Читать книгу: «Void Requm. Ниер-Винд», страница 4

– Кто это с тобой, Элизабет?

– Новые кадры, – отрезала девушка.

– Верно-верно, – размеренно протянул мужчина. – Пускай. Ты хоть объяснила ему, на что он идет?

– Я сделала так, чтобы объяснять было не нужно.

Взгляд Эйса плавал туда-сюда.

– Это в твоем стиле. Что ж, парень, садись, – указал он на стул. – Поговорим. И ты садись, Лиз, не будешь лишней. Итак, меня зовут Садмур Триб.

– Эйсон Айнед. Очень приятно, – робко пожал он протянутую руку.

– Прости мою дочь. Она умна, но не умеет находить подход к людям.

«Дочь?!» – мысленно удивился Эйс, но мужчина продолжал:

– Скажи мне, зачем ты пришел сюда? Что заставило тебя пойти в неизвестность и оказаться здесь?

Парень замялся, но вдруг твердо решил:

– Я хочу стать сильнее.

– Сила, направленная не в то русло может разрушить мир. Для чего тебе она?

– Я хочу уметь защищаться. От людей, чудовищ. Я хочу защитить тех, кто мне дорог. Хочу бороться за то, во что верю.

– Но убеждения бывают разные, Эйс. Какое твое? – вопросы, сродно гипнотизму, заставляли путаться в собственных мыслях.

Эйс пробормотал что-то невнятное, из чего едва ли можно было уловить короткое «не знаю». Садмур самодовольно усмехнулся, кажется его цель была достигнута:

– Сейчас ты чист как белый лист бумаги. Но стоит проронить каплю чернила и обратной дороги уже не будет. Я не стану играть с тобой в честь и благородство, и не хочу показаться праведником. Побуждения нашей организации относительны, методы не всегда мягки, – он прожигал глазами насквозь. – Тебе протянут билет в никуда, а ты, к удивлению, смело его принимаешь. Хочешь стать сильнее? Мы дадим тебе силу.

– Кто вы?

– Я не могу ответить на этот вопрос, пока не узнаю кто ты, – выделил интонацией последнее слово. – Еще не передумал?

Парень прикрыл глаза и собрался с мыслями:

– Нет.

– Славно! – Садмур перевел взгляд. – Лиз, на нижнем уровне замечена активность. Не могла бы ты проверить?

– Запросто, – пожала плечами девушка.

– Возьми нашего нового друга с собой. Он должен вникнуть в ситуацию, – дополнил речь Триб.

– Что?! Я на это не соглашалась! – возмутилась Ригер.

– А ты думала, просто приведешь его, и все?

– Уфф… Ладно, – вздохнула девушка и поднялась из-за стола. – Через два часа возле Хранителя. И не опаздывай! – бросила она Эйсу напоследок, и вышла из кабинета. Парень почему-то почувствовал себя брошенным в детском доме ребенком, потеряв из веду единственного хоть как-то знакомого человека.

– Голоден? – невзначай спросил Садмур.

Тут-то Эйс и вспомнил, что еще ничего не ел. Живот тут же откликнулся ворчанием. Парень похлопал по нему и кивнул.

– Тогда пойдем вниз. Завтрак уже должен быть готов.

***

Слова Садмура озадачили Эйса и некоторое время он то и дело прокручивал их в голове. Видимо, тяга к силе сейчас брала свое. Жажда быть с теми, кто сильнее, как гарант безопасности. Парень не особо зацикливался на этих вопросах, желая лишь достигнуть своей цели.

В назначенное время он стоял возле часовни. Потенциальная напарница не появлялась. Время ожидания Эйс посвятил воображаемым образам и раздумьям. Что Триб имел ввиду под «нижним уровнем»? Это мог быть квартал в западной части города, так как немалый Еренал располагался неравномерно. Первый квартал – западный – лежал ниже всех. Там находились жилые дома бедных жителей, которые нередко потопали в грязи беспорядков. Второй квартал – центральный – это возвышение приблизительно в центре города. Там находилась резиденция коменданта, казармы стражи и плац. Именно оттуда распространялась вся информация по городу. Средний, или восточный квартал – лицо города. Он огибал центр дугой, находясь ниже его, но выше первого. Рыночная площадь, ровные улочки и переулки между ровными домами, скрепленными между собой железными трубами. Здесь жили средние и высокие классы населения. Эйс тоже, но, правда, на окраине. Некогда здесь процветал филиал Дрéйгарской академии, манящий в город сотни учащихся из окрестных поселений, но ее закрыли несколько дней назад. Парень вздохнул, но решил, что это даже к лучшему для него.

