Читать книгу: «Лисица и Странник», страница 6

Часть вторая

– – -

Стояла серая погода, моросил мелкий дождь. Здания вокруг нависали над улицей массой своих изуродованных подтеками фасадов. Облака серым потолком висели в небе.

Телега медленно катила по широкому проспекту. Поток грузов на дороге не позволял ехать быстрее. Всюду сновали люди. Они кутались в свои одежды, пряча головы от назойливой мороси. На обочинах сидели бедняки, чьи лохмотья свободно свисали с истощенных тел. За их спинами переулки были завалены грязью и нечистотами.

Ая куталась в намокший плащ, под которым она прятала свои уши и хвост. Маршалл сидел рядом на козлах телеги, надвинув шляпу пониже на лицо. За их спинами дремала с головой накрытая Анна. Конь мирно похрапывал, медленно переступая ногами.

– Так и получается, – вздохнула Ая, – ввязалась в пару авантюр, разок чуть не погибла. Но, в основном, пыталась бороться со скукой и одиночеством. Почему, когда я путешествую вместе с тобой, получается намного веселее?

– Может это из-за моих бездонных карманов? – Маршалл задумчиво покачал головой. – В любом случае, как ты собираешься жить, когда меня не станет? Не всегда же висеть у меня на шее.

– Ну, ахар, что за старческие разговоры? – Ая придвинулась ближе и положила голову на плечо Маршалла. – Признайся тебе самому одиноко без меня.

– Ты права, энин, без тебя мне одиноко, – согласился Маршалл.

Странник слегка ткнул головой в мокрый капюшон Аи. Девушка весело хихикнула.

– Что это? – Ая с отвращение повела носом

– Запахи бедности.

Пара обратила внимание на группу бедняков, которая захватила одну из частей улицы. Прохожие постоянно перебегали на другую сторону, мешая проезду телег. Бедняки в дешевых рваных одеждах собрались напротив лавки пекаря, буквально рассевшись на земле перед входом. Один из них, увенчанный шевелюрой и бородой, вяло стучал в дверь костяшками пальцев, что-то приговаривая. Хозяин лавки закрыл проход на засов, запахнул ставни на окнах и опасливо выглядывал из-за одной из них. Чуть дальше по улице молодой мальчик, видимо подмастерье пекаря, с суровым настроем вел отряд раздраженных стражников на помощь своему учителю.

– Как-то стало много бедняков в городе. Многое изменилось за время моего отсутствия, – сказал Маршалл.

– Похоже, это беженцы.

– Многовато беженцев для страны, побеждающей в войне.

– Говорят, все из-за катастрофы в Манрусе.

– Ты там была?

– Нет, – помотала головой Ая.

Телега вывернула на площадь и начала медленно огибать установленную в центре статую. На постаменте молодая девушка в доспехах победно вскинула меч к небесам. Пока телега в потоке стремилась на другую сторону площади, скучающий Маршалл пристально вгляделся в красивое лицо статуи.

– Никогда не обращался внимания на то, что они решили не изображать шрам на ее лице.

Ая посмотрела на Странника, затем, проследила за его взглядом до лица статуи. Влага скапливалась в массивных мраморных глазах и ручейками стремилась вниз, словно слезы.

– Вы же были знакомы? Мне кажется, ты это упоминал.

– Когда-то давно. Тебя тогда еще и в планах не было.

Ая фыркнула.

– Разве она не ушла вместе с тобой, как это, на поиски просветления или вроде того?

Ая вернула свой взгляд на Странника. Но за полами шляпы не увидела ничего, кроме опущенных уголков его губ.

– Это долгая история.

– Ясно, – девушка решила не настаивать. – Очень хотелось бы ее послушать.

– Сегодня сплошная хандра.

– Да, – согласилась Лисица, – надо придумать какое-нибудь развлечение на вечер.

Девушка придвинулась ближе и прижалась к Страннику. Он обнял ее в ответ. Телега покинула площадь и по узкой дороге стала взбираться на холм. На вершине возвышалось массивное здание из черного мрамора. Даже издалека было заметно, что строение не являлось единым. В центре возвышался симметричный корпус, с разных сторон к нему прилегали пристройки, выполненные в разных стилях и из разных материалов. Громадина напоминала лоскутное одеяло, которое долгие годы штопали.

