Читать книгу: «Лисица и Странник», страница 4
– Страшно представить, если такие врата откроются в большом городе.
– Да. И судя по количеству демонов, которое я видел на той стороне… – Странник задумчиво поправил шляпу, не закончив мысль. – Теперь, следующий вопрос: как это произошло. Их убили, стащили сюда и использовали, либо…
– Хочешь сказать, что они добровольно на это пошли?
Маршалл пожал свободным плечом.
– Не уверен. Кости, которые мы разбирали, не имели явных повреждений кроме тех, которые получили при обрушении врат. Сложно представить, чтобы около полусотни человек заставили подчиняться, не рубанув нескольких для примера.
– Я бы не сказала, что это показатель. Что планируешь дальше?
– Надо попросить свидетелей.
– Кого? Все свидетели лежат перед тобой. И болтать они явно не собираются. Или ты стал увлекаться некромантией? Фу, мерзость.
Маршалл посмотрел куда-то в сторону. Уголки его губ опустились.
– Люди – не единственные жители деревни.
Странник мягко сдвинул голову девушки со своего плеча и направился в сторону рядов с погибшими. На краю одного из них стояла Анна, опираясь на свой посох. Голова девушки была склонена вниз, волосы ниспадали, закрывая лицо.
Странник подошел ближе. Два крайних тела принадлежали Элену и Барбу. Братья лежали на спине с закрытыми глазам и руками, сложенным на груди. Кольчужные доспехи были окровавлены и порваны в нескольких местах.
Анна подняла голову на звук шагов. Когда Странник остановился рядом, она бросилась к нему на грудь и заплакала. Посох с глухим звуком ударился о землю. Маршалл обнял ее плечи. Он открыл рот, чтобы сказать слова утешения, но прислушавшись к сдавленным рыданиям у себя на груди, передумал. Заметив солдата, который лениво заворачивал тела в жесткие полотнища, Маршалл жестом подозвал его. Солдат бросил свою работу и подошел ближе, не совсем уверенный, стоит ли исполнять приказы того, кто не является ему командиром.
– Отведи ее в лагерь.
Солдат взял несколько секунд на обдумывание приказа, почесал затылок и пришел к выводу, что это куда более простая и приятная задача, чем подготовка к погребению погибших. Приняв из рук Странника девушку, он подхватил посох и повел Анну на холм. Его рука, поддерживающая девушку, крайне удачно сползла ниже по молодой талии.
Маршалл вернулся к Ае, которая ожидала его на краю деревни. Рядом с ней, у соседнего дома сидели церковники. После уничтожения всех демонов, они казались удивительно притихшими, словно не знали, чем еще им стоит заняться. Ая наигранно помахивала своим хвостом, пытаясь привлечь их внимание, но это, похоже, совершенно не действовало.
Когда Маршалл подошел ближе, она присмотрелась к его расстроенному лицу.
– Это было ожидаемо, сам знаешь.
Странник ничего не ответил. Он молча прошел мимо и зашел в первый дом. Ая прикусила язык и последовала за ним, встав на пороге.
– Похоже, демоны по домам не ходили.
Маршалл стоял посреди просторной комнаты, которая занимала все пространство дома. В дальнем конце небольшая ширма отгораживала хозяйскую кровать. Рядом с ней находилась вторая кровать, видимо предназначенная для ребенка. Ничего не было тронуто. На столе стояли миски с прокисшей едой, начавшей покрываться плесенью. Вся утварь была на своих местах.
– Все думаешь, что они пошли на это добровольно?
– Не уверен, что добровольно, но, похоже не под угрозой жизни. Все же ничего не тронуто. Посмотрим остальные дома.
Маршалл и Ая перешли в следующий дом. Внутри их ждала все та же картина. Нетронутый дом, покинутый своими жильцами. Маршалл отодвинул несколько скамеек, осматривая стены, но расстроенно покачав головой, пошел дальше.
Пара завернула за один из домов, где чуть в стороне, располагался хлев, по размерам напоминавший соседние дома. Внутри лицо Маршалла исказило отвращение. Хлев был залит кровью и завален остатками животных. Ая кривила нос, но пыталась держать невозмутимое выражение лица.
– Вот тут уже демоны поработали.
Маршалл нервно вытер испачканные сапоги о траву.
– Долго мы будем так ходить, ахар? Похоже, везде одно и тоже.
Маршалл оставил сапоги в покое и посмотрел на небо, где солнце начинало клониться далеко во вторую половину дня.
– Пока я не найду свидетелей.
С первого взгляда третий дом был таким же, как и остальные. Ая громко вздохнула и дернула своими лисьими ушами:
– Если ты ищешь всяких мелких грызунов, то в этом доме их много.
Девушка указала на хижину, подпиравшую хлев. Пара последовала ко входу, где Маршалл замер на пороге. В дальнем углу вдоль пола мелькнула маленькая тень. Странник бросился через помещение, отбросил в сторону лавку и, упав на колени стал кричать в небольшую мышиную нору:
– Стой! Подожди, вернись! Я тебе не враг!
Ая осталась в дверях, глядя на Странника. Она наблюдала, как Маршалл вскочил, разгреб хозяйские запасы на различных полках вдоль стен, собрал богатый набор различной еды и разложил все продукты перед входом в нору. Затем Странник сам разлегся рядом и начал тихо уговаривать мышь выйти наружу.
Прошло значительно времени прежде, чем из норы показался маленький нос. Затем мышь аккуратно выползла наружу. Маршалл замер. Мышь схватила несколько сушеных орехов, выложенных перед ней, и скрылась в норе.
– И это твой свидетель? Жалость какая, – Ая дернула носом и ушами, скрестив руки на груди.
– Не стоит их недооценивать.
– Их?
Маршалл широко улыбнулся и насыпал еще орехов перед входом.
– Думал лисы любят мышей, – прошептал он.
– В печеном виде, – огрызнулась Ая.
Время шло. Странник продолжал лежать у норы, ожидая результатов. Уши Аи задергались. Появилась одна мышь, затем вторая. Они начали проворна укатывать орехи к себе в нору.
– Мне надо с вами поговорить.
Мыши замерли, внимательно изучая неподвижного Странника. Затем они развернулись и стали пищать, что-то обсуждая между собой. Закончив совещание, одна из мышей подползла ближе к Страннику и передала решение совета. Мужчина долго согласно кивал. В конце мышь повернула морду в сторону Аи, застывшей в дверях. Маршалл повернулся в том же направлении.
– Что? – удивилась Лисица, разведя руками.
– Не могла бы ты…
Девушка закатила глаза, но развернулась и вышла на улицу, махнув рукой на всех присутствующих. Маршалл улыбнулся и высыпал еще орехов на пол перед мышами. Животные быстро утащили их в нору, затем вернулись, замерев перед собеседником.
– Я хочу знать, что случилось с жителями деревни.
Мыши долго сидели неподвижно. Затем постепенно начинали пищать все больше и больше. Странник молча слушал, изредка вскидывая бровь. Когда мыши закончили, Странник покачал головой:
– Ах вы маленькие шантажисты.
Маршалл рассыпал огромную горсть орехов. Животные сделали круг на месте, шокированные объемом взятки, и исчезли. Через несколько минут вернулась уже не пара, а целая толпа мышей. Они быстро разделили припасы и приступили подняли оживленный писк.
– Как он выглядел? – уточнил Странник. – Что значит, страшно пахло? Когда он появился? Он сделал что? Только здесь? Где еще? Ага, а потом что? Прям так взяли и ушли? Ясно, ясно.
Закончив отвечать на вопросы, мыши продолжали молча смотреть на Странника. Мужчина лежал на полу, задумчиво глядя на украшение над входом.
– Хорошо, спасибо, я примерно понял цепочку событий. Что еще можете рассказать?
Мыши снова запищали, но ничего полезного Странник больше не услышал. Маршалл небрежно рассыпал остатки орехов на прощание и поднялся. Подойдя к двери, он дотронулся до небольшого мешочка, подвешенного над входом, который до этого привлек его внимание. От прикосновения мешочек слабо засветился.
– Настоящий оберег? Жаль он вам не помог.
Странник снял мешочек, спрятал его в карман и вышел на улицу. Солнце клонилось к закату.
– Долго же ты с ними беседовал.
Ая сидела на покосившейся лавочке, стоявшей у дома. Ее пушистый хвост недовольно постукивал по коленям.
– Так себе беседа. Я в основном слушал.
– Узнал что-то?
– Как сказать…
Маршалл присел рядом с Аей. Лавочка заскрипела, покосилась еще больше и рухнула. Парочка подпрыгнула от удара об землю. На секунду замерев, они залились смехом.
Немного успокоившись, они не стали подниматься.
– Кто-то пришел в деревню и, видимо, несколько дней готовился. А потом, по словам мышей, люди встали и ушли, после чего появились демоны.
– Значит, все же добровольно.
– Они были околдованы, тут у меня сомнений нет. Так что сложно назвать это добровольным решением. А самый главный вопрос – как. Многие маги мечтают иметь возможность кого-то околдовать. Но подобные заклинания невероятно сложные и энергозатратные. Последний раз я видел подобное в живую лет семьдесят назад. И даже тогда, эффект был весьма скромным. А здесь целая деревня…
– Ты говоришь он готовился. Похоже, нашему магу тоже необходимо время на подготовку.
– Да. Но, сколько времени это заняло, тоже не совсем понятно. У мышей с восприятием времени плохо.
Лисица огляделась.
– Что теперь?
– Мыши упоминали колодец. Посмотрим его.
Маршалл поднялся первым, затем помог подняться Ае. Они прошли по главной улицу до места, где она пересекалась с несколькими переулками. По центру перекрестка стоял небольшой колодец, выложенный из камней и оборудованный кривой крышей. Около колодца стоял солдат, опираясь на край кладки и поставив копье рядом. Заметив приближающуюся парочку, он поднялся, но вооружаться не стал.
– Не стоит пользоваться колодцем, – сходу выпалил он.
– Это почему же?
– Несколько наших ребят выпили оттуда воды после боя. Теперь их увезли в госпиталь.
Маршалл и Ая оперлись на край и посмотрели в темноту.
– Кто-то отравил колодец?
– Я бы так не сказал…
Солдат пристроился обратно на кладку.
– Они впали в какой-то бред. Глаза стеклянные, что-то бормочут себе под нос. Меня поставили предупреждать об опасности.
Маршалл понимающие покивал, затем толкнул ведро, стоявшее на краю, вниз.
– Я же…
– Ясно, ясно. Пить мы ее не собираемся.
Подвинув Аю в сторону, Маршалл начать крутить рычаг вала и вскоре вытащил ведро обратно на свет. Сняв его с колодца, он поставил ведро на землю и сам уселся рядом. Солдат с интересом наблюдал за происходящим.
– Что собираешься делать? – Ая наклонилась и посмотрела в ведро, чтобы увидеть ничем не примечательную прозрачную жидкость внутри.
– Помнишь, я тебя учил заклинанию, которое позволяет обнаружить магию в предмете.
– Ну было что-то такое, – Ая задумчиво почесала за ухом.
– А еще я говорил тебе не полагаться только на свою природную магию и практиковаться в других чарах.
– Ты много чего говорил.
Маршалл промычал себе под нос. Увидев довольную улыбку Аи, он улыбнулся в ответ. Странник положил руки на ведро и закрыл глаза. Через пару секунд вода начала мягко светиться красным.
– Вот и ответ.
– Что это значит? – солдат уставился на свечение.
– Многие заклинания требуют долгой подготовки, в том числе и использования различных алхимических веществ. К примеру, для улучшения прохождения или концентрации энергии. Похоже, посетивший деревню гость отравил колодец, а когда жители пропитались отравой, заколдовал их и использовал для открытия врат.
Лицо солдата стабильно выражало то, что он ничего не понял.
– Разве крестьяне были в бреду? – Ая тоже не отводила глаз от ведра.
– Не знаю, – Маршалл поднялся, разводя руками. – Не знаю в каком они были состоянии. А главное, я не знаю, что это за вещество и как оно работает. Возможно, до открытия врат, оно было безвредно. Может концентрация изменилась.
Мимо колодца прошмыгнула маленькая тень, затем мышь выбежала к Маршаллу. Солдат замахнулся, чтобы ударом сапога отправить ее в полет, но Странник жестом остановил его. Мышь истерически запищала.
– Вот как? Он вернулся, да?
По спине Странника пробежал холодок. Он глубоко выдохнул и обернулся. По центру дороги стоял просветитель Острин. Его черное одеяние мягко колыхалось на легком ветру. Капюшон был надвинут вперед так, что было видно лишь острую челюсть и ухмылку тонких губ. Позади просветителя, ближе к краю деревни, кучкой стояли церковники. Голова Астера возвышалась над всеми.
– Удивительно, что я не почувствовал такой энергии сразу.
Острин сделал шаг вперед. Театрально медленно он поднял руку и скинул капюшон. Вьющиеся седые волосы спадали на молодое лицо. Красные радужки глаз блестели на солнце. Улыбка растянулась от уха до уха.
– Полагаю, это можно назвать признанием моего таланта самим Странником.
– Всегда пожалуйста. Только не стоит высоко ценить мои похвалы.
Острин рассмеялся. Смех его был скрипучим и тяжелым.
– Зачем ты раскрыл себя?
– Хотел лично пообщаться со знаменитым Странником. Увидеть твое удивленное и озадаченное лицо. Спросить, что ты думаешь о моих вратах.
– То есть ради свое самолюбие почесать захотел? – Ая скрестила руки на груди.
Лицо Маршалла выразило разочарование. Острин снова рассмеялся.
– Пусть будет самолюбие. Пускай будет так.
– Я примерно понял, что здесь произошло. Пускай и не в деталях?
– А чего ты еще не узнал?
– Ну к примеру… – Маршалл задумался. – Что за вещество ты добавил в колодец?
Острин покачал головой.
– Пожалуй, этого я не скажу.
Маршалл резко вскинул кисть. С его ладони вырвался зеленый серп, едва различимой в вечернем воздухе. Острин успел вскинуть левую руку. Под длинным рукавом, скрывавшем конечность, он прятал небольшой жезл. На рукоятке оружия успело вспыхнуть заклинание. Серп отразился от магического барьера и отлетел в сторону, вспахав землю.
– Зачем так грубо?
– Если ты не хочешь отвечать на мои вопросы, и ты пришел поиздеваться, я вынужден тебя расстроить.
Маршалл резко навел руку, с которой в сторону Острина сорвалась молния. Мужчина вскинул жезл, но отразить удар не получилось, он пришелся прямо по центру его защиты. Барьер затрещал, но выдержал, хотя Острину и пришлось приложить усилия, чтобы устоять. Странник вскинул вторую руку и жестом дернул что-то на себя. Кусок оконной рамы оторвался и на большой скорости врезался в затылок Острину. Мужчина упал на одно колено.
– Сейчас я буду выбивать из тебя ответы! – подтянул рукава своего плаща Странник.
Острин поднял голову. По его шее слабо заструилась кровь. На лице продолжала играть ухмылка, но в глазах наглость сменилась обеспокоенностью.
– Может ты и прав. Зря я показался тебе на глаза. Это все головокружение от успехов. Придется оставить вас своим подопечным.
Маршалл согласно кивнул.
– Правильно. Принятие проблемы – первый шаг на пути к ее решению. Только тебе это уже не поможет…
Странник не закончил. Заклинание на жезле Острина вспыхнуло, и мужчина исчез с негромким хлопком.
– Сбежал! И его аура исчезла! – Ая рассеянно огляделась.
– Нет, нет. Он еще здесь.
Маршалл взмахнул рукой, приложил маску к лицу и начал быстро огляделся по округе.
– Нашел! Займись остальными!
Странник побежал в сторону дома справа от него. Ловко перепрыгнув через невысокую ограду, мужчина скрылся за углом строения.
Ая проследила за ним, покачала головой, словно расстроилась, и перевела свой взгляд обратно на улицу. Церковники, до этого безвольно стоявшие, начали медленно двигаться в ее направлении. Возвышавшийся в конце Астер не сдвинулся с места.
– Как вы удачно вы стоите, господа церковники.
Ая протянула руку вперед и указала на командира церковников. Ее хвост встал торчком, затем размножился на огненные копии.
– А тебе лучше бежать. Только ведро с собой захвати. И смотри не расплескай его сильно!
Солдат, до этого стоявший с удивленным лицом, встрепенулся от увиденного и не стал спорить. Схватив свое копье и ведро, он дал деру.
– Что же, приступим.
Лицо Аи заволокла огненная маска лисы.
Острин схватился за затылок. Рука тут же окрасилась кровью.
– Зараза, не думал, что он будет так агрессивен.
Мужчина достал из кармана небольшой аккуратный кусок бумаги, на которым были выведены руны. Чернила отливались легким синим блеском. Приложив бумагу к затылку, он мысленно направлен в нее энергию, руны вспыхнули и Острин ощутил, как боль уходит.
Мужчина почувствовал чужое присутствие и обернулся. Со стороны ближайшего дома вышел Странник.
– Замечательно, – вскричал Острин. – Почему-то я надеялся, что ты меня отпустишь.
Лицо Маршалла казалось каменным.
– Видимо, и правда зря я решил с тобой поболтать. И мне кажется, ты ожидал увидеть кого-то более симпатичного, не правда ли? – добавил Острин.
Маршалл удивленно вскинул брови и в ответ Острину прилетела белоснежная молния. Маг с трудом отразил ее, магия отлетела и пробила дыру в соседнем доме. Сразу же после создания барьера другое заклинание вспыхнуло на жезле Острина.
Маршалл краем глаза успел разглядеть опасность. Его тело отскочило. Мощные челюсти сомкнулись, не достигнув цели, и огромный черный пес пролетел мимо.
– Занимательно, – признал Странник.
Теперь перед ним стоял не только заклинатель, но и две гончие. Их пасти сочились энергией.
– Твои похвалы, – мед на мою душу.
Гончие рванули вперед. Маршалл вскинул руку и огненный шар снес одну из угроз. Вторая пролетела прямо Странника, врезалась в барьер и отлетела к стене. Не теряя времени Острин, достал небольшую круглую дощечку и кинул ее на землю. Дощечка вспыхнула ярким светом.
Маршалл попытался направить удар на дощечку, но не успел; пришлось уклониться от атаки гончей, которая слишком быстро развернулась и снова бросилась в бой.
– Прощай, Странник!
Острин наступил на дощечку, последовала мощная вспышка света, и мужчина исчез.
– Проклятье!
Маршалл протянул руку, дощечка взмыла в воздух и полетела к нему. Прямо в полете на нее бросилась гончая и одним ударом мощных челюстей раскусила ее в щепки.
– Да что за день такой!
Глаза Маршалла зажглись яростью. Первая гончая бросилась на него. Странник ответил ей встречным ударом, за которым последовал огромный всплеск энергии. Поток разорвал противника на куски, снеся часть дома. Вторая гончая тоже бросилась в атаку, но не успела достичь цели. Мощное заклинание разорвало ее, оставив на земле массивную рытвину.
Маршалл подошел ближе, пытаясь собрать осколки дощечки. За его спиной послышался мощный рокот, а затем над домами взвилось пламя.
Ая замерла, сложив руки ладонями перед собой. Церковники медленно приближались к ней, растянувшись вдоль главной деревенской дороги. Девушка не двигалась.
Сначала вокруг нее загорелась трава. Затем стала запекаться земля. Вода в колодце закипела. Затем даже камни ограды стали накаляться докрасна и плавиться.
Ближайший церковник почти добрался до Аи. Он взмахнул мечом. Запахло паленой кожей. Его броня уже накалилась, щит распался и вспыхнул, нагрудник потек, затем и шлем и меч оплавились, и рыцарь рухнул замертво. Остальные, словно не обратив на это внимание, продолжали идти вперед.
Ая подняла голову, раскинула руки в стороны и, словно выпущенная стрела, устремилась вперед. Церковники на ее пути обгорали и разлетались в стороны огненными шарами. Воздух перед ней мгновенно сгорал и образовавшийся вакуум с громким гулом схлопывался за ее спиной. Ая разгонялась все больше и больше, не обращая внимание на любые препятствия. Она занесла руку для удара. Приблизившись к Астеру, который занес над головой свой молот для удара, Ая оказалась быстрее, и ее небольшой кулак смел рыцаря.
Астер огненным шаром отлетел, несколько раз перевернулся, отскакивая от земли, пока, наконец, не остановился, оставив за собой горелый след на земле. Огонь вокруг него потух, только раскаленные доспехи продолжали светиться, подражая горящему закату.
Ая стояла там, где недавно возвышался церковник Астер. За ее спиной полыхала деревня. Главная улица была взрыта, словно по ней пронесся огромный метеор. Девушка обернулась.
– Кто еще жив, можете бежать.
Ей никто не ответил. Все были мертвы.
Ая пошатнулась. У нее закружилась голова. Огненная маска исчезала вместе с хвостами. Ая потеряла равновесие и без сил упала. В последнее мгновение она почувствовала, как чьи-то руки подхватили ее.
– Я учил тебя не тратить всю энергию на одну единственную атаку.
Глаза Маршалла с заботой смотрели на Аю. Девушка улыбнулась.
– Это еще ничего. Просто я не успела восстановиться после боя у врат.
– Если бы на моем месте был враг…
– Но на твоем месте ты.
Маршалл расстроено покачал головой. Он помог девушке подняться. Ая протянула руку к огню, пожарившему деревню. Часть пламени отделилась и обволокла руку Лисицы, впитавшись в нее. Немного окрепнув, Ая вскинула уже обе руки и огонь потянулся к небу, поднимая клубы дыма. Вскоре пожар погас. Только в некоторых местах еще тлели угли.
– Что с другим? Как его там… – спросила Лисица.
– Острин? Он сбежал.
– Сбежал? От тебя?
Странник протяжно вздохнул.
– Я его недооценил, и он сбежал.
– Ты что? – удивилась Лисица. – Стареешь?
Маршалл издал непонятный недовольный звук. Ая с улыбкой потрепала его за плечо.
– Что теперь, ахар?
– Сначала отдохнем. Рихард что-то говорил про горячую ванну.
– Убила бы за горячую ванну.
– Ты как бы…
Маршалл посмотрел на опаленные руины деревни. Ветер прибивал остатки дыма от пожара к земле.
Лисица и Странник направились в сторону лагеря на холме. Со стороны армии доносились звуки переполоха, и вскоре, навстречу парочке, выдвинулся небольшой конный отряд.
Астер лежал на земле. Он был еще жив. Его броня плавилась, превращая тело в сожженный уголь. Лицо рыцаря обгорело, глаза слабо видели, а уши почти не слышали. Не смотря на его мощное телосложение, его век заканчивался. Астер лежал, не понимая, где он и что с ним случилось. Его воспоминания путались и расплывались. Остатком своего взора он устремился в рыжее закатное небо, по которому бежали клубы черного дыма.
Тень накрыла лицо Астера. Из последних сил он повернул голову. Над ним возвышалась темная худая фигура. Ее тело колыхалось, словно сотканное из дыма. Фигура стояла молча. Астер не мог отвести от нее глаз.
Наконец, фигура наклонилась ближе и прозвучал хриплый голос.
– Ты ведь не хочешь умереть?
Астер не смог ответить. Из его горла вырвался сдавленный хрип. Из обожженных глаз потекли слезы.
– Вижу, что не хочешь.
Фигура наклонилась вплотную к лицу Астера. Даже с такого расстояния она представляла лишь расплывчатое пятно.
– Стань моим слугой. Тогда я спасу тебя.
Фигура поднялась во весь рост. С земли казалось, что она простирается до самого неба.
– Согласишься ли ты, рыцарь?
Астер закрыл глаза. Он чувствовал, что жизнь почти оставила его. Он хотел спросить, кто эта фигура. Что за условия у этой сделки? Но он не мог.
Распахнув глаза, из последних сил, Астер согласно кивнул.
– Чудесно.
Фигура протянула к нему свою костлявую руку.
На половине пути, уже готовый успокаивать всадников, направленных из лагеря, Маршалл встрепенулся, его лицо напряглось. Он резко обернулся в сторону деревни.
– Что случилось? – Ая заметила резкую перемену в поведении отца.
Взгляд Странник блуждал по низине, затянутой дымом. Руины деревни казались неподвижными. Трава слабо дрожала под мягким ветром. Все кругом казалось безжизненным.
Странник долго стоял, не отвечая дочери. Удивление сползло с его лица, но волнение никак не желало покидать сердце. Маршалл так и стоял, пытаясь что-то разглядеть, пока подъехавшие рыцари не окликнули его.
– – -
Странник брел по улице. Вокруг кружился пепел. Огромные, кривые и безумные тени танцевали на стенах и в углах, порождаемые огнем. Пожары пожирали город.
Половина лица Странника была скрыта маской. Он активно вращал головой, вглядываясь в пустующие глазницы брошенных домов. Периодически с соседних улиц доносились крики. Маршалл оборачивался на звук, долго вглядывался в пространство, затем расстроено мотал головой и продолжал брести дальше.
Маршалл остановился напротив небольшого дома. Будучи зажатым между двумя зданиями покрупнее, он казался совсем крохотным. Несмотря на это, перед домом хватило места для небольшого огорода. Сейчас же все овощи были вырваны и растоптаны, словно по огороду прошел ураган. Дверь была сломана и болталась на одной петеле. От окон остались лишь пустые темные пространства.
Маршалл прошел через остатки огорода и вошел в дом. Было темно, отблески пожаров пробивались через оконные проемы. Страннику отсутствие света не мешало. Он оглядел главную комнату. Все вокруг было перевернуто. Простой стол и стулья были разбиты, словно кто-то целенаправленно кромсал их топором. Вещей было подозрительно мало, похоже все, что представляло какую-то ценность, успели вынести.
Маршалл переступил через обломки чужой жизни и направился к лестнице, которая вела на второй этаж. Подниматься наверх он не стал. Мужчина слегка дернул пальцами, словно предлагая кому-то следовать за собой. Панель, прикрывавшая лестницу сбоку и казавшаяся цельной, отошла и упала на пол, открывая небольшое пространство под ступенями.
В темноте сидели молодые мужчина и женщина. Их почти не было видно, лишь их глаза слабо поблескивали в редких лучах пожаров, проникавших в дом. Пара замерла, скованная ужасом. Маршалл снял маску и помассировал уставшие глаза.
– Не бойтесь – голос Странника звучал практически убаюкивающе – Выходите.
Пара и не подумала двинуться с места. Они лишь сильнее вжались в темноту за их спинами. Маршалл лишь расстроено помотал головой, пристраивая маску обратно на лицо.
– Меня зовут Маршалл. Но вы скорее всего могли слышать, как меня зовут Странником.
Знакомое имя пробилось через напуганные глаза, но все еще недостаточно, чтобы пара могла выйти из своего схрона.
– Я здесь, чтобы помочь.
Маршалл вернулся на середину комнаты и небрежно махнул рукой. Он подошел к перевернутому стулу, поднял его, поставил на место и сел. Стул затрещал, ножки подвернулись, и мужчина рухнул на пол.
– Эх, не мой сегодня день, – пробурчал Странник, поднимаясь на ноги. – У нас не так много времени, поэтому думайте быстрее.
Первой зашевелилась девушка. Она слегка приподнялся и медленно высунула голову наружу. Маршалл разглядел небольшие черные кошачьи уши на голове у девушки, которые активно дергались, пытаясь уловить звуки вокруг. Аккуратный носик жадно вбирал запахи, пытаясь обнаружить опасность. Но, убедившись, что в доме был только Странник, девушка вышла из укрытия. На ней было простое коричневое платье. В нижней части одежд из угла в угол бился хвост, унять который хозяйка была не в силах.
Вслед за девушкой из укрытия выбрался парень. Уши на его голове были покрупнее, а хвост, от огромного волевого усилия, обвился вокруг ноги и не дергался.
Маршалл мягко хлопнул в ладоши.
– Ну вот и славно.
Пара вздрогнула.
– Слушайте меня внимательно.
Странник положил руки на плечи испуганной паре.
– Знаете фермы к северу от города?
Мужчина полу-дух согласно кивнул.
– Славно. Значит и знаете виноградники, которые находятся дальше на холме? И поместье Варонье, к которому эти виноградники относятся?
– Мы как-то подрабатывали там на сборе урожая, – голос девушки звучал мягко и почти мурлыкающе.
– Чудесно, чудесно. Отправляйтесь туда. Там вас будут ждать люди с черными повязками на руках, они помогут вам сбежать подальше от всего этого ужаса.
Пара непонимающе уставилась на Странника.
– Сейчас долго объяснять. На месте вам дадут все ответы.
Реакции не последовало.
– Так, если бы я хотел вам навредить, сжег бы вместе с домом.
Подобное заявление жестко встрепенуло пару. Хвост мужчины бросил ногу и начал беспорядочно биться за спиной.
– Ваш единственный шанс пережить сегодняшнюю ночь – добраться до поместья. А чтобы вы смогли это сделать, я наложу на вас заклинание невидимости. Само по себе это заклинание очень хрупкое. Поэтому! По дороге ни с кем не контактировать, близко не подходить! Не надо быть особым мастером, чтобы разглядеть заклинание вблизи. Будете держаться в стороне и вас не заметят. Ясно?
Пара отчаянно закивала.
– Хорошо, возьмитесь за руки.
Маршалл соединил руки кота и кошки, словно он был священником на церемонии бракосочетания. Пара уставилась друг на друга. У себя же на глазах они растворились в воздухе. Маршалл все еще чувствовал их руки в своих.
– Не дергайтесь. Друг друга вы тоже не сможете видеть. Но, если не будете отпускать руки, сможете чувствовать друг друга. Но, даже если потеряетесь, продолжайте путь к поместью раздельно. Ну все, бегите.
Маршалл отпустил руки. Он посмотрел вслед убегающей паре, которая пересекла огород и свернула в сторону, чуть не наткнувшись на ограду, словно слепые котята.
– Удачи вам.
Маршалл покинул участок и направился дальше по переулку, продолжая мотать головой, вглядываясь в дома.
– Как же я устал…
Странник снял шляпу и маску. Так, где кусок дерева только прикрывал лицо мужчины, бесформенное темное пятно сползло вниз и скрылось под высоким воротником. Стянув перчатку, Странник начал массировать себе лоб. Его рука, сплошь покрытая татуировками, казалась черной в ночной темноте. Сзади послышался топот. Странник быстрыми движениями вернул все свои аксессуары на места.
Маршалл обернулся. Позади него остановилась группа из пяти человек. Мужчины были разодеты в лохмотья, в руках у каждого было по импровизированной дубинке из того, что нашлось покрепче. Двое мужчин держали крупные мешки у себя за спинами.
– Слышь, ты!
Вперед вышел один из мужчин, который, судя по габаритам, претендовал на звание главаря шайки.
– Морду свою покажи!
Странник спокойно снял маску и шляпу, покрутил головой.
– Так ты человек!
– Как видишь.
– А чего все нацепил на себя?
– Дамам нравится, когда в мужчине присутствует мистерия.
Главарь замер, обдумывая сказанное.
– Че?
– Бабам нравится.
Маршалл выдавил из себя кривую улыбку. Главарь рассмеялся, повернувшись к своей стае. Те загоготали, верно поняв команду своего начальника. Довольный собой главарь вернулся к Страннику.
– С такой рожей тебе ничего не поможет.
Странник ничего не ответил. Он лишь изобразил разочарование, разглядывая ряд гнилых черных зубов, проступивший на изрытом оспинами лице главаря.
Шайка же, начала пристальнее присматриваться к одежде Странника, прикидывая, что ценное можно будет снять с его недвижимого тела. Воздух стал накаляться.
Предчувствуя скорое нападение, Маршалл начал прикидывать способы решения конфликта, когда по его спине пробежал холодок. Нутро мага почувствовало сильный всплеск энергии. За мурашками последовал гул, а затем мощный взрыв, от которого задрожали соседние дома. В одночасье улица наполнилась дымом.
Главарь шайки, обращенный лицом к взрыву замер. Приняв волевое решение, он бросился вперед, а стая последовала за ним, совершенно забыв про Маршалла. Мужчина нацепил обратно маску и шляпу и тоже направился к месту взрыва.
Забор, расположенный между домами, разметало. Остатки валялись по округе. распространяя дым и треск пожара. Переулок между домами был наполнен вонью сожженной плоти и догорающими телами. По центру переулка, в окружении трупов, стояла девочка от силы лет восьми. За ее спиной развевались несколько огненных хвостов. Девочка закрыла лицо и рыдала, боясь оглянуться.