Из раздумий вырвал знакомый голос:

– За мной, – окликнула его проходящая мимо Лиз.

Парень молча отошел от стены и последовал за ней, проходя между людьми. Девушка была в своей манере: тащить куда-то, не объясняя ничего. Эйс покачал головой, думая, что ей, вероятно, лишь в тягость таскать такого, как он вместе с собой. На этот раз дорога обошлась без приключений, да и идти пришлось не долго. Они вышли из кольцевой площадки часовни, прошли немного по улице и свернули в безлюдный переулок, обойдя одно из зданий с обратной стороны.

– Пришли, – остановилась девушка.

Но Эйс не видел здесь ровным счетом ничего. Обычный тупик, пустая подворотня. Каменные стены, коробки, урны с мусором. Даже вверху ничего не было, кроме шестов, скрепляющих здания. Потом опустил взгляд на Элизабет:

– Эмм… Куда?

Девушка закрыла лицо рукой и покачала головой. Потом, с выражением обреченности на лице, указала вниз. Взгляд парня опустился еще ниже. На каменном покрытии зияла решетка.

– Так это и есть ваш «нижний уровень»? – скривил он губы.

– Добро пожаловать в реальность, – без энтузиазма проговорила она. Потом присела и подняла решетку: – Полезай.

Чтобы не выглядеть совсем нелепо, Эйс полез без возражений. Благо, была лестница, прыгать не приходилось. Вскоре ноги нашли опорой скользкую поверхность широкой тоннельной трубы. Он на силу удержался на ногах. Видеть здесь было невозможно без помощи осветительных предметов. Сейчас он созерцал лишь лестницу и небольшой квадратный участок поверхности под ней. Впереди зубастые решетки отбрасывали мягкие полосатые тени. Через несколько секунд послышался удар металла о камень: решетку над головой закрыли. Рядом оказалась Элизабет. Девушка отряхнулась и резко двинулась вперед.

«Она точно что-то особенное», – снова заметил Эйс, но последовал за ней, ориентируясь лишь отдаленными пятнами света, помогающими не терять равновесия. Ноги то и дело рвались в танцевальные па. Он всем своим нутром хотел выразить, что достоин стать членом их организации. Труба вела прямо. Вскоре впереди показался круг приглушенного света – конец дороги. Девушка присела и мягко спрыгнула куда-то вниз. Эйс подошел к краю, глянул под ноги и увидел другие тоннели: квадратные. По краям находились дорожки, а посередине – поток жидкости неприятного запаха. Парень спрыгнул. Ноги ослушались, тело подалось прямиком в липкую канаву. В последний момент за руку схватили, его оттолкнуло к стене. Эйс потер плечо и глянул на спутницу:

– Спасибо…

– Будешь должен.

Он огляделся. Помимо увиденного ранее, заметил источники света. Ими были какие-то предметы, лежащие в углублениях стен. Подойдя поближе к тому, что был рядом, Эйс увидел небольшую тарелочки с неким веществом на ней. Оно-то и издавало мягкое голубоватое свечение. Холодное, словно поглощающее тепло. Он поднес палец поближе. Ничего не произошло. Лиз дернула его за запястье:

– Пальцы лишние?

– Это интри́т?

– Так званый пластичный кремний, – кивнула девушка.

– Правда, что его используют в виде порошка для бомб из-за разъедающих свойств?

– Он входит в перечень оружия, запрещенного кодексом империума, – фыркнула та.

– Я считал, вам плевать на кодекс.

– Верно.

– Имела с ними дело?

– В горящем состоянии он обгладывает плоть с костей, – отвела взгляд Элизабет. – Очень неприятное зрелище. И остановить процесс невозможно, пока интрит целиком не исчерпает себя.

– Понял, не буду… – Эйс невольно потер руку о штанину. – Эмм… Элизабет…?