Конь с трудом поднялся на холм, и телега подползла к невысоким воротам в гладкой черной стене, окружавшей здание. Два стражника преградили дорогу. Маршалл приготовился представиться и попросить прохода, когда из небольшой двери появился молодой мужчина в черном одеянии, украшенном серебряной вышивкой. Он что-то сказал стражникам и те разошлись в стороны. Когда телега проезжала через ворота, мужчина почтительно поклонился. Маршалл в ответ притронулся к полям своей шляпы.

– Маленькая охрана, тебе не кажется? – удивилась Ая.

Маршалл молча указал пальцем вверх. Лисица подняла голову и увидела расписанный рунами потолок над проходом. Письмена мягко переливались несколькими цветами.

– Понятно.

– Да, я тоже часто забываю об этом, – согласился Странник.

За воротами располагался внутренний двор. Его планировка не имела никакой видимой системы. Повсюду в хаотичном порядке росли различные деревья. Узкие дорожки пролегали между их вековыми стволами. Конь с трудом протащил телегу к главному корпусу и остановился напротив широкой лестницы, ведущей к массивным, обитым железом дверям.

– Жди здесь, – приказал Странник животному.

Конь замотал головой. Маршалл перелез через спинку своего сиденья в телегу и мягко тронул Анну за плечо. Девушка резко дернулась, скинула накрывавший ее тент и подняла голову. Изможденное лицо уставилось на Странника впавшими глазами.

– Доброе утро. Мы приехали. Идем.

Девушка слегка кивнула и поднялась на ноги. Маршалл спрыгнул на землю и помог Анне спуститься. К тому моменту Ая уже ждала их на лестнице, с недовольством вглядываясь в серое небо. Конь, освободившись от пассажиров, побрел вперед к обильно растущею под деревьями траве, которую он приметил ранее.

Троица направилась к парадным дверям, по черным ставням которых, с низу и до самого верха, тянулись причудливые узоры, выполненные серебром. Сами главные створки были закрыты. Но в одной из них имелся небольшой проход. Сам он был невысоким и каждому, кто пользовался им, приходилось пригибаться.

За дверями находился просторных зал. По обеим сторонам тянулись квадратные колонны, которые сходились где-то высоко под потолком. Сам потолок тонул в темноте. Каждая из колонн была снабжена магическим светильником, который горел синим огнем. Пламя колебалось и от этого зал словно постоянно дрожал, играя тенями по черным стенам. Рядом со входом справа и слева находились два невысоких стола. За каждым сидела девушка в черном одеянии. Одна из них, заметив гостей, поднялась и прошла к ним навстречу.

– Добро пожаловать в Королевскую Академию Магических Искусств. Могу я узнать цель визита.

Маршалл шагнул вперед, торжественно сняв шляпу.

– Я хочу встретиться с Великим Магистром.

– Прошу меня простить. Нас не уведомляли, что сегодня с кем-то назначена встреча. Получить аудиенцию у Великого Магистра можно только по предварительной записи.

– Хорошо. Доложите ему прямо сейчас. Скажите, что пришел Странник.

Девушка удивилась и пригляделась к посетителям. Ая скинула накидку, обнажив свои уши и выпустив хвост на свободу.

– Доложите прямо сейчас, – повторил Странник. – Вот увидите, все будет хорошо.

Маршалл вежливо улыбнулся девушке. Та развернулась и спешно зашагала в сторону, за одну из колон. Вторая девушка отложила свои дела и стала наблюдать за гостями. Маршалла со спутницами стояли молча. Было нечто гнетуще-торжественное в тишине огромного пустого зала.

Спустя несколько минут девушка вернулась, медленной, чинной походкой.

– Прошу за мной, Великий Магистр Вас ожидает.

Девушка жестом попросила следовать за ней.

– Не стоит. Я знаю дорогу. Лучше отведите мою подругу в столовую.

Маршалл указал на Анну. Девушка в черном задумалась, кивнула и повела ее в другую часть здания. Сам же Странник вместе с Аей прошел через ряд колонн до небольшого углубления в стене. Они встали рядом, Маршалл нажал одну из рунных клавиш и углубление поползло вверх. Проведя пару минут в молчаливом подъеме, они вышли на другом этаже главного корпуса.

