Читать книгу: «Палач. Найти себя», страница 20

5. Бегство.

Понтоны успели спуститься почти до самого Локуса, когда острое предчувствие беды, словно молния, пронзило от макушки до пят, заставив тело мгновенно перейти в боевой режим. Толканув лежавшего рядом Анкура, Хэш схватил в охапку Эриану и тихо скомандовал.

– Уходим в воду!

Эри успела лишь вдохнуть поглубже, как её рот и нос закрыла широкая ладонь. Страха она не испытывала, всецело доверяя Хэшу. Об этом и других подобных вещах они говорили не раз, ещё дома, зная, что за ними охотятся палачи. Хэш говорил ей, да и сама она понимала, что единственное, чем может ему помочь, это не мешать! Её силы были просто несоизмеримы с его возможностями. Именно это она и пыталась проделать, обмякнув в руках мужа, и позволяя ему тащить её, словно тряпичную куклу. Тихий всплеск и рука разжалась, позволяя сделать глоток воздуха. И тут же снова закрыла лицо, увлекая под воду. Хэш мчался сквозь толщу воды с огромной скоростью и совершенно бесшумно, словно родился рыбой! На этот раз они не всплывали очень долго. Эри начала задыхаться и пару раз слабо трепыхнулась, но Хэш лишь крепче сжал её, и поплыл ещё быстрее. Пришлось смириться и положиться на него. Она почти потеряла сознание, когда ощутила, что свободна! Рука, не позволявшая ей дышать, исчезла. Эри жадно вдохнула, закашлялась, на глаза навернулись слезы.

– Тш-ш, тихо, малыш, дыши! Все хорошо! – тихий голос Хэша привёл в чувство, и плакать стало стыдно. А он заглянул в глаза, внимательно, словно пытаясь отыскать что-то. – Ты в порядке?

– Да, кажется, – прошептала Эри. – Где мы?

– В гроте, – ответил Хэш. – Выхода отсюда нет, но это хорошее место, чтобы спрятаться. Этот грот не затапливает прилив. И воздух здесь есть. Просачивается через какие-то щели. Можем переждать, пока палачи уберутся.

Пологий склон дна вывел в довольно большую, пещеру, по стенам которой росли какие-то странные не то грибы, не то лишайники, которые светились мягким, голубоватым светом. Хэш помог жене выбраться на сухое место, снял с неё промокшие вещи, оставив только каним, который перевязал так, чтобы он закрывал и грудь и бедра. Свои вещи он тоже скинул, соорудив себе лишь подобие набедренной повязки.

– А где Анкур? – спросила Эриана.

– Не знаю, – вздохнул Хэш. – Должен выплыть, если, конечно, не треснулся головой о ту скалу! Я-то свернуть успел, а, вот, за него не скажу.

– А если не успел? – с тревогой нахмурилась Эри.

– Значит, его уже выловили, – мрачно ответил Хэш. – Ни ему, ни нам это совершенно, ни к чему. А ну, тихо! Палачи близко! Постарайтесь не дышать и не шевелиться.

Эри прикрыла рот и нос ладошкой. Хэш плавно перетёк сначала в первую ступень, потом во вторую. На мгновение проступил и дракон, но тут же исчез. Он так сидел довольно долго. Потом глухо приказал: "замри!". А спустя минуту, из воды вылезло настоящее чудище! Зеленое, чешуйчатое существо лишь отдаленно напоминало человека и шипело по-змеиному, внимательно разглядывая пещеру. А потом бесшумно скрылось под водой. Ещё с полчаса Хэш сидел неподвижно, словно окаменел. А потом осторожно выдохнул и прошептал.

– Анкура всё-таки взяли…

– Что с ним теперь будет? – прошептала Эри. – Его убьют?

– Нет, это вряд ли, – поморщился Хэш. – Сначала Дейдар попытается узнать, каким образом Анкуру удалось разорвать связь с Лабиринтом. А поскольку считать его память, как прежде, у него не получится, то придётся действовать по старинке. А пытать палача, пусть даже и бывшего, дело весьма долгое, хлопотное и неблагодарное. Тем более, имеющего знак Волка! Там вообще, проще самому повеситься, чем вытянуть из него хоть что-то! Но он все равно попытается. И это значит, что несколько дней у нас точно есть. Малыш, не реви. Мы вытащим его, слышишь? И его, и детей! Обязательно!

