Читать книгу: «Палач. Найти себя», страница 21

– Вот, твоему ремеслу я бы и поучился, – кивнул Хэш. – В посёлке я кузнецом стал.

– О, как! – крякнул гном. – А ну, кузнец, скажи-ко…

Но спросить он не успел. Яростный рев, раздавшийся совсем рядом, заставил всех подскочить на ноги. Рев повторился уже ближе, и в чёрном мраке туннеля показался свет. Этот свет приближался, и довольно быстро стало ясно, что это громадный, просто невероятных размеров, червь!

– Матка! – тихо выдохнул Хэш. – Трор, Эри, бегом назад! Ближе трёх метров к этой твари не подходить! И смотрите внимательно по сторонам.

Гном и Эриана проворно отбежали, чтобы не мешать. А Хэш рванулся вперёд, собирая все резервные силы.

– Создатель, к тебе взываю! Помоги!

И тотчас же его фигуру окутал рубиновый свет. Засияла Печать, линии узора и когти на руках. Почуяв врага, червь снова издал громогласный рев, от которого выворачивало наизнанку душу, и устремился в атаку. Сразу четыре длинных, тонких щупальца выстрелили вперед, ощетинившись разрядами молний. И тут же ещё шесть устремились с боков. Хэш ухватился прямо за них, дёрнул на себя, морщась от неслабых разрядов, пронзивших тело. Обычного человека такой разряд, может, не испепелит, но убьет наверняка. Ему же молния вреда причинить не могла. Никакая.

От боли червь завизжал, забился и выстрелил целым роем новых щупалец, стремясь поймать столь опасного врага. Визг ударил по ушам и мозгу, лишая разума, разряды прошлись по телу. Хэш рванулся вперёд, стремясь достать когтями до мягкой туши червя. Увернуться от всех щупалец не удалось. На какой-то миг Хэш потерял сознание, но тело сработало само. Он пришел в себя уже, оказавшись перед огромной, слепой пастью. Ядовитые зубы почти сомкнулись, грозя перекусить пополам. В последний миг Хэш успел отдать телу команду, и оно покрылось слоем алмазного-алого хитина. Просунув руку прямо в пасть, Хэш деранул её изнутри. Хорошо, так, деранул, от души, вогнав туда все ядовитые шипы. А потом врезался спиной в стену и вырубился. Последней мелькнула мысль о том, что червь никоим образом не должен добраться до Эри.

В себя Хэш пришёл от боли. Удивился. Она пульсировала во всем теле, билась в голове, в такт сердцу. Хэш уже и забыл, когда чувствовал боль в последний раз. Потом вспомнил, что, кажется, сцепился с червем. Нет, с маткой червей! Эри! При мысли о том, что она могла пострадать, Хэш пришёл в ужас и попытался встать.

– И куда это ты собрался?! – родной, чуточку ворчливый голос Эрианы бальзамом пролился на душу и Хэш, довольно ухмыльнувшись, послушно упал обратно. Живая! Значит, все остальное – мелочи! – Вот, так и лежи! Герой!

Ветер! Лёгкий, почти невесомый, коснулся лица. Вернее, морды, потому как тело все ещё находилось в боевом режиме. И принёс с собой запах прелой, осенней травы, влажной земли и хвои. Значит, из подземного хода они выбрались?

– Да, мы на поверхности, – словно ответив на его мысли, сказала Эри. Или не мысли?

– Я что говорил вслух? – осторожно спросил Хэш.

– Ага, – хихикнула Эриана. – Ну, раз пришёл в себя, уберешь колючки? А то к тебе и подойти страшно!

– Что, похож на монстра? – хмыкнул Хэш, но послушно расслабился, позволяя телу вернуться в человеческий вид.

– На начинку для пирогов ты похож! – вздохнула Эри, подходя к нему. Смочив в воде какую-то тряпицу, она принялась осторожно протирать его лицо, шею. – А не на монстра. Лежи, не дергайся. Не опасный ты уже. Слава Создателю, та тварь была последней! Вернее, когда эта громадина сдохла, то вместе с ней погибли и все остальные. Иначе, мы бы вряд ли выбрались живыми. Мы с Трором тебя пока тащили, много их видели. Уже дохлых.

– Как вы меня вытащили? – осторожно спросил Хэш, доверившись жене.

