Читать книгу: «За Хребтом», страница 13

Подошел Палий, молча оглядываясь и потирая ладони. Очевидно, он тоже озадачился организацией стоянки. Следом в поле зрения появился Хасар с небольшим пучком сухих веток. Он что-то говорил, и на этот раз Лему стало интересно.

Оказалось, ничего необычного. Сокрушался по поводу отсутствия удобного места для ночлега, применяя обильный арсенал нецензурных выражений.

– Хасар, – попытался оборвать кочевника Палий.

– Знал ведь, что надо было бросать его. Там, у реки. И разбежались бы. А теперь, как кролики, в клетке.

– Хасар, не соизволите ли замолчать!? – резко повысил голос седой археолог.

От удивления широкоплечий кочевник даже выронил связку сушняка, который пытался приспособить под небольшой костерок.

– Кажется, я что-то слышу, – Палий медленно поворачивал голову, вглядываясь в наступающий мрак. – Там! – он вскинул руку в направлении, отклоняющемся от тропы, и, не дожидаясь остальных, рванул в ту сторону.

Хасар, не дожидаясь объяснений, побежал следом. Лем, пожав плечами, не особо торопясь, пошел за ними на негнущихся ногах. «Чего так спешить-то».

* * *

Ну вот что мог услышать потенциально глуховатый под старость лет седой археолог, всю жизнь корпевший над университетскими архивами? В мифической стране из пропагандистских плакатов, которой вроде как вообще не существует. В лесу, который должен быть завален снегом, а не летней духотой. Темным, хоть глаза выколи, вечером.

Исходя из законов жанра, ничего хорошего. Следуя логике, вообще ничего. Но в Республике Кант, как оказалось, ни то, ни другое не подчинялось общепринятым правилам.

* * *

Палий и Хасар лежали на животе под густым кустом, скрывавшим их от посторонних глаз. Прямо перед ними, метрах в двадцати, горел костер. Даже не так, КОСТЕР. Он был хитро сложен из деревянных поленьев, камней и целой горы металлической рухляди. Несмотря на то что он был с первого взгляда довольно хаотичен, если присмотреться получше, можно было увидеть, что конструкция построена таким образом, чтобы языки пламени, вырываясь из щелей каких-то банок, ведер и еще чего-то металлического, плясали свой особый ритмический танец. И стоило только засмотреться на пиршество опаснейшей из стихий, как глубоко в груди, правее сердечного мотора, начинал биться первобытный ритм.

За этим пылающим детищем современного искусства можно было сразу и не заметить хоровод полуросликов, прыгающих вокруг огня. Они очень походили на людей, с одной лишь разницей – своим ростом эти создания доходили Лему едва ли до пояса. Теперь уже трое пришельцев из Демиругии лежали и наблюдали за непонятными карликами, бегающими вокруг костра и трясущими над головами кривыми самодельными копьями.

– Это вот их наша армия не могла победить столько времени? – задал резонный риторический вопрос Хасар. – Я мало похож на военного эксперта, но что-то мне кажется это странным, – и на всякий случай спросил. – Ведь не я один вижу мелких голодранцев, скачущих у огня?

Палий и даже Лем энергично закивали головами. Увиденное мало соответствовало их самым смелым ожиданиям от Канта.

* * *

– Что будем делать? – спросил Палий.

– Предлагаю посчитать это чудесной галлюцинацией и отправиться восвояси, – предложил кочевник.

– Мы не сможем развести огонь, – покачал головой археолог, – без него не разогреем еду. А в желудке – хоть шаром покати.

– Вы что, предлагаете вероломно наброситься на ни в чем не повинных существ и варварски восполнить ими наши запасы провизии? Не замечал за вами такой жестокости, – Хасар картинно положил руку на сердце и осуждающе покачал головой.

– Можете смеяться сколько вам будет угодно, – улыбнулся Палий, – но я за то, чтобы договориться с ними.

Он вскочил на ноги и сделал шаг вперед. Хасар дернулся остановить его, но освещенного светом от костра археолога уже заметили.

