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Kapitel 7

So sehr ich mich auch bemühte, schaffte ich es jedoch nicht, den Buick aus der Hütte zu bekommen. Die Reifen waren platt und die Bremsen hatten sich festgefressen, was typisch war für Wagen, die längere Zeit nicht bewegt worden waren. Mehrere Minuten lang zerrte ich nun schon an dem Wagen herum, doch das Einzige, was ich damit erreichte, waren ein schweißgetränktes Hemd und beginnende Kopfschmerzen. Rhoda sah mir rauchend und hinter dem Fliegengitter stehend dabei zu. Ich gab es irgendwann auf und lief zu ihr hinauf. Nur das Fliegengitter trennte uns.

»Ich werde einen Abschleppwagen mit einer Seilwinde brauchen. Könnte ein paar Tage dauern, bis ich wieder herkomme.«

Ihr Gesichtsausdruck wurde daraufhin noch einmal ein gutes Stück trauriger, obwohl ich hätte schwören können, dass das eigentlich unmöglich war. »Muss ich die Rechnung für den Abschleppdienst auch übernehmen?«, fragte sie.

»Oh, natürlich nicht«, erwiderte ich und sah sie aufmunternd an. »Machen Sie sich deswegen keine Sorgen. Ich kümmere mich schon darum.« Aus meiner Gesäßtasche kramte ich ein Taschentuch hervor und wischte mir den Schweiß vom Gesicht. Ich sehnte mich danach, nach Hause zu kommen und eine erfrischende kalte Dusche zu nehmen, aber ich war noch nicht ganz fertig hier.

»Bevor ich gehe, würde ich gern noch ein paar Dinge mit Ihnen durchgehen. Ich habe die Akte und würde Ihnen gern ein paar Fotos von Lester zeigen. Glauben Sie, dass Sie das schaffen?«

»Natürlich«, antwortete sie mit ihrer typischen, verbittert klingenden Stimme und entriegelte die Tür. Drinnen wartete bereits eine Tasse Kaffee auf mich. Ich nahm sie dankend an und unterzog sie meinem gewohnten Anreicherungsprozess, dann griff ich in den Ziehharmonikaordner, holte einen Stapel Fotografien hervor und breitete sie auf dem Küchentisch aus.

»Das wird jetzt nicht ganz leicht für Sie sein, aber ich muss Sie trotzdem bitten, sich die Aufnahmen aufmerksam anzusehen«, sagte ich. Sie nickte zaghaft.

Die Fotografien waren farbig, aber auf billigem Kopierpapier anstatt auf hochwertigem Fotopapier ausgedruckt worden. Ich hatte keine Ahnung, wieso. Entweder war das Polizeirevier zu knauserig gewesen, oder es war Detective Thompson schlichtweg egal gewesen, als er die Akte angelegt hatte. Ich hatte mir die Akte vor der Fahrt hierher nur kurz angesehen, aber sie wirkte dürftig und unorganisiert auf mich. Ein äußerst schlechtes Zeichen. Rhoda zündete sich mit zitternden Händen eine weitere Zigarette an, bevor sie einen Blick auf die Aufnahmen warf. Nach einer Weile nahm sie eine davon in die Hand, untersuchte sie sorgfältig und reichte sie mir.

»Mit dem hier stimmt etwas nicht.«

Ich sah mir das Bild genauer an. Es zeigte Lester, der halb auf der Seite und halb auf dem Bauch auf dem Boden lag. Auf der rechten Seite in seinem Kopf klaffte eine Schusswunde, direkt hinter seinem Ohr. Unter seiner rechten Hand lugte ein billiger, stahlblauer Revolver hervor. Ich deutete auf die Waffe.

»Ist das der Revolver, von dem Sie mir erzählt haben? Den Sie noch nie zuvor gesehen hatten?«

Sie nickte. »Und da ist noch etwas anderes … Lester hält die Waffe mit der rechten Hand, was wirklich seltsam ist, denn Lester ist Linkshänder. Vor zwei Jahren brach er sich außerdem den Zeigefinger an der rechten Hand. Er weigerte sich, deswegen zu einem Arzt zu gehen, und der Finger heilte deshalb nie wirklich. Er war seitdem immer leicht gebogen und Lester konnte ihn nicht mehr ganz strecken und meinte, dass er auch keine Kraft mehr darin hätte. Mit dieser Hand kann er also nicht geschossen haben.« Während sie mir das erzählte, hatte ich die Tasse an die Lippen gehoben und gerade einen Schluck von ihrem grauenhaften Kaffee genommen, deshalb prustete ich nun ein wenig davon über den Tisch.