Эриана уткнулась в его плечо и тихо всхлипывала, дрожа от холода и усталости. Хэш обнял её, пытаясь согреть. А потом, неожиданно, сказал.

– Не успеешь.

– А я попробую! – донесся сварливый голос из дальнего угла пещеры.

И тяжёлая секира сверкнула, вонзившись прямиком в то место, где Хэш и Эри сидели мгновением раньше. Он сдвинулся левее на ладонь, пропустив лезвие всего лишь в волосе от своего плеча.

– Ой! – пискнула Эри, только теперь испугавшись. – Кто здесь?

Хэш спокойно взял секиру, рассмотрел в тусклом свете и хмыкнул.

– Хорошая работа! Это, солнышко, и есть гном. Точнее, это Мастер Троггеншир, сын Дейгошшира, сына Привьяшира и далее по восходящей к великому предку Иширу Краснобородому! Это если коротко.

– Это коротко? – изумилась Эри. – А если не коротко?

– Тогда придётся зачитывать список его предков часа два! – хохотнул Хэш. – Ну, а если совсем коротко, то перед тобой Мастер Огня Трор Краснобородый. А это, Трор, Эриана Хэшим.

– Секиру верни! – проворчало из темноты.

– Да, забирай! – хмыкнул Хэш и швырнул оружие обратно. – Ты как здесь?

– Так же, как и ты! – фыркнуло из угла. – А кто такой Анкур?

– Волк! – коротко ответил Хэш.

– А, как же, помню! – злорадно хохотнул гном. – Ещё дядьке моему всю кузню разворотил! Заточка ему, видите ли, не угодила!

– Вот, и радуйся, – устало огрызнулся Хэш.

На некоторое время повисло настороженное и тягостное молчание. Эри завозилась в руках Хэша, пытаясь разглядеть в темноте гнома, но тот будто исчез. Вернее, было слышно, как он сопел, кряхтел, бормотал что-то на своём, гномьем языке, но его самого надёжно укрывал чернильный сумрак. Убедившись, что рассмотреть ничего не получится, Эри успокоилась и осторожно спросила.

– Дан, а почему он хотел тебя убить? Тоже узнал?

– А, меня тут все знают, – хмыкнул Хэш. – Наверное, даже младенцы в пеленках. Эльфы и то меньше ненавидят палачей, чем Подгорный народ.

– Ого! – вздохнула Эри и покосилась в угол, где притих гном. – А почему?

– Потому что эльфов Дейдар хоть и обложил кругом, но покорить не смог. А гномов он поставил на колени. Знаешь, почему они никогда не покидают своих пещер? Когда Дейдар завоевал все человеческие королевства, а случилось это ещё лет пятьсот назад, решил он добавить к владениям и горы. Послал палачей. Да вышло криво. Хоть и сильны палачи, да не совсем уж бессмертны. В тесных и узких гномьих штольнях ни развернуться, ни ударить. А уж, сколько ловушек понатыкано! На это Подгорный народ мастера. Короче, не вернулись его посланники. Второй рейд тоже пропал. Почесал шимам макушку, да и подумал: а чего это, собственно, я лезть в нору буду? Ну, вырежу я гномов. А самоцветы-то кто добывать будет? Порешил он тогда в шахты не лезть, а дежурить снаружи, чтобы не вылезал никто. Гномы, ведь, живут за счёт торговли. Жили. Оружейники и Мастера, каких нигде больше не сыщешь! А, вот, еду вырастить им просто негде. Лет триста пятьдесят они терпели. Уж и не представляю, чем они там питались столько времени! Однако когда дети умирают от голода, сломится даже самый стойкий народ. Вот, и они тоже. Сами пришли к шимаму, в ноги поклонились и предложили дань самоцветами и золотом за возможность покупать продукты по непомерно высоким ценам. Так что, им есть, за что ненавидеть палачей. И меня в особенности. Как правая рука Дейдара, я сюда частенько ездил ту дань собирать. Эдакое воплощение зла. Слушай, Трор, а если я убью Дейдара, как думаешь, простят меня ваши старейшины?

– Сам на его место станешь? – мрачно буркнул гном. – Что, не терпится корону примерить?

– Не, корона мне не нужна, Трор, – вздохнул Хэш. – Уже не нужна. Ты веришь в чудо? А?

– В чудо? – хмыкнул гном. – Нет, палач, не верю.