Выкрики полуросликов разом стихли, и около дюжины лиц уставились на Палия.

– Приветствую! – громко и четко сказал археолог.

Поначалу никто и не подумал ответить, словно человек в два раза выше любого из аборигенов вовсе не открывал рта. Но затем одна из невысоких фигурок пришла к выводу, что дальше молча стоять не имеет смысла.

– Дакун! – крикнул кто-то из толпы.

Чтобы это не означало, вскоре из небольшого круглого домика, одного из тех, что окружали костер, показалась косматая голова с колючими ветками в волосах. Он странно повернул голову, будто прислушиваясь к вновь установившейся тишине, нырнул обратно в домик, походивший на юрту кочевников, и вынырнул в длинном плаще с куском арматуры с черепком на конце. Очевидно, эта конструкция заменяла ему посох.

* * *

Хасар, до того лишь молча наблюдавший за разворачивающимся кукольным театром, смачно плюнул на землю и снял с плеча автомат. «Похож на тот, какой был у Сурная, – отстраненно отметил про себя Лем, – и где он только его раздобыл? Хотя мне, впрочем, никакого дела. Может, он сейчас весьма пригодится».

Тем временем кочевник встал, выпрямившись в полный рост, и шагнул к Палию, держа оружие наготове. Лем последовал его примеру. Все равно ничего другого не оставалось.

* * *

Заметив, что чужаков стало внезапно больше, полурослик на секунду замешкался. Но, почувствовав спиной две дюжины глаз, уставленных на него, он приободрился и с прежней уверенностью направился к незнакомцам.

– Кто вы есть? – низким голосом проговорил он, приблизившись.

– Путники, – ответил за всех Хасар, покачивая в руках автомат, напоминая всем вокруг о факте его наличия.

– Откуда вы идти? – каждое слово он выговаривал с трудом. Было видно, что он едва подбирает их под то, что хочет сказать.

– Наша страна за Хребтом. Мы ушли оттуда. Нам нужно согреться и выспаться. И мы уйдем.

Маленький косматый человек, несмотря на то, что был вдвое ниже тех, с кем говорил, держался вполне на равных. По крайней мере, это ощущалось.

Он глубоко вздохнул, почесал переносицу звериным черепком, венчавшим его посох, и проговорил:

– Вы есть мои гости. Идти за мной. Вас не трогать, – затем он повернулся и заковылял назад в юрту, крикнув на ходу остальным полуросликам, – харам!

Лем первым пошел вслед за аборигеном. Ситуация становилась все более интригующей.

* * *

В юрте было тесновато. Но если сидеть на полу и не выпрямлять гордо спину, вполне можно было уместиться. На полу, прямо по центру, под отверстием в потолке, горел маленький костер. С потолка свисали предметы, бывшие когда-то привычными для любого жителя города. На разной высоте были подвешены: сломанная пополам крестовая отвертка, ручка от металлической кружки, детская кукла без головы и левой ладошки, нагревательный элемент утюга, перемотанные грязной изолентой очки без стекол и еще много всякого не поддающегося классификации бытового хлама.

Внутри царила мягкая полутьма, огонь в очаге, обложенном камнями, едва теплился, прыгая маленькими язычками по красным углям.

– Я Дакун-Тенгри, – представился хозяин жилища, рассадив гостей вокруг огня. – Я есть шаман этот племя.

– Хасар, – кочевник явно был больше склонен к общению примитивными фразами, чем Палий. Лем же просто молча наблюдал.

Немного нахмурившись, шаман Дакун-Тенгри выдал фразу, смысл которой каждый мог бы истолковать по-своему.

– Вы боги?

Этот вопрос ввел всех в замешательство. Что он имеет в виду под этим словом? Вряд ли он углядел в их появлении у костра какое-то чудо.

Но прежде чем Хасар, вопросительно смотрящий на Палия, решился ответить, шаман пояснил:

– Вы из мира, где летают железные птицы и ходят железные горы?

– Самолеты, – шепнул кочевнику Палий, – он говорит про самолеты и танки.

– Я и сам понял, – процедил он сквозь зубы и обратился к шаману. – Да. Мы пришли оттуда.