Странник уверенным шагом направился по коридору. Проходящие мимо люди в черных одеждах обращали на него удивленные взгляды, но по-настоящему долго смотрели вслед Ае.

В конце здания большой просторный коридор стал сужаться, пока не уперся в небольшую черную дверь с золотым узором. Маршалл резко постучал и распахнул дверь.

Небольшой кабинет. Дальняя стена представляла собой ряд из высоких шкафов, забитых крупными пыльными фолиантами. У широкого окна с массивным подоконником дубовый письменный стол, заваленный бумагами. Напротив стола два мягких кресла. Чуть дальше, у противоположной от окна стены старинный диван и невысокий столик, на котором покоится поднос и чайник.

За столом сидел высокий седой старец в черном одеянии. Его волосы и борода торчали в разные стороны, словно после бури. Старец медленно курил длинную трубку. На диване, держа в руках чашку, сидела женщина. Длинные черные, словно безлунная ночь волосы. Красивое тонкое лицо с бронзовым отливом, длинные, сильные ноги, небрежно протянутые под столиком.

Оба обернулись на распахнутую дверь. Старец радостно засмеялся и уронил трубку на стол. Угли рассыпались, попав на свитки. Мощными хлопками по столешнице, от которых подпрыгивало все вокруг, мужчина погасил огонь. Убедившись, что пожар предотвращен, старец вскочил, с удивительной для его лет ловкостью, подлетел к Маршаллу и начал трясти ему руку.

– Сколько же мы не виделись, Маршалл?!

– Да, давно, Орфелий, давно!

– О, неужели это Ая? Ты стала такой большой!

Старец раскинул руки и обнял Лисицу. Девушка попыталась сопротивляться, но не смотря на возраст мужчины, вырваться из жарких объятий не получилось.

– Задушишь меня, старик! – прохрипела Ая.

Орфелий отпустил ее и весело подмигнул, погладив свою бороду рукой. Лисица тяжело вздохнула, втягивая воздух сдавленными легкими, махнула на старика рукой и прошла к одному из кресел. Развернув его в сторону столика, она присела, коротко кивнув волшебнице.

– Как вы вовремя, у нас тут как раз утреннее чаепитие. Ах, да, – Орфелий развернулся к женщине, сидящей на диване, – Маргарита деФрей. Самый талантливый маг академии, после меня, конечно, и моя правая рука. Как помру, Марго полноправно займет мое место.

– Не называй меня Марго. И не помирай пока.

Старец с хрипом упал на диван рядом со своим заместителем. Женщина с ухмылкой посмотрела на него, затем приподняла свою чашку в приветственном жесте для гостей.

– Я – Маршалл, это моя дочь Ая. Рад знакомству, – кивнул Странник, занимая последнее свободное место.

Орфелий громко дышал, нервно пожевывая челюстями воздух.

– Ты ознакомился с моим письмом? – спросил Маршалл.

– Да, само собой, – ответил Орфелий, откинувшись на спинку дивана и сложив руки на животе. – И с твоим, и даже с отчетом командующего.

– Что оказалось информативнее?

– Ничего. Всю ваши писанину можно суммировать одной фразой: «Ничего хорошего». Причем именно твое письмо сквозит волнением, которое я никак не ожидал. Ты всегда казался мне более спокойным.

Маршалл опустил глаза и сверлил взглядом столик.

– Мои люди и я занимаемся материалами, которые вы заранее отправили к нам, – отвлекла всех Маргарита. – Крайне занимательные вещи.

– Правда? – переспросила Ая.

– Правда, правда, – согласилась волшебница. – Приходите послезавтра с утра. Я постараюсь рассказать, что мы успели понять. Только заранее предупреждаю – не ждите никаких срывов покровов и великолепных открытий.

Маргарита поставила чашку на стол. Звон фарфора показался всем слишком громким в повисшей тишине. Орфелий откашлялся.

– Как бы Маргарита не хотела спасти тебя разговорами о материальных артефактах, разговор о них не так интересен, ведь, все же, эта наша работа в академии разбираться с магическими вещами и субстанциями. От тебя я хочу услышать о причинах их появления.

– Я мало что знаю о причинах, поэтому не требуй от меня сообщить тебе невозможное.

– Ты здесь самый старший, как никак. На твоей стороне опыт, – заметила Ая.

Все уставились на Странника. Странник наигранно вздохнул.

– Насколько мне известно, последний раз подобное происшествие произошло примерно триста лет назад на западе в Зесте. Уже тогда это был большой город, так что, скорее всего происшествие было значительно глобальнее, чем в этот раз. Однако, тогда врата удалось закрыть быстро, не без помощи моих родных. Но никаких реальных записей о происшедшем не сохранилось.

– Мы можем спросить твоих родственников? – уточнила Маргарита.

– Прости, – Маршалл немного замешкался. – У вас есть только я.

Ая слегка потрепала отца по плечу.

– Короче говоря, это бесполезная информация, – пропыхтел Орфелий, – но ты умудрился встретиться с архитектором, так ведь?

– Да, его звали Острин. Он был просветителем церкви. Может удастся с ними обсудить этот вопрос и узнать больше?

– Забудь! – резко отрезал Орфелий.

– У нас с ними натянутые отношения – пояснила Маргарита.

– Да и скорее всего он лишь прикидывался просветителем. Уж больно это удобное прикрытие. Они ходят из деревни в деревню, промывают крестьянам головы. Никто за просветителями не следит, никто не обращает на них внимания.

– Но он все же сообщил о вратах именно в церковь, – напомнила Ая.

– Потому что они сейчас – в каждой бочке затычка, – Орфелий нервно почесал бороду. – Раньше король тянул на себе влияние церкви, а сейчас, когда он не у дел, им приходится набивать себе репутацию самостоятельно. Если хочешь проверить скорость реакции на свои действия – тыкни палкой самых шустрых.

– Там был целый эпископ… – Ая закатила глаза пытаясь вспомнить имя. – Фа… Фа… Фаллес?

– Был такой, да, – согласилась Маргарита, – по возвращению он сразу же попал в руки королевской гвардии. Возможно, мы узнаем его судьбу довольно скоро. Серафимы крайне быстры на расправы в последнее время.

– В общем, как я говорил: ничего хорошего.

– Ничего, – сказал Странник, – вместе с вами мы сможем подготовиться к худшему. А если королевский совет тоже будет на нашей стороне…

– Не будет, – прервал его Орфелий, – мы поможем, здесь сомнений нет. Но обращаться к совету – пустая трата времени.

Маршалл поднял бровь в немом вопросе.

– Просто его выгнали из совета, вот он и бесится.

– Выгнали? – усмехнулась Ая – Ты приходил на собрания пьяным?

– К сожалению, нет! – выпалил Орфелий, скрестив руки на груди – Возможно, если бы я заявлялся бы пьяным, то было бы лучше. Король дистанцировался от всех. После нескольких попыток покушения, свидетелями которыми были только гвардейцы. В результате их Префект прибрал к себе любое сообщение с королем. Под видом безопасности самой собой. И выдавил меня из совета!

– Они упразднили место магистра?

– Нет, только меня. Вообще…

– Хватит бурчать, дед! – рявкнула Маргарита и Орфелий замолчал, виновато опустив голову. – Его выжили за несогласие с мнение большинства. Теперь вместо него в совете присутствую я, как представитель академии.

– И ты с мнением большинства согласна?

– Я… – Маргарита задумалась, по красивому лицу пробежала туча. – Скорее похожа на украшение для стула. В целом, как и большинство министров. В таком вот положении мы и живем.

– И что вы предлагаете? – спросила Ая. – Мы с отцом будем бегать вдвоем, чтобы спасти ваше королевство?

– От потенциальной угрозы, которая как раз твоему отцу и мерещится, – подытожил Орфелий.

– То есть ты не доверяешь моему мнению? – Странник выпрямился в своем кресле.

– Хватит, хватит, – Маргарита подняла руки в примирительном жесте. – Как сказал Орфелий, мы вам поможем, а на совет надеяться не стоит. Отдохните пока и приходите послезавтра. Тогда и решим, сможем ли мы что-то показать совету.

Наступила тишина.

– Доверю, дурак ты старый, – прошептал Орфелий.

Маршалл улыбнулся и расслабился.

– Ты себя в зеркало то видел, рухлядь?

Оба рассмеялись под недовольными взглядами Аи и Маргариты.

– Кстати, личная просьба, – осекся Маршалл. – Со мной приехала девочка…

– Взрослая девушка, – поправила его Ая.

– Да, да, – согласился Маршалл. – Она – маг, но не очень опытный, хотя надежды подает. Возьмете ее на учебу под мое слово?

– Конечно, – согласился Орфелий и поднялся. – Пойдем посмотрим на нее. От всех разговорах о магических вратах и королевских советах в комнате стало слишком душно.

Собравшиеся покинули кабинет и направились в столовую на первом этаже. По дороге, на развилке коридоров, Маргарита откололась от общей группы и, дежурно попрощавшись, бесшумно исчезла за поворотом.

– Честно, не ожидал, что тебя выпрут из королевского совета, – заметил Маршалл, пока троица ожидала поднятия платформы.

– Видимо, старею, – усмехнулся Орфелий. – Но если говорить серьезно, то мы не сошлись во взгляде на катастрофу в Манрусе. Хоть это и было событие магического характера, я отказался валить его на наших соседей из Билье. А остальным очень нужен было повод. В результате я больше не в совете, а мы в состоянии победоносной войны.

– Победоносной?

– Безусловно! Столица взята, фанфары прозвучали. А все четыре армейских корпуса, подчиненные королю, гоняются за повстанцами и бандитами без каких-либо ощутимых успехов. В воздухе прямо воняет победой. Чувствуешь?

Прибыла платформа. Все трое молча устроились на ней, Орфелий нажал кнопку, и они постепенно поехали вниз. Старец монотонно потирал шрамы от ожогов на своем запястье.

– Мой вам совет, мои дорогие, по старой дружбе… – Орфелий казался отрешенным и говорил в сторону стены, в которую уперся взглядом. – Будьте аккуратны. Наша страна гниет, люди грызут друг другу глотки за любой кусок, будь то кусок земли, или богатства, или влияния.

– Чем это отличается от любого другого времени? – спросила Ая.

Орфелий пропустил вопрос мимо ушей.

– Если вы скажете кому-то, что хотите помочь, – продолжал он, – это будет воспринято, как попытка обмануть. В результате, от вас попытаются избавиться. Поэтому Маршалл, Ая, пожалуйста…

Старик замолчал. Платформа спустилась обратно на первый этаж, все трое молча отправились узким коридором в сторону столовой. Она представляла собой крупный зал, заполненный длинными столами. В дальнем конце за небольшим окном, сновали повара. Такой час людей в столовой не было, поэтому Анна сидела одна, отстраненно ковыряя приготовленную для нее еду ложкой.

Маршалл направился к ней, девушка подняла глаза на звук шагов. Орфелий, внезапно оживившись, ловко обогнал Странника и первым оказался у стола.

– Юная госпожа, мой друг посоветовал принять Вас в академию. Говорит, Вы – крайне перспективный материал.

Анна поднялась и скромно поклонилась. Маршалл представил бестактного руководителя академии. Орфелий же подхватил посох девушки, стоявший у стола и, ловко вращая его в руках, осмотрел начерченные руны.

– Ясно, понятно, – промурлыкал старец. – Идем, покажу тебя главе одной из кафедр.

Девушка спешно схватила свою поклажу, удивленно глядя на Лисицу и Странника. Маршалл со слабой улыбкой кивнул на прощание. Ая подошла ближе и обняла девушку за плечи.

– Будь аккуратна. Он хоть и старый, но все еще развратник, – прошептала она на ухо Анне.

Девушка отчаянно закивала и бросилась вслед за магистром, который широко шагал вперед, закинув посох себе на плечо, словно биту.

– Орфелий, я оставлю своего коня и телегу в твоих конюшнях?

– Конечно! Без проблем! – магистр на секунду обернулся. – Удачи, Маршалл. Не прощаюсь.

Он весело помахал рукой и исчез в одном из коридоров, сопровождаемый взбудораженной Анной.

Лисица и Странник спокойно вышли через главный зал, собрав взгляды сидящий на входе волшебниц. На ступенях Ая остановилась и посмотрела на небо.

– Кажется, распогодилось.

Упрямые лучи солнца пробивались сквозь дыры в серой пелене.

– – -

Слабые утренние лучи солнца пробивались сквозь тяжелые облака. Деревья вдоль небольшой сельской дороги стояли уставшими и пожелтевшими.

По намокшей за ночь земле медленно вышагивали фигура в черном плаще. За ней тащилась глыба храмовника Астера, закутанная в лохмотья.

– Значит, его называют Странником, – прошептала фигура.

– Да, хозяин, – ответил Астер. – Я рассказал Вам все, что знаю. Но это только лишь слухи. Я встретил его лишь накануне встречи с Вами.

Зерлон ничего больше не сказал и продолжил молча идти вперед. Изредка встречались другие путники, в основном крестьяне, которые с ненужным упорством шли по своим делам. Пара хозяина и нового слуги не обращала на них внимания. Но крестьяне, отвлекшись от своих мыслей, поворачивались и долго, с осторожностью и интересом, смотрели в спину удаляющимся фигурам.

Дорога шла вперед, лишь изредка пересекаемая маленькими проездами, где безымянные телеги углублялись сквозь окружающие деревья.

– Простите, господин, я мог выбрать неверную дорогу, – виновато пробасил Астер. – Мог ошибиться в указаниях, которые нам дал крестьянин.

Зерлон ничего ответил, лишь молча шел дальше.

Вскоре на дороге показалась небольшая телега, поставленная на самом краю, в тени ближайших деревьев. Рядом с ней расположилась группа разношерстно одетых мужчин. Они разожгли небольшой костер, у которого грустно сидел одинокий мальчик, помахивая ложкой и уставившись на бурлящий на огне котел. Остальные мужчины расположились чуть в стороне на траве, окружив долговязого брюнета. Рядом валялись пустые бутылки.

Когда Зерлон с Астером подошли ближе, один из мужчин подскочил на ноги и бросился им наперерез. Перегородив им путь, он криво поклонился.

– Уважаемые господа, не проходим мимо. Помогаем средствами фонду поддержки жертв войны!

Пара остановилась перед мужчиной.

– Что такое фонд? – спросил Зерлон.

Мужчина, перегородивший дорогу, задумался.

– Я, честно, сам не знаю. Но помочь ему явно стоит.

– Ясно. Нам надо на тракт в столицу, – спокойно сказал Зерлон. – Мы на верном пути?

– Чего? Какой тракт? У тебя все в порядке? Говорю сдаем на помощь натерпевшимся!

Астер широкими шагами направился в сторону мужчины, но резко остановился, увидев знак своего хозяина.

– Какой здоровый! – воскликнул мужчина. – Че, думаешь в детстве жрал много, можно проигнорировать просьбы о помощи?

Послышался сдавленный смех. Большинство мужчин, сидевших на траве, поднялись и стали подходить ближе.

– Мы на верном пути? – повторил Зерлон.

Мужчина только посмеялся и выхватил нож.

– Добровольно сдаем ценности. Недобровольно вам не понравится.

Зерлон повернулся к остальным мужчинам, которые собрались в небольшой полукруг, и продолжили продвигаться дальше, окружая путников.

Зерлон свистнул. Астер сорвался с места и резко ударил мужчину с ножом в шею. Голова неестественно склонилась набок и безжизненное тело отлетело в сторону товарищей. Бандиты взревели и бросились вперед, обнажив различное оружие. Зерлон даже не двинулся. Астер выпрыгнул перед ним и начал голыми кулаками отправлять противников на встречу с их предками. Бандиты набросились на него, один из них попытался запрыгнуть храмовнику на спину, постоянно ударяя ножом. Но лезвие каждый раз со звоном отскакивало. Астер схватил его за волосы и отшвырнул, бандит пролетел над костром, проломил борт телеги и затих.

Один из нападавших обогнул Астера и подскочил к Зерлону, занеся над головой небольшую дубинку. Послышался легкий свист рассекаемого воздуха, черный плащ слабо дернулся, бандит крякнул, его голова и занесенная рука отделились от тела и рухнули на землю.

Бандиты запаниковали, их ряды быстро таяли. Вскоре в живых остались лишь долговязый брюнет, который замер на своем месте, и мальчик, спрятавшийся за колесом поврежденной телеги. Астер подскочил к брюнету и аккуратно ткнул его в бок кулаком. Послышался хруст ребер, и мужчина упал на землю, крича от боли. Зерлон двинулся вперед к костру. Брюнет стал кричать тише, постепенно закашлялся наполнившей легкие кровью.

– Слишком шумно, – прошипел Зерлон.

Астер внял словам хозяина, наступил на голову брюнета, надавил и крики прервались треском костей.

Зерлон подошел ближе к телеге и присел. Мальчик закрылся колесом и трясся, раз за разом вытирая льющиеся из глаз слезы.

– Прошу Вас, господин, не убивайте, – повторял ребенок раз за разом.

– Не буду.

Зерлон скинул капюшон, показав свое неестественно красивое лицо. На секунду мальчик замолчал, завороженный увиденным.

– Подскажи нам дорогу, – Зерлон широко улыбнулся.

Мальчик перестал трястись.

– Вы всех…

Ребенок сжался и закрыл голову руками. Астер подхватил телегу и резким движением перевернул и отбросил ее. Зерлон свистнул и Астер замер, как вкопанный.

– Продолжай, дитя.

Мальчик поднял голову и уставился на красивое лицо демона.

– Вы правильно идете. Скоро сможете выйти на главный тракт, который ведет в столицу.

– Ясно, спасибо.

Зерлон поднялся и пошел прочь. Через секунду он остановился и повернулся.

– Скажи, мальчик, ты знаешь Странника?

– Какого Странника?

– Такой… – Зерлон покрутил рукой вокруг головы, – в шляпе и плаще.

Мальчик задумался.

– А! – воскликнул он. – Этот Странник! Мама мне рассказывала про него. Она говорила, что он вечно бродит по миру и забирает с собой непослушных детей.

Зерлон уставился на мальчика, затем прыснул и засмеялся, набирая и набирая обороты, пока все не перелилось в громогласный хохот.

Продолжая смеяться Зерлон, пошел прочь в сторону тракта.

– – -

Маршалл посмотрел, как слуга уводит коня вместе с телегой в сторону от главного корпуса академии туда, где располагались конюшни. Конь повернул голову и грустно посмотрел на своего хозяина. Маршалл махнул ему рукой, вслед за Аей прошел через ворота и начал спускаться с холма. Девушка шла вниз легкой походкой, перепрыгивая с брусчатки на брусчатку, словно ребенок.

– Что ты планируешь делать, ахар?

Маршалл сунул руки в карманы брюк и шел, слегка ссутулясь.

– Честно говоря, пока не знаю. Стоит оглядеться.

– Они не показались тебе какими-то замученными? На моей памяти Орфелий всегда был более… активным. А сегодня он более-менее оживился только под конец, увидев Анну. Все это грустно.

– Может быть он просто стареет? В любом случае, давай прогуляемся по городу и осмотримся.

Пара остановилась на краю площади, за спиной у стоящей в центре статуи.

– Раз у нас нет планов, то у меня есть пожелание.

– Какое?

– Перекусить!

Лисица усмехнулась и зашагала по тротуару. Районы постепенно сменялись, удалившись от академии пара попала в менее состоятельную часть города. Улицы здесь были усажены беженцами, которые ютились небольшими группами, растянув грязные лохмотья наподобие палаток. Каждая из подобных групп представляла собой множащийся хаос, среди которого можно было заметить несчастных горожан. Они спешили и широкими шагами неслись к своим целям, глядя сверху вниз на незваных гостей. Многие лавки в подобных районах были закрыты, некоторые, возможно более успешные, обзавелись крепкими парнями на входе, которые, злобно улыбались, фильтровали клиентуру.

– Какая удача! – прошептала Ая.

Маршалл вопросительно посмотрел на нее. Девушка указала пальцем по улице.

– Булочник и рядом сразу колбасник, – Лисица облизнулась и поспешила вперед. – Я скоро. Тебе что-нибудь взять?