– Ну, твоё право, – поморщился Хэш. – А скажи мне вот что, Трор. Когда блокады не будет, и вы сможете свободно покидать свои штольни, когда исчезнут палачи, не случится ли так, что вы войной пойдёте на людей?

– В ты загнул! – крякнул гном. – Люди-то здесь при чем? Они вас точно так же проклинают, как и мы! С нас вы дань самоцветами, да рудой берете. А с них хлебом, кровью и детьми! Я бывал на поверхности и видел, что творится в людских городах. Нет, палач, кабы не было вас, мы бы мирно торговали, ездили бы по городам, открыли бы по всему свету мастерские и денежные дома, как бывало прежде.

– Это хорошо, Трор, – улыбнулся Хэш. – Это правильно. Надеюсь, ваши старейшины разделяют твоё мнение. Прости, но войны я не допущу. Людям против вас не выстоять. Крови и так достаточно пролилось, верно?

– Ты, в самом деле, задумал убить верховного? – удивлённо проворчал гном. – Но зачем? Он же и так тебе всю власть передаст! Неужто так не терпится?

– А что, он вам так и не сказал? – рассмеялся Хэш. – Ушёл я от Дейдара, Трор. Шесть лет назад ушёл. Да, ещё и такую фигу ему показал, что шимаму до сих пор икается. Он теперь ни спать и ни есть не может, покуда меня не поймает, да не выяснит, каким это образом я цепи сбросил, жив, при этом, остался, да ещё и других сманиваю! Анкура, вон, к примеру. Был у шимама сотник, да нету теперь. Даже интересно, на всех оставшихся моих сил хватит? Должно хватить.

– А если нет? – икнула Эриана. – Ну-ка, признавайся, что задумал?

– Сам ещё не до конца понимаю, – вздохнул Хэш. – Мне надо снова Лабиринт пройти. Но не так, как прежде. Там какая-то закавыка есть, которую никто не видит, потому что в его проклятые кишки все входят под наркотой. Надо понимать, неспроста это.

– А если он снова тебя подчинит? – ахнула Эри, извернувшись в его руках. – Да, ты, хоть понимаешь…

– Тш-ш! Нет! Эри, нет, – Хэш крепко прижал к себе жену, заглянул в глаза. – Как раз я понимаю очень хорошо, что в этом случае будет. По приказу Дейдара я собственными руками убью тебя и Анкура, а потом сдохну сам. Из наших детей он сделает новых палачей. И первыми их жертвами станут Алия, Ишта и матушка Кеннаи. Айюм станет рабом в Цитадели. За одно только это уже хочется удавить шимама его же канимом! – Хэш поморщился, мгновенно ощутив внутренний протест и лёгкий, ментальный подзатыльник, и усмехнулся. – Жаль, что я не смогу этого сделать.

– А что сможешь? – нахмурилась Эри.

– Понятия не имею! – усмехнулся Хэш. – Трор, ты, вот, как думаешь, что будет, если я принесу Свет в сердце Тьмы? Взорвется или нет?

– Ты? Свет? – с подозрением спросил гном. – Извини, но… не верю!

– А вот так? Поверишь?

Хэш ухмыльнулся от уха до уха и, аккуратно ссадив Эри, подошёл к стене пещеры. Мгновенно войдя в состояние третьей ступени, он убедился, что кругом никого нет, потом когтем нацарапал прямо на камне знак Создателя, вернулся в человеческий вид и преклонил колено.

– Создатель, к Тебе взываю! Помоги! Укрой от погони и укажи путь!

Печать снова ожила, разлившись по коже алым узором, а потом вспыхнула рубиновым светом, и в ладони Хэша появился живой, алый шарик Света.

– Творец Всемогущий! – ошеломленно выдохнул гном и рухнул на колени. – Велика сила Твоя! Истинно, чудо сотворилось!

Огонёк метнулся к гному и завис над ним. Теперь стало видно, что вопреки всем сказкам про гномов, он вовсе не кряжистый, не толстый и не похож на заросший мхом, бородатый пень. Нет, то есть, борода, как раз, была. Густая, темно-красного оттенка, какого вовсе не встречается у людей. И такие же волосы, длинные и заплетенные в косицы. А в остальном это был обычный мужчина, довольно худой и жилистый, только очень маленький. Не выше семилетнего ребенка. Он был одет в плотные, домотканые штаны, меховые сапожки и меховую же безрукавку поверх яркой, красной с синей вышивкой, рубахи. Трор скосил глаза вверх, удрученно вздохнул и уточнил.