– Чудом! – хмыкнула Эри. – Трор из каких-то железяк и куртки волокушу соорудил. Мы тебя на неё перекатили… топором. Ну, и потащили. Вернее, Трор потащил. А я ему дорогу указывала. Я бы тебя и с места не сдвинула! Вон она, пещера, тут. В двух шагах. А место хорошее. Трор сказал, здесь раньше гномы всегда останавливались, прежде чем в город идти. Ручей, вон, есть. Мы первым делом тебя в этот ручей… уронили. Не специально! Но так даже лучше получилось. Ты в ручье и отмылся и отстирался. И отлежался. Ну, потом мы тебя вытащили… вернее, не мы. Топляницы. Уберите, говорят, труп из нашей речки! Всю воду испортили! Пришлось с ними едой делиться. А ещё я им из травок чай целебный сварила.

– Точно! Едой пахнет! – ухмыльнулся Хэш, протянул руку, осторожно касаясь жены, и убедился, что она одета и, притом, в платье. – И откуда это все?

– Ты что? Ничего не видишь? – ахнула Эри.

– Ну, да, – нехотя признал Хэш. – Эта тварь щупальцем по лицу хорошо саданула. Ничего, малыш, это не навсегда. Отлежусь, и зрение вернется. Сколько я провалялся?

– Почти сутки! – проворчал подошедший Трор. От него пахло хлебом и кровью. – Тут, недалеко деревня есть. Меня там знают. Вот, одежду там купил, еду. И поохотился немного. Дальше сами справитесь. А мне возвращаться надо.

7. В плену.

Трор ушёл вовремя. Хэш хотел отправить вместе с ним и жену, но она не захотела, твёрдо заявив, что не может бросить его одного, почти беспомощного и слепого. Ну, допустим, насчёт беспомощного она сильно преувеличивала, однако, своего добилась. Гном ушёл без неё. А спустя час пришли палачи. Четверо. Тлал, Тамир, Раймус и сам Дейдар. Застав Хэша спящим, они спокойно повязали и его и Эри.

Хэш осторожно пошевелился, пытаясь изменить положение тела, не свернув при этом шею. Граненая цепь тут же натянулась, легко впиваясь в кожу и грозя перерезать горло. Рисковать Хэш не стал, покорно вернувшись в прежнее положение. Слева послышались напряженное сопение Эрианы. В отличие от Хэша, её не стали связывать вообще, просто закрыли в одной из камер кошмарника. Зато, его связали на совесть, чтобы не смог даже пошевелиться, а потом поставили связанного на колени и приковали за шею к стене. Прочнейшая цепь из чёрного металла впивалась в тело всеми гранями и едва позволяла дышать, не давая расслабиться ни на мгновение.

– Дан! Даэнир! – тихо позвала она, прильнув к решетке своей камеры. – Ты там живой?

Голос дрожит от едва сдерживаемых слез и страха.

– Тише, малыш, не плач, – ответил Хэш. – Все хорошо. Я и не в таких переделках бывал. Страшно, да?

– Немного, – слукавила Эри и умолкла, но ненадолго. Тишина, нарушаемая лишь писком крыс, давила на уши и душу. – Дан, а ты знаешь, где мы? Что это за место?

– Это, малыш, мой дом родной. Был. Кошмарник. Находится внизу, под землёй. Точнее, под большой, башней, которую вы и зовете Чёрной. Там тюрьма для преступников и неугодных шимаму. А под ней тюрьма для самих палачей. Вот, именно в ней мы и сидим.

– Я-асно, – протянула Эри. – А почему кошмарник? Я пока ничего особо кошмарного не увидела. Пыльно, темно, сыро, холодно и крысы! Но это, мне кажется, во всех тюрьмах имеется.

– Ох, Эри, – поморщился Хэш. – Лучше бы тебе и не видеть! Вон, уже следующая за твоей камера совсем иная. Пыточная. Их тут много. И все разные.

– Ой! – пискнула Эри и умолкла. Но потом снова спросила. – И ты в них был?

– Угу, – хмыкнул Хэш. – Все перепробовал. Но рассказывать не буду. Скажем так, это не самые приятные воспоминания. Эри, а ты молиться пробовала?

– Да, – тихо призналась та. – Только я в мыслях. Чтобы неслышно было. Создатель нас и так слышит. А этим… не обязательно.

– А Анкура видела? – осторожно спросил Хэш.

– Нет, – качнула головой Эри. – Думаешь, он может быть здесь?

– А где ещё? – проворчал Хэш и неожиданно громко позвал. – Анкур!

Эхо отразилось от стен, пробежалось по коридору, насмешливо коверкая имя. Но, вот, откуда-то издалека донесся слабый, хриплый отклик.

– Здесь! Хэш?

– Ага, – уже тише ответил он. – Что, сильно тебя потрепали?

