Читать книгу: «Приключения Икки, Уззу и Эммэ. Четыре Горных Великана», страница 5
Девочки со Змеем Горынычем направились к выходу. Они быстро преодолели тонкий лёд, а когда подошли к двери, то с ужасом увидели перед собой Зиму. Она стояла как неживая. Если бы она изредка не вздыхала, её можно было бы принять за красивую статую. На ней было белое струящееся платье. Прямые чёрные волосы были прикрыты снегом, как вуалью. Большие чёрные глаза были опущены вниз, и длинные ресницы бросали тени на впалые щёки. Лицо у Зимы было бледным, а губы были почти бесцветными. От неё веяло морозом и печалью.
– Как мы пройдем мимо неё? – прошептала Икки.
Зима услышала её и подняла глаза. Она внимательно посмотрела на девочек, а затем так же внимательно на Змея Горыныча. Она приподняла брови. Похоже, три одинаковых человеческих лица и три одинаковых змеиных порядком её удивили.
– Кто вы? – услышали девочки её тихий голос.
– Мы сёстры, – ответили девочки.
– Мы тоже, – ответил Змей Горыныч, а затем поправился. – В смысле, мы братья.
– А ведь у меня тоже были сёстры, – задумчиво проговорила Зима, как будто вспоминая. – Нас было четверо. – Затем Зима вздрогнула. – О чём это я? Я одна – и всегда была одна. Я единственная хозяйка этого белого мира. А вы нарушили мой покой.
Лицо Зимы стало суровым, и вновь поднялась метель.
– Надо уходить, – воскликнула Икки.
– Хватайтесь за меня! – крикнул Змей Горыныч.
Девочки вцепились в его хвост, и в следующее мгновение Змей Горыныч помчался прямо на Зиму. К счастью, столкновения не произошло – Зима обратилась в стаю снежинок и взмыла вверх, а Змей Горыныч, едва не снеся дверь, вместе с девочками оказался за пределами зимнего грота. Сёстры поспешили закрыть за собой дверь и перевели дух. Эммэ достала из рюкзака зелёный листок, который, к их радости, был в полном порядке.
– Мы ради этого старались? – хохотнул Змей Горыныч.
– Его бы не стали так охранять, если бы он не был столь важен, – проговорила Уззу.
– Согласен, – кивнул Змей Горыныч. – И что теперь? Куда вы направитесь?
– Теперь в Весеннюю Гору.
– Тогда я объясню, как туда попасть, – вызвался Змей Горыныч.
– Вы хотите остаться в Зимней Горе? – удивилась Икки.
– Здесь мне будет лучше, – ответил Змей Горыныч. – Я сам пришёл в эту гору, так как тут всегда много льда для моего больного горла. – Он заметил недоверчивый взгляд девочек. – Ну хорошо, не сам пришёл. Меня заманили сюда сочным барашком. В те времена я ещё не был вегетарианцем. Но я захотел здесь остаться. По крайней мере, тут я не представляю ни для кого опасности. Однажды всё закончится, Четыре Горы падут и вновь будет свободна наша Хранительница. Тогда-то и придёт время покинуть мне эту пещеру. К тому же, – подмигнул Змей Горыныч, – меня здесь отлично кормят. Наверное, боятся, если не дать мне много яблок и груш, то я съем кого-нибудь из слуг Горного Великана, шароволка или ромборысь. Не уверен, правда, что они съедобные.
– А Хранительница вам поможет с вашей… хм… проблемой? – спросила Икки.
– Конечно. Она всегда находила управу на монстров, кикимор и леших. Она найдет защиту и мне. Но уже поздно. Не пора ли нам поспать?
– Вы предлагаете переночевать нам здесь? – удивилась Уззу.
– А почему бы нет? Я разведу костёр, вам будет тепло. Я вам даже тёплую ванну устрою, – воодушевился Змей Горыныч. – Погодите!
Змей Горыныч начал выгрызать в стене углубление, пока не получилась просторная комната.
– Сейчас согрею вам воду, и вы сможете умыться.
Змей Горыныч подул огненным дыханием, и в центре комнаты образовалось нечто похожее на ванну с горячей водой.
– Пожалуйста, – проговорил он. – Проходите! Я не буду подглядывать.