– Зови меня просто Лиз. Это экономит время. И не дергай меня по пустякам, – ответила она на незаданный вопрос. – Видишь ходы? Их нужно прочесать.

– Все?! – удивился Эйс. – Но их же охренеть как много!

– По крайней мере до тех пор, пока не наткнемся на что-то интересное. Если не нравится – беги к мамочке, – пожала Лиз плечами.

Неудачная шутка. Эйс повернул голову в сторону и сложил руки на груди. Мысленно он уже пообещал себе отбросить привычное поведение. С ней нельзя вести себя как с одним из друзей.

– Не обижайся, – неожиданно разрядила обстановку сама Ригер. – Оружие в руках когда-нибудь держал?

– Было пару раз, – замялся тот. – Но меня никто не обучал.

– Ну хоть что-то, – ему был протянут стандартный короткий клинок. – Постарайся не порезаться. Здесь можно ожидать чего угодно.

Они двинулись с места.

– Так что мы ищем?

– Сейчас узнаем.

Элизабет шла вперед по каменной дорожке. Эйсон направился за ней, сжимая рукоять новенького клинка.

Мягко говоря, было жутко. Звук текущей воды то и дело заставлял оглядываться по сторонам, ища какую-то неведомую опасность. В мягком голубоватом свете волн не было заметно. Каменные стены были ровны лишь отчасти. Из-за твердой породы иногда оставались выступы, и довольно большие. Из-за этого создавались причудливые тени, как пища для воспаленного воображения.

Вид Элизабет оставался непоколебимым. Она спокойно шла вперед с такой уверенностью, словно знала план как свои пять пальцев. Эйсу оставалось только следовать. Страшно признать, что какая-то девушка чувствует себя здесь увереннее него.

«У нее была подготовка, Эйс. И опыт», – мысленно сказал он самому себе. «Милое личико еще ничего не значит. Ты видел, как она работает».

Они прошли один коридор, перешли по импровизированному мостику на другую сторону и зашли в другую ветку. Таким образом пара двигалась зигзагами. В очередном коридоре послышался тихий приглушенный плач. Сперва Эйсу показалось, что ему послышалось. И правда – звук затих. На время. А потом послышался еще раз, но уже громче, где-то совсем рядом. По спине пробежали мурашки.

– Лиз? Ты тоже это слышишь?

– Да, слышу. Это просто плакальщики. Не обращай внимания, – пожала плечами девушка, проходя дальше вперед.

– В смысле? Чудовища?

– Только не говори, что ты тоже дал им промыть себе мозги? Да, чудовища. Ничего особенного. Просто следи, чтобы к тебе не подкрались сзади.

– Тебе-то легко говорить, – сглотнул парень.

Слова спутницы не то, что не успокоили, а наоборот – еще сильнее подпитали внутренний страх. Теперь назад оборачиваться приходилось чаще, все время казалось, что там, во тьме, что-то движется. Он понимал, что это просто обман зрения, но оборачивался снова и снова. И не зря: в один миг что-то пронзительно чмыхнуло, отскочило назад и поспешило убраться в недра тоннелей, шлепая липкими ногами. Сердце парня замерло на несколько секунд, прежде чем он смог обернуться. Взгляд встретился с Лиз. Она молча развела руками и продолжила путь. Теперь он разворачивался еще чаще.

– Эй, – дернул Эйс напарницу за плечо через некоторое время.

– Чего тебе опять? – протянула она.

– Кажется, я что-то нашел.

Он указал вниз, на небольшую точку на камне. Девушка стряхнула с лица волосы, чертыхнулась и завела руку за голову. Щелкнула кнопка на заколке, металлическое тельце кобры напряглось, зашипело и стянуло все лишнее в короткий широкий хвостик.

Потом она посмотрела туда. Точка оказалась багровой каплей крови. Взгляд спутницы резко прыгнул в сторону, потом еще чуть дальше. Эйс почти сразу понял, что она видит нечто, невидимое для него: вереницу следов, вместо одной-единственной капли. Но смотрела она так, словно они только что появились. Взгляд вернулся к первой капле.

– Тоже чудовище?

– Нет, – помотала головой Лиз. – Что-то мне глаза замылило…

– Отвлекалась?

– Я не следопыт, Эйс. Когда ты видишь кровь слишком часто, она перестает быть чем-то страшным.