– Прилично, – вздохнул Анкур и ехидно прибавил. – Но, до тебя им далеко. Даже шимаму.

– Похоже, за тебя ещё всерьёз не брались! – поморщившись, проворчал Хэш.

– Ты даже не представляешь, насколько все серьёзно! – грустно усмехнулся Анкур. – Мне просто отлежаться дали.

– Вот как? – помрачнел Хэш.

– А самое смешное знаешь что? – Анкур хрипло рассмеялся. – Я, ведь, заново Лабиринт прошёл! Да, только, не получилось ничего у нашего шимама! От как! Я у самой вуали лег и пока от наркоты не отошёл, с места не сдвинулся. Ну, думаю, хоть напоследок человеком побуду. А потом шаг сделал и как накатило! Все ваши молитвы, какие бормочете, припомнил! И, веришь, не тронула меня Тьма! Шипела, кусалась, но тут же щупальца свои поджимала и назад! Как ты и говорил, нету там лабиринта. Просто спираль с ответвлениями. Вроде, как ветку свернули. Хэш, а ты хоть раз Сердце видел?

– Видел, – отозвался тот. – Не верится, да? Ну, что это порождение Тьмы?

– Оно другое! – вздохнул Анкур. – Совсем. Оно просто не может быть тёмным. Во Тьме нет ничего хорошего. А Сердце… это красота!

– Это Сила, Анкур, – проворчал Хэш. – Это просто источник Силы. Светлым или тёмным его делает тот, кто им управляет. Дейдар. Сколько лет, по-твоему, шимаму?

– Не знаю, – отозвался бывший сотник и задумался. – Дейдар уже был Верховным, когда я только попал в Цитадель. Так, тому уже… лет сто, поди! Нет, сто четыре! Хм… а, ведь, и Моррул то ж самое говорил! А ему уже все триста бы стукнуло, кабы жив был! Так, что же выходит? Шимам бессмертный?

– Дейдару тысяча сто сорок два года, – усмехнулся Хэш. – И он основал этот Лабиринт, заключив договор с Тьмой. Знания о свойствах кристаллита, из которого и выращено живое Сердце Лабиринта, он получил оттуда же. Он действительно бессмертен, насколько позволяют законы нашего бытия. Но… х'шем! Помяни беса, он и явится! Эри, закрой глаза. И встань на середину камеры.

– Эри? И она здесь? – глухо спросил Анкур.

– Угу, и я, – вздохнула Эриана и зажмурилась.

Вовремя. Яркий свет резанул даже сквозь закрытые веки, но не так сильно. Стиснув зубы, Эри отступила назад, к дальней стене камеры, но, вспомнив слова мужа, поспешно шагнула вперёд, на серединку. И тут же едва удержалась от возгласа. Из всех трёх стен мгновенно вылезли длинные, стальные прутья! Они пронзили всё пространство камеры, действительно оставив нетронутым лишь жалкий пятачок в середине. Страх подкатил к горлу комом. Мельком взглянув на мужа, Эри убедилась, что и там тоже эти штыри. Вот, только возможности уйти, у Хэша не было, и они пронзили его тело в нескольких местах. Прутья медленно поползли назад. Наверняка, они при этом причиняли дополнительную боль! Но Хэш, словно не замечал их. Скрученный цепью в неудобную позу, прикованный к стене, он все равно выглядел так, словно с комфортом лежал на берегу реки и загорал на солнышке.

– Ну, здравствуй, блудный мой сын! – мягкий, почти ласковый голос, раздавшийся из темноты, был наполнен такой убийственной ненавистью и презрением, что это несоответствие резануло сознание Эрианы, заставив вздрогнуть. – О, и твоя подружка здесь! Ну, давай знакомиться, невинное дитя.

– Что ты хочешь, Дейдар?! – рыкнул Хэш и, неожиданно открыв глаза, посмотрел прямо на шимама. – Отомстить?

– Отомстить? Не-ет! – Дейдар рассмеялся и шагнул к нему. – Нет, мой мальчик! Ты думаешь, что твоя выходка с ведьмой меня задела? Или то, что я, при всех своих возможностях, шесть лет не мог тебя найти? Ты, так плохо меня знаешь? Да, я горжусь тем, что ты смог меня превзойти! Да, я не ошибся, выбрав преемником именно тебя, мой мальчик. Из тебя выйдет отличный шимам!

– Я не вернусь к тебе! – Хэш поморщился и снова закрыл глаза. – И ты это знаешь.

– Ты думаешь, что сделал выбор? Думаешь, светлячок сможет тебя поддержать? Ха! Ты даже не представляешь себе, насколько слаб здесь этот крылатый! Это даже не Создатель, а лишь его тень! Аватар! Наш мир на территории Тьмы и Повелитель здесь у себя дома! Так что тебе нет смысла сопротивляться. И ты это знаешь. Но, впрочем, можешь попробовать. Ты же всегда был упрямым!

– Раз Он так слаб, что ж ты за тысячу лет не искоренил веру в Него? – усмехнулся Хэш.

– А ты так и не понял? – Дейдар улыбнулся мягко и снисходительно, словно перед ним был несмышленый малыш. – Я и не собирался её искоренять. Ведь, это скучно, когда народ похож на стадо запуганных баранов. Когда нет никакой надежды, перемен, нет прогресса, жизнь теряет свою остроту и краски. Светлячки вносят в скучное однообразие, элемент непредсказуемости. Когда есть противник, есть с кем бороться, это заставляет думать, искать, жить! Только поэтому светлячок все ещё здесь. Ему позволили остаться. Вот, только защитить тебя он не сможет. Слишком неравны силы. Ну, да, это твоё дело. Можешь побрыкаться. Кстати, а что ты с собой свою девчонку не забрал, а? Она, бедняжка, так тосковала! Ты был её кумиром!

Присутствие и внимание своей бывшей ученицы Хэш ощущал уже давно. Снова открыв глаза, он коснулся Печати, переходя на вторую ступень, безошибочно нашёл взглядом Агату, притаившуюся в глубине коридора и тихо, но чётко, для неё, ответил.

– Я не мог. Ты бы погибла. Прости.

Эри даже язык прикусила, чтобы не спросить чего лишнего. О существовании ученицы она не знала. Впрочем, Дейдар все равно почувствовал что-то и резко повернулся к ней.

– Что, девочка, про ученицу слышишь впервые? А, я понял! Хэш просто не хотел, чтобы ты ревновала! Ведь эта девочка… впрочем, он сам тебе расскажет. Потом. Верно, мой мальчик? Ладно, хватит лирики! – Дейдар резко ударил бывшего преемника, слегка поморщился и приказал, обращаясь в темноту. – В пыточную его! Живо! А с тобой, девочка, я потом… а, хотя, зачем потом? Эфа, прихватим с собой девочку. В клетку её. Пусть смотрит.

Сжавшись в комочек, Эри сидела в середине клетки – единственном, относительно безопасном месте. Её все ещё трясло от пережитого ужаса, когда на её глазах Дейдар издевался над её мужем. Нет, Хэш не проронил ни звука, стерпев все, что сотворил с ним шимам, но Эри хватило и того, что она видела. Она плакала, глядя на его муки и беззвучно молила Создателя хоть немного облегчить его боль. Увы, ничем другим помочь ему она не могла. Сейчас Даэнир, вернее, то, что от него осталось после многочасовых пыток, снова был прикован к стене, так, что не мог бы пошевелиться, даже будь он совершенно здоров. На глаза снова навернулись слёзы, и пришлось прикусить губу, чтобы не разреветься самым позорным образом.

– Малыш, не реви! – послышался от стены тихий шепот. И Эри замерла, вглядываясь в сумрак соседней камеры. И тут же увидела, как в темноте свернули его жёлтые глаза. – Думаешь, я не слышу? Я в порядке. Все хорошо.

– Ага, как же! В порядке! – буркнула Эриана, сердито утирая слёзы. Плакать, видя спокойствие мужа, было просто стыдно. – Ты бы видел себя со стороны!

– Малыш, это мелочи, – прошептал Хэш. – Ну, да, выглядит не очень. Но на самом деле все не так плохо. По крайней мере, он меня не искалечил, хотя вполне мог.

– Тебе, наверное, очень больно! – тихо всхлипнула Эри. – Я… я видела все. Я там была и все видела,… как вообще такое возможно сотворить… с живым существом…

Хэш глухо зарычал, почти по-звериному, и его лицо на миг исказила гримаса бессильной ярости, но тут же исчезла, сменившись мрачной решимостью и спокойствием.

– Малыш, на самом деле всем не так плохо, как ты себе представляешь, – тихо прошептал он. – К боли я привык уже давно и почти её не чувствую. Я иначе ощущаю раны и… все остальное. Поверь, столько усилий Дейдару пришлось приложить, чтобы заставить меня почувствовать хоть что-то.

– Вот, только не ври, что вообще ничего не чувствуешь! – буркнула Эриана.