Девочки искупались и затем легли спать, облокотившись на пышущее жаром брюхо Змея Горыныча.
– Нам жаль с вами расставаться, – наутро проговорила Икки. – Вы нам так помогли.
– Мы ещё встретимся, – пообещал Змей Горыныч. – Так что не грустите. Идите прямо, потом два раза налево, два раза направо, и увидите небольшой коридор в стене пещеры. Это тайный выход к Весенней Горе.
– Надеюсь, Весна будет более приветливой, чем Зима, – вздохнула Уззу.
Икки вновь достала ледышку с пыльцой Звёздного Фонарщика, и девочки, на прощание крепко обняв каждую из голов Змея Горыныча, отправились в путь. А Змей Горыныч, посовещавшись между собой, решил, что ванную комнату надо разрушить. Так, подумал он, ни у кого не возникнет вопросов, кому она была нужна. Он взмахнул своим мощным хвостом и одним ударом обрушил стену. Комната с ванной вмиг оказалась погребена под глыбами льда. Затем он снял с шеи цепь и вновь впаял её в стену. Он подергал лапой, проверяя, насколько она прочно закована в лёд. Цепь выдержала проверку, и Змей Горыныч с довольным видом принялся жевать яблоко.
Глава 9. Весенняя Гора
Сёстры долго шли по тёмным холодным коридорам, но чем ближе они были к границе гор, тем чаще им слышалось, как падают, звонко разбиваясь о пол, капли. Наконец они добрались до тайной двери и вышли прямиком на зелёную тропинку. Светящаяся ледышка в руках Икки растаяла, и тогда наступила очередь Уззу доставать из кармана свою горсть волшебного порошка Звёздного Фонарщика. Она подняла с дорожки камень, посыпала его сияющей пыльцой, и девочки смогли рассмотреть пещеру, в которой оказались. Тропинка и стены были покрыты молодой травой, кое-где проглядывали подснежники и медуницы. С потолка падали капельки талой воды. С каждым шагом становилось всё теплее, и девочки сняли с себя волшебные рукавички и шарфы. Вода, сочащаяся из всех расщелин, всё прибывала и прибывала. В какой-то момент коридор раздвоился, и девочки в нерешительности остановились.
– Я могу пойти налево, – проговорила Уззу, поглядывая то на один коридор, то на другой, – а вы пойдёте направо.
– Ни в коем случае, – отрицательно покачала головой Икки. – Разделяться нам нельзя.
– Тогда давайте сыграем в считалку, – предложила Уззу.
– Не надо считалки, – ответила Эммэ. – Я думаю, нам надо идти туда, куда течёт вода. Посмотрите сами – поток устремляется направо.
– А ведь ты права, – согласилась Уззу. – Пойдёмте направо.
Пока девочки шли, вода продолжала прибывать. Ступать становилось всё труднее и труднее – почти как переходить горную реку вброд. К счастью, их осенние резиновые сапожки были высокие. Наконец девочки увидели впереди свет. Уззу убрала в карман свой камень. Стараясь не шуметь, сёстры вошли в огромный грот и почувствовали себя в центре подземного озера. Тут и там виднелись небольшие островки, покрытые травой и цветами. В воде цвели кувшины и плескались мальки. Стены грота были мраморными, и рисунки на них напоминали картины: здесь было и солнце, и луна, и лебеди, и лошади. Посреди озера высилась сапфировая скала. Свет отражался от неё и превращался в тысячи бликов на поверхности водоёма.
– Как красиво! – восхищённо воскликнула Уззу.
И тут сёстры услышали чей-то смех. От неожиданности они вздрогнули, а Икки даже отскочила назад. Оказывается, на одном из островков подземного озера сидела девушка. У неё были длинные русые волосы с вплетёнными в них голубыми лентами и глаза цвета молодой травы, которые смотрели весело и озорно. Всё лицо девушки, круглое и улыбающееся, было покрыто солнечными веснушками. Одета она была в платье оттенка горного ручья и маленькие деревянные сапожки.
– Мне кажется, это Весна, – прошептала Уззу.
– Она выглядит вполне дружелюбно, – проговорила Эммэ.
– А я бы ей не стала доверять, – предостерегла Икки.
– Но почему? – удивилась Эммэ.
– Потому что весна – самое переменчивое время года. Утром солнце, днём метель, вечером капель.
