Читать книгу: «Игры чародеев», страница 22

******

Я сидел в комнате рядом с телом убитого друга, закрыв глаза и не зная, как же быть дальше. Максим был мертв, вонты получили что хотели. Отчаяние полностью захлестнуло меня, сковало по рукам и ногам, опустошило мысли и вытеснило все остальные эмоции.

Внезапно из прихожей дома, в котором я находился, донеслись тяжелые шаги и через мгновение в дверном проеме появился незваный и незнакомый мне посетитель. Он был молод – не больше тридцати лет от роду – но выглядел значительно старше из-за длинных темных волос, усов и густой бороды, вкупе с черной одеждой православного священника и увесистым крестом на груди.

Казалось, после всех событий не стоило удивляться такой мелочи, как неожиданный визит православного священника в дом на окраине Нового Орлеана, где на полу лежал один убитый маг, а второй волшебник в шоковом состоянии сидел рядом. Но я всё-таки нашел в себе силы удивиться.

Впрочем, священник был удивлен не меньше – он круглыми глазами посмотрел на меня, после чего тут же бросился к телу Максима. Убедившись в том, что Максим мертв, священник резко обернулся в мою сторону.

– Разреши мне забрать три дня твоей жизни! – то ли спросил, то ли приказал он громким голосом.

Я уставился на него в недоумении.

– Что? – переспросил я, не понимая смысл сказанных слов.

– Скажи «Да», мать твою! – заорал на меня священник и я рефлекторно повиновался.

– Да, – неуверенно пробормотал я.

Услышав это, незнакомец тут же одной рукой обхватил мое плечо, а вторую – положил на тело мертвого Максима.

И в тот же миг я почувствовал самую страшную, самую дикую и необъяснимую боль, которую когда-либо испытывал. Боль была не физической, а совершенно иной – душевной. Из меня словно вырывали часть жизни, отрезали счастливые и теплые воспоминания, а на их место помещали холод и мрак. Я чувствовал горечь, подобную той, что окутывает человека в момент столкновения с ужасным, печальным событие – но эта горечь оказалась в тысячу, в миллион раз сильнее.

Тело Максима неожиданно дернулось – словно от удара током – и священник убрал руку с моего плеча. Терзавшая меня боль тут же испарилась без следа. Незнакомец перевернул Максима на спину – и я увидел, что дырка от пули, которая неминуемо должна была остаться в его голове, исчезла.

Максим лежал неподвижно и растерянным, удивленным взглядом смотрел на священника. И это был не стеклянный и безразличный взгляд покойника.

Это был живой взгляд живого человека!

– Олег, – тихо прохрипел он.

– Тихо, молчи, – велел священник, а затем повернулся ко мне. – Воды принеси. Бегом!

Как заведенный, с неожиданным приливом сил я вскочил на ноги. Глянув на пустую пластиковую бутылку, которую недавно залпом осушил до дна, я мысленно выругался и выбежал из комнаты в поисках воды. Понятия не имея о планировке дома, я тем не менее был уверен, что кухня находится где-то рядом. Чутье не подвело – кухня оказалась в конце длинного коридора, строго напротив открытой нараспашку входной двери. Найдя в старом, покрытом многолетней грязью и пятнами жира кухонном шкафу стеклянный стакан, я наполнил его водой из-под крана и вернулся в комнату.

Максим, который к этому моменту, уже приподнялся с пола и сидел, опираясь на локти, с жадностью осушил стакан до дна. Затем Олег помог ему подняться на ноги и аккуратно дойти до кровати. Было видно, что Максим полностью истощен – неудивительно, с учетом того, что его недавно застрелили.

– Ты оживил его. Как? – спросил я у священника, но тот не удостоил меня ответом.

Тем временем из коридора в очередной раз донесся звук шагов и мы, все трое, синхронно обернулись.

Удивительные события и не думали прекращать набирать обороты: в комнату зашла Аня – та самая рыжеволосая девчушка, с которой мы пережили немало приключений в Стамбуле.