– Ну, почему, сейчас я ощущаю боль, – усмехнулся Хэш. – Но, во-первых, далеко не столько, сколько ты себе напридумывала. А во-вторых, я к ней отношусь философски. Если болит, значит, я живой. А все остальное… – он умолк на полуслове, замер и так же, шепотом, приказал. – Зажмурься.

На этот раз Эри знала, что будет и накрепко закрыла лицо руками, делая вид, что рыдает. Собственно, и притворяться особенно не надо было, потому что её все ещё трясло от пережитого ужаса и заверения мужа не слишком успокоили. Яркий свет снова резанул по глазам, пробившись сквозь закрытые веки, но не так сильно, как могло бы быть. Шимам, видимо не дождавшись реакции, появился из сумрака и подошёл к Хэшу.

– Ну, что? Ты все ещё будешь упрямиться? Будешь, я вижу. Что тебе все эти пытки! Ребячество одно. Но я, ведь, ничего не делаю просто так. Сейчас я показал тебе то, что могу повторить с твоей женщиной. Интересно, сколько боли сможет выдержать она? А?

– Что ты хочешь? – проворчал Хэш, открыв глаза.

– О, сущую мелочь! – Дейдар расплылся в ухмылке. – Ты заново пройдёшь Лабиринт и вернёшься на службу. Я даже могу поклясться, что не трону твою женщину, пока ты будешь внизу. Больше того, я согласен подарить тебе право оставить её при себе. Здесь, в Цитадели. И твои дети тоже будут рядом с тобой. Так сказать, вся семья вместе. Из них получатся сильные палачи! Я уже начал готовить их обоих к общей школьной программе. Ну, так что? Ты согласен? Или мне все же испытать твою женщину на выносливость? – Хэш дрогнул совсем слегка, но шимам расхохотался, довольный собой, и шагнул к клетке Эрианы. – Молчишь? Ну, что ж…

– Я пройду лабиринт! – глухо рыкнул Хэш.

– Ты его не просто пройдешь! Ты подчинишься, Хэш! – прищурившись, уточнил Дейдар. – Ты откажешься от Света и принесёшь клятву верности Повелителю Тьмы!

– Зачем, – устало спросил Хэш. – Раз он так слаб и не сможет меня защитить?

– Затем, чтобы мне было спокойнее, – усмехнулся шимам. – А то… всякое бывает.

– Хорошо, я отрекусь от Света, как только пройду лабиринт. – глухо согласился Хэш. – Но ты сначала поклянешься на крови, что оставишь мою жену со мной!

– Ты мне ещё и условия ставишь, щенок? – прошипел шимам.

– Не будет клятвы, сдохну прямо здесь! – мрачно усмехнулся Хэш и посмотрел прямо на шимама. – И тогда ты будешь ещё лет сто искать нового преемника!

– А как же она? Дети? – прищурился Дейдар.

– Детей ты не тронешь, – ехидно усмехнулся Хэш. – Они слишком ценны, как будущие палачи. Эри? Она тебе нужна лишь как средство давления на меня. Не будет меня, и пытать её будет бессмысленно. А, вот, получить её ребёнка и воспитать из него еще одного палача как раз можно. Так что мы в равной степени рискуем. Твое слово?

– Хорошо, малыш, – почему-то довольно усмехнулся шимам и небрежно резанул себя по руке чёрным клинком, похожим на тот, что был и у Хэша. Алая кровь потекла на пол, но Верховный лишь улыбнулся. – Клянусь, что никто не тронет твою женщину ни сейчас, ни после, если ты добровольно войдешь в Лабиринт Тьмы и вернёшься на службу!

– Услышано! – рыкнул Хэш.

Дейдар оттер кровь рукавом, заживил рану и взмахнул рукой. И, повинуясь его жесту, цепи, удерживавшие Хэша, упали к его ногам, а сам бывший палач легко, по-кошачьи, приземлился на пол, сразу перейдя на третью ступень. Теперь стало видно, что страшные раны, нанесенные в пыточной, уже затянулись, сломанные кости срослись, ожоги покрылись новой, здоровой кожей. И пальцы с когтями все на месте. Хэш, игнорируя Дейдара, подошёл к решетке камеры Эри и на минутку поймал её взгляд.

– Я вернусь за тобой, малыш! Ты мне веришь?

– Верю! – тихо прошептала она.

Хэш слабо улыбнулся и кивнул ей. А потом повернулся к шимаму.

– Я помню, где вход. Жди.

И он легко направился вглубь коридора.

8. Лабиринт.