Дакун-Тенгри покивал своим мыслям и продолжил:

– Это посох с огнем? – он указал на автомат.

– Да.

– Вы боги, – утвердил шаман.

– Что случилось? Где Республика Кант? – вмешался Палий.

– Наше племя. Мы Кант, – после каждой фразы абориген уважительно склонял голову.

– Но где остальные?

– Я расскажу вам про прошлое. Но вы не перебивайте меня, – с каждым словом привычный для Демиругии язык давался ему все легче.

– Мы слушаем, Дакун-Тенгри.

– У моего отца был отец. И у него был отец. Он видел все, когда был дитя. Здесь жили боги. Как вы. Высокие и сильные. Повелевающие огнем. Летающие в железных птицах. Жившие в домах, высотой, как горы.

Но кто-то из богов развязал войну, и застонала земля. Боги гибли и продолжали биться. Железные птицы несли в себе смерть от огня и смерть от ветра. Смерть от ветра разнеслась по всем землям богов, и они пали от рук друг друга. Лишь дети богов, затаившиеся под землей, уцелели. Они нарекли это Последней Войной и разошлись в поисках родителей. Но все боги пали. Мир богов остался только за горным Хребтом, куда нельзя добраться детям. С тех пор начался род потомков богов. Мы думали, что станем похожими на них. Думали, что сделаны по их подобию, но нет. Мы прокляты. Заключены в телах детей до самой смерти, чтобы никогда не добраться до вашего мира. А на случай, если бы мы смогли это сделать, есть второе проклятье, – шаман откинул рукой волосы и придвинулся к костру. Его глаза были подернуты непроницаемой белой пеленой, – никто из нас не сможет вас увидеть.

Глава IX

В народе молгонов, несущих историю своего существования со времен додемиругийской эры, существовал один обычай. До того как мальчика признавали мужчиной по возрасту, он не имел права жить и кочевать отдельно от отца или его ближайшего родственника. Лишь по достижению совершеннолетия он становился самостоятельным, получал право завести семью и откочевать от родителей, предварительно получив наказ. Отца у Хасара не было, зато был отцовский анда – названный брат, приходящийся молодому кочевнику дядей. Именно он позвал Хасара к себе в юрту накануне его вступления во взрослую жизнь.

Ночь вдали от города никогда не схожа с той, которую привыкли видеть за окном демиругийцы. Иссиня-черная, глубокая и могучая, она властвовала над землей, когда мутное солнце этих мест уходило за горизонт. В ней не было смрада улиц и воя бездомных собак. Не скрипели прогнившие окна старых бетонных городских домов. И, что самое главное, в ней не было липкого страха, заставляющего каждого горожанина обращаться в слух, молясь не услышать тихого тарахтения двигателя «Воронка» или осторожных шагов служителей Надзора за тонкой входной дверью. Молгоны были свободны и оставались верными ей до конца своей жизни. Этот негласный закон передавался от отца к сыну через кровь, едва сердце продолжателя рода начинало биться в материнской утробе. Это и отличало кочевников ото всех остальных людей, населяющих эти места.

* * *

Хасар, как ему и было сказано днем, был у юрты своего дяди, как только тьма свалилась с небес на землю и духи света ушли на заслуженный отдых. Молгоны издревле селились в юртах, круглых временных домах из звериных шкур и войлока, потому, что так было удобнее выживать в степи, которая служила домом для кочевников. Однако сейчас жилища его народа мало напоминали дома предков. Теперь это были скорее большие палатки из плотного брезента со складным «скелетом» из металла и дерева, однако, из уважения к традициям рода молгоны называли свои жилища так, как завещали им далекие предки. Хасар откинул полог и вошел внутрь, оставив промозглую ночь за спиной.

* * *

– Племянник мой, ты знаешь обычай, – начал дядя Хасара, когда он сел напротив него, – завтра ты станешь взрослым и больше не сможешь кочевать со мной.

Хасар молча кивнул, приняв пиалку с горячим бульоном от жены дяди, которую он так ни разу и не назвал своей теткой.