– Макс! – она подбежала и обняла сидящего на кровати восставшего из мертвых Максима, без всякого смущения к его перепачканным кровью лицу и одежде. Тот ответил искренней, но скромной улыбкой и кое-как приобнял её в ответ.

– Привет, сестрёнка, – удивительно ласково сказал он.

Кто бы мог подумать, что эти двое были братом и сестрой.

– Ты в порядке? Что случилось?

– Сейчас всё объясню, – ответил Максим. – Дай только умоюсь.

Максим постепенно приходил в себя. Он поднялся со стула и пошатывающейся походкой направился в ванну.

– Кого я вижу, – из входных дверей неожиданно донесся знакомый голос.

Скрестив руки на груди, в дверном проеме стоял ещё один нежданный визитер – тот самый парень, который недавно помог мне нелегально пересечь границу и добраться до аэропорта в Киеве.

– Лёшка, – дружелюбно сказала Аня.

Священник Олег, похоже, куда меньше обрадовался новому гостю. И судя по их обмену взглядами, чувство было взаимным.

– И ты здесь, – хмуро проговорил он.

– А куда ж без меня, – задорно ответил Лёша. Он заботливо потрепал Аню по голове, немного взлохматив её волосы, а затем крепко пожал руки сначала священнику, затем – мне.

В комнату вернулся и Максим. На его лице всё ещё виднелись еле заметные следы не смытой крови, но, в целом, он выглядел гораздо лучше, чем несколько минут назад.

– Отлично, теперь все в сборе, – он сел на стул и окинул нас взглядом. – Спасибо, что откликнулись и приехали.

– А как же иначе. Хотя если бы ты сказал, что и бородатый тут будет, – Лёша кивнул в сторону священника, – то я б, наверное, хрен приехал.

Олег пропустил язвительность мимо ушей. Похоже, эти двое явно были не в самых лучших отношениях.

– Может объяснишь, наконец, что происходит? – не выдержала Аня. – Почему ты весь в крови?

– Сейчас всё объясню, – кивнул Максим. – Присаживайтесь, рассказ будет долгим.

Максим посмотрел на меня и улыбнулся.

– Теперь понимаешь, почему я не говорил тебе больше, чем было нужно? – спросил он.

Я смущенно опустил взгляд. Предательство Ольги наглядно доказало, что Максим не зря так упорно старался хранить свои секреты от посторонних.

– Ладно, время тайн подошло к концу. Пора рассказать, что же, всё-таки, творится.

Максим обвел взглядом всех собравшихся. Следующие слова были обращены не только ко мне, но и к остальным.

– С самого начала.

Максим

Операция по захвату аль-Домини прошла успешно, хотя и не без неожиданностей. Лидер боевиков был доставлен на базу «Рихарда», передан в руки местных солдат и теперь томился взаперти под надежной охраной.

Максим, Олег и Алексей собрались в зале совещаний для подведения итогов. Итогами стали две бутылки односолодового виски, которые друзья выпили словно воду. Вскоре к «подведению итогов» присоединился и Леонид.

– Я когда второй раз провода в машине соединял, думал – всё, хана, не заведется этот пепелац, – с возбуждением вспоминал Максим. – Уже представляю, как сейчас отстреливаться будем. И вдруг нате – заработало.

– А я смотрю – Леху свинцом поливают, – Олег сделал большой глоток янтарной жидкости из граненого стакана. – Думаю – огнем его начать прикрывать? Тогда сразу и нас заметят. А мы-то к зданию близко стоим – понимаю, что если нас засекут, то в момент изрешетят. Я и давай на них изо всех сил заклинание рассеивания внимания накладывать.

– Так вот чего их пули мимо летели, – закатил глаза Алексей.

– А ты как думал? – усмехнулся Олег. – Что они все резко стрелять разучились? Ну так нет – то моя работа была. Не лаптем чай щи хлебаю.

– Вы, конечно, молодцы, – похвалил их Леонид. – Без вашей помощи черта-с два мы бы до этого разбойника добрались.

– Только не забудь об этом, когда деньги отчислять будешь, – улыбнулся Максим. – От дополнительной премии мы не откажемся.