Она макнула палец в захолодевшую жидкость, растерла и плавно проморгалась:

– У меня есть сейчас что-то на пальцах, Эйсон?

Вопрос звучал странно, парень мысленно искал подвох.

– Просто ответь, – вздохнула Элизабет.

– Есть, – холодно произнес тот. – А ты не видишь?

Она медленно помотала головой:

– Пока я не коснулась, это… Неважно. Ну, ты, по крайней мере, не бесполезен.

Девушка вскочила и быстро пошла по следу, даже не отерев пальцы. Теперь это была целая дорожка. Капли переросли в кляксы, кляксы переросли в кровавые пятна на камнях. Они не ограничивались лишь полом. Целые разводы застыли на стенах, а рядом – кровавые отпечатки ладоней. Следы скрывались за поворотом. Девушка достала из ножен свои короткие клинки с обратным изгибом, шагнула за угол и строго остановилась, закрепив перед собой навязчиво пустой взгляд.

Эйс побежал следом. Теперь и он увидел. Возле стены в луже крови сидел мужчина, держа одну из рук на животе. Она бесполезно прижимала страшную рваную рану. И было неясно, где кончается кожа, а где начинается кольчуга. Все слилось в один цвет, перемешалось, создавая полную неразбериху между плотью, броней и внутренними органами. Словно его порвали изнутри. Девушка присела и чересчур медленно потянулась к его лицу. Половина кожи была просто вырвана, другая – издырявлена. Холодная, липкая поверхность, сродни слизи, проглядывался череп, глазница. Прикосновение. Эйс заметил, сколь быстро у нее поднялись брови, руки невольно рухнули, звякнул металл. Девушка дрожащими пальцами приподняла рукав трупа, на нижней части предплечья красовалось круглое переплетенное клеймо.

– Сэм… – пустой голос, почти хрип. – Почему?..

Она хлопала мужчину по щекам, ее дыхание было шумным, дрожал голос:

– Нет, нет… Ты ведь не умер, ты не мог умереть! – ее взгляд пал на Эйса: – Чего ты смотришь?! Помоги!

Помогать было не с чем. Парень подошел и, переборов отвращение, приложил пальцы к его шее. Безутешно.

– Картинка, Эйс, картинка в твоих глазах менялась? – опять до жути странный вопрос.

– Нет. А ты видела что-то другое?

Болезненный стон Элизабет растянулся по тоннелю. Она подобрала оружие, поднялась на ноги и отшатнулась.

– Ох, какое милое зрелище! – проговорил сзади кто-то незнакомый. – Наша каменная леди способна что-то чувствовать. Оказывается, ее сердце все еще бьется!

– Ты! – злобно прорычала Ригер, сцепив зубы.

– Быстро ты нашла ему замену. Твой новый верный пес? – продолжил голос. – А кусаться умеет? Этот не успел. Бедняга думал перехитрить хитреца, – наигранно жалобный тон. – Плохое, хрупкое лицо. Порвалось. Жалко.

Эйсон повернул голову в сторону. У стены самодовольно стоял человек в желтом одеянии и столько же зверино-желтыми глазами. Безоружный, что он вообще забыл в городской канализации? Видя, что девушка не спешит действовать, парень схватил клинок и самоуверенно бросился к нему.

– Эйс, не смей! – выкрикнула Лиз, но было поздно.

Он и сам понял свою ошибку. Осознал ее в тот момент, когда не смог пошевелиться. Какая-то дивная сила заблокировала нервы. Оружие упало на пол.

– Так-так, – протянул незнакомец, не меняя позы. – Значит, все таки, умеешь? Где ты откопала такой «экземпляр», Ригер? – с издевкой спросил мужчина. – Мало того, что он лишен любой этики, так еще и безрассуден. У вас так мало людей, что приходится набирать сброд? Теперь, вместо одного войда погибнет двое. Ну и парень, конечно же. За компанию.

Элизабет рывком направила на говорящего правую руку в металлической перчатке:

– Нет. Я убью тебя так же, как ты убил Сэма. Не вздумай со мной шутить.

– Какие шутки, Элизабет? Это, наверное, ты сейчас шутишь, угрожая мне своим лайолтом, – желтые зырки холодно смотрели на перчатку.