»Sind Sie ganz sicher?«, fragte ich, ohne nachzudenken. Was für eine dumme Frage! Sie war mehr als dreißig Jahre mit diesem Mann zusammen gewesen, natürlich wusste sie, dass er Linkshänder gewesen war!

»Ja, Sir«, antwortete sie und stand eilig auf. Sie riss ein paar Papiertücher ab und begann, meine Sauerei aufzuwischen.

»Okay«, erwiderte ich leise und wartete, bis sie fertig war und sich wieder setzte. »Rhoda, haben Sie seit Lesters Tod mit einem Ihrer Nachbarn gesprochen?«

»Ja, die waren alle sehr liebenswürdig zu mir. Eine von ihnen machte sogar einen Auflauf für mich und meine Familie, aber von denen tauchte hier keiner auf.« Ihre Lippen begannen zu zittern. Wahrscheinlich würde sie gleich anfangen, zu weinen.

»Wissen Sie, ob irgendjemand von denen von den Detectives befragt worden ist? Ich hatte noch nicht die Gelegenheit, die ganze Akte zu lesen, aber es scheint keinen Bericht darüber zu geben, dass man mit ihnen gesprochen hat.«

Sie schüttelte den Kopf. »Nein, nicht, dass ich wüsste, Detective.«

Während sich Rhoda weiter die Aufnahmen vom Tatort ansah, widmete ich mich den Nahaufnahmen der Schusswunde. Ein Schuss aus nächster Nähe und eine Waffe, die in direktem Kontakt mit der Haut stand, hinterlassen immer einen ringförmigen Abdruck. An Lesters Kopf gab es zwar Schmauchspuren, aber keinen Abdruck. Der Lauf der Waffe hatte sich demnach zwar recht nah an seinem Kopf befunden, aber doch in einiger Entfernung. Das ließ für mich nur einen Schluss zu: Es war doch Mord!

Mein Hemd war immer noch feucht und wahrscheinlich sah ich aus, als hätte ich eine Herde Kühe zusammengetrieben, aber ich musste trotzdem noch unbedingt bei ein paar Leuten vorbeischauen. Damals, als ich noch ein echter Detective gewesen war, nannten wir das Klinkenputzen. Eine Vorgehensweise, die Detective Thompson offensichtlich unbekannt war.

Doch ich hatte kein Glück. Direkt auf der anderen Straßenseite stand ein Mann, ein wenig älter als ich und angezogen wie ein Hippie. Er hatte sich offenbar seit Jahren nicht mehr rasiert und sah mich die ganze Zeit über an, als ob ich jeden Moment seine Marihuana-Plantage auffliegen lassen wollte. Das Einzige, was aus ihm herauszubekommen war, war, dass er ein dunkles Auto die Auffahrt hatte hinunterfahren sehen, wenige Minuten bevor Rhoda nach Hause gekommen war. Doch dann schweifte er ab und kam auf die Verschwörung rund um 9/11 zu sprechen, und ich entschuldigte mich daraufhin höflich.

Ich kehrte zu Rhoda zurück, bat sie um Glas Eiswasser anstatt eines weiteren Kaffees, redete noch eine Weile mit ihr und ließ sie dann wissen, dass ich mich wieder bei ihr melden würde, bevor ich nach Hause fuhr.

Ich musste dringend ein paar Telefonate führen. Das Erste mit Onkel Mike. Doch die Mailbox meldete sich sofort.

»Hör zu, ich muss etwas Wichtiges mit dir besprechen. Ruf mich morgen früh an.« Das war kryptisch genug, um seine Neugier zu wecken und dafür zu sorgen, dass er mich tatsächlich sofort anrufen würde, nachdem er aufgestanden war. Ich war nämlich gerade dabei, dem rätselhaften Verschwinden meines Wildcats auf die Spur zu kommen und wie er seinen Weg in die Hütte eines Lasterfahrers in Rockvale, Tennessee gefunden hatte.

In dem Moment, als ich Ronald anrufen wollte, klingelte mein Telefon. Der Anruf kam von Micks Zigarren-Bar. Ich tippte auf das Icon, um den Anruf anzunehmen.

»Liebling, du sollst mich doch nicht mehr anrufen. Ich glaube, Mick wird langsam misstrauisch.«

»Sehr witzig, du Klugscheißer«, knurrte Mick. »Ich weiß eigentlich gar nicht, wieso ich dich deswegen anrufe, aber ich habe hier eine sehr attraktive junge Dame in meinem Laden sitzen.«

Oh Mann, das musste Anna sein, dachte ich.

»Zuerst trank sie nur Kaffee, aber jetzt ist sie schon bei ihrem dritten Bier angelangt und starrt die ganze Zeit zum Fenster hinaus. Ich glaube, sie wartet auf dich, was bedeutet, dass sie ein wenig zurückgeblieben sein muss.«

Seine Bemerkung ließ mich unwillkürlich grinsen. »Du weißt schon, dass es eine Menge Leute gibt, die diesen Ausdruck für beleidigend und diskriminierend halten, oder?« Mick prustete nur.

»Ist mir egal. Der ganze Kaffee und das Bier machen sich aber offenbar so langsam bemerkbar. Sie war jetzt bestimmt schon zum zwanzigsten oder dreißigsten Mal auf dem Damenklo. Du musst etwas unternehmen, bevor meine Wasserrechnung unbezahlbar wird.«

»Oh mein Gott, das ist das Ende der Welt.«

»Kommst du jetzt vorbei oder nicht?«

Na ja, die Zigarren waren mir sowieso bereits wieder ausgegangen. »Klar, ich bin in einer halben Stunde da. Mach mir schon einmal eine Kiste von diesen Rocky Patels fertig.«

Mick murmelte irgendetwas Unverständliches und legte auf.

Ich roch nicht besonders gut, aber ich glaubte, dass das nicht weiter auffallen würde. Als ich vor dem Laden vorfuhr, erkannte ich sie sofort im Schaufenster. Selbst vom Parkplatz aus konnte ich sehen, dass sie lächelte und mir sogar zuwinkte. Ich musterte mich noch einmal hastig im Rückspiegel.

»Hi«, begrüßte sie mich, als ich den Laden betrat. »Ich hatte mich schon gefragt, ob Sie noch kommen würden oder nicht.« Sie trug kakifarbene Cargo-Shorts, die kaum ihre Pobacken bedeckten, und ein engsitzendes Poloshirt, das in den Farben der Tennessee Titans gehalten war und auch, deren Logo zeigte. Viele von den Stammgästen gafften sie ganz unverfroren an, aber sie tat so, als würde sie es gar nicht bemerken.

Ich zuckte mit den Schultern. »Ich kam auf einen Abstecher vorbei, um eine Kiste Zigarren zu besorgen, ich bin den ganzen Tag draußen in der Hitze herumgefahren und rieche wahrscheinlich im Moment nicht allzu gut.«

»Das stimmt«, rief Mick dazwischen. »Außerdem stinkst du nach abgestandenen Zigaretten.« Er schnappte sich die Kreditkarte aus meiner Hand und rechnete meinen Einkauf ab.

Ich ignorierte ihn. »Wie auch immer, ich bin eigentlich gerade auf dem Weg nach Hause. Was haben Sie denn heute noch vor?«

Sie zögerte. »Können wir uns draußen unterhalten?«

»Aber sicher doch, kleine Lady«, sagte Mick und gab mir meine Karte und die Kiste mit Zigarren. »Und machen Sie sich keine Sorgen wegen der Rechnung. Die hat der Spaghettifresser hier übernommen.«

Ich sah ihn mit einem missbilligenden Blick an, der ihm sagen sollte, dass ich ihm das bei Gelegenheit noch heimzahlen würde. Mick grinste mich jedoch nur vergnügt an.

Ich lief mit Anna zu ihrem Wagen und sah ihn mir etwas genauer an. Es war ein Nissan Cube.

»Sieht interessant aus«, kommentierte ich.

»Ich liebe ihn. Er ist mein Baby«, sagte sie mit einem stolzen Grinsen. »In der Stadt komme ich mit einer Gallone fünfundzwanzig Meilen weit, und ich habe mir außerdem noch eine tierische Anlage einbauen lassen.«

»Sehr schön.«

»Sie mögen ihn nicht.«

»Das wäre kein Auto, das ich mir kaufen würde, nein, aber ich stehe eher auf ältere Wagen. Also, worüber wollten Sie sich mit mir unterhalten?«

Sie sog die Luft ein und lächelte vorsichtig. »Die Sache ist die: Ich war nicht ganz ehrlich zu Ihnen.«

»Oh, inwiefern?«, fragte ich.

»Meine ältere Schwester heißt Alicia. Wir beiden standen uns nie besonders nahe. Kurz nachdem unser Vater umgebracht worden war, zog sie aus und geriet in die falschen Kreise. Jedenfalls wird sie jetzt schon seit über einem Jahr vermisst. Der letzte Ort, an dem sie gearbeitet hat, war das Red Lynx.«

»Deshalb arbeiten sie also dort«, schlussfolgerte ich. Das war natürlich auch eine Möglichkeit, herauszufinden, was mit ihrer Schwester passiert war.

Sie nickte. »Ich dachte, ich freunde mich mit den anderen Mädchen an und sehe mal, ob ich etwas herausfinden kann. Das Problem ist nur, dass keines der Mädchen dort gearbeitet hat, als Alicia noch da war.« Ich nickte verstehend. »Aber egal, ich war schon immer fasziniert von der Polizeiarbeit, und daran sind nur Sie schuld. Seit sie den Mord an meinem Vater gelöst haben, frage ich mich, wie es wohl sein muss, als Detective zu arbeiten.«

Ich musste kichern. »Na ja, es ist nicht ganz so wie im Fernsehen, und die meisten Leute würden es wahrscheinlich ziemlich langweilig finden.«

Sie nickte, blieb von meiner Bemerkung aber unbeeindruckt. »Okay, was ich eigentlich sagen will, ist … ich frage mich, ob Sie mir vielleicht helfen könnten, meine Schwester zu finden.«

Ich blinzelte, nahm meine Krawatte ab und öffnete den obersten Knopf meines Hemdes.

»Also, ich weiß nicht, Anna.«

Anna ergriff meine Hand und drückte sie innig. »Ich kann Sie bezahlen und ich kann Ihnen sogar bei Ihren Nachforschungen helfen. Ich könnte Ihre Assistentin werden.« So sehr es mein müdes Hirn erlaubte, dachte ich darüber nach.

»Haben Sie ihr Verschwinden denn der Polizei gemeldet?«, fragte ich.

»Ja, natürlich. Ich habe meine Mutter überredet, es zu melden, aber der Fall schien irgendwann im Sande zu verlaufen. Ich glaube, die Cops haben sich keine große Mühe damit gegeben.«

Mein erster Impuls riet mir, den Fall abzulehnen. Klar, vielleicht konnte sie sich mich leisten, aber ich wusste, dass ich von ihr niemals Geld annehmen würde, und das wären dann schon zwei Fälle, für die ich keine Kohle sehen würde. Keine gute Idee. Aber anstatt einfach Nein zu sagen …

»Nun, darüber lässt sich reden, denke ich.«

Ihre Augen leuchteten auf und ein breites Lächeln erstrahlte in ihrem Gesicht. Die Zahnspange hatte sich gelohnt, denn ihre Zähne waren auf perfekte Weise gerade. Sie erinnerte mich ein wenig an eine junge Reese Witherspoon.

»Fantastisch«, rief sie überglücklich. »Dann lassen Sie uns doch alles Weitere bei Ihnen zu Hause besprechen. Ich hole nur schnell meine Reisetasche und dann komme ich mit. Ich habe schon zu viel getrunken und sollte besser nicht mehr Autofahren.«

»Moment mal, was?«, fragte ich, aber Anna hatte bereits ihren Wagen aufgesperrt und holte etwas von ihrem Rücksitz. Eigentlich wollte ich ihr widersprechen, aber sie beugte sich gerade nach vorn, und diese Shorts, die wirklich außerordentlich knapp waren … na ja, sagen wir einfach, dass es mir schwerfiel, mich zu konzentrieren.

Ich drehte mich um und sah zu Mick, der uns durch das Schaufenster beobachtete. Sein breites, feistes Grinsen war nicht zu übersehen. Dafür würde ich noch eine Menge Scheiße einstecken müssen, das war mir klar, und er würde auch so lange es ging, darauf herumreiten. Anna stieg auf der Beifahrerseite in meinen Wagen und klaubte dabei den Ziehharmonikaordner vom Sitz.

»Was ist das?«, fragte sie.

»Die Lester-Gwinnette-Akte.«

Ihre Augen wurden größer. »Kein Scheiß?«

»Nein, kein Scheiß.«

»Darf ich sie mir mal ansehen?«, fragte sie neugierig.

»Wenn wir bei mir zu Hause angekommen sind, können wir sie gern gemeinsam durchgehen. Übrigens … sind Sie sich sicher, dass Sie das tun wollen? Sie kennen mich ja kaum.« Und ich dich auch nicht, fügte ich in Gedanken hinzu. Jener Teil meines Gehirns, der mich mit Paranoia fütterte, fragte sich, ob sie mir vielleicht gerade eine Falle stellte. Schließlich war sie eine Stripperin, die in einem Laden arbeitete, der dem Anführer einer berüchtigten Motorrad-Gang gehörte.

Sie sah mich an und grinste. »Oh, Sie sind ein guter Mann, Thomas. Das weiß ich.« Doch dann verschwand ihr Lächeln. »Außerdem habe ich gerade gleichzeitig Stress auf der Arbeit und mit meiner Zimmergenossin. Ich wollte sowieso ein wenig Abstand gewinnen.«

Während der Fahrt wurde sie schweigsamer, und ich ebenfalls. Ich weiß nicht, worüber sie nachdachte, aber meine Gedanken waren eine Mischung aus dem Mord an Lester, Sex, meinem alten Buick, Sex, der Robard Trucking Company, Sex, Anna und Sex. Mein Telefon klingelte. Es war ein Alarm, der durchgestellt wurde.

Anna hörte es und sah mich neugierig an. »Eine Textnachricht?«, fragte sie. Ich machte mir gar nicht erst die Mühe, es ihr umständlich zu erklären. Mein Überwachungssystem besaß Bewegungssensoren. Meistens schlugen diese Alarm, wenn sich ein Reh auf meinen Hof verirrte, deshalb wollte ich es eigentlich zuerst ignorieren, aber dann siegte schließlich doch mein Verfolgungswahn. Ich fuhr an den Straßenrand und hielt an. Waren Duke und seine Jungs vielleicht gerade vor meinem Haus und warteten dort auf mich?

»Stimmt etwas nicht?«, fragte Anna.

Ich tippte auf meinen Handybildschirm. In der Auffahrt stand ein vertrautes weißes Auto und auf der Veranda saß ein Mann und rauchte eine Zigarette. Ich wechselte zu der Kamera, die meine Veranda überwachte, und vergrößerte den Bildausschnitt. Es war Onkel Mike.

Erleichtert atmete ich aus. »Oh, alles in Ordnung. Ich versuche nur, während der Fahrt nicht zu tippen.«

Sie grinste schelmisch. »Wartet eine eifersüchtige Freundin auf Sie?«

»Darüber hätten Sie nachdenken sollen, bevor Sie einfach zu mir in den Truck gesprungen sind«, sagte ich, sah in den Rückspiegel und fädelte mich wieder in den Verkehr ein.

Ihr Grinsen verschwand. »Ich hoffe, das war nur ein Witz.«

Zehn Minuten später waren wir da.

»Dieser verdammte Köter knurrt mich die ganze Zeit an«, beschwerte sich Onkel Mike mürrisch, als Anna und ich hinauf zur Veranda liefen. »Er kennt mich, seit du ihn hast, und kann mich immer noch nicht leiden.«

»Er kann niemanden leiden. Er mag nicht einmal mich, und dabei bin ich derjenige, der ihn immer füttert.« Onkel Mikes Augen wanderten zwischen mir und Anna hin und her.

»Anna, das ist Onkel Mike.«

»Hi«, begrüßte sie ihn. Mike schüttelte ihr die Hand. Anna bemerkte das Zittern und warf mir einen fragenden Blick zu, der ihm aber nicht entging.

»Machen Sie sich deswegen keine Sorgen, Missy«, sagte er. »Ich habe Parkinson.«

»Oh.« Anna war die Sache sichtlich unangenehm. Die Diagnose hatte Onkel Mike schon vor ein paar Jahren bekommen, doch in letzter Zeit war es deutlich schlimmer geworden. Was nun folgte, war ein unangenehmes Schweigen.

»Ist schön hier«, sagte Anna schließlich. Dabei war es dunkel und man konnte kaum etwas sehen. Ich schätzte, sie versuchte einfach nur, höflich zu sein.

»Missy, könnten Sie vielleicht kurz drinnen warten? Ich müsste etwas Vertrauliches mit meinem Neffen besprechen.«

»Klar. Sie können mich aber gern Anna nennen.« Ich sperrte ihr die Tür auf, schaltete den Alarm ab, und sie ging hinein. Drinnen sah ich ein paar Lichter angehen und fragte mich kurz, ob ich irgendwo schmutzige Unterwäsche herumliegen hatte.

Nach dem frühen Tod meiner Frau hatte ich nicht mehr in dem Haus leben können, in dem sie umgebracht worden war. Ich hatte es deshalb verkauft und stattdessen jenes, in dem ich nun lebte, erworben. Das Haus war eine einfache Blockhütte aus einem Bausatzsystem; klein, was die Quadratmeter anbelangte, aber für einen alleinstehen Mann mehr als ausreichend. Die Vordertür führte in ein Foyer und von da in die Küche. Die einzige Abgrenzung zwischen der Küche und dem restlichen Wohnraum bestand aus einem freistehenden Küchentresen. Auf beiden Seiten des Hauses gab es ein Schlafzimmer mit einem eigenen Badezimmer. Hinter dem Blockhaus stand noch das Fertigteilhaus aus Metall, welches beinahe so groß war wie das Haupthaus selber. Ich vermutete, dass ich darin mehr Zeit, als in meinem eigentlichen Wohnhaus verbrachte.

Ich zog meinen Flachmann hervor, befeuchtete mir die Kehle und reichte ihn dann an Onkel Mike weiter. Dieser sah zu, wie sie ins Haus spazierte. »Ein süßes Ding«, sagte er. Mit einem Taschentuch wischte er die Öffnung ab und trank.

»Schön, dass wir uns da einig sind. Hast du meine Nachricht bekommen?«, fragte ich.

Er schüttelte den Kopf. »Ich hatte mein Handy nicht an.«

»Ah, okay. Was führt dich dann hierher?«

»Ich habe deinen Vater besucht.« Ich starrte ihn durch das Halbdunkel hindurch an. Mein Vater, sein Bruder, war normalerweise bei uns kein Thema. »Ihm geht es nicht so gut in letzter Zeit und er hat heute nach dir gefragt.«

Der bloße Gedanke an ihn ließ mich verkrampfen. »Der kann mir gestohlen bleiben. Wie geht es dir?«

Er nahm einen weiteren Schluck, bevor er antwortete: »Die Medikamente schlagen nicht mehr so gut an.«

Ich nickte wortlos. Diese Krankheit würde ihn langsam aber sicher umbringen.

Er zog an seiner Zigarette. »Bevor ich sterbe, muss ich aber noch für einige Sünden Abbitte leisten. Ich denke deshalb, es ist an der Zeit, dir die Wahrheit über jene Nacht zu erzählen. Father Anthony ist der gleichen Ansicht.« Ah, natürlich, Father Anthony. Er musste mittlerweile achtzig oder neunzig Jahre alt sein, doch ich war seit Jahren nicht mehr in der Kirche gewesen.

»Das ist doch Schnee von gestern, Onkel Mike.« Ich versuchte, die Erinnerungen an jene Nacht, von der er sprach, zu verdrängen, und wechselte deshalb rasch das Thema. »Du musst doch so spät nicht mehr zurückfahren. Wieso bleibst du nicht einfach hier? Es gibt da ein paar Dinge, die ich dir gern zeigen und über die ich mich mit dir unterhalten würde.«