– Могу похлопотать о секретных медалях, – Леонид шутливо развел руками, – но вот денег вы получите ровно столько, сколько договорились. Извините – бюджеты не мы верстаем.

– Как обычно – скупердяи, – съязвил Максим и все, находившиеся за столом, рассмеялись.

– Слушай, – уже с серьезной интонацией в голосе заговорил Олег, – а как так получилось, что мы ни сном ни духом про этого аль-Домини не знали? Я уже не первый раз здесь, многих главарей бандитов своими глазами видел, парочку даже на тот свет отправил. А о нем почему-то даже и не слышал.

– Да я и сам толком не понимаю, – Леонид поставил опустевший стакан на стол. – Оперсводку спустили нам сверху – вот, мол, один из командиров, возьмите его живым любой ценой. Вроде как, он не совсем из числа полевых боевиков – а, скорее, менеджер. Эдакий белый воротничок, который находит финансирование, руководит денежными потоками и всё в таком духе.

– Хорошо развернулись, черти, – недовольно выдохнул Алексей. – Прям бизнес-корпорацию построили на этой войне. Акционерное общество «Терроризм-лимитед».

– Всё так, – грустно покивал головой Леонид и зачем-то повторил, – всё так.

Максим посмотрел на часы.

– Шесть утра, – констатировал он. – Вам пора собираться.

– Точно не хочешь, чтобы мы тебя подождали? – спросил Олег.

– Нет, – ответил Максим. – Чего вам просто так лишние сутки в этой дыре ошиваться? Заодно и Аню проводите. А я завтра заберу гонорар и, как всегда, перекину деньги вам.

– Ну как знаешь, – кивнул Алексей. – Тогда пойдем паковать пожитки.

– Как будто тебе есть, что паковать кроме подгузников, – съязвил Олег, поднимаясь с места.

– Просто люблю, когда твоя мамаша мне их меняет, – с улыбкой парировал Алексей.

Как обычно, эти двое не упускали случая друг друга подколоть.

Друзья покинули зал заседаний и разошлись по своим комнатам. К этому времени на улице было уже светло, солнце неспешно вставало из-за горизонта, раскидываясь лучами по округе, а из жилых блоков начали выходить дежурные солдаты, которые заменяли своих товарищей после долгих собачьих вахт.

Лагерь наемников постепенно просыпался и наполнялся звуками.

Максим вернулся в свою тесную комнату, больше напоминавшую каюту на подводной лодке. Прежде чем войти внутрь, он посмотрел на соседнюю дверь, которая вела в комнату Ани.

Он уже заглядывал к ней – сразу же, как вернулся с задания. Аня, конечно же не спала, тревожно ожидая их возвращения. Наверное, хорошо, что они с сестрой редко виделись – расстояние и неведение немного притупляли чувство тревоги друг за друга. Чем дальше находилась Аня, чем меньше думала о брате – тем меньше она беспокоилась за его жизнь и легче засыпала по ночам.

Максим протиснулся внутрь своей комнаты и улегся на заправленную постель. Спать ему не хотелось, но ненадолго прилечь после безумной ночи было очень приятно.

Перевернувшись на правый бок, Максим внезапно почувствовал легкое шуршание в кармане своих армейских штанов. Запустив туда руку, он вытащил наружу небольшой, сложенный в несколько раз клочок бумаги. Максим аккуратно развернул его и обнаружил короткую записку, непонятным образом очутившуюся в кармане. Как она туда попала?

«Уважаемый Максим! – сообщение было написано от руки отчетливым почерком. – Меня зовут Фарих аль-Домини. Я тот самый человек, которого вы несколько часов назад схватили и доставили на базу военной компании «Рихард». Это послание я положил в ваш карман, пока вы держали меня на прицеле – перед тем, как вы сорвали с меня амулет защиты от магии и, я не лишился сознания».

Глаза Максим от удивления распахнулись до невероятного размера.