– А ты рискни, – процедила она.

Хоть Эйс и не мог двигаться, способность мышления у него не отнимали. Какое досадное положение, оказаться между потенциальным другом и потенциальным врагом. Сейчас он играл роль ограничителя, и если бы не вопрос его жизни – Лиз бы уже вцепилась желтому в глотку.

– Это нелогично, – сухо протянул человек. – Вы слишком назойливые в открытом бою, – медленно поднималась рука. Небрежный мах в сторону девушки, и тело Эйса швырнуло к Лиз. Она поймала его, быстро опустила и рванула к незнакомцу. Мимо. Дорогу перекрыл амбал с топором, тяжело вышедший из-за угла. Девушка резко заложила два пальца за ухо:

– Алан, перехват!

Парень простонал, чувствуя, как тело приходит в себя, перекатился на живот. Перед лицом показался огромных размеров ботинок. Взгляд поднялся. Над ним стояло такое же существо. Такая тяжесть, как им удалось подкрасться? Если только их не вызвали сюда из ниоткуда.

Он попытался вскочить на ноги, но конечности ослушались. В бок пнули. Тело врезалось в стену. Ослепительная вспышка боли, казалось, что позвоночник заклинило и он уже никогда не разогнется.

Эти двое были полностью идентичны. Ростом на две головы выше Эйса, тела словно были сшиты из обрывков мертвой, зяблой кожи. Швы на руках, груди, стянутой лохмотьями, сапоги и вовсе казались частью тел. Головы туго стягивались мешками. Ни намека на дыхание, ни слова об эмоциях. Больший мясные куклы с тяжеленными старинными секирами в руках.

Топорище загудело в воздухе. То, что казалось невозможным миг назад, произошло рефлекторно. Он откатился, острие впечаталось в пол. Парень вскочил, осознал безоружность. Первый открытый бой, в котором его хотели убить. В голове путались действия, что будет правильно, и о чем придется жалеть.

Эйс врезал ногой по локтю. Как о камень! Существо дернуло лапищей, топор понесся по дуге. Парень отпрыгнул, секира прошла в сантиметрах. Внутри что-то зажглось – это было круче, чем любая доселе виданая драка.

– Эйс, беги! – крикнула напарница. – Не пытайся с ним драться!

У нее дела шли лучше. Парные клинки плясали в руках, движения были столь грациозны, что это можно было бы назвать искусством. Девушка казалась сплошным кусочком льда, лишенным чувств. Потеря близкого человека не отражалась на ней, не могла стать слабостью. Она оттолкнулась от древка секиры, ударила коленом по невидимой челюсти туши и в полете полоснула по груди раз, второй, не достала до головы. Он слепо попытался оттолкнуть обидчицу. Лиз скользнула под руку и вонзила оба клинка ему в спину.

Эйс схватил оружие с пола. Тварь отвела назад ногу и подняла кулак. Сознание пробежалось по опыту – он знал, что сейчас будет и как нужно реагировать. В него понеслась рука. Эйс сконцентрировался, вошел в полуоборот. Удар прошел мимо, мясник по инерции нагнулся. В его шею вонзился клинок. Вошел на половину.

Замешательство. Существо замерло на секунду, и вдруг подняло топор с невиданной раньше силой. Из шеи брызжал темный фонтан, отвратно бил по глазам.

«Это не человек, Эйс, это была защита… Тебя пытались убить!» – бушевали мысли. Враг должен был уже умереть. Что делать дальше, он не знал. Здоровяк смел пораженного собой Эйса плашмя по тазу. Парня перебросило через ров на другую сторону. Он лишь чудом не вырубился. Попытки поднять не увенчались успехом – нижняя часть тела не реагировала. «Допрыгался», – ногти скребли камни от адской боли, он задыхался от шока. Ровно как и тогда, в переулке, будучи прибитым к стене пустотником. А на другой стороне до сих пор «плясала» Ригер.

Словно бестия, живой кусочек старой и страшной легенды, она с разбегу вонзила клинок в грудь, другим с лету срубила голову. Из шеи фонтануло. Эйса вывернуло наизнанку… Лиз развернулась, ускользнула от топора, и скрылась за последней горой мышц с кинжалом в шее. А когда вынырнула, здоровяк едва стоял на ногах. Правый клинок скрылся в ножнах, освободившаяся рука с лайолтом махнула горизонтально. Из перчатки вырвался режущий поток ветра, сбросил тварь в канаву. Ни слова. Существа их не издавали вообще, спутница же словно выходила из боевого режима – в ней заново просыпалась мимика. Труп на камнях, еще один – под водой.

Лиз отдышалась, спрятала оружие. Затем оббежала поток по мостику и остановилась рядом с «напарником».

– Встать можешь?

Эйс не сразу заметил ее. Должно быть, жалкое зрелище. Каждое движение, даже элементарное моргание, сопровождалось колкостью и приумножало беспомощность. Он пытался заговорить, но получилось только открыть рот. Лиз пару раз кивнула, развернулась. Он ожидал от нее чего-то ехидного, насмешек. Но не дождался. Она сделала пару шагов вперед, как вдруг правая нога неестественно подкосилась. Девушка уперлась плечом о камни:

– Знаешь… я думала, ты не выживешь.

Эйс все еще пытался успокоить обезумевшие чувства и выровнять дыхание. Журчала вода в канаве, тела унеслись прочь. Смрад перестал что либо означать.

– Поэтому я не хотела, чтобы отец посылал тебя за мной, – продолжала Лиз. – Ваграм, сволочь… Он не хотел меня убить, хотел показать. Но ты… Для тебя это могло быть концом.

Он уперся рукой о пол, ватное тело слишком медленно поддавалось контролю. Ему было страшно. Столько крови в одном месте, злобные твари, жаждущие его смерти, злосчастный клинок, проникший лишь наполовину, дрожащие руки… Парня передернуло. Что он вообще здесь забыл? Девушка столь же аккуратно подошла снова, не опираясь на поврежденную ногу:

– Мы танцуем со смертью всю жизнь. Больше нет времени для чувств. Боль лишь позволяет определить нам грани дозволенного. Если ты со мной, ты выше этого, – тихо проговорила она, протянув руку.

Эйс принял помощь, его почти силой поставили на ноги. Элизабет на миг зажмурилась и тихо выругалась:

– Черт… Алан тоже его упустил…

– Что это за желтый тип? – Эйс потер глаза, в них все равно рябило.

Она ушла в себя на пару секунд, прежде чем ответить:

– Ваграм. Маг-осквернитель. Это моя юрисдикция, моя цель. Сэм хотел помочь и погиб, – затих голос. – Мы гоняемся за ним уже третий лик, почему он не сказал мне, что вышел на след?..

Эйс сделал парочку пробных шагов, потер бочину. Как же она гудит… Слова Элизабет оставались где-то за пределами восприятия.

– Эйсон? – более мягко обратилась к нему девушка, распуская волосы.

Он перевел взгляд.

– Помоги… с Сэмом. У нас есть правила. Его нельзя просто здесь оставить.

***

Смеркалось. Уже знакомый по событиям дня дом сейчас выглядел мрачно и зловеще. Из окон падал люминесцентный свет. Внутри царила напряженная обстановка.

Уже прошло полчаса с тех пор, как двое выбрались из тоннелей. Они обошли патрули в городе и вышли к штабу. Девушка особо не церемонилась: распахнула дверь ногой. За большим столом сидел Триб и разглядывал план города. Его озадачило такое появление своей дочери, но потом, когда внутрь вошел Эйс и положил труп возле одной из колонн, седец похмурел. Девушка быстрым шагом добралась до стола, замялась возле стула, и вместо того, чтобы сесть, лишь сжала рукой спинку, продавливая обивку ногтями. Она сверлила отца взглядом. Парень подошел к ним и оперся о стол. Он думал, что все это будет куда проще, как вдруг его с головой накрыло чужими проблемами.

– Ну что, домедлились?! – взорвалась Элизабет. – Если так пойдет и дальше – мы все будем лежать тут перед входом! Вперед ногами!

– Не кричи, Лиз. Он знал, на что идет, – прервал Садмур. – И знал, за что умирает, если полез туда без приказов.

– Этого можно было избежать, если бы не твоя осторожность! – хлопнула она ладонями по столу. – И не его молчание! Если бы группу вела я, мы бы прихлопнули мага еще тогда, вместе с дозором! И Сэм бы остался в живых… – постепенно утих ее голос.

