бок. Такова была и сущность долгожителей иде, если не обременялась столь насыщенными событиями, заставляющими колотиться сердца в такт скорой опасности.

– А теперь без шуток, – перешёл Фрин к делу, дождавшись ухода Мишель, – Тебе нужно пройти крескит, Раян! Если ты этого не сделаешь, то точно умрёшь! Даже и не думай о храме, о спасении Кристофа и пламенного народа. Думай, как сохранить свою собственную жизнь.

– Я и не-

– Ты не можешь вернуть покров, верно? – скривился пепельный мальчик.

– …

– Только посмотри на себя… – подошёл расстроенный иде к другу, указывая на форму, под которой тух огонь, – Так до элементаля не далеко…

– Но я ведь не совсем огненный идельха, помнишь?

– Помню. Но выбора у нас нет.

– …Ты прав, – вздохнув, согласился Раян.

Жизнь, как и всё в ней, должно идти своим чередом, но для этого её хозяин обязан находиться в здравии. Храм никуда не убежит, да и…

– На самом деле я и не надеялся застать Анжелику в Орт Тодес, – признался он, – Сейчас же мы должны следовать за Томасом. Брат наверняка встретился с отцом. А раз встретился, то армия развернется к границе. С огненными идельха мы можем проскочить через нее в столицу. И там я встречусь с Богиней.

Насколько мог бодро известил Раян Фрина о планах. И позднее тот вернул Мишель, горюющую у прозрачного ручья, для помощи принцу в передвижении. Войско не станет их дожидаться.

Минута. Вторая. Троица вновь пустилась в путь. Тогда дети еще не ведали, что впереди их ожидала худшая тьма из ныне существующих. Выбирая тропу, они лишь поддавались её воле, не представляя насколько беспощадную истину придётся раскрыть трём серым волчатам, заплутавшим в догорающем лесу.