Хэш не спеша приблизился к вуали Лабиринта и осторожно, мысленно обратился к своему хозяину. Верно, ли он понял? Нужно идти туда? И тут же ощутил неслышный ответ. Да, иди! Твой выбор – твоя судьба! Только не ошибись! Хэш шагнул вперёд, уже не сомневаясь. Вуаль обожгла холодом, но пропустила. И в тот же миг все исчезло. Стены, пол, все погрузилось в такой кромешный мрак, что даже Хэш, при всех своих возможностях не смог ничего разглядеть впереди. Впрочем, Путь он помнил наизусть. И потому не стал медлить, как новички, а пошёл вперёд. Путь состоял из трёх этапов. Этот, первый, назывался обращением. Почему? Этого Хэш не знал, но догадывался. И потому странный шепот, раздавшийся со всех сторон, в этой кромешной тьме его не испугал.

– Хэш-ш! Хэш-ш! Ты наш-ш! Вернис-сь! Ты станеш-шь с-сильнее! Ты будеш-шь первым! Ты убьеш-шь ш-шимама и с-сам с-станеш-шь им! Ты будеш-шь править вс-сей империей! Ты с-станеш-шь с-сам реш-шать вс-се вопрос-сы! Ты с-сможеш-шь защ-щитить с-свою ж-шенщ-щину и детей! Вернис-сь, Хэш-ш!

Вернуться во Тьму и стать шимамом? Ну, уж нет! Ни за что! Хватит этому миру и одного Дейдара! Власть его, Хэша, не прельщала никогда. Защитить семью? Скорее, он её убьет собственными руками! Или будет равнодушно наблюдать за тем, как его дети проходят ступень за ступенью все ужасы Школы, ожесточаясь и превращаясь в идеальных злобных убийц. А Эри станет его постельной игрушкой! И тогда он придёт к тому, от чего бежал. Никогда больше он не сядет на цепь!

– С-смеш-шной! Раз-све ты с-сейчас-с не на цепи? Ты ж-ше прос-сто отдал её другому х-хоз-сяину! Но ты вс-се тот ж-ше цепной пес-с!

– Может, и так, – проворчал вслух Хэш. – Да, только, тот хозяин мне больше по нраву. Создатель! К тебе взываю! Помоги!

Тьма взвыла тысячью голосов! От какофонии и визга заложило уши! Ох, как не по нраву ей Свет, окутавший его фигуру. Хэш ощутил, как этот Свет и Сила струятся по его телу, по каналам Печати, по венам, наполняя их вместо крови. Казалось, ещё немного и он взорвется изнутри, переполненный этим Светом. А потом понял и отпустил Свет на волю. Словно клинки, лучи Света кромсали Тьму, испепеляли её и загоняли дальше, в глубину прохода.

– Ты пожалеешь, что бросил нам вызов! – взвыла Тьма, отступая назад. – Тебе не хватит сил! Нас несоизмеримо больше!

– Посмотрим! – рыкнул Хэш, торопясь вперёд. – Вот, и вторая ступень!

Переход, хотя и ожидаемый, всё равно наступил внезапно. Просто на очередном шаге Хэш, вдруг, оказался словно бы нигде и никогда. Он замер в белом безмолвии, но лишь на мгновение. А потом снова шагнул вперёд. Главное, нельзя останавливаться. Теперь Тьма была невидимой и неощутимой. Однако, ещё более опасной. Словно горсть невесомых, но острых, как бритва, снежинок, обожгли лицо, оставляя незаживающие порезы, и, норовя выколоть глаза. А следом поднялась целая пурга из невидимых льдинок! Хэш завернулся в Свет, словно в щит, и, не останавливаясь, шагнул дальше. Невидимые льдинки таяли, не долетая, но не все. Самые стойкие достигали цели, впивались под кожу и упорно ввинчивались глубже, пытаясь добраться до внутреннего, энергетического канала, связывающего бывшего палача с его хозяином. У них, этих льдинок, даже почти получилось, но Хэш вовремя заметил это и перенаправил потоки Света так, чтобы выжечь из тела заразу. И больше не пропустил уже ни одной невидимой пиявки.

Вот, и третья ступень. Неожиданный переход, и невесомый, но яростный напор льдинок исчез, словно его и не было. Теперь вокруг сгустился серый, полупрозрачный туман. Хэш знал, что будет дальше. Самое страшное. Но он упрямо шагнул вперёд и… провалился в яму! Он снова был мальчишкой, лет восьми, и отчаянно сражался с голодными псами, жаждущими теплого, человечьего мяса. Псов он убил и выбрался из ямы. Сам. Вокруг столпились остальные ученики его группы, но руку никто не подал. В яму пустили новых псов и Волк, его будущий наставник, приказал прыгать Лайке. Иллюзия, реальная, как жизнь, вновь ставила его перед выбором. Теперь Хэш это понял. Он уже знал, что будет дальше. Он прожил этот миг жизни и когда-то, давно, сделал выбор и шагнул во Тьму. Ошибиться нельзя. Ошибка будет стоить ему разума и жизни его любимых!

Лайка попятилась, испугавшись, заплакала, и Волк жёстко приказал Хэшу столкнуть её вниз. Вот он! Тот самый выбор! Убить? Или сдохнуть самому?

– Что же ты медлишь, попрыгунчик? – прикрикнул Волк. – Или ты тоже испугался, как девчонка?

– Я не боюсь! – ответил Хэш и подошёл к Лайке. И взял её за руку. – Я не стану убивать! Никогда!

– Что? – взревел Волк, яростно сверкнув глазами. – Ты в своём уме? Немедленно исполняй приказ!

– Нет! – крикнул Хэш, с вызовом глядя прямо на сотника. – Я не стану убивать!

– Глупец! – рявкнул сотник и застонал.

Показалось? Или действительно блеснули на его глазах слёзы? А потом он шагнул и одним ударом швырнул в яму обоих. Хэш почувствовал, как сжимает его руку девчачья ладошка. А потом в его тело вонзились острые зубы и рванули в разные стороны…

Хэш резко выдохнул и ошеломленно ощупал себя. Он снова был взрослым и самим собой. Иллюзия исчезла за миг до смерти. А на теле остались настоящие, рваные раны от собачьих зубов. Вот, значит, как? Что ж, посмотрим, кто окажется упрямее! И, стиснув зубы, Хэш сделал новый шаг.

Эри сидела на полу камеры, боясь пошевелиться. Хищные прутья выныривали из стен в самый неожиданный момент. Было стойкое ощущение, что где-то там, за стеной, на неё смотрят и наслаждаются растерянностью и страхом. Прошло уже несколько часов с тех пор, как ушёл Хэш. Зевая и потягиваясь, проснулся где-то неподалёку Анкур.

– Что-то долго они тянут! Шимам собирался на рассвете казнить, а уже день. Неужто, ждут Хэша? Эри! Ты там как? Держишься?

– Д-да, – отозвалась она и смутилась. Голос выдал её страх помимо воли.

– Что? – насторожился Анкур. – Что случилось?

– Страшно! – тихо призналась Эри. – Даэнира все нет и нет… а что, если он …

– Рано ещё, – веско сказал Анкур. – Лабиринт спешки не любит. А что это там у тебя шуршит все время? Никак ребята с прутьями балуются? Э, так ты что же, вот, так и просидела на середине? Та-ак… смотри, я сейчас подойду к решетке. Скажи, как расположены наши камеры. Видишь меня?

– Нет, – смутилась Эри.

– А сколько камер в пределах твоего взгляда? – спросил бывший сотник, прикидывая в уме схему коридора.

– Семь, – сосчитала Эри. – Одна прямо передо мной. Там Даэнир был. Ещё по три вижу справа и слева от его камеры. Но это сейчас. А когда я подходила к решетке, то слева было видно ещё одну. Дальше слишком темно. А справа резкий поворот. Должно быть, яркий свет, который бьёт в глаза, находится там.

– Ага! – ухмыльнулся Анкур и вытянул руку. – Вот так ты видишь?

– Ой, да! – радостно пискнула Эри. Страх немного отступил, и стало полегче. – Вижу!

– Хорошо. Ты в четвертой. Напротив… Хэш, ведь, был к стене прикован, верно?

– Да, – согласилась Эри. – А потом Дейдар как-то так рукой сделал и цепи упали.

– Ну, тогда можешь спокойно лечь на пол и поспать! – усмехнулся Анкур. – Фигурка у тебя достаточно худая. Только на спину ложись. Прутья будут пролетать над тобой, не причиняя вреда. Мне или Хэшу пришлось бы куда сложнее.

– А это точно? – Эри покосилась на стены, прикидывая высоту, с которой начинали выступать прутья. Она и впрямь невероятно устала сидеть почти неподвижно, ежеминутно ожидая, когда снова появятся ненавистные железки. – Попробую.

Жёсткий, каменный пол показался мягкой периной! Только теперь Эри осознала, насколько на самом деле устала. Лёгкий шорох выдвигаемых прутьев заставил напрячься и вжаться в пол, но уже через мгновение, когда прутья выстрелили, пронзив все пространство камеры, Эри облегчённо рассмеялась.