Отец оставался непоколебимым. Спустя пару секунд он сложил руки на груди и спросил:

– Что с низами?

– Ваграм, – фыркнула Элизабет. – Застал меня врасплох.

Командир оценивающе глянул на Эйсона. В этот миг парень слишком отчетливо представил, как сейчас выглядит.

– Занятно, – потер руки предводитель. – Я знаю, что он задумал.

– Не посвятишь? – не глядя хмыкнула Лиз.

– Нет. Я составлю план, подзову ребят из Нарфы, и…

– Неверно! Пока мы думаем – эта тварь развалит город, напревращает людей, а последствия сожрут остальное! Ты не видел, что он там создал. Это слишком.

– Я знаю на что он способен. И представляю, что он собирает из людей.

Эйс потряс головой. Они говорили об ужасающих вещах чересчур открыто, будто это в природе вещей – маги-осквернители, темные биоконструкторы, чудовища, смерти, трупы. Они не люди, максимум, чем парень мог назвать их – механизмами. И самое странное: это перестало пугать. И то ли это адреналин, то ли сознание начало по неявным причинам перекраиваться.

– Знаешь что, папаша? – спокойно протянула Лиз. – Я пойду искать Ваграма. Одна. И не смей мне указывать, я помню правила, – девушка ушла так же бесцеремонно, как и появилась. Под шелест плаща прозвучало: – Убийство войда карается смертью.

– Элизабет! – рыкнул Триб, вскочив на ноги. – Какого черта?!

Хлопнула дверь. Седой плюхнулся на стул, бросил пару взглядов и наполнил бокал крепким вином. Парень наблюдал.

– А с тобой что, новичок? – погрубел командир. – Тоже уйдешь?

Эйс ожидал чего-то более теплого. Он вздохнул и уверенно отрезал:

– Нет.

Видя его взгляд, Садмур приподнял бровь:

– Бойко. С чего бы это?

– Я каждый день таскаю трупы по городу. Ничего особенного, – отвернулся Эйс, уже не ожидая ровным счетом ничего. – Значит, войды. Это правда?

Триб зловеще усмехнулся:

– Правда.

Ранее он уже читал об их синдикате, из той же запрещенной литературы. Крайне загадочная организация, которая никогда не заявляла о себе. О них было известно ровным счетом ничего, кроме старинных легенд, твердящих об усмирении великого зла и возвращении баланса. Без сомнений все они были лучшими бойцами. Армия в лице одного человека. После взгляда на Ригер это было понятно. Они решали те проблемы, на которые не было власти ни у кого другого. Они выживали там, где погибали другие. Они могли достать все что угодно из любой точки мира, даже если это «нечто» находилось за семью печатями. Войдов считали преданием. А те, кто все-таки в них верил – открыто боялись и пугали ими детей. Люди возлагали на их плечи большинство необъяснимых исторических поворотов, о которых молчала власть. Никто не знал, где находится их штаб, но каждый второй знает, что это дивная крепость, и имя ей – Ниер-Винд.

Исходя из преданий, войды заботились о балансе в мире, своими деяниями направляя его в разные стороны. Они убивали эгоистичных наместников, освобождали людей, но взамен получали анархию. Они устраняли командование одной из сторон войны, приводя другую к победе. Они собирали артефакты, к которым нельзя было подпускать других. «Тушили» вспышки заражения и рассадники чудовищ. Их искусные чародеи не давали граням миров лопнуть. Если войды выполняли заказы внешних особ, то только за достаточную награду и лишь тогда, когда их цели сходились с установленными в контракте. Возможно, поток средств, о которых говорил Том, пошел как раз к ним.

Потом, они же подставляли невиновных, переворачивали все планы с ног на голову, играли с историей, как со сложной головоломкой. И никогда не знаешь, чем обернется их приход: идиллией, или хаосом. Если в мире и существовал ограничитель от больших необдуманных решений, то это и было его воплощением. Войды. «Пустые». Лишенные эмоций: гнева, радости, сострадания, страха. С умерщвленной совестью. И эта часть была правдива только отчасти. Элизабет сейчас вело ничто иное, как боль.

– Ты увидел, как мы работаем, – прервал мысли Триб. – И знаешь, чем это грозит.

Эйс сглотнул. Его не заботит, что кто-то рассекретил их сущность? Кто они такие? Обычные люди, алчные и лицемерные… Стоящие выше других.

– Ты прошел пробное испытание. Теперь настало время выбрать.

– Неужели все так просто? – покосился на него Эйс. – А если я скажу «нет», меня убьют?

– Это твое право, Эйс. Никто не будет держать тебя силой. Но везде есть свои законы. Ты сможешь уйти, пока не пересек точку невозврата. Предупреждаю – шагнув за эту черту, обратного пути уже не будет. Ты просто увязнешь в этом настолько, что не сможешь остановиться. И перестанешь быть человеком в привычном понимании слова.

Он задумался. Это предложение могло изменить всю жизнь, повернуть ее в иное русло, убрать привычные рамки. Этот выбор определял, где находиться в тени: среди серой массы, или же стать частью древнего предания. Провести жизнь как все, или попытаться что-то изменить. Пожертвовать собой ради спасения друзей, или однажды умереть от слабости и бессилия. Уж лучше сотня ошибок, чем одно большое бездействие. Эйс посмотрел ему прямо в глаза:

– Я хочу стать одним из вас.

– Хотят многие. Не все знают, чем обернется, – усмехнулся Садмур. – Если готов, у меня есть идея, – снова похмурел мужчина. – За Лиз гнаться бесполезно. Пойдешь вот сюда, – он указал пальцем на одно место на карте. – Тут будет наш человек. Скажешь ему, что ты от меня. Передашь это, – ему был протянут небольшой ключик с узором.

– От чего он?

– Не задавай вопросов, – сухо отрезал Триб. – Твоя задача – доставить ключ. Не более.

– Хорошо, – смирился Эйс. – Но мне нужно оружие. Хоть какое-то.

Седец тихо посмеялся, кивнул и через минуту в руках парня оказался длинный кинжал с плетеной рукоятью. Эйс поблагодарил и направился к выходу. Он не смог бы обеспечить себе защиту, но при встрече с неизвестным, у него появлялись хотя-бы намеки на шансы.

На улице было совсем темно, особенно – в этой части города. Дворик не освещался, от чего парень чуть не влетел в фонтан. А за воротами виднелись фонари. Слышались голоса стражи. Некоторых Эйс даже увидел – одни стояли возле стены в сотне метров, другие рыскали в переулке, и постепенно приближались. Айнед накинул капюшон и двинулся вперед по улице, по неосвещенной части. Ему удалось проскользнуть мимо отряда и выйти на перекресток. За ногу зацепился клочок бумаги. Сперва он хотел просто стряхнуть его, но что-то остановило. Парень поднял и расправил плакат.

У них с друзьями было очень дорогое памятное фото. Лик назад, на одном из городских карнавалов, был сделан снимок. Улыбающийся на все зубы Том, закинувший ему руку за плечо забияка-Крис, пытающаяся перекрыть их смеющаяся Кайна с поднятыми в форме «V» пальцами, и сложивший руки на груди Эйсон, стоящий в пол-оборота, слишком уж спокойный для этой компании. У каждого было по экземпляру. Фото стояло в рамке, где-то на книжной полке, а у Кай – на тумбочке у кровати. Оно всегда поднимало настроение ощущением, что ты не одинок.

С плаката на него смотрел он сам. Его же лицо, перенесенное с фотографии в виде корявого эскиза. Розыск. Сотня фрилл за живого или мертвого. Трясущейся рукой парень смял плакат и со злостью выбросил. «Сотню фрилл! Как символично!» У подонка хватило наглости использовать их памятное фото ради личной мести. На стене висело еще парочку таких же бумаг. А рядом – изображение девушки в маске. За нее город предлагал пять тысяч.

Эйс свернул и медленно начал продвигаться к нижнему кварталу. Недалеко оттуда находилась его цель. Бродить по городу в комендантский час, будучи объявленным в розыск. Раньше такое безумие ему только снилось, но сегодняшний день изменил положение вещей. Во-первых, Элизабет показала, как можно легко обойти ленивых и трусливых стражников. Что они создают видимость работы, возложив реальную на плечи войдов. Во-вторых, после происшествий в канализации, чудовища уже не казались такими грозными.