– Это я, что ли, должен его провести? Подземным ходом?

Свет вспыхнул и исчез.

– Мне надо посоветоваться со старейшинами, – буркнул гном. – Тайные ходы веками…

– Трор, я не могу ждать решения ваших старейшин, – нахмурился Хэш. – Я состарюсь раньше, чем они договорятся! У Дейдара в плену мои дети. И Анкур. У нас есть всего несколько дней. После Анкур станет трупом.

На этот раз гном молчал долго. А потом, неожиданно, выступил из темноты и хмуро кивнул.

– Добро, палач… то есть, бывший палач. Короче, я проведу вас. Но… тебе придётся немного… хм… потрудиться. Как звать-то тебя теперь?

– Даэнир, – усмехнулся Хэш. – Дай угадаю! Старые штольни?

– Они, итить их… внутрь и наружу! – вздохнул гном. – Напасть такая! Там как раз, ход есть. Прямиком отсюда и до Ликеи! Прежде по нему товар в столицу возили. А нынче… эх! Ваша, небось, работа?

– Скорее всего, – кивнул Хэш. – Знать бы ещё, кто работал? Глядишь, и легче бы дело пошло. И что в той штольне? Нежить?

– Кабы нежить! – с тоской протянул гном. – Там такая мерзость, что кровь в жилах стынет! Никакая сталь её не берет! Ни заговоренная, ни лунная! Еще и плодится от каждого удара! Так и пришлось завалить вход.

– Черви? – насторожился Хэш. – Это серые, слепые черви с тонкими отростками по всему телу?

– А, так ты знаешь?! – фыркнул гном.

– Приходилось встречаться, – поморщился Хэш. – Отлив начнётся через полчаса. В какой стороне вход?

– Ближе, чем ты думаешь! – хохотнул гном и… направился в глубину пещеры. Указав в самую темноту, он мрачно проворчал. – Там эта штольня. Достаточно проломить стену. Толщины тут около двух ладоней.

– Рискованно, – помрачнел Хэш и оглянулся. – Если хоть один червь доберётся до воды… конец всему Подгорному народу. Сожрут. И нас в первую очередь.

6. Подземный ход.

Внимательно осмотрев стену, Хэш вернулся назад и огляделся. Из оружия у него остался лишь его палаческий нож. Достав его, он принялся соскребать со стен светящуюся плесень и осторожно перекладывать её на влажную ткань своей рубахи, все так же лежавшей на камнях.

– Это свет, – пояснил он. – Для слепых без разницы, есть он или нет. Мне, в принципе, тоже, но лучше с ним. А, вот, вам он точно пригодится. Эри, пойдёшь последней и понесешь гнилушки. Вот, держи мой нож. Вряд ли ты сможешь его применить, но мне так спокойней. Трор, пойдёшь за мной, но держись на расстоянии двух шагов. Добивай все, что шевелится. Дай-ка секиру.

Гном тут же насторожился.

– Зачем? Металл все равно не берет этих тварей.

– Червей может убить яд, – пояснил Хэш. – Или чёрное серебро. Секиру после придётся выбросить, но сейчас она тебе послужит неплохо.

Гном молча протянул оружие. Хэш перешёл сразу на третью ступень, мгновенно покрывшись шипами и наростами, замер, прикрыв глаза, затем взял секиру и медленно провёл её лезвием по коже с тыльной стороны запястья, срезая шипы, которые там росли. Розоватая жидкость мгновенно покрыла металл, закапала на каменный пол. Хэш обработал, таким образом, и второе лезвие, потом протянул секиру гному.

– Осторожнее! Коснешься сам и умрёшь. Очень мучительно в течение пяти секунд. Эри! Смотри под ноги. Тут капельки упали. А лучше обойди, вон, за моей спиной. Ну, с Богом!

И он со всей силы саданул в стену. Камень буквально взорвался под его рукой. Стена приличной толщины обвалилась, открыв широкий коридор, тянувшийся в обе стороны. Впрочем, слева он уже через пару шагов упирался в завал из камней. Хэш стукнул ещё, расширяя проход, и ввинтился в него, словно уж. Спустя секунду оттуда послышались шорохи и приглушенный голос Хэша.

– Нормально. Яд работает. Сейчас, отойду подальше и можно заходить. Эри, разрежь мой плащ и куртку, оберни себе ноги. Чем выше, тем лучше. Каним не снимай, иди, как есть.