«Как видите, я неплохо знал заранее, что произойдет со мной. Но куда важнее другое – я знаю, что произойдет с вами. Под вашей кроватью вы найдете пакет. Не бойтесь – он не представляет опасности. Разверните его и внимательно изучите содержимое.

И поторопитесь – сейчас уже 6 часов 28 минут утра. Времени остается всё меньше».

Максим рефлекторно вскинул руку и посмотрел на часы.

– Шесть – двадцать восемь, – проговорил он, уставившись в циферблат.

Вскочив как ошпаренный, Максим тут же принялся шарить под кроватью – и сразу нащупал основательно перемотанный скотчем сверток.

Алатырь, висевший на шее Максима и полностью заряженный накануне операции, ещё не успел до конца растерять накопленную силу. Этот оберег неизменно предупреждал своего владельца об опасности. Сейчас артефакт молчал, а значит найденный сверток действительно не представлял никакой угрозы.

Максим положил загадочную посылку на стол перед собой, не зная, что делать дальше. Как она сюда попала? Стоило ли её открывать? Или нужно было отнести Леониду – и рассказать о записке аль-Домини? Быстро взвесив в голове все «за» и «против», Максим принял решение.

Аккуратно прорезав сверток ножом, он принялся последовательно выкладывать на стол его содержимое: внутри оказался пистолет с полной обоймой патронов, небольшой альбом для рисования, и незапечатанный почтовый конверт.

Сначала Максим пролистал альбом. На его плотных листах оказались умелые эскизные зарисовки. Рисунки делались быстрой и уверенной рукой, а детали хоть и выглядели немного угловато и неряшливо – но всё же отчетливо передавали то, что хотел запечатлеть автор.

Последовательно переворачивая страницу за страницей, Максим видел изображения напуганных, отчаявшихся людей, толпящихся перед экранами телевизоров и мониторов, с которых явно доносились ужасные известия. Художник нарисовал улицы городов, наполненные мертвецами. Грязные, чумазые дети неистово плакали над телами своих родителей; вооруженные солдаты, одетые в изношенную, рваную форму, убивали и насиловали беззащитных женщин; дома пылали в пожарах, а вместе с ними – пылали печи крематориев, сжигая многочисленные трупы; исхудалые старики грустно смотрели куда-то сквозь колючую проволоку – и в их глазах чувствовалось полное безразличие к собственной судьбе.

Ближе к середине альбома Максим нашел изображение себя. Он сидел под укрытием бетонного блока, прячась от выстрелов и сжимая в руке пистолет. А рядом с ним, в луже крови, лежала Аня.

На следующей странице были нарисованы Алексей и Олег – они безжизненно болтались в виселичных петлях эшафота, стоявшего на пустой, изъеденной взрывными воронками площади незнакомого города.

Последний разворот альбома занимала схематичная карта мира с двумя написанными поверх неё цифрами. Первую – цифру «семь» – автор зачеркнул, а рядом с ней тонким красным карандашом вывел цифру «пять».

Максим отложил альбом в сторону и открыл конверт, внутри которого оказалось ещё одно послание Фариха аль-Домини.

«Вы посмотрели мои зарисовки, – автор продолжал говорить так, словно находился рядом и видел всё происходящее собственными глазами. – Это лишь некоторые эпизоды будущего, которым ещё только предстоит случиться. И поверьте, вас ждет куда больше ужасов и кошмаров, чем те немногие примеры, что я запечатлел.

Точка невозврата вот-вот будет пройдена, а после неё очень скоро и неминуемо настанет дивный новый мир, фрагменты которого вы только что видели. Вас, вашу сестру, друзей, вместе с ещё несколькими миллиардами человек, в скором времени ждёт гибель. А мир неминуемо скатится в пучину страшного безумия, аналогов которому ещё не видывала история.

Думаю, вы согласитесь с мнением, что этот плачевный этап в жизни человечества следует любыми силами предотвратить. И такая возможность нам с вами по силам.

Сегодня в шесть часов вечера в лагерь прибудет Великий магистр ордена вонтов. Вам хорошо известно, что из себя представляет этот орден и какие цели он исповедует. Вонты много лет искали меня, пытались схватить и выпытать известные мне секреты. И вот наконец, с вашей помощью, у них это вышло.