Маршалл помотал головой. Девушка вбежала по крыльцу, на встречу ей дернулись двое охранников, но, услышав звон монет у нее в карманах, тут же успокоились. Маршалл пристроился к старому железному столбу для освещения улицы.

Как только Странник остановился на одном месте, его тут же приметили некоторые среди беженцев. От одной из групп отделился подросток лет четырнадцати, с хитрым взглядом и повадками разбойника. Остановившись перед Странником, он скопировал мужчину, засунув руки в карманы и ссутулившись.

– Дядя, может поможете?

Маршалл в упор уставился на подростка.

– У меня младшие братья и сестры. Всего пять ртов, представляете? Родители бросили нас на произвол судьбы. Так и помрем мы на этих улицах, если никто не поможет.

Маршалл продолжал молча таращиться, чем вызвал явное негодование собеседника. В этот же момент за спиной Странника послышался крик, который тут же погас, словно кому-то заткнули рот. Маршалл не глядя протянул руку, схватил чьи-то волосы и дернул их к себе. Вслед за волосами перед ним появился ребенок лет десяти, закрывавший себе рот одной рукой, на второй руке один из пальцев сильно кровоточил. Подросток дернулся, в сторону, поняв, что его план накрылся, но тут же был остановлен сверкнувшими глазами Странника.

– Кусаются мои карманы, не правда ли? – улыбнулся Маршалл. – На самом деле, я бы вам помог, если бы вы не пытались меня обворовать.

– Простите, – извинился младший из заговорщиков.

Маршалл отпустил его и отвесил тяжелого тумака. Мальчик охнул, но удар сдержал. Засунув раненный палец в рот, он начал медленно отступать. Его старший собрат согласно закивал головой, но промолчал, так же отступая. Через секунду на плечи обоих легли тяжелые руки. Парочка развернулась и увидела перед собой массивную фигуру в темном плаще. Из-под капюшона выступало лицо с волчьими чертами. И подросток, и мальчик немного присели от страха.

– Отпусти их, Дорф.

Мужчина-волк показал клыки в широком оскале, но руки с плеч убрал. Освобожденная парочка тут же дала деру.

– Неужели ты за мной следил, Адам? – спросил Странник с улыбкой.

Из-за массивной фигуры охранника показался его господин. Лорд Фойерштайн широко улыбнулся и шагнул к Страннику. Его рыжая борода посветлела от пробивающейся седины, в уголках глаз спрятались морщины. Лорд схватил руку Маршалла и яростно ее потряс.

– Что ты, что ты, Странник, просто я был рядом, когда заметил твою шляпу и чей-то рыжий хвост.

Лорд вопросительно посмотрел на Странника. Маршалл повернул голову в сторону лавок, когда дверь открылась и на улицу вышла Ая. Девушка заметила лорда, улыбнулась и, подойдя, обняла его одной рукой, не выпуская из второй хлеб с мясом.

– Хорошо, признаю честно, – приложил руку к груди Фойерштайн. – Я знал, что вы приехали в академию. Но, честно-честно, специально за вами я не следил.

– Что же ты здесь делал? – спросила Ая с набитым ртом.

– Раздавал беженца еду на соседней улице.

– Прям лично?

– Они должны знать кормящую их руку в лицо, – Фойерштайн широко улыбнулся. – Какие у вас планы?

– Никаких, – помотал головой Маршалл.

– Тогда, может быть, остановитесь у меня? Вы же не успели еще отдохнуть с дороги, верно?

– Хорошая идея, – согласилась Ая.

Маршалл кивнул. Лорд хлопнул руками и довольно потер ладони. Трое пошли дальше по улице, перебрасываясь пустыми разговорами об унылой погоде. Охранник лорда держался чуть позади.

– Только прежде, нам придется заглянуть на соборную площадь. Там намечается важное мероприятие.

– Что же там такое? – спросил Странник.

– Казнь.

По мере приближения к площади над домами все четче вырисовывалась верхушка главного собора страны. Его серую черепичную крышу подпирали причудливые колонны, слабо поросшие мхом. Края крыши были украшены страшными существами. Чем ближе, тем громче звучал тяжелый гул, похожий на разъяренный улей пчел.