Черви оказались мельче тех, что лезли из Разлома, но, несомненно, это были они. Быть может, оттого, что здесь, в глухой штольне, им не хватало воды? Возможно. Проверять не хотелось. Вспомнился приказ шимама отловить несколько видов тварей живьем, который стоил немало жизней. В том числе, и этих червей.

Первые три штуки бросились сразу же, как только Хэш показался в проломе. Ещё бы! Даже слепой и глухой почувствует, когда рушатся стены. Впрочем, черви напоролись на каменную шкуру и острые, ядовитые шипы. И теперь, с истошным визгом, корчились в конвульсиях, бросаясь друг на друга. Вторая пара прибежала через полминуты и тоже с ходу попыталась сожрать. Пара взмахов когтями и эти тоже осыпались на пол, извиваясь в судорогах. Попытались расплодиться, но не тут-то было! Когти Хэша, тоже сдобрены ядом, а мгновенный энергетический выброс прижег раны, делая невозможным почкование. Ещё тройка. Хэш отошёл от пролома, освобождая место, чтобы гном и Эри смогли пройти.

Трор осторожно влез первым, держа секиру наизготовку. Повертев головой, он изумленно воззрился на кучу дохлых червей. Семь штук за три минуты! Учитывая, что каждый червь был размером с молодого бычка, куча получилась не маленькой. Еще двое выползли из темноты, и их постигла та же участь.

– А мы тратили по два часа и девять жизней даже на одну такую тварь, – грустно вздохнул гном. – А ты их…

– Твари знакомые, – мрачно проворчал Хэш. – До боли. В тот раз я едва жив остался. Пока тело приспособилось и выдало нужный яд, черви жрали меня живьем. Как и остальных. Потом приспособился и начал их так же в кучу складывать. Волк тогда быстро среагировал. Всех, зараза отозвал и мне одному все это зверство оставил. Ешь, малыш, тебе расти надо!

Тело сработало молниеносно, располосовав ещё четырёх тварей. В дыру просунула голову Эри, ойкнула и исчезла. Но тут же появилась снова.

– Кошмар-то какой! Никогда червей и гусениц не любила! А тут ещё и такие громадные, да мерзкие! И… ой! Опасные!

Разорванная напополам тварь шмякнулась рядом с ней и Эри машинально отскочила подальше. По совету мужа ноги она закрыла, соорудив некое подобие меховых портянок до самых колен, поверх канима, плотно облегавшего тело, словно вторая кожа, она надела рубаху и завернулась в плащ.

– Эти ещё мелковаты, – проворчал Хэш, пинком отбрасывая ещё один обрубок. – У Разлома они втрое крупнее были, да ещё и чем-то вроде молнии швырялись. Эри, держи нож наготове и старайся не касаться их. А ещё лучше надень перчатки. Если шевелится – бей.

– Уже! – буркнула та, огибая очередной кусок слизи. – В смысле, уже надела. И нам вот так до самой Ликеи идти?

– Другого пути нет, – отозвался гном. – Вернее, есть, но до него не добраться. Вам же нужно быстро?! Так вот, это самый короткий из возможных путей.

– А ещё гномы не делают ничего просто так! – усмехнулся Хэш. – Трор, после того, как мы выберемся, пройдись по штольне ещё раз. Если останется хоть одна тварь, проход снова придётся заваливать. За сутки они плодят по четыреста личинок! А потом можешь смело приписывать подвиг себе. Могу даже балладу сочинить, для достоверности.

– Чего? Балладу? Ты? – гном расхохотался так, что, казалось, затряслись стены и вот-вот обрушится потолок.

– Зря смеёшься! – проворчала Эри. – Даэнир – бард. Ученик самого Шакти!

– Угу, а я его внучатый племянник! – продолжал ржать гном. – Где музыка и где ты? Да, я и то лучше спою, хотя жена утверждает, что от моего пения пещерные слизни сами дохнут!

– Да, пусть его! – весело отмахнулся Хэш и сам рассмеялся вместе с гномом. А потом, неожиданно, замер. – Эй! А ну, тихо!

Трор заткнулся, напрягся и поудобней перехватил секиру.

– Извини, палач… э-э… как там тебя?

– Неважно, – тряхнул головой Хэш. – Похоже, не все твари такие мелкие. Эри, назад. Трор, и ты тоже. Не лезь.

– Да, чтоб сын рода Краснобородых отступил?! – нахмурился тот.