– Икки права, – поддержала сестру Уззу.
В этот момент Весна помахала им рукой и улыбнулась.
– Подойдите поближе, странницы, – позвала она. – Я так давно ни с кем не говорила. Разве что с карасиками да ручейниками.
– Если мы не послушаемся, она может обидеться, – прошептала Икки. – Давайте будем вежливыми и не станем её сердить.
Гуськом девочки осторожно направились к Весне. Однако они не стали подходить к ней очень близко и остановились на безопасном расстоянии. Весна им снова улыбнулась, а затем её настроение резко поменялось. Лицо стало мрачным и серым, словно на него нашла грозовая туча.
– Кто вы такие, что посмели прийти в мои владения? – прошипела она. В её голосе чувствовалась угроза.
Она встала в полный рост. Её платье потемнело, а глаза из светло-зелёных превратились в чёрные. Она всплеснула руками, и из её рукавов хлынули реки. Поток был настолько сильный, что вода в гроте стала безудержно прибывать.
– Наводнение! – крикнула Эммэ. – Бежим к скале!
Когда девочки оказались у скалы, они почти по пояс были в воде. Они быстро посмотрели назад – островок, на котором находилась Весна, давно скрылся под водой. Самой Весны нигде не было видно. Икки и Уззу подсадили Эммэ, и та взобралась наверх. Затем она протянула руки вниз, чтобы помочь вскарабкаться Икки. После этого Икки и Эммэ затащили Уззу.
– Она и правда настоящая Весна, – проговорила Уззу, снимая сапожки и выливая из них воду.
Сёстры последовали её примеру. Затем они сняли свои курточки, чтобы разложить их на траве и дать просушиться. И тут они заметили недалеко от себя движение. То, что они изначально приняли за холмик, оказалось гнездом, где сидела птица. Птица озабоченно посмотрела на девочек, а затем начала клювом поправлять ветки своего гнезда. Для такой небольшой птицы гнездо казалось большим: всё равно что если бы воробей поселился в гнезде аиста.
– Необычное гнездо, – проговорила Эммэ.
– Если только это действительно гнездо и ничего более, – ответила Уззу, подходя поближе.
Птица при приближении девочки занервничала, встала и начала недовольно хлопать крыльями, желая прогнать незваную гостью.
– Ты что-нибудь видишь? – поинтересовалась Икки.
– Мне кажется, что это гнездо стоит прямо над волшебной шкатулкой, – кивнула Уззу.
– И как нам её достать? – озабоченно спросила Икки. – Мы же не будем тревожить птицу и её птенцов!
– Тут нет птенцов, только одно яйцо, – ответила Уззу. – И, судя по всему, будущая мама нас и близко не подпустит к нему. Жаль только, что она не дождётся своего потомства.
– Это почему? – непонимающе нахмурилась Эммэ.
– Так ведь это Весенняя Гора. Здесь лето никогда не наступит, а значит, и птенец никогда не вылупится.
Икки заметила, что птица внимательно прислушивается к их разговору.
– Вы нас понимаете? – спросила Икки у птицы.
Птица посмотрела на девочек своими чёрными смышлёными глазками, а затем проговорила:
– Вы сказали правду? Мой птенец здесь не вылупится?
– Только не в этой горе, – как можно убедительней ответила Уззу. – Сюда лето не придет.
– Я вам не верю, – проворчала птица. – Я же чувствую дуновение тёплого ветерка. В нем запах цветущего колокольчика и ириса.
Девочки переглянулись между собой.
– И откуда дует этот ветерок?
Птица указала направление. Там, в глубине грота, девочки увидели расщелину, которая вполне могла оказаться тоннелем к Летней Горе.
– Мы можем перенести вас в лето, – предложила Эммэ птице. – Вместе с вашим будущим птенцом.
Птица долго раздумывала, переводя взгляд с яйца на девочек и обратно.
– Хорошо, я согласна, – наконец, ответила она.
Икки дернула Эммэ за рукав.
– Но как мы её перенесем, если мы сами не знаем, как выбраться отсюда? – прошептала она взволнованно. – Я не умею плавать.
– Вы можете соорудить плот, – предложила птица. – Я очень долго строила дом для моего птенца и, мне кажется, немного перестаралась. Берите нижние прутики, а верхние оставьте мне.
Девочки подошли к гнезду и осторожно вынули ненужные птице ветки. Затем они стали скреплять их вместе, плотно перевязывая между собой. Птица им усердно помогала. Наконец плот был готов, и пришла пора его опробовать. Сёстры подтащили его к краю скалы и спустили на воду. Он оказался устойчивым и надёжным.
– В путь, – позвала Эммэ, обращаясь к птице. – Вы разрешите перенести ваше гнездо на плот?
Птица кивнула и взлетела. Эммэ осторожно приподняла гнездо вместе с яйцом. Наконец шкатулка оказалась свободна. Она была точно такой же, как и шкатулка в Зимней Горе.
– Этот ящик вы тоже возьмете с собой? – спросила птица. – Вы же ради него пришли сюда.
– Нет, сама шкатулка нам не нужна, – махнула рукой Уззу. – Мы лишь кое-что из неё возьмем, если вы не против.
– А почему мне быть против? – удивилась птица. – Это же не моя шкатулка. Мне просто удобно было на ней расположиться.
Уззу открыла шкатулку волшебным ключом и достала из неё прозрачный кубик с лепестком клевера внутри. Она показала его сёстрам.
– Такой же, как и первый, – кивнула Эммэ.
– Поразительно, какая большая сила заключена в таком маленьком листке, – заворожённо проговорила Икки.
Пришла пора садиться на плот. Сначала села Уззу, потом Икки, а затем настала очередь Эммэ с гнездом. Однако только она сделала шаг, как плот покачнулся и едва не опрокинулся. Эммэ успела отскочить назад, при этом чуть не уронив яйцо. Птица испуганно закричала, но Эммэ справилась, и яйцо осталось в гнезде, целое и невредимое.
– Плот не выдержит нас троих, – растерянно покачала головой Эммэ. – Похоже, придётся перебираться в два захода. Держите гнездо и плывите первыми, а затем кто-нибудь из вас вернётся за мной.
– Но в отличие от тебя мы не умеем грести, – проговорила Уззу. – Давай поменяемся местами. Ты поплывёшь с Икки, а затем заберёшь меня.
Эммэ согласилась, и Уззу взобралась обратно на скалу. Эммэ, спустившись к Икки, передала ей в руки гнездо, взялась за самодельное весло и направила плот к расщелине в гроте. Птица летела рядом с ними, с тревогой наблюдая за будущим птенцом. Уззу помахала им рукой и затем присела на траву, чтобы передохнуть. Она видела, как плот скрылся из виду, и ей стало неуютно и боязно. Она огляделась, чтобы проверить, не объявилась ли Весна. Однако никого кругом не было. От нечего делать она стала рассматривать свод грота и картинки, высеченные в мраморе. И тут она заметила нечто необычное: изображение двигалось. Сначала Уззу подумала, что ей это кажется. Однако лошадь действительно мчалась по стене, словно Уззу очутилась в кинотеатре и смотрела фильм. Она поднялась и подошла поближе. Стена казалась каменной, однако когда девочка прикоснулась к ней, то рука прошла сквозь неё и исчезла. Уззу дернула руку назад и попробовала снова. Очевидно, мраморная стена совсем не была мраморной. Скорее это была плотная завеса из пара.
Вдруг Уззу услышала позади себя плеск воды. Она обернулась и увидела, как вновь прибывающая вода уже готова затопить вершину сапфировой скалы. Более высокого места в гроте не было, и Уззу было некуда отступать.
– Если только пройти сквозь стену, – прошептала она сама себе.
Когда волны стали подбираться к её ногам, девочка решилась. Она зажмурилась и прыгнула вперёд, прямо в неизвестность.
Глава 10. Приключения Уззу
Уззу оглянулась вокруг и вдохнула воздух, наполненный летними ароматами. Её не удивило, как неожиданно из весны она попала в лето. Разве так не бывает каждый год? Зима приходит снегом и заморозками, осень налетает холодным ветром и жёлтой листвой, весна – капелью и ручьями. А вот лето приходит незаметно: только что жёлтые бутоны одуванчиков приветствовали весну, и вот они уже летят белым пухом в честь лета.
Кругом были степи, окутанные туманом. Они простирались до самого горизонта, и на минуту Уззу испугалась, что она нечаянно покинула обитель Великанов и оказалась снаружи гор. Но взгляд вверх её успокоил. Вместо голубого неба над ней зеленел потолок Летней Горы. И тут Уззу почувствовала в ветре ещё один запах – запах горелой травы. Оказалось, то, что она приняла за туман, было дымом. Она повернулась назад посмотреть на завесу, через которую она проникла в Летнюю Гору. Только теперь ей стало понятно, что и завеса была дымовая. Но откуда был этот дым? «Неужели это Лето с помощью степного пожара охраняет шкатулку?» – подумала Уззу. Однако времени размышлять не было. Нужно было спасаться. Но в какую сторону бежать? Повсюду колосилась дикая рожь, гулял ветер, а в нём витали зола и серые клочки пепла. Уззу посмотрела налево – именно там дым был гуще и ядрёнее. Среди его клубов Уззу увидела три громадных фигуры. Приглядевшись, Уззу невольно ахнула – это были Змеи Горынычи. В отличие от своего родственника из Зимней Горы, эти трёхглавые монстры были крупнее. Это они изрыгали пламя и поджигали поле. Даже издалека было видно, что их животы и грудь, рассечённые прямыми бороздами на квадраты, раскалены докрасна. Сквозь просвечивающую кожу мерцал оранжевый огонь, который зарождался у них внутри и с рёвом рвался наружу.
Раздались громкий топот и ржание, и в следующее мгновение из дыма выскочил табун кобыл. Спасаясь от пламени, лошади, испуганные и вне себя от ярости, бежали, всё сметая своими мощными копытами. Они стремительно приближались, и Уззу стояла прямо у них на пути. При виде девочки они даже не сбавили бег и не свернули. Ошарашенная, Уззу замерла, как каменное изваяние. Она знала, что нужно что-то делать, но от страха не могла пошевелиться. Затем она очнулась, но было уже поздно. Она готова была провалиться сквозь землю, лишь бы не быть сбитой волной мчащихся коней. Но поскольку деваться было некуда, она просто побежала вдоль по полю. Однако табун, разгорячённый и неистовый, приближался гораздо быстрее, чем бежала она. Девочка слышала, как стучат о землю копыта, как шумно дышат лошади, и вот Уззу оказалась посреди движущегося моря сильных животных, которые рыжим ураганом неслись мимо нее. Уззу остановилась и сжалась в комок: бежать было некуда, вокруг мелькали лишь ноги и копыта, ноги и копыта. И тут кто-то схватил её за шиворот и подбросил высоко вверх. Уззу едва успела вскрикнуть, как оказалась верхом на скачущей кобыле.
– Хватайся за гриву, – крикнула ей лошадь.
Уззу послушно вцепилась в длинные коричневые волосы на шее у кобылы. Теперь девочка увидела, насколько огромным был табун. Тут было не меньше ста лошадей: все бурые, с лоснящейся шкурой, высокие и сильные.
– Ты откуда взялась? – спросила лошадь.
Она слегка повернула голову, чтобы посмотреть на свою всадницу. Уззу увидела её карий глаз, в котором читались ум и любопытство.
– Похоже, – продолжила лошадь, – ты не из наших.
Дыхание Уззу перехватило от скорости, с которой бежала лошадь. К тому же её стало укачивать.
– Я… сюда… попала… совершенно… случайно, – едва смогла произнести девочка.
Конечно, это было лишь наполовину правдой, но ведь не рассказывать же первой попавшейся лошади об истинной причине её визита в горы, о шкатулке и всём прочем?
– Неужели так просто шла, шла и неожиданно попала внутрь горы? – заржала лошадь.
– Именно так, – не моргнув глазом соврала Уззу.
– Ну, как скажешь, – кивнула лошадь, продолжая нестись во всю прыть. – А вот нас сюда пригнали, со всеми моими братьями и сёстрами, кузинами и кузенами. Когда-то давным-давно мы мирно паслись на зелёных полях и лугах в настоящей степи, свободные и счастливые.
– Пригнали? Но для чего? – решила поддержать беседу Уззу.
– Как для чего? Для потехи, конечно. Горный Великан любит развлекаться, наблюдая, как мы бегаем то от пламени, то от роя пчел, – принялась рассказывать лошадь. – Для этого он сюда и Змеев Горынычей посадил – чтобы нас пугать. Змеи Горынычи – здесь такие же пленники, как и мы. Вот только вместо того чтобы злиться на Великана, того, кто по-настоящему виновен в их бедах, они свою ярость выплёскивают на нас. Что за глупые создания! Сколько раз я пыталась им сказать, чтобы они не траву жгли, а попробовали расплавить цепь, которой прикованы. Так ведь не слушают и продолжают жить как сторожевые собаки. Позор!
Уззу вспомнила Змея Горыныча из Зимней Горы. Тот тоже был прикован к стене и даже не догадывался, насколько просто ему освободиться.
Впереди раздалось ржание. Уззу увидела, что лошади, как волна, взмывают вверх, словно перескакивают через реку.
– Обрыв! – закричала лошадь. – Держись крепче!
Однако было уже поздно. Прыжок был настолько резким, что пальцы Уззу расцепились и она заскользила вниз. В последний миг она сумела ухватиться за хвост лошади, но всё равно не смогла удержаться. Она стала падать прямо в овраг. К счастью для неё, из стен оврага во всё стороны торчали корни, которые остановили её падение. Обмотавшись корнями, Уззу продолжала висеть, пока весь табун не перепрыгнул через раскол и не унёсся прочь. Уззу услышала, как их топот замирает вдалеке. Теперь нужно было решить, что делать дальше. Но, как оказалось, особо выбора у неё и не было. Корни были слишком слабыми, чтобы она могла по ним взобраться наверх, зато они могли помочь ей спуститься внутрь оврага. Уззу видела, что внизу есть тоннели и проходы, которые могли бы вывести её наверх.
– Либо, наоборот, привести прямо в логово Великана, – вздохнула Уззу.
Спустившись, Уззу начала двигаться вдоль узкой пещеры. Стены были острыми, и ей приходилось быть осторожной, чтобы не пораниться. Наконец впереди она услышала звук, напоминающий стук молотков. Она стала продвигаться ещё медленнее, чтобы случайно не попасть в ловушку. Впереди замелькали блики света, и звуки стали громче. Теперь Уззу услышала и голоса. В основном это были сердитые окрики и жалобные вздохи. Уззу споткнулась обо что-то, и у неё под ногами кто-то проскользнул. Девочка невольно подскочила и встретилась взглядом с бурундуком. Было непонятно, кто из них больше испугался: сама Уззу или зверёк. Его хвост торчал, как метёлка, глаза были в ужасе расширены, а рот с острыми зубками приоткрыт. Какое-то время девочка и бурундук пристально смотрели друг на друга, пытаясь понять, как поступит каждый из них. Бурундук не выдержал первый.
– Только никому не говори, что нашла меня здесь, – пролепетал он.
– Кому не говорить? – нахмурилась Уззу.
– Им!
Бурундук указал на свет. Уззу осторожно заглянула за угол и увидела шахту, заполненную зверьками. Сотни бурундуков стучали молотками по стенкам, выбивая из неё камни, а еноты прополаскивали камни в огромных чанах.
– Что они делают? – изумилась Уззу.
– Добывают изумруды, конечно, – объяснил бурундук. – Ты разве не за ними пришла?
– Нет. Зачем мне изумруды? – удивилась девочка.
– Для красоты, наверное, – пожал плечами бурундук. – Стены, потолок и пол в хоромах нашего Великана выложены изумрудами. А ещё говорят, что он даже на место выпавшего зуба вставил себе изумруд.
– И вы их добываете? – всплеснула руками Уззу.
– Да, день и ночь, без остановки, – пожаловался бурундук. – Наши надсмотрщики ругаются, если мы не выполняем план. А план каждый день растет. – Зверёк начал распаляться. – Сегодня нужно десять тележек добыть, завтра – двенадцать, а послезавтра – все двадцать. А как это сделать? У нас как было по паре лап, так и осталось.
– Поэтому ты решил ускользнуть? – улыбнулась Уззу.
– Я в прошлый раз вместо десяти тележек собрал только девять с половиной. И за это меня наказали – перестали кормить, – обречённо вдохнул бурундук. – Вот я и решил: Тоха, зачем тебе трудиться, если всё равно накажут.
– Так ты не ешь? У меня есть булочка. Давай я тебя угощу.
Уззу достала из рюкзака кусок хлеба с семечками и протянула его бурундуку. Тот в один миг его выхватил и принялся с удовольствием жевать.
– По правде говоря, – чавкая, прошамкал он, – мой друг делится со мной своей едой.
– Твой друг тоже работает в шахте?
Бурундук Тоха кивнул.
– А разве ты не хотел бы помочь своему другу? – спросила Уззу. – Вдвоём-то наверняка легче добыть десять тележек.
Бурундук, доев булочку, уставился на Уззу.
– Это мне в голову не приходило, – задумался он. – Слушай, а может, нам с тобой работать в паре?
– Мне работать? – удивилась Уззу и замялась. – Честно говоря, я не особо люблю работать.
– А как иначе ты собираешься выбраться из этой шахты? – усмехнулся Тоха. – Здесь ведь выхода нет. Овраг – это вход. Если бы ты умела летать, ты могла бы упорхнуть через него. Но ведь ты не прячешь у себя за спиной крылья? – Уззу отрицательно покачала головой. – Я так и думал. Есть ещё люк – это место, куда мы сбрасываем добытые и вымытые камни. Но там лететь вниз ох как высоко, да ещё и сразу попадаешь на переработку к барсукам. Тоже не вариант. Единственный шанс уйти отсюда – когда шахта, в которой мы работаем, выйдет на поверхность. Чем больше нас будет, тем быстрее это произойдёт.
– Ну, раз это единственный способ вернуться к моим сёстрам, пойдём работать, – вздохнула Уззу.
Уззу и Тоха вышли в шахту. Остальные работники были так заняты, что даже их не заметили. Пещера гудела и напоминала улей. Только вместо пчел в ней копошились бурундуки с их полосатыми спинками. Тоха протянул Уззу молоток.
– Пробуй! Бей со всей силы.
Уззу замахнулась и что есть мочи ударила по стене. Молоток отскочил, не оставив на камне даже отметины.
– Сильнее! – посоветовал Тоха. – Не бойся, тоннель ты не обрушишь.
Уззу ещё раз треснула по стене. От неё откололся маленький камушек размером с фундук. Он покатился по полу прямо к ногам Тохи. Тот двумя пальцами его поднял и критически его осмотрел.
– Хилый из тебя работник получается, – удручённо покачал головой Тоха.
– Я предупреждала, что работа – не по мне, – ответила Уззу, разводя руками.
– А с виду такая большая! – хмыкнул Тоха. – Я, стоя на задних лапках, едва достаю до твоей коленки. С твоим огромным ростом ты должна так бить по стене, чтобы от неё за раз отскакивало полтележки камней. Давай я тебя научу.
Бурундук взял молоток и замахнулся. В месте удара образовались глубокие трещины, и после следующего взмаха молотка стена осыпалась.
– Ух ты, – проговорила Уззу, восхищённо рассматривая упавшие на пол зелёные самородки.
– Совсем другое дело, – похвастался Тоха. – Погляди, какой я сильный.
Бурундук согнул в локтях лапы и показал свои мышцы.
– Что это мы тут разговариваем и не работаем? – раздался сердитый голос.
К Тохе и Уззу верхом на кроте подъехал бурундук. У него на шее висело золотое ожерелье с изумительным изумрудом размером чуть ли не с его голову. По всей видимости, оно сильно натирало его шею, отчего там образовалась проплешина. Но он, похоже, готов был страдать, лишь бы показать свою власть.
– Это наш начальник – мастер Савва, – прошептал Тоха Уззу. Затем он обратился к мастеру. – Это наша новенькая. Её прислали через овраг и определили ко мне в помощники. Я ей показываю, как надо работать.
– С каких пор у тебя появились помощники? – поджал губы мастер Савва.
– Так ведь Великан гневается, что добыча изумрудов упала, – начала придумать на ходу Уззу. – Говорит, что план не выполняется, затраты растут и что первыми пострадают мастера. Вот поэтому и отправляют теперь работать помощников.
Мастер Савва уставился на Уззу, с трудом понимая её слова. Однако главное от него не ускользнуло: Великан в гневе.
– Ладно, – махнул он лапой. – Работайте вдвоём, только поживее.