– Ты прав! Они не достают! – при желании, Эри могла бы лизнуть нижний прут, так близко они были.

Устроившись поудобней, Эри принялась изучать их расположение, даже не надеясь заснуть. Страх, тревога за мужа и детей не отпускали ни на минуту. Но все же усталость взяла свое и Эри начала дремать. Однако заснуть ей не дали. Видимо тому, кто распоряжался механизмом прутьев, не понравилось, как устроилась пленница. Свет, не такой яркий, как прежде, заставил насторожиться. Бесшумные шаги различить Эри не смогла, как ни прислушивалась, но зато их услышал Анкур.

– Раймус! Старина, что-то ты припоздал! Разве, шимам передумал меня казнить?

– Шимам занят, – усмехнулся вошедший, и Эри едва удержалась от крика, узнав палача. Именно он однажды уже пленил её. – Пока. Он решил сделать тебе подарок, старая дохлятина. Ты сдохнешь от руки своего племянничка! Здорово, правда? Тебе нравится?

– Да, не то слово! – расхохотался Анкур. – Благодарю за хорошие вести, Раймус! Даже если Хэш снова станет палачом, ей-богу, умереть от его ножа я посчитаю за честь! Но, если ты пришёл не за мной, тогда зачем?

– Рассчитаться за старый должок, – проворчал Раймус и остановился напротив клетки Эрианы. – Надо же! Девочка меня ждёт с нетерпением! Ты же помнишь меня, детка? А? Неплохо мы с тобой развлеклись? Жаль, что самое сладкое я попробовать не успел. Ну, да, сейчас мы это исправим. И на этот раз Хэш нам не помешает.

Эри замерла, затравленно глядя на палача, потом попыталась отползти подальше к стене, надеясь, что стальные прутья, вылезающие из стены, проткнут его. Но он, мгновенно разгадав её, только рассмеялся. А потом отпер решетку, ухватил пленницу за ногу и потянул на себя.

– Хэд Раймус! – собравшись с силами, крикнула Эри. – Умри!

Хэш рассказал ей об этом в последний момент, когда гном уже ушёл с поляны у ручья. Рассказал, что у каждого из палачей есть слабое место. Особое слово, которое заставит их выполнить любой приказ. У каждого палача это слово особенное, личное. Хэш назвал своё. На тот случай, если он не сможет справиться с Тьмой и придёт за ней. И ещё несколько, для того, чтобы она могла сопротивляться другим, когда его не будет рядом.

– Они придут, Эри, – говорил он тогда. – Они обязательно придут. Раймус, жаждущий поквитаться с тобой. Рыжик или Хакус, которых я обманул. Волк… мог поддаться Тьме. Тамир ещё. И, быть может, Агата. Запомни слово для каждого из них. И моё. И если не будет другого выбора, используй слово. Запомни: слово, имя и приказ. Сдохни! Для меня или Раймуса другого даже не пытайся произносить. Мне хватит пяти ударов сердца, чтобы сбросить приказ. Раймус чуть дольше возится, но тоже в итоге освободится. И не вздумай сомневаться! Поверь, этот приказ я исполню с радостью.

Словом Раймуса было "хэд". Услышав приказ, палач вздрогнул, резко бледнея, попытался отпрянуть назад, но не успел. Упав на пол, он захрипел, сражаясь с невидимой удавкой. Эриана проворно вылезла из камеры, затолкала туда все ещё хрипящего Раймуса, сорвала с его пояса ключи, захлопнула решетку и закрыла её на ключ.

– Тварь! – прошипела она. – Получи, что заслужил!

– Неплохо Хэш перестраховался! – рассмеялся Анкур. – А говорил, что ты и мухи не обидишь!

– Муху я и не обижу! – проворчала Эри, осторожно продвигаясь по коридору. – Пришлось научиться по дороге. От вас, палачей, чего только не наберешься!

– А чего попало брать и не надо! – весело хмыкнул бывший сотник. – А мой код тоже знаешь?

– Знаю, – проворчала Эри, перебирая ключи. – Ты где? А, вижу! Который из них? Я только свой запомнила.

– Вот, этот! Дай, я сам, – Анкур отобрал у неё связку, ловко просунул руку между прутьями и открыл замок. Потом закрыл снаружи и бросил ключи внутрь, в самый дальний угол. – Так, иди теперь за мной, след в след. Тут ловушек полно. Попробуем ребят вытащить, раз уж есть такая возможность. Я знаю, где они.