Магистр ордена будет допрашивать меня прямо здесь – на базе, в той самой камере, куда меня поместили. Он будет спрашивать о своем будущем, о возможных угрозах, об ошибках, которые должен совершить – чтобы избежать их. Вопросы будут сыпаться на меня долгие часы – и я не смогу не дать на них ответ.

Затем магистр вонтов убьет меня.

Вооружившись полученными знаниями, он в скором времени завладеет волшебством, которое орден вонтов давно и безуспешно ищет: магистр сумеет получить власть над джинном – магическим существом, призванным исполнять любые желания своего господина. Конечно, силы джинна не абсолютны и многое в мире им не подвластно. Джинн не способен воскрешать из мертвых, создавать живые существа, переселять души. Но он способен убивать, затуманивать разум, подчинять людей контролю своего господина.

И эта власть в руках ордена вонтов сделает мир именно таким, каким я его описал.

Конечно, я бы мог не дать вонтам захватить себя – в очередной раз скрыться, или даже расстаться с собственной жизнью. Но эти меры оказались бы абсолютно бесполезными. С моей помощью – или без неё, но вонты неминуемо скоро доберутся до джинна.

Если только вы не решитесь их остановить.

Я понимаю, что сейчас вас мучает смятение и неуверенность, мои слова кажутся путаными и непонятными и вызывают лишь вопросы. Но обещаю, очень скоро вы получите ответы.

Сейчас к вам в комнату зайдет сестра. Спросите у неё про Оракула Спарты. Выслушайте её рассказ – и после этого вы многое поймете и сможете принять верное решение.

Ваш друг, Фарих Аль-Домини».

Стук в дверь раздался ровно в тот момент, когда Максим дочитал последнюю строчку загадочного письма. Он спешно схватил со стола пистолет и письмо, кинул их на кровать – и прикрыл одеялом.

Аня стояла на пороге, приветливо улыбаясь старшему брату.

– Услышала, что ты в комнате, – сказала она.

– Так и не смогла уснуть? – глядя в её немного раскрасневшиеся от бессонной ночи глаза спросил Максим.

– Не-а, – покачала головой Аня. – Слушай, может завяжешь со всем этим? Приходи лучше работать к нам в школу. Или, на худой конец, в какую-нибудь компанию. В службу безопасности того же «Пятого периметра», например. Тебя с твоим способностями многие с руками оторвут.

Она старалась говорить спокойно, но в её голосе чувствовался страх за жизнь брата. Кроме Максима других родственников у девушки не было. Аня боялась однажды проснуться и узнать, что её брат погиб где-нибудь на задворках мира от рук фанатичного сумасшедшего бандита, а она теперь осталась сиротой.

И Максим хорошо понимал эти страхи.

– Ты вещи собрала? – он нарочно ушел от темы. – Пора ехать. Ребята проводят тебя до аэропорта.

Уже не в первый раз сестра просила его найти другое ремесло. Максим не хотел спорить с ней, что-то объяснять и доказывать. Аня все равно не смогла бы принять правду – а правда была лишь в том, что Максиму нравилась его работа. Таланты и умения, которыми он обладал, делали его уникальным, по-своему избранным человеком. У него мастерски получалось зарабатывать себе на хлеб навыками наемника – и ничего иного делать он попросту не желал.

Аня уже привыкла, что её брат мог легко игнорировать любые серьезные темы. Недовольно поджав губы, ей в очередной раз оставалось лишь смириться.

– Я быстро соберусь, – убедившись, что её вопросы так и останутся без ответа, она немного грустно выдохнула и направилась к себе в комнату.

Максим прошел следом и встал в дверном проеме, наблюдая, как сестра упаковывает в рюкзак немногочисленные вещи.

– Слушай, а ты когда-нибудь слышала про Оракула Спарты? – с максимальным безразличием в голосе, как бы невзначай спросил он.

– Ну да, известная среди магов греческая легенда, – непринужденно, не отрываясь от сборов, ответила Аня. – А почему ты спрашиваешь?

– Наткнулся недавно на упоминание, – неуверенно ответил Максим. – А что за легенда?

К счастью, Аня не распознала подвоха.

– Оракулы Спарты – это предсказатели, – аккуратно убирая в рюкзак плюшевого медведя, сказала Аня. – Якобы, в мире всегда живет человек, обладающий даром видения будущего.

– Многие маги умеют предвидеть будущее.

– Спартанский оракул в этом плане куда сильнее любых волшебников. Во-первых, он видит историю человечества на сотни лет вперед, во всех мелочах и подробностях, знает все её тайны и секреты и может рассказать о судьбе любого человека. А во-вторых, самое интересное – оракул имеет право влиять на будущее. Сам знаешь, никакому магу такое не по плечу.

– Он может менять ход будущих событий?

– Ага. И заранее видеть, к чему это приведет. Правда, за такое вмешательство он должен расплатиться собственной жизнью. Знаешь, почему его так называют – оракул Спарты? Согласно легенде, одним из них был спартанский царь Леонид – тот самый, который в пятом веке до нашей эры с тремястами воинами несколько дней сдерживал армию Персов.

Леонид, якобы, видел будущее, и знал, что Персам суждено было захватить и Спарту, и всю Грецию. Платой за то, чтобы этого не произошло, стало то самое сражение, в котором погиб и сам царь-оракул, и все его солдаты. Большой стратегической роли та битва не имела, но в конечном итоге греки всё же одержали победу в войне.

– Вот оно как, – нахмурился Максим. – А кто стал оракулом потом? После смерти Леонида?

– Ну, – Аня пожала плечами, – судя по легенде, после смерти оракула его дар передается первому же новорожденному ребенку. И так – снова и снова. Поэтому без предсказателя мир надолго не остается. Впрочем, это лишь одна из многочисленных магических баек. Сам знаешь, в Элладе умели сочинять красивые мифы.

Аня застегнула молнию на рюкзаке и накинула его на спину.

– Можем идти.

Они покинули комнату и по узкому коридору направились в сторону выхода.

– Кстати, – добавила Аня, – забыла рассказать ещё одну интересную деталь. В той легенде говорится, что оракулы не умеют лгать.

На улице тем временем вовсю закипала жизнь: солдаты начинали убирать территорию, заниматься каким-то мелким ремонтом и прочими хозяйственными делами. Немного в стороне, рядом с темным джипом, который совсем недавно привез Максима из аэропорта, стояли его друзья.

– Уже собрались? – спросил Максим, разглядев в багажнике две спортивные сумки.

Аня бросила свой рюкзак рядом, после чего крепко обняла брата.

– Помни – ты обещал скоро заехать ко мне в гости, – сказала она.

– Да помню я, – улыбнулся Максим.

Затем он молча пожал руки своим друзьям. Лишних слов расставания никто из них не любил.

Олег сел на переднее сиденье, Алексей и Аня разместились сзади. Максим ещё раз обменялся с ними прощальными взглядами и кивнул головой. Машина выехала через поднятый шлагбаум и быстро унеслась по грунтовой дороге, оставляя за собой густой столп пыли.

«Вот и хорошо, – подумал Максим. – Незачем вам здесь находиться».

Он ещё раз взвесил в уме слова аль-Домини, рассказанную сестрой легенду, и другие – косвенные – детали всего происходящего. Это была хитросплетенная ловушка? Или невероятная правда?

Как и было предсказано в письме, Максиму предстояло принять решение. Здравый смысл кричал, что его заманивают в капкан – и советовал немедленно сообщить обо всем Леониду. Но природное чутье тихо шептало об обратном.

На что Максиму стоило опереться сильнее – на доводы разума или подсказки интуиции? Рискнуть потерять всё или рискнуть оставить всё как есть? Закрыть глаза или начать войну с невидимым и, возможно, несуществующим врагом?

Для выбора у Максима оставалось совсем мало времени.