Он натянул поводья и направил крота дальше. Уззу и Тоха слышали, как он начал кричать на всех подряд, поторапливая и угрожая.
– Эх, зря ты сказала ему про Великана, – посетовал Тоха. – Теперь он вообще озвереет и никому не даст покоя.
– Это первое, что пришло мне в голову, – объяснила Уззу. – Давай работать, пока он не вернулся.
Уззу и Тоха принялись за дело. С каждым разом у Уззу получалось всё лучше и лучше. Их тележка постепенно наполнялась зелёными самородками. Когда в ней образовалась горка, они решили передохнуть. У Уззу от непривычки ужасно болели руки и плечи.
– Ничего, – успокоил её Тоха, – через неделю тебе станет легче.
– С такими успехами я не доживу и до завтрашнего дня, – прохныкала Уззу. – И как можно так работать целый день!
– Почему целый день? Целый день и целую ночь – вот как мы работаем.
– А почему этот бурундук не работает? – спросила Уззу, указывая на одного зверька.
С первой минуты, как она пришла в шахту, он лежал в тележке, как в собственной постели, то зевая от скуки, то похрапывая. Уззу давно на него поглядывала и не понимала, почему тот бездельничает.
– Оставь его в покое, – махнул на него рукой Тоха. – Это Лютик, он у нас не такой, как все. К нему всегда было особое отношение.
– Что значит – особое! – возмутилась Уззу. – Эй, ты сегодня работать собираешься? – обратилась она к Лютику.
Тот пошевелился и слегка приподнял голову. В его глазах не было ни тени стыда или волнения.
– И не подумаю, – лениво произнёс он. – Не для того я живу на свете, чтобы утруждать себя. Это вам, неудачникам, надо работать, а мне и так хорошо.
Лютик достал откуда-то из своих запасов кедровую шишку и принялся с самым невозмутимым видом счищать с неё чешуйки. Затем он, причмокивая и нарочно изображая удовольствие, начал отправлять орешки в свой рот. Уззу и Тохе надоело на это смотреть, и они вернулись к своему занятию. Взявшись за обе ручки тележки, они повезли камни на промывку к енотам. Однако когда они подошли к чану с водой, где полоскались камни, то енота рядом они не увидели.
– Странно, им же нельзя отлучаться от места, – проговорил Тоха, почесывая за ухом.
Уззу решила обойти чан.
– А он и не отлучался, – сказала она, обнаружив лечащего на полу и еле дышащего енота.
Тоха подскочил к своему другу и принялся бить его по щекам.
– Эй, Геша, приди в себя! – запричитал он.
– Ему плохо? – спросила Уззу, не зная, что предпринять. – Может, плеснуть на него водой?
– Не надо. Он просто выбился из сил. Он уже месяц работает без выходных.
Енот приоткрыл глаза и посмотрел на Тоху и Уззу.
– Прошу вас, дайте мне поспать, – слабым голосом попросил он. – Иначе я просто погибну.
– Но если мастер Главный Енот увидит, что работа остановилась, тебе не поздоровится, – испугался Тоха.
– Мне уже всё равно. Пусть хоть бьют, хоть палками колотят, лишь бы дали часок поспать, – пробормотал Геша, вновь закрывая глаза.
– Надо выручать его, – засуетилась Уззу. – Пусть отдыхает, а я пока буду промывать изумруды вместо него.
Уззу посмотрела, как работают другие еноты, и живо принялась за дело. Она изредка поглядывала на соседей. Почти никто не поднимал взгляда от своих чанов, но один из енотов то и дело доставал из таза самые красивые и самые прозрачные камни и бросал их куда-то вниз. Затем Уззу заметила, что на полу рядом с ним стоит корзинка. Уззу было интересно, как енот поступит дальше. Когда его корзинка наполнилась зелёными самородками доверху, енот с невинным видом отправился вместе с ней куда-то вглубь шахты.
– Скажите, пожалуйста, – обратилась Уззу к еноту, работающему с ней по соседству, – куда ведёт тот коридор?
– Там наши комнаты, – ответил енот.
– Туда можно относить камни?
– Что вы! – испугался енот. – Ни в коем случае! Когда наша смена заканчивается, каждого из нас тщательно обыскивают, вдруг мы украли хоть один изумруд. Вора ждёт страшное наказание.