– Да, намахаешься ещё! – рыкнул бывший палач. – Тоннель длинный. Отойди, говорю. Не то ненароком и тебя задену! Я не ювелир.

Гном насупился, и остался было на месте, но тут Эриана неожиданно сильно дернула его назад. Трор завалился на неё, запнувшись о камень. А в то место, где он только что стоял, шмякнулся сам Хэш. Впрочем, тут же исчез из вида.

– Ты извини, господин гном, – прошипела Эри. – Но, я мужа хорошо знаю. И если он говорит, то, поверь, это лучше сделать. Эти его колючки смертельны не только для тварей. Вот, сейчас ты бы уже не встал. Или в кашу размазало, или от яда загнулся. Тебе что больше нравится?

– Да, чтоб я лопнул! – прохрипел гном, отступая назад. – И где твой муж? Э, постой, это он, что ли?

– А ты кого-то другого видишь? – усмехнулась Эри. – Даэнир Хэшим, это он.

– Живые? – Хэш появился, словно из ниоткуда, весь в крови и какой-то серой слизи, и ухмыльнулся во все клыки. Янтарно-алые глаза хищно свернули, дополняя образ чудовища. – Можно идти дальше. И поживее!

– Это чья кровь? – совершенно не испугавшись, спросила Эри. – Твоя?

– Если красная, то моя, – хмыкнул Хэш. – Наверное, когда об камень треснулся. Пошли, нам ещё топать и топать. Надеюсь, развилок здесь нет?

– Надейся! – буркнул Трор.

Развилка обнаружилась через шесть часов. Вернее, не развилка. Наоборот, ещё один ход вливался в этот, образуя небольшую площадку и общий коридор, ведущий дальше, в Ликею. Черви, конечно же, водились и там, но Хэш решительно провёл рукой по стене, прислушиваясь к ощущениям и посматривая на лицо гнома. Когда степень мрачности на его лице совпала с ощущением слабости породы, Хэш коротко, почти без замаха ударил. Эри взвизгнула от страха. На миг показалось, что сейчас рухнет свод пещеры! Собственно, он и рухнул, но не над ними, а в той самой развилке, основательно завалив проход.

– Извини, Трор, но сейчас мне возиться некогда. Вот, вернусь, тогда и расчищу ваши отнорки. Добро?

– А вернёшься? – недоверчиво прищурился гном. – Небось, домой подашься.

– Могу и сразу, на обратном пути завернуть, – усмехнулся Хэш, плюхнувшись на обломок скалы и оперевшись на стену. – Со мной тогда и Анкур будет. Только учти, кроме него будут ещё и двое детей.

– А что, дети невоспитанные? – ехидно спросил Трор.

– Да, почему же, – Хэш ухмыльнулся, живо вспомнив огород, развороченный по осени в погоне за петухом, перекошенный забор, разрушенный сарай и курятник, где они играли в прятки, снесенный, походя, чердак. Потом представил себе близнецов в горах и ухмыльнулся ещё шире. – Очень даже воспитанные. Кабы не воспитание, от нашего посёлка давно камня на камне не осталось бы. Просто это мальчишки-близнецы. И оба в меня! Так, пошли дальше? Или будем отдыхать?

– Дан, а еды у нас нет, – вздохнула Эриана. – Ведь мы с понтона, в чем есть нырнули. Нам бы выбраться поскорей.

– Сейчас, – кивнул Хэш и подошёл к ней. Быстро обыскав каним, навернутый на её тело, выудил два небольших флакона. – Трор, вода есть?

– А тебе зачем? – спросил тот, не торопясь делиться.

– Эликсир жизни буду делать! – усмехнулся Хэш. – А, заодно, здоровья и долголетия. Живчик, называется. Флягу давай.

Гном нехотя протянул полный мех воды и с любопытством спросил.

– А это у тебя что? Больно знакомое по виду. Вон то, синенькое.

– Синенькое для меня. Для вас это смертельный яд. А вам… – Хэш отцедил из тёмного флакона одну густую, рубиновую каплю. Потом посмотрел на Эри, на гнома и решительно закрыл крышку. Воду взболтал и понюхал. – Годится. Это безвредно даже для младенцев. Пейте по глотку и этого меха вам двоим, хватит на двое суток. Потом придётся искать еду и воду.

Эри глотнула первая, нисколько не сомневаясь в словах мужа. Гном долго сопел, ворчал, но в итоге и он глотнул из фляги. Себе Хэш выцедил каплю на ладонь и слизнул. Скривился, словно съел лимон целиком, и убрал оба флакона обратно в каним.