Слова Оракула сбывались. Вонты приехали на базу «Рихарда» в шесть часов вечера. Раз встречать гостей вышел сам Петрович, значит, сюда пожаловали по-настоящему важные шишки.

Главу ордена Максим опознал сразу – это был статный пожилой мужчина с седой бородой. Его сопровождали двое крепких ребят – явно телохранителей. Они вместе с начальником базы подошли ко входу в крытый железный блок, служивший здесь подобием тюрьмы. Петрович что-то грозно сказал охранявшим вход солдатам, после чего вместе со своими спутниками зашел внутрь.

Теперь медлить было нельзя.

После отъезда друзей, у Максима было достаточно времени на подготовку – и он основательно просчитал свои возможные действия. Конечно, если бы Алексей и Олег оказались рядом, сделать задуманное было бы куда проще. Но даже к лучшему, что они сейчас далеко: после того, что сейчас произойдет, на группу Максима начнется настоящая охота. То же касалось и Ани. Максим понимал, что своим решением он навлечет на близких людей страшные неприятности, поставит под угрозу их жизни. Но разве сейчас они уже не были под угрозой?

Ребята поймут. Залягут на дно. А потом как-нибудь всё само образумится.

Во всяком случае, Максим очень на это надеялся.

Ещё раз проверив магазин пистолета, он передернул затвор и спрятал оружие за поясом, после чего быстрым шагом по диагонали пересек лагерный двор. На ходу Максим активировал руну невидимости, которую заранее вырезал и повесил на шею – теперь у него было несколько секунд, чтобы успеть проскочить в помещение тюрьмы прежде, чем рассеются чары.

К счастью, охранники не заметили Максима. Оказавшись внутри, он огляделся и сразу увидел открытую металлическую дверь в одну из трех камер, откуда доносились голоса. Вынув пистолет, он тихо прокрался вдоль узкого коридора и заглянул в клетку.

Оракул был наручниками пристегнут к металлическому стулу, ножки которого оказались надежно прикручены к полу стальными болтами. А над ним, что-то тихо говоря, склонился магистр вонтов.

Максим не стал терять времени на подслушивание разговоров. Резко вынырнув из-за, угла он первым же выстрелом пробил дыру в голове Оракула. Тело предсказателя намеревалось упасть на пол, но повисло на сковывавших его наручниках.

Следующий выстрел должен был положить конец магистру вонтов – но здесь Максима поджидала неудача. Пули остановились, не долетев до цели – словно угодили в невидимую броню. Над магистром висела мощная защитная магия!

Крики, приказы и дикую брань, которыми стремительно наполнилось помещение, Максим как будто не слышал – он был полностью сконцентрирован лишь на собственных действиях. Шанс достать своими выстрелами главаря вонтов он упустил – и теперь оставалось только отступать.

В ход пошла самодельная дымовая шашка, которую Максим собрал из подручных средств. Конечно, сейчас лучше бы подошла профессиональная свето-шумовая граната – но о такой роскоши можно было даже не мечтать, а значит приходилось довольствоваться тем, что есть. Камера и коридор быстро наполнились едким пластиковым дымом. Не обращая внимания на выстрелы, которые успешно отводило в сторону висящее на шнурке «Колесо Велеса», Максим выбежал из тюремного блока. Стоявшие на карауле охранники удивленно уставились на него, но даже не успели достать оружие – Максим тут же уложил их на землю двумя отточенными ударами. Через боковое стекло застрелив водителя черного Мерседеса, на котором в лагерь приехали вонты, Максим выкинул его тело из автомобиля и сам занял место шофера. Ещё мгновение – и Мерседес на полной скорости протаранил шлагбаум и успешно вылетел прочь с территории базы.

Погони Максим не опасался. Он хорошо изучил базу – и видел, что к диверсии изнутри наемники были совершенно не готовы. Преследователям ещё нужно было схватить оружие в камере хранения и погрузиться в автомобили – за это время Максим успеет основательно оторваться.