– Я готов. Все обдумав, я решил отправиться в сторону…

– Нет-нет, – замахал сухими ручонками дядя, – не говори. Мы встретимся только тогда, когда это будет угодно небесам. Перед тем как ты уйдешь, я хочу дать тебе три урока. К сожалению, Уда-Багатур, мой анда и твой отец, не дожил до этого дня, поэтому мой долг дать тебе наставления.

Хасар чуть подался вперед, к крепко сложенному очагу, чтобы уловить каждое слово. Сейчас он услышит их в первый раз, второй будет лишь тогда, когда уже его сын должен будет откочевать. Эти слова нужно будет пронести с собой через всю жизнь.

– Итак, урок первый, Хасар. О нем ты должен помнить всегда, когда видишь или слышишь что-либо. Его ты можешь применить ко всему. Если тебе скажут сунуть руку в пламя костра, вспомни его, и ты не обожжешься. Так вот, всегда ставь все под сомнение. Даже мои слова ты можешь не принять, и это будет правильно. Ведь в тебе не будет слепой веры без принятия и понимания. Сомневайся в каждом. Я не знал за всю жизнь ни единого человека, который был прав абсолютно во всем. В конечном счете правда бывает у каждого своя.

– Ставить все под сомнение, – едва слышно прошептал Хасар, чтобы слова глубже засели в его памяти.

– Второй урок. Когда боги создали человека и дали ему во владение землю, они перестали вмешиваться в его жизнь. Они поступили правильно, ведь человек не кукла, чтобы дергать за нитки, привязанные к его рукам. Они дали нам возможность выбирать. И молгоны последовали примеру богов. Из него и сформировалось еще одно правило. Выбирай сам и дай остальным сделать выбор. Лучше всю жизнь нести бремя своей ошибки, чем довериться чужому мнению. Никогда не лезь к другим с советами и не моли о помощи. Жизнь – это испытание, полное перепутий. И каждый должен пройти ее своими ногами.

– Выбирай сам и дай остальным сделать выбор, – фраза прочно засела в памяти молодого молгона.

– И, наконец, урок третий и самый важный. Он короток и прост, как все самое мудрое в этом мире. Будь свободным. Не оглядывайся на то, что принято людьми вокруг. Даже нашими традициями ты можешь пренебречь, если тебе этого захочется. Помнишь агитационные плакаты, которые мы видели на городском рынке, когда покупали припасы? На них не написано ничего плохого. Там было что-то про «Радуйся жизни», «Хорошо трудись» и вроде «Чтобы хворь не сломила – мой руки с хозяйственным мылом». И таких по городу – тысячи. И люди смотрят на них каждый день, делают то, что там написано, а чувствуют себя почему-то от этого скверно. Для человека нет ничего хуже, чем осознать, что вся его жизнь – лишь следование лозунгам с плакатов и радио. Потому наш народ и кочует с древних времен. Ты можешь позволить себе выбрать свободу, а вот они – нет. Они хотят ее, жаждут, как истощенная лошадь жаждет отдыха, но и боятся, как огня. Поэтому будь свободным и помни: «Дерево держится корнями за землю, а человек – только за свой род».

– Быть свободным, – заложенная в его молгонской крови фраза заиграла смыслом и красками.

– Живи без страха, Хасар. Летай высоко и гордо. Не цепляйся за общество тех, кто живет и кормит своих поработителей. Как сказал твой далекий предок, «Стаей летают беспомощные утки. Орел же всегда один». Будь орлом, Хасар.

Наутро, проснувшись в своей юрте и выйдя наружу, Хасар обнаружил, что остался совсем один. С первой зарей стоянка его дяди опустела, оставив лишь юрту его племянника да вытоптанную траву. Так началась взрослая жизнь молодого молгона.

* * *

Утро встретила Лема сквозняком, принесшим с улицы душистый запах горячего чая. Подпольщик осмотрел юрту, в которой устроил их на ночь шаман, и, не найдя в ней никого, поспешно вышел наружу. Было еще довольно рано, солнце не успело набрать свою силу и только начинало робко прорываться сквозь тенистые заросли к остывшей за ночь земле. Поселение полуросликов, оказавшееся гораздо больше, чем показалось Лему вчера ночью, кипело жизнью. Полог каждой из маленьких юрт, значительно меньших, чем жилище шамана, был откинут и закреплен сверху. Около каждого круглого домика на ощупь суетились его жители. В основном они явно собирались в путь, по крайней мере, мужчины.

При свете дня стало заметно, что все жители этого поселения не просто невысоки, но еще и довольно болезненны. Тела их были худы и покрыты воспаленными волдырями и струпьями, бледные, словно обескровленные, лица скрывались под сальными волосами, стрижкой которых они себя не обременяли. Их одежды заслуживали отдельного внимания. Если на первый взгляд определить материал, из которого они сшиты, было трудно, то после рассказа Дакуна-Тенгри о Последней Войне все становилось на свои места. В контурах плащей угадывались покрытые грязью и сажей, но со все еще узнаваемым рисунком детские простыни, коих в детских садах всегда с избытком. Примитивная обувь раньше была крепко сбитыми сапогами с толстой подошвой, теперь же, кроме этой самой подошвы, ничего и не осталось. К ноге все это крепилось волосяными веревками.

«Поэтому они и не стригутся, – догадался Лем, – чтобы материал для самого необходимого элемента выживания – веревок, был всегда с собой».

* * *

Оглядевшись вокруг, Лем обнаружил вечно замерзших Хасара и Палия, сидящих около небольшого костра вместе с шаманом. На огне булькал котелок, распространяющий тот самый вкусный чайный запах.

– Куда все собираются? – спросил подпольщик, усаживаясь рядом.

– Мужи племени Кант, – ответил Дакун-Тенгри, – проводит день в поисках еды, воды и полезных вещей Богов.

– А в вашем племени не принято курить? – спросил вдруг Лем, вспомнив о своей вредной привычке, которой сейчас так не хватало.

– Сожалею. Я не знаю такого слова, почтенный, – ответил шаман.

– Жаль, – вздохнул Лем, – эх, сигарету бы сейчас, да в затяг…

– Вы, Лемор, этим себя убиваете. Будете в моем возрасте ежеминутно хвататься за сердце, – вмешался Палий, до того лишь увлеченно разглядывающий котелок, подозрительно напоминающий солдатскую каску.

– Да бросьте, Палий, – хмыкнул Хасар. – В нашей стране, а тем более за ее пределами, настолько невелик шанс на счастливую старость, что каждый имеет полное право убивать себя каким угодно способом. Если несколько сигарет в день могут помочь жить, не свихнувшись, то почему бы и нет?

– Возможно, вы правы, Хасар, – задумчиво протянул археолог. – Возможно, вы правы чересчур во многом.

* * *

Как и любым добропорядочным гостям, Лему, Хасару и Палию было пора собираться, чтобы направиться дальше вперед. Они поблагодарили Дакуна-Тенгри за ночлег и утренний чай и показали любознательному шаману, как работают найденные им довоенные спички, чем несказанно его обрадовали. За теплый прием Палий, полночи проболтавший с шаманом, подарил ему ненужный теперь противогаз. Сдержанному, но по-детски наивному восторгу от устрашающей резиновой маски не было предела.

– Куда вы направитесь? – с благоговением спросил Дакун-Тенгри, прижимая драгоценный подарок к груди.

– Вперед. Возможно, на материк, – ответил Хасар, принявший на себя нелегкую роль навигатора. – Разберемся.

– Мне было сказано Голосом, что если я встречу Богов и они будут дружелюбны к моему племени, сказать им сначала отправиться к его обители. Этот Голос живет со времен Последней Войны и разговаривает из всех нас только с шаманами.

– И кому же этот голос принадлежит, Дакун-Тенгри? – в глазах археолога вспыхнул неподдельный интерес.

– Вы поймете больше, если сами отправитесь туда.

– Ну что же, думаю, что не будет лишним разнообразить нашу экскурсию по Республике, – усмехнулся кочевник. – Терять все равно нечего. Куда топать, шаман?

– Если встать так, чтобы Хребет был точно по левое плечо, а материк по правое, идти прямо. По пути будет три оврага как ориентир. Увидите огромное поле, смело идите к нему. Там и заметите Его Обитель.

– В таком случае не вижу поводов тянуть, – сказал Хасар, подхватил изрядно похудевший вещмешок, перекинул через плечо ремень автомата и направился на северо-запад.

Когда Палий уже собирался последовать за остальными, шаман схватил его за руку и доверительно прошептал:

– Племя Кант будет очень счастливо, если Боги вернутся к ним. Я буду молиться об этом всю ночь, следующий день и ночь после него.

– Как знать, – неопределенно ответил археолог, похлопал низкого аборигена по плечу и поспешил за Хасаром и Лемором.

* * *

Солнце – жаркий титан, безраздельно повелевающий небом, степенно выбирался из ночной берлоги. Неспешно он расправлял спину, оглядывая окрестности, чинно начал свое шествие по утреннему небу, как и подобает правителю – медленно и гордо. Под живительными лучами радостно развернулись листья деревьев и заголосили птицы, спавшие в их раскидистых кронах. Озолотилась дымка, стелящаяся по сочной траве млечной простыней. Сама местность словно глубоко вздохнула, просыпаясь и разминая затекшие за ночь мышцы. Вновь забурлила скрытая от глаз и недосягаемая для слуха энергия самой Жизни. Растеклась вместе с солнечным теплом по каждому сантиметру пространства, разгоняя остатки ночного оцепенения.

Сквозь лес, струясь сквозь деревья, вместе со свежим ветром поплыл звук. Лем был готов поклясться, что слышит его едва уловимый гул биения сердца Природы. Вскоре он проник во все клетки каждого живого организма, встречающегося на своем пути. Молодой подпольщик почувствовал, как душа его воспарила, соединяясь с общим порывом, радуясь солнцу и ветру. Он почувствовал вдруг, как растет, непрерывно и упрямо, каждое растение вокруг. Как оно тянется к небу своими неокрепшими ростками, и Лему тоже захотелось изо всех сил тянуться к солнцу, не думая ни о чем. Захотелось прокладывать себе путь через осколки ушедшего в небытие мира, чтобы возродить его и сделать еще лучше, чем когда-либо.

Восхищенно оглядевшись, Лем понял самую простую истину, на которой и держится общее существование.

«А ведь пройдет совсем немного времени по меркам истории, и на наших почерневших костях вырастет новый мир, полный удивительной красоты. Не в этом ли заключается вечная жизнь?»

Наверное, этот вопрос – один из самых правильных, что может задать себе человек. Он приводит к пониманию, что ты сам важен как часть общего организма, и не должно человеку разрушать. Лишь созидание может быть нашим путем, чтобы не кануть в лету вместе с местом, ставшим для нас домом.

К сожалению, далеко не каждый готов принять это. Прозрение, как водится среди людей, приходит слишком поздно.

* * *

Постепенно деревья обмельчали и перешли в густой подлесок, а потом и он закончился, уступив место ровному полю, о котором рассказал шаман племени Кант. Лем вышел на открытое место и улыбнулся. Столь прекрасно было это место, что, казалось, никаким печалям здесь не ужиться. Безграничное лето несло по полю терпкий запах полыни, малознакомый жителю города, но оттого и приятный. И не было слаще запаха для Лема, чем ароматы некошеного поля, подхваченные ласковым и по-детски задорным ветром. Высокие колосящиеся стебли травы доставали Лему до пояса. Летний ветер гнал по травяному морю воздушные волны, отчего над полем плыл тихий успокаивающий шелест, словно шепот Природы, едва слышно говорящей тебе на ухо нечто приятное.

Кромка леса с одной стороны упиралась в Хребет, величественно спящий в солнечных лучах, а с другой – резко обрывалась. Очевидно, там был овраг или низина с резким перепадом высот. К горному массиву жалась, словно пытаясь слиться с древним камнем, серая бетонная коробка рукотворной постройки. Без всяких сомнений, именно ее и имел в виду тот слепой полурослик Дакун-Тенгри, называя Обителью какого-то там Голоса.

– Ну, – нарушил ставшую уже столь привычной за время всего путешествия тишину Хасар, – вперед и, как говорится, с песней. Можно про себя, я не против.

Он вновь первым шагнул вперед, водя безразличным взглядом по колосистому полю, словно не замечая его великолепия. Палия и Хасара совершенно не трогало столь резкое изменение демиругийской промозглой поздней осени на раннее кантийское лето. Они будто по привычке, не доверяя ощущениям, продолжали кутаться в куртки, отказываясь признать все то, что их окружало. Даже чумазый Юшка, то и дело показывающийся на виду и ободряюще подмигивающий Лему, так и остался за пеленой их неверия в происходящее. Занятно, как прагматичность и самоуверенность взрослого человека, которыми он с превеликим удовольствием давит в себе детскую романтику, мешают ему воспринимать новый мир с присущей одним лишь детям доверчивостью. Порой, отказываясь от ребячества, как от проявлений слабости, мы теряем если не многое, то что-то, несомненно, очень важное, не так ли?

* * *

Легкий ветер, буквально только что гонявший духоту по залитому солнцем полю, стих, уступив место полному штилю. Преющая трава вмиг заполнила ставший ленивым воздух сладковатым терпким запахом полевого букета. Лем вытянул руку ладонью вниз, мягкие колосья приятно щекотали его своими пушистыми краями, осыпаясь дождем из семян при прикосновении. Эти ласковые поглаживания были столь знакомы и близки сердцу подпольщика, что душа его на момент сжалась, вновь вспомнив о тяжелом бремени разлуки с любимым человеком. Вечно непослушные, пушащиеся во все мыслимые и немыслимые стороны волосы Азимки всегда забавляли Лема. Иногда он натирал об одежду пластиковую расческу, чтобы наэлектризовать ее поверхность, а затем украдкой водил над головой занятой чем-то любимой. Естественно, когда та замечала пришедшие в полнейший беспорядок волосы, она начинала сердиться. В сапфировых глазах зажигалась детская обида, которая бывает на, казалось бы, незначимые вещи, брови потешно собирались в домик на переносице, а губы надувались. Ни дать ни взять девочка, которой не купили любимое мороженое. Лему всегда было чуточку стыдно за свою безобидную шалость в эти моменты. Но как же это потешно и бесконечно мило выглядело со стороны!

Вспомнив один из таких незначительных эпизодов, из которых и складывается искреннее счастье, Лем улыбнулся. Внутри снова поселилась уверенность в том, что все тревоги и страхи, имевшие непозволительную смелость терзать его, не имеют никакого основания. Азимка не могла не спастись. Сейчас эта простая истина стала прозрачной, как колодезная вода. Озлобленные, но и настолько же глупые шакалы Надзора, оборотни в черных блестящих плащах, попросту не способны перехитрить Контору и схватить человека, находящегося под ее защитой. Старая Демиругия, еще не зная того, уже бьется в конвульсиях, ведь в ее организме уже растворилась капсула с самым смертельным из ядов – народной свободой. Молодой подпольщик подумал, что ему осталось лишь вернуться назад. И хоть нет больше его квартиры, в этом он был уверен, Контора не бросит их с Азимкой, борцов за свободную Демиругию, на произвол Судьбы. Нужно лишь найти путь домой, что не такая уж и проблема. Ведь, как все знают, если человека ждут, он всегда возвращается.

* * *

Поначалу казалось, что до серого наследия старой Республики Кант, так называемой Обители, рукой подать. Но не тут-то было. В светлый день любое расстояние отчего-то кажется меньше. Потому вместо ожидаемых двадцати минут наручный хронометр отмерил вдвое больше, прежде чем они достигли забетонированного пятака, на который выходили герметично запертые двери. Обитель оказалась трехэтажным зданием, словно распластавшимся по земле. Оно вцепилось железобетонными сваями в почву и исподлобья сверлило окрестности взглядом своих забранных в толстую решетку окон из армированного стекла. Над аркой входа, укрывающей сверху двери без единого выступа, висел динамик и видеокамера, защищенная прозрачным колпаком.

– Ну и что прикажете делать дальше?! – воскликнул Хасар, обойдя вокруг здания. – Может, отбить такт ногами или что-то типа того?

– Сомневаюсь, что Дакун-Тенгри солгал нам, – задумчиво ответил Палий на вполне риторический вопрос.

– Да бросьте, товарищ археолог, неужели вы думаете, что слепой полурослик не выдумал все это? Он мог наесться всяких ядовитых корней, приползти сюда и услышать то, что ему хотелось. А мы, как полные идиоты, тащились сюда полдня. Только время теряем, пошли отсюда.

– Подождите, Хасар. Не исключено, что здесь установлена программа идентификации голосовых команд. Он ведь называл нечто, живущее здесь, Голосом. Так что я могу быть прав.

– Ну да, конечно, – не разделяя оптимизма седого археолога, кисло ответил Хасар. – И чтобы нас впустили, нужно всего-то поздороваться. Ну что же. Кхм. Приветствую!

Абсолютную тишину не нарушил не один посторонний звук.

– Что и требовалось до…

Вдруг камера в прозрачном колпаке повернулась в сторону путников, и на ней замигал красный светодиод. Из хриплого динамика раздался громкий мужской голос:

– <<ВНИМАНИЕ. ИДЕНТИФИЦИРУЙТЕ СЕБЯ. НАЗОВИТЕ ПАРОЛЬ>>.

Хасар расхохотался. «И почему я не удивлен?» – повторил он несколько раз, давясь смехом.

– Тут надо подумать, – флегматично пожал плечами Палий и уселся на бетон, приложив пальцы к седым вискам.

По общемировым законам, если есть дверь, куда нужно войти, то есть и привратник, который не захочет тебя в нее впустить.

– Вероятность того, что сюда пришли бы именно мы, почти нулевая, – задумчиво сказал Лем.

– И что с того? – спросил Хасар.

– А то, что либо до нужной фразы можно догадаться кому угодно, либо попасть сюда может только ограниченный круг лиц. Например, высший офицерский состав бывшей Республики.

– В таком случае надеяться нам не на что, – хмыкнул кочевник.

– Возможно, это экзистенциальный вопрос, – вмешался Палий. – Если это так, то ответ стоит поискать в царице всех наук – философии.

– Слишком уж сложно и неконкретно, – отмахнулся Хасар, – да и вообще, хрень полнейшая, эта ваша философия!

– Это еще почему, потрудитесь объясниться?!

– Да потому, что стоит именитому писаке или еще кому-то из этой братии выдать какой-нибудь бред с томным выражением лица, как все сразу называют это великой мудростью.

– Абсолютно не согласен. Мало того что вы ограничиваете философию лишь высказываниями духовных и литературных деятелей, так еще и порочите их гений.

– Ну, смотрите. Сделаем так, вы называете любой предмет или занятие, а я делаю из этого умную цитату.

– Что за глупость… Ну ладно… Пусть будет… эм-м… авторучка!

– Ха! – широко улыбнулся кочевник. – Легко! Хватайте эту самую авторучку и записывайте. Мы похожи на авторучки – в стремлении оставить за собой след на страницах истории теряем душевные чернила.

– Тогда не знаю… Чемодан!

– Еще проще. Палий, я думал, вы изловчитесь посильнее. Человек, в сущности, похож на чемодан. Всю жизнь он складывает в себя опыт, подобно багажу, а когда заполняется доверху, отправляется в мир, в котором он никогда еще не был, уповая лишь на то, что накопленный багаж поможет ему в пути.

– Чересчур утрированно, да и понятие философии вы отчего-то ограничиваете высказываниями, но в чем-то я с вами согласен. Многие и вправду наделяют глубинным смыслом те слова, которые не были призваны нести его читателю…

– Именно! – воскликнул Хасар. – Наконец вы меня поняли.

– Во всяком случае, если бы о нашем путешествии кто-нибудь написал книгу, эти фразы непременно бы там появились.