– Ну, полегчало? Пошли!

Однако быстро идти не получилось. Гул обвала привлек множество новых тварей. Самые мелкие были не больше кошки. Их цепкие щупальца, покрывавшие все тело, позволяли им ползать не только по полу, но и по стенам и по потолку, и, в самый неожиданный момент, сваливаться на головы. Радовало лишь то, что такая личинка была ещё не ядовита. Когда на Эри впервые упала одна из них, от ужаса завизжали обе! От двойной звуковой атаки все остальные замерли в ступоре. Гнома, ближе всех оказавшегося к источнику, оглушило. Зато не растерялся Хэш. Приглушив чувствительность, он сбросил личинку с Эри, потом рванулся вперёд и принялся крошить червей с утроенной скоростью.

Вот, только меньше их не становилось. Из глубины тоннеля прибывали все новые и новые твари, забивая собой проход. Справившись с первым испугом, Эри пнула, попытавшуюся снова залезть на неё, тварь и вонзила в неё нож. Червь коротко взвизгнул и забился в конвульсиях.

– Мерзость какая! – всхлипнула Эриана.

– Малыш, ты там живая? – спросил с тревогой Хэш. – Что случилось? Вроде бы, это личинка была. Не опасная.

– Я в порядке, – ответила Эриана, стуча зубами. – Просто испугалась сильно. Она мне на голову свалила-ась! И я, кажется, её убила.

– Молодец! – кивнул Хэш, добивая очередную огромную тушу. – Старайся попасть ножом в… да, куда угодно! Шкуру проткнешь и готов. Но лучше бей скользящим, как потроха. Чтобы точно не склеился. Упускать их нельзя, солнышко. Мы оставили открытым проход наружу, если помнишь. Эти твари от воды ещё сильнее станут. Начнут жрать ближайшие посёлки. Давай, киса, если один раз смогла, дальше легче будет.

– Это ты по своему опыту палача судишь? – стиснув зубы, проворчала Эри.

– Ну, другого у меня нет, – усмехнулся Хэш. – Давай, малыш! Помогай! Ты справишься.

– А-а-а! Фу, гадость! – пискнула Эри, сбрасывая ещё одного червя. – Кажется, ещё немного и я начну их ненавидеть!

– А, вот, этого не надо, малыш, – проворчал Хэш. И в несколько взмахов порвал оставшихся мелких тварей. – Ненавидеть никого нельзя. Тем более бессловесных тварей, которые повинны только в том, что родились такими. Все, малыш, их нет. Можно передохнуть. Ты в порядке?

– Почти, – кивнула Эриана, медленно сползла по стене и заплакала. – Это всегда так страшно, да?

– Вначале страшно, – вздохнул Хэш, присев рядом. Он был уже весь, с ног до головы покрыт слизью и ещё чем-то непонятным. Печать пульсировала багровым цветом, напоминая о том, что его несчастное тело перегружено ядом, и требуется отдых, чтобы его переварить. А ещё восстановить силы. Хоть немного. – Чувствовать, как в твоих руках бьётся жизнь, а потом медленно уходит. Это страшно. И неважно, чья именно эта жизнь, разумна она или нет. Все равно страшно. Потом это проходит. Ты начинаешь понимать, что жизнь твоя или кого-то близкого тебе всё-таки важнее, чем жизнь кого-то другого. И когда встаёт выбор, между твоей жизнью и чьей-то ещё, ты его делаешь. А потом снова и снова. Но, знаешь, это не та грань, которой следует бояться. Ты теряешь, всего лишь, страх. Бояться надо тогда, когда ты потеряешь совесть. Когда, ты отнимешь жизнь не потому, что иначе было нельзя, а потому, что ты так захотела. А отняв, ты не станешь о ней сожалеть. Вот это шаг во Тьму. В ту самую, из которой ты вытащила меня.

– Красиво говоришь, – проворчал Трор, присаживаясь рядом. – Ты, вот, лучше скажи, как мы дальше пойдём? Проход завален трупами так, что не разгребешь!

– А зачем разгребать? – Хэш хмыкнул и покосился на гору червей, в самом деле, заполнивших собой все пространство от пола до потолка. – Пусть лежат. Не волнуйся, Трор, яд своё дело сделает. Через полчаса это все само растает, как снег на солнце. Причём очень быстро. А пока можно посидеть. Мне, знаешь ли, тоже иногда требуется отдых.

Так оно и случилось. Прошло, правда, немного больше получаса, но потом гора тварей начала оседать и таять. Как только образовался проход, Хэш поднялся на ноги и направился туда.

– Пройдусь вперёд, посмотрю, нет ли там крупных. А вы пока рубите мелочь, если поползет. Смотрите, пока не растает до конца, не лезьте. Это месиво все ещё ядовито. А вот, та жидкость уже нет. Это вода с кучей примесей.

И он спокойно прошёл прямо по ядовитой массе. Уйдя вперёд достаточно далеко, Хэш сорвался на бег и принялся снова рвать тварей. Те, что помельче, не успевали даже среагировать на опасность. А, вот, крупные твари очень даже отвечали. Любая боль вызывала в них сильнейший выброс чистой энергии, причём направленный на источник боли. Этакая шаровая молния! Вреда энергия не приносила, наоборот, придавала сил, но ощущения при этом были такие, словно его заживо поджаривали на костре. Стиснув зубы, Хэш мчался вперёд, стараясь добивать всех, кто ему попадался. Но все равно некоторые уползали дальше. Пришлось остановиться и вернуться назад, но теперь он уже не спешил, стараясь дать телу отдохнуть. Путь до Ликеи предстоял ещё долгий.

Больше развилок на пути не было. Трор всё-таки признался, что эта ветвь пути, принадлежала прежде именно Краснобородым и тот грот, из которого они начали свой путь, находился совсем рядом с заваленным входом. Развилка же, которую засыпал Хэш, принадлежала Камнерезам. Червей на пути попадалось много и, как ни пыталась Эриана избежать этого, но временами ей снова приходилось браться за нож и тоже бить тварей. С каждым разом у неё выходило все легче, и она с ужасом прислушивалась к себе, пытаясь определить, не сбежала ли от неё совесть?

Наконец, Трор объявил, что до конца пути осталось совсем немного. Хэш разрешил устроить привал и немного поесть остатки того, что прихватил запасливый гном. Его торба оказалась весьма щедра. Ломоть знаменитого гномьего хлеба, способного насытить на много дней вперёд, честно разделили на троих, как и сыр. А, вот, вяленого мяса было только две полоски. Эриана тут же решительно отказалась, заявив, что уже сыта им по горло и ближайшие полгода вряд ли сможет вообще есть мясо. Гном поворчал, посопел, и, неожиданно, отдал обе полоски Хэшу.

– Держи, палач, тебе нужнее.

– А ты? – нахмурился тот.

– Держи, говорю! – буркнул Трор и всучил обе полоски ему в руки. – Я-то знаю. Тебе нужнее.

– Благодарю, – кивнул Хэш, не став спорить, и устроился поодаль, на полу пещеры. – А откуда ты знаешь про мясо?

– Хех! Тоже мне, секрет! – фыркнул гном. – Да, об этом только слепой не догадается! Вы можете без еды, воды и воздуха жить, но только не без мяса! Особенно, когда вот так, на износ. Я ж не слепой, вижу, что плохо тебе. Крепишься, а все едино, плохо. Так, я думаю, ежели ты тут загнешься, то и нам конец. Тут, рядышком с тобой и останемся. Так что, жуй, палач.

– Сколько мы уже идём? – спросила Эриана. – У меня странное ощущение, будто время остановилось.

– Двое суток, – ответил ей Хэш. – Сейчас на поверхности ночь. Идти нам осталось ещё около шести часов. Если я правильно понял систему сдвигов этого пути. Если бы мы шли по поверхности, то были бы ещё в горах. Если выйдем наверх сейчас, то окажемся в трёх днях пешего пути от столицы.

– Вот! – с досадой поморщился гном. – Вот поэтому таких, как ты и не пускают в наши штольни! Умник!

– Не беспокойся, Трор, – усмехнулся Хэш. – Я могу тебе хоть на крови поклясться, что не использую знание пути во вред твоему народу. Вот, поучиться бы не отказался.

– Поучиться? – гном недоверчиво посмотрел на бывшего палача. – И чему это? У нас много ремесел. Камнерезы, вон, ювелирным делом ведают. Рудознаты добычей всякой полезности. Златоделы казной ведают, монеты чеканят, да и другое по золоту. Широколобы всякие устройства и магические вещички делают. А мы, Краснобороды, оружейники. Ну, и так, по хозяйству чего.