Придерживаясь заранее продуманного плана, он направился в сторону одной из заброшенных деревень, которая находилась километрах в пятидесяти от базы – на территории, подконтрольной боевикам. Туда «Рихард» сунуться, скорее всего, не рискнет – а значит можно будет спрятаться, отсидеться и дождаться темноты.

Максим жал на педаль изо всех сил. К счастью для него, таких понятий как «скоростной режим» в раздираемой военным конфликтом стране не было и в помине – поэтому сбрасывать скорость особо не требовалось. Свернув с трассы в нужном месте, Максим поехал по ухабистой грунтовке и вскоре начал различать на горизонте контуры старых невысоких построек.

В деревне давно уже никто не жил, часть её была разрушена во время затяжных боев в этой местности, а то, что уцелело, едва ли снова станет домом хотя бы кому-то. Найдя подходящее укрытие, Максим загнал в него автомобиль, а сам спрятался неподалеку – в одном из ветхих домов. Но стоило ему прикрыть за собой старую, скрипучую дверь, как в неё тут же аккуратно постучали.

Максим вздрогнул от неожиданности. Так быстро его догнать не могли. К тому же, наемники не были бы столь деликатными – и сразу выломали бы эту дверь ко всем чертям.

Держа пистолет наготове, Максим осторожно выглянул на улицу через щель.

У двери стоял смуглый мальчуган, одетый в грязную, местами рваную одежду и сжимавший в руке небольшой рюкзак. Осмотревшись по сторонам и не заметя ничего подозрительного, Максим открыл дверь. Ребенок тут же радостно протянул рюкзак ему в руки.

– Это вам, махди! – по-арабски сказал мальчик.

– Что это?

– Не знаю, – встревоженно ответил он. – Мне просто велели передать.

– Кто велел? – Максим большими глазами смотрел на паренька. – Когда?

– Господин велел. Неделю назад встретил меня, дал денег – и сказал сегодня прийти сюда, принести сумку и отдать тому, кто будет в этом доме. Я не смотрел внутрь, честно! Я всё выполнил как велел господин!

«Только один человек мог сделать это», – подумал Максим.

– Иди отсюда, – он забрал сумку из рук мальчика и захлопнул дверь.

Алатырь на шее молчал, значит опасности поблизости не было. Максим аккуратно расстегнул молнию и вытащил на свет содержимое сумки. Внутри лежал очередной почтовый конверт с письмом, поддельные паспорта с его фотографией – и несколько крупных пачек с долларами и евро.

Максим тут же развернул письмо.

«Уважаемый Максим!

Спешу уверить – вы приняли абсолютно верное решение. Только что вы начали Священную войну, бросили вызов могущественному ордену Вонтов – и я уже знаю наверняка, что их орден очень скоро будет сражен и падет от вашей руки. Не сомневайтесь в себе и собственных методах борьбы – мне известно наперед, что они окажутся правильными и эффективными.

Разумеется, иногда вы будете оказываться в тупике, пребывать в растерянности и не знать, что же делать дальше. В такие моменты я обязательно буду приходить вам на помощь – как делаю это сейчас. Поверьте, даже после смерти я всегда найду способ связаться с вами и помочь.

Как вы и планировали, я своевременно погиб от вашей пули, не успев раскрыть врагам ни единой тайны. Как и положено Спартанскому оракулу, я заплатил жизнью за право изменить будущее и не дать превратить наш мир в царство злобы и безумия. Залог этого благополучия кроется в победе над вонтами – но победе ещё только предстоит быть одержанной. И так уж сложилось, что одержать её придется именно вам, Максим.

Вас ждет сложный путь, вам придется принимать сложные решения, а главное – вам предстоит строго следовать редким инструкциям, которые я для вас заблаговременно приготовил.

К сожалению, вы должны слепо и безоговорочно подчиняться моим приказам. Далеко не всегда вам будет понятен весь замысел, иногда мои команды будут казаться нелепыми, иногда – необъяснимо жестокими. Если я велю во что бы то ни стало кого-то убить – вы должны это сделать. Если я велю любой ценой кого-то спасти – спасите немедленно. Если вам кажется, что я умалчиваю и недоговариваю – значит на то есть причины.