Читать книгу: «Void Requm. Ниер-Винд», страница 3
Эйс тоже не мог сдвинуться. Его сковал ледяной ужас. Заминка перешла в кровавое световое шоу. На всю округу ударили башенные часы. Во вспышках фонарей были видны кровавые брызги, плоть и раздробленные кости. Слышался пробирающий до дрожи рык, звук лопающегося черепа, чавканье и хруст. Тело нещадно месили об асфальт. То, что отбросили в сторону через минуту уже не являлось их другом. Лязгнули челюсти.
Эйс рванул с места в противоположную сторону улицы. Девушка истошно завопила прямо на приближающееся, словно пытаясь свалить его силой голоса.
– Кайна! – послышался тяжелый выдох Криса за спиной.
Эйс окончательно протрезвел. Он развернулся, видя, что она не успевает за ними. Существо подбиралось слишком близко. Он решился и побежал навстречу. Крис поймал его за рукав:
– С ума сошел?!
Айнед молча вырвал рукав и продолжил задуманное. Прыжком он налетел на девушку. Упали на асфальт. В паре сантиметров над головой что-то просвистело. Парень поднялся и рывком руки поднял Кай:
– Сюда!
Оба залетели в переулок, и прижались к стене – оттуда выбежали стражники. Трое солдат в металлических латах, а за ними легкий стрелок с аркебузой.
– Прикрыть людей!
Стрелок упал на колено перед ними, стража побежала к существу. Оно водило по сторонам носом, выбирая цель.
– Построение «клин»! Живо!
Тройка быстро встала в треугольник. Передний поднял щит, а боковые достали свои двуручники. Эйс искал Криса глазами, но тот, видимо, уже спрятался.
В следующий момент латника со щитом сбили мощным ударом лапы. Мечники зашли сбоку и начали бить с двух сторон. Одному из них удалось ранить неведомое. В ответ тварь прошила ему брюхо костяным отростком. Выстрелы ранили ее, выбивали куски редкой сырой плоти, но это лишь придавало ярости. Эйс никогда ранее не видел, чтобы железные латы мяли, словно бумагу. Безысходность охватила его. Он дернул ошарашенную Кайну за руку и побежал с ней глубже в переулок.
– Куда?! Стоять! – выкрикнул стрелок, но потом махнул рукой и вернулся к обстановке. Плачевно: щитник не мог подняться – его броня стала для него ловушкой. Один из мечников мертв, второй на последнем дыхании цепляется за жизнь.
За спиной зазвучал последний вопль. Существо погналось за парой, оставив по себе лишь трупы, таранясь боками о стены зданий, переворачивая железные баки. Понимая, что от девушки сейчас мало чего добьешься, Эйс взял всю инициативу на себя. Он резко сворачивал в разные стороны и перепрыгивая в дворы через деревянные ящики. Постоянно дергал спутницу за руку и помогал перебраться. Она была похожа на тряпичную куклу, которую дергали за ниточки. Эйс думал о другом. О том, как ему удалось сохранить рассудок и не поддаться инстинкту самосохранения. Вернее, почему его заботила не только своя жизнь.
– Давай, Кай, сюда! – он подсадил ее через забор. За углом послышался грохот. – Ну же!
Девушку подстегнули слова. Она перебралась с его помощью. Потом спрыгнул и Эйс, поднял ее на ноги и нагло потащил за собой снова. Легкие горели огнем, ноги деревенели.
– Я уже не могу! – прохныкала девушка.
– Можешь! – отрезал Эйс.
Они завалились за угол, просто упали на землю за каким-то деревянным ограждением. Забор разбился в щепки. Нечто ворвалось в переулок, яростно дергая мордой. Медленными шагами оно приближалось, ища свою добычу. Где-то совсем близко ноздри хватили воздух, послышался тихий рык. Кай хотела закричать, Эйс крепко закрыл ей рот рукой. А потом в воздухе повис пронзительный свист и прозвучал выстрел. Весь переулок накрыло вспышкой голубого света. Кажется, существо отшвырнуло куда-то назад. Оно проворно вскочило на четыре лапы и, забыв о прежней добыче, бросилась в сторону стрелка. Через секунду все стихло.
«А… все?» – только и появилось в мыслях. Эйс отпустил девушку. Она уронила голову ему на плечо, тихонько всхлипывая.
Сейчас он, откинувшись спиной на холодную каменную стену, полностью отстранился от реальности. Запрокинув голову, он рассматривал тусклые огоньки звезд и размытый силуэт Айруса, скрытого за тучами. Вокруг было темно и сыро, камни влажно блестели после дождя. Дождь… На кончик носа упала капля. Потом еще несколько холодно окропили лоб, щеки. Звуки дождя успокаивали больше всего. Он все еще смотрел на звезды… Его сознание устремлялось вдаль. Все выше и выше, ближе к ним… Оно рвалось к свободе, подальше от этого мира.
– Эй… – вырвал из раздумий тихий голос Кай. От всех этих криков она охрипла.
Он повернул голову к ней. На личике по-прежнему блестели слезы, тушь темными ручейками потекла по щекам, а губы дрожали. Очки она потеряла по дороге, обруч тоже. Волосы растрепались, то и дело лезли в глаза, мокрые от дождя пряди слипались. От нее разило запахом пота и страха.
– Теперь я обязана тебе жизнью? Ведь так, Эйс?
Сложно было что-то сказать. Он молчал.
– Ответь…
Он молчал.
– Другие бы просто ушли, спасая себя. Почему ты рискнул?
Он молчал.
– А Том?.. – снова задрожала она.
Без ответа.
– Оно точно ушло?
– Не знаю, – наконец смог выдавить из себя парень.
– Мне страшно… – прозвучал шепот.
– Мне тоже.
– Как я теперь вернусь домой? Что я скажу родителям?! А что мы скажем родителям Тома?! – задрожал подбородок. – О боги, Эйс… это слишком ужасно, чтобы быть правдой! Разбуди меня, прошу! Пускай это будет страшный сон, пускай я проснусь в теплой постельке и холодном поту.
– Реальность куда страшнее самых ужасных фантазий, – протянул Эйсон и неприятно сглотнул.
Девушка сделала глубокий вдох, и плавно выдохнула. До имения ее семьи было два квартала, обычно после посиделок ее провожал Крис…
– Переночуешь у меня, – утвердил парень. – Утром пойдешь домой.
– …Что я скажу маме?.. А, неважно… Прошу, давай уйдем подальше от этого места! – молила она.
Он поднялся, помог встать ей. Вместе они пошли вперед по пустым улицам. Редкие патрули бежали им навстречу, чтобы помочь своим товарищам. Некоторые смотрели на них, не останавливаясь. Но помогать уже было некому.
***
Ключ повернулся в замке. Дверь открылась. Парень зажег свет и привычные белые стены равномерно рассеяли его вокруг.
– Та-дам, – без доли энтузиазма произнес он, снимая куртку и бросая ее на стул. – Располагайся. Ванная там, тебе нужно…
– Спасибо.
Девушка скрылась за дверью. Послышался звук льющейся воды. Эйс вздохнул. Он не знал, что сейчас было бы правильным, что предпринять. Полоса неопределенности и предстоящей тьмы в будущем не давала ему покоя. Пока она принимала душ, парень подошел к креслу, снял с него верхнюю подушку и ударил ногой по боковому внутреннему рычагу. Под действием механизма оно превратилось в одноместный лежак. Нетрудные махинации привели его в удобное для сна состояние.
Айнед подошел к окну и выглянул наружу. Где-то за башней горел едва уловимый зеленоватый свет. От вида его передернуло. Он закрыл шторы.
– Какого черта здесь происходит… Они будто вырвались со страниц старых книг и теперь мстят всем живым за свое многолетнее пленение, – тихо проговорил он. – Почему я так бессилен?
В этом мире существовала иная разумная жизнь, кроме людей. Да и неразумной живности хватало. Он знал, что в горах можно встретить тролей, чьи шкуры, кости и жир весьма ценятся. Знал, что на болотах селятся гигантские ящеры, а в пещерах обитают племена кобольдов. Над деревнями иногда летали вирмы, суккубы посещали молодых парней… Существовали и более опасные твари. Многие из них были описаны в Ксераниксе. Люди называли их олицетворением своих страхов. Эйс не знал, как обстоят дела в мелких селениях Приама, но точно был уверен, что во всех городах, точно так же, как и в Еренале, людей уверяли, что чудовищ нет, а если они и были, то от них давным-давно избавились. Но вот они! Вот они, рвут плоть своими зубами, и потешаются на останках. В других королевствах за ними открыто охотятся, загоняют в самые темные чащи и ущелья, их не прячут от мира и не стараются что-то скрыть. Пускай Эйс и был полным профаном в политике, но он до сих пор не видел в этом ни капли логики. Особенно после того, как на его глазах убили одного из его лучших друзей.
Девушка вышла из ванной в белом халате. Парень указал ей на кровать:
– Ты – туда.
– Прости, – она хмуро присела на краешек. – Со мной столько хлопот.
Эйс кивнул и тоже вошел в ванную. Он специально не посмотрел в зеркало – не было бы в нем ничего хорошего. Когда он вышел, девушка с интересом разглядывала его рисунок в блокноте, брошенном утром на стол.
– Что это?
– Вдохновение, – отмахнулся тот.
– Не думаю, – покачала головой девчонка. – Что с твоей рукой?
Эйс был в футболке. Как она?..
– Я видела, что ты стараешься поменьше ею двигать. Покажи плечо.
Проницательность Кайны не раз его удивляла. Видимо из-за этого качества она была одной из лучших учениц академии. Он никогда не мог ничего по-настоящему утаить от нее, с самого детства она будто видела их с Крисом насквозь. Он снял футболку и уже ждал, что сейчас Кай как обычно начнет рвать и метать. Но она не стала. Сперва девушка долго разглядывала следы от когтей, водила пальцем по краям ранок от аматорских стежков, а потом лишь тихо спросила:
– Как тебе удалось выжить?
Эйс вздохнул:
– До сих пор задаю себе тот же вопрос.
– Почему мне не сказал?
– А что бы поменялось? – кисло усмехнулся он.
– Раны как будто швейным станком штопали… Ты ведь знаешь, я всегда…
– Я не хотел впутывать тебя в свой… феномен.
– Понимаю, – сжала она губки и опустила голову.
– Мы не можем вечно прятаться, – через минуту произнес Эйсон. – От одних слов ничего не встанет на свои места.
– А что нам остается? У нас нет выхода.
«Выход есть, – уверенно подумал он. – Кажется, я знаю где находится „Хранитель Времени“. Это единственный верный способ – способ стать сильнее».
– Я позабочусь о том, чтобы с тобой и Крисом не произошло ничего подобного.
– Что? – удивилась она. – И как, позволь спросить? Эйс, ты сам себя слышишь? Ты не оберон, ты обычный…
– …Пацан, – закончил за нее он. – Но мне надоела эта гребаная безысходность. И я знаю, где искать тех, кто расправляется с чудовищами не хуже оберонов.
Кайна потупила взгляд:
– Ты ведь знаешь, что можешь рассчитывать на мою помощь? Когда угодно, в любое время дня и ночи. Я брошу все свои дела, какими бы важными они ни были.
– Знаю, – произнес он. – И ты знай, что я поступлю точно так же.
Эйс перелез на свое место и улегся там. В воцарившейся тишине было слышно, как за окном гуляет ветер. В стекло били холодные капли.
***
После произошедшего спалось отвратительно. Парня мучали кошмары, несколько раз он просыпался и долго не мог свыкнуться с реальностью. Прохаживался по комнате, успокаивался и снова ложился. Девушка ворочалась, иногда мычала, натянув на себя одеяло. Эйс догадывался, какие образы она видела.
В последний раз он проснулся часов в семь. Довольно с него сна. Из крана полилась вода, Эйсон умылся и усердно протер глаза. Потом он переоделся, подошел к кровати и потрепал Кай по плечу.
– А? Мама, еще чуть-чуть, – простонала она и перевернулась на другой бок.
– Кай, пора выходить. Можешь накинуть на себя что-нибудь из шкафа, если подойдет.
В том, что осталось от ее одежды, страшно было бы увидеть даже нищего попрошайку. Кайна присела и глубоко вздохнула, потом посмотрела на друга:
– Проведешь меня до дома? Пожалуйста!
– Посмотрим, – кивнул тот. – Собирайся.
Кай замялась и прижала одеяло к груди:
– Ну… Ты не мог бы отвернуться?
Эйс развел руками и вышел в другое помещение, залезая в холодильник.
Вскоре девушка вышла к нему. На ней была плотно застегнутая поверх футболки узкая серая кофта со спадающим воротником и свободные штаны-шаровары. Эйс тихо посмеялся.
– Все так плохо? – завертелась на месте девчонка.
– Да нет, – почесал голову Эйсон. – Вспомнил твое желтое платье для бала.
Теперь и Кайна засмеялась:
– Точно!
– Мы с Крисом долго таскали тебя по портным лавкам…
– …И я решила вас приодеть!
– Бросив нам первый попавшийся шмот.
– Потому что на другое у вас не хватило бы денег, – фыркнула девчонка.
– Ты бы знала, как он потом возмущался. Тебе досталось шикарное платье, а ему – рубаха до колен, – постепенно успокоился Эйсон. – Кай, как ты умудрилась найти у меня в шкафу именно эти вещи? Я сто лет их не носил…
Послышался стук в дверь.
– Кого там еще несет? – иронично протянул Эйс, хотя знал ответ наперед.
На входе появился Крис. У него загорелись глаза, как только он увидел их:
– О боги, ребята! Вы живы! – закричал он и бросился обниматься. – Живы!
– Оставь свою любовь при себе, – оттолкнул его Эйс. – И хватит бить меня по плечу.
– Прости, прости! Я просто очень рад! Я боялся, что оно и до вас доберется! Бедняга Том… – парень крепко сжал кулаки. – Мы поймаем эту бестию, и заставим ответить!
– Это его не вернет, – мрачно буркнул Эйсон.
– Еще один! – вспыхнула Кайна. – Герои, оба! Не смейте соваться в это, – процедила девчонка сквозь зубы. – Если я потеряю еще и вас… я не переживу. Понимаете?
Эйс промолчал. Крис притопнул ногой и сложил руки на груди и помрачнел:
– А еще нас ждет следствие, господа.
Эйс метнул взгляд к нему:
– Что?!
– Отец Тома, – буркнул Мадкей, – думает, что мы подставили его сына.
– Так он?..
– Еще не видел тела, – помахал рукой парень. – Я боюсь представить, как оно выглядит. А еще больше боюсь того, что с нами сделают, когда папаша начнет истерику.
– Повесят на площади, – хмыкнул Эйсон. Его так точно. Криса вытащат связи в гвардии, родители Кайны смогут выкупить дочку, а вот за него вступиться будет некому. Парень еще сильнее утвердил свое вчерашнее решение.
– Нет, Эйс. Нас не повесят. Он задушит нас собственными руками. И единственный выход сейчас – первыми пойти к страже и рассказать, что там произошло.
– Его хоть похоронят? – спросила Кай.
Все трое замолчали. Через минуту Кристофер шагнул к выходу:
– Так пойдем?
– Забудь.
– Что ты сказал, Эйс?
– Забудь.
– Понимаешь, что из нас троих тебя он ненавидит больше всех? Когда тебя подставили, это за тебя Том заручился сумасшедшей сотней фрилл. Ни за меня, ни за Кайну. Отец кварту вставлял ему мозги за эти деньги. Он натравит на тебя стражу, ищеек. Мало не покажется!
– Понимаю. Но это будут мои проблемы, – произнес он. – Мне нужно уйти на неопределенное время. Раз уж ты здесь, возьми с собой Кай. С вами все будет в порядке.
– Ты собрался нас кинуть? – возмутился Крис. – Сейчас? Сдаешься? Опускаешь руки?!
– Наоборот. Я ищу выход. Порой лучше пожертвовать большим ради малого, чем остаться ни с чем, пытаясь сохранить все.
– Могу я узнать, что ты задумал? – серьезно покосился на него друг.
– Нет, не можешь.
Все трое вышли. Эйс закрыл двери, на пару секунд задержал ключ перед глазами, и резко бросил предмет за спину. Они вышли на улицу, и он сразу пошел в противоположную от друзей сторону. Крис дернул за руку пытающуюся остаться Кайну.
Эйс удалялся по серой улице. Он взял направление к окраине города, свернул на развилке. Мимо проходили люди. Он смешался с безэмоциональным ликом окружения. Стража сновала вокруг, их железные сапоги издавали скрежет при движении, звенели во время каждого соприкосновения с камнями. Айнед надел капюшон и снова свернул, чтобы не попадаться им на глаза. Прохожим ставили слишком много вопросов. Кого-то прижимали к стене, другие обходили территорию. В воздухе зависло напряжение. Возникни сейчас искра, из нее разгорелся бы такой пожар, который не смогла бы остановить никакая сила. Негатив просто вытеснял все доброе, что когда-либо существовало.
Он прошел аллею, обошел площадь и все ближе приближался к своей цели. Некоторые стражи подозрительно на него косились, но Эйс быстро исчезал из их поля зрения. И вскоре он вышел к часовне.
Парень достал из кармана записку: «…следуй за Хранителем Времени». Поднял голову вверх: здание было старым и высоким. Тяжелые стрелки упорно продолжали двигаться по одному и тому же кругу лик за ликом. Циферблат местами треснул, но гордо сохранял свое величие. По другим сторонам ее верней части зияли круглые огромные дыры-окна, закрытые стеклянной прозрачной мозаикой, с выбитыми ячейками. Никто не реставрировал часовню и уже давно в нее не входил. Она никогда не ломалась, а потертый вид добавлял ее образу зловещие краски.
«Надеюсь, что я не ошибся…» – подумал Эйс. Людей сейчас здесь не было, это был тихий квартал. Многие до сих пор спали. Парень подошел к основному входу. Дверь была стянута тяжелыми цепями с жирным замком посередине. Чертыхнувшись, Эйсон ударил кулаком по двери и пнул ее. В нем бушевали смешанные чувства. Они заставили пойти дальше.
Круг за кругом, повторяю движения громадной стрелки над головой. Кажется, Эйс уже изучил каждую трещинку и выступающий за края камешек. Ничего не давало нужного эффекта, руки опускались. «Нет, я не мог ошибиться! Это было бы слишком нечестно!» – мысленно горел он внутри. Еще один обход, под самими стенами, стуча по ним кулаком. Гулкий звук послышался почти сразу – это была стена под ступеньками к основному входу. Пустота внутри.
– Отлично, дыру нашли, – загорелись глаза. – Теперь нужно как-то ее открыть. Где же эта кнопка… – прошептал Айнед сам себе, медленно обводя стену взглядом и нажимая на подозрительные участки. Кнопка или переключатель – он и сам не до конца понял, что это было – нашелся спустя десять минут, в глубокой щели под камнем основания башни. Сознание производство напомнило хрустящие кости, парня передернуло. Ему пришлось пригнуться, чтобы подняться рукой куда-то вверх, загнав ее в дыру по локоть. Каменная стенка с характерным звуком съехала в сторону. Из образовавшегося проема повеяло холодом.
Эйс довольно потер руки. Было поздно бояться того, что будет внутри. Он шагнул вперед. Дверь мигом задвинулась обратно. Свет исчез, на какую-то секунду парень потерял связь с реальностью. Затем наощупь двинулся вперед. Коридор не имел ответвлений, но резко сворачивал два раза, прежде чем вывести в основное помещение.
Впереди показался рассеянный свет. Тьма плавно перешла в полумрак, а потом он вошел в небольшую тусклую комнатку с мощными вращающимися шестернями. Откуда-то сверху сюда пробивались лучи света. В них кружились поднятые пришельцем клочки пыли. Справа находилась небольшая лестница и выход, ведущий выше. Основной вход. Отсюда их закрывал засов, цепи снаружи… Кто-то хорошо постарался, чтобы сюда не явился незваный гость. Еще было две двери, ведущие куда-то внутрь. Основное пространство занимали механизмы, не считая каких-то запчастей, нагроможденных в углу. Посмотрев по сторонам, парень подошел к одной из дверей и заглянул туда. Здесь была длинная винтовая лестница на фоне крутящихся звездочек и цепей. Она змейкой плелась вокруг толстого столба, взмывала к небесам.
Вверху механизмов было еще больше, и они были еще громаднее. Эйс смотрел на то, как большие шестерни плавно передвигались в такт друг другу, как щелкали различные приборы, как вибрировали от колебаний трубы. С углов свисала паутина. Ее же можно было заметить и возле самих устройств – обрывки трепал восходящий воздух. Кромки каркаса покрылись ржавчиной.
Эйсон не сразу увидел проем башенного балкона. Все потому, что он не горел солнечными лучами. Из него падала длинная черная тень. Чья-то темная фигура смотрела на утренний пейзаж. Ее плащ-тренч развивался, ровно как и молочно-белые волосы по шею, с несколькими окрашенными в розовый цвет локонами.
«Так это ее я видел тогда? Неужели… девушка?» – замер Эйс.
– Мы тебя заждались, – мягкий ровный голос подтвердил догадку. Она обернулась. – Приятно познакомиться, Эйсон Айнед.
***
Кай было не по себе от всего этого. Какие-то люди с холодными мрачными лицами сидели напротив нее и пристально изучали ее своими шустрыми глазами, словно жертву какого-то эксперимента.
В помещении было совсем неуютно. Ее смущало многое: смущал этот тяжелый стол с исписанными бумагами, прикрученный к полу, смущал неудобный деревянный стул, смущали каменные стены и металлические толстые трубы возле них, смущал грязный желтый светильник вверху… Но больше всего смущала закрытая железная дверь позади. Она вызвала гнусное ощущение отрезанности от остального мира. Это место так и звалось – «допросная». По бокам возле стола стояло два мужика в полной средней броне и масках. Напротив сидел лысый с неприятным лицом. Пока он что-то записывал в книгу. Ее с Крисом разделили еще на подходе. Досадно, она чувствовала себя брошенной на произвол, оставшись одна в неприятной обстановке. Мужчина оторвал взгляд от книги, скрестил руки и начал:
– Кайна Милл. Рождена в 421-й лик IV эры, возраст – шестнадцать лик. Я правильно говорю?
– Да.
– Что ж, особу выяснили. Теперь приступим к делу. Накануне вечером Вы были свидетелем некоего происшествия. Расскажите, что Вы видели.
– Я… Э… Я не знаю, с чего начать.
– Мы ждем, госпожа Милл, – человек положил подбородок на сплетенные пальцы рук.
– Ладно. Тогда я, пожалуй… Ладно, – пальцы рук сплелись в замок и настырно изворачивались, теребя футболку. Все верхние одежды сняли, оставили самое легкое, предварительно тщательно прощупав все тело на предмет опасностей. – Все началось вчера вечером. Мы с друзьями пришли в «Гринзейг».
– С какой целью?
– Ну… У нашего… друга был день рождения, и мы просто… – начала путаться в словах девушка.
– Вы знаете, что до неполноликим спиртное запрещено?
– Да, но…
– Так и запишем: неполноликие посещали место, для них не предназначенное. С владельцем паба потом разберемся. Дальше!
Дыхание девушки стало прерывистым и она чуть ли не всхлипывала. Она не могла говорить правильно в такой ситуации. Просто не знала, что сейчас будет правильно.
– Мы немного выпили…
– Сколько?
– Я не помню! Достаточно, чтобы плыло в глазах.
– Что было потом? – подгонял следователь.
– Потом мы вышли и… и пошли домой! Там… Оно…
– Говори разборчивее!
– Там было какое-то существо…
– Где? Какое существо? Как оно выглядело? – без энтузиазма грузил лысый. Кажется, его ничего из этого не волновало, и он был озабочен исключительно скорейшим заполнением протокола.
– На улице, во тьме. Ужасное! Явно не человек. Оно убило Тома.
– Вы можете его описать?
– Н-нет… может… наверняка… – Кайна перебирала размытые ужасные образы в голове, пока сознание не зацепилось за единственную уцелевшую в суматохе картинку. – Костяное тело…! Это все, что я помню.
– Каким образом был убит Ваш друг?
– Е-его… – голова неестественно тряхнулась, тело задрожало. – Его просто… просто расплющили о дорогу! – у нее вырвались слезы. – Я не могу так! Мне больно! Зачем вы спрашиваете у меня об этом? Вместо того, чтобы ловить ту тварь, вы…
– Это не твоя забота, – оставался непоколебимым следователь. – Каким образом Вам удалось уйти?
– Меня спас Эйс. Он протащил меня через этот ужас, не дал остановиться. Если бы не он…
– «Эйс»? Подробнее о нем. Официальное имя и фамилия.
Она замялась, но взгляд следователя прожигал насквозь. Внутри что-то щелкнуло, как обычно зажигается рубильник. Она подняла голову:
– Мне страшно…
– Назови его полное имя.
– Пожалуйста, защитите меня…
– Говори, иначе у вас всех будут неприятности!
Кай сжалась, но глянула на него из-под нахмуренных бровей:
– А разве они не настали?
– Нет, девочка. Дело в том, что мы имеем дело с серией жестоких убийств. Только вчера пять трупов, а теперь представь, сколько их было и еще будет.
– Но при чем здесь мы?! – прошипела она сквозь зубы. – В Хуракале уже многие лики бродят чудовища! В Мороке! В Воректе! Они есть и в городах, и в деревнях, на море и в пустошах. И только приамские дураки водят нас за нос, вместо смотреть угрозе в глаза, обвиняя людей в том…
– Молчи, шавка! – ударил кулаком по столу мужчина. – Не лезь в то, чего не понимаешь! Твоя забота не думать, а рассказывать то, что ты видела! Вы все у меня пойдете на плаху!
– Идите к черту, – трясущимся голосом произнесла девчонка и добавила в конце пару проклятий.
– Бойкая, – поднял голову человек. – Посмотрим, что ты скажешь после тестов.
***
Эйс смотрел на странную особу, стоящую перед ним. Он представлял силуэт из переулка иначе. Обыкновенная девушка. Небольшой носик и пухлые губки, измученное выражение лица. На ней был надет тренч нараспашку, с широким воротником. Из-за пояса выглядывали две рукояти с кольцеобразными навершиями. Правую руку сковывал металл странной перчатки. Ветер играл с ее волосами, что были словно обрезаны клинком на уровне шеи. С обратной стороны сверкала серебряная заколка в виде дуги змейки.
Она не была красива, а изгибы тела легко терялись за одеждами, создавая неуловимые воздушные очертания. Ее манера держаться могла устрашать. Определенно, шутить с ней было бы себе дороже.
– В смысле «заждались»? Кто ты? – собрался с мыслями Эйс.
– Меня зовут Элизабет Ригер, – молвила та. – Остальное потом.
– Откуда ты знала, что я приду?
– Не знала. Я просто ждала. Каждый день на рассвете. В одном и том же месте.
– Не слишком ли много забот обо мне?
– Ты здесь ни при чем.
Эйс вздохнул и помотал головой:
– У меня есть множество вопросов…
– …которые ты задашь позже, – бесцеремонно перебила его она. – Сейчас мы уйдем.
– «Мы»? Я ни на что не соглашался!
– Но ведь ты пришел? – ехидно усмехнулась Элизабет. – Теперь здесь мои правила. Пойдем.
Она подошла к нему, заглянула в глаза и пошла вниз по лестнице. Он все еще был волен сам выбирать дорогу. Но все тропинки разума настойчиво вели за ней… Парень вздрогнул при воспоминаниях об алхимике, но быстро разорвал ассоциацию: алхимик его купил, а она – не принуждала сюда заходить. Это был его собственный выбор.
– Я хотел тебя поблагодарить за то, что ты сделала.
– Ты хочешь сказать мне спасибо за убийство? Что ж – пожалуйста.
– Эй! Я не это хотел сказать! По крайней мере, не так…
– Это просто другая формулировка.
– Что это было за существо? В бестиарии…
– Пустотник, – он уже почти свыкся с ее спешкой и постоянным перебиванием. – Один из последних. Ты никогда не найдешь информации ни о нем, ни о многом другом. Все ваши бестиарии – разукрашенные книжечки. Реальность намного ужаснее. А теперь заткнись и следуй за мной.
Пара тихо вышла на улицу через тот же проход, каким-то образом избежав любопытных взглядов оживившегося люда. Элизабет пошла по одной из улиц, не проронив ни слова. Ему оставалось не отставать. Обстановка поменялась. Стражники словно сорвались с цепей, ищейки шарили везде и цеплялись ко всему. Издалека парень видел тот кровавый поворот улицы, надолго закрепившийся в нем худшим из осадков. Сейчас там тоже не тихо. Свернули. Пара стражников слишком косо на него глянула, потом один что-то бросил другому и оба подошли ближе. Они заступили ему дорогу, не давая сдвинуться дальше. Эйс ошарашено остановился, глядя на спину удаляющейся спутницы, когда один из верзил взял его за руку:
– Эйсон Айнед? С тобой хотят поговорить.
– Проблемы? – прищурился парень, пытаясь выдернуть руку.
– Ты пойдешь с нами.
Эйс застыл, упершись рукой ему в плечо. Будь это один из ровесников, он бы без раздумий врезал ему и это было бы правильно. Но попав в переплет с законом…
В следующий момент руку стражника сломали в локте. Эйс заметил черную фигуру с разбитой, покрытой трещинами металлической маской на лице. За ней скрывались глаза новой знакомой. Волосы оказались оперативно собраны в широкий короткий хвост.
Болезненный вой. Другой дернул из ножен оружие. Девушка крутанулась рядом и вогнала ему пяткой в промежность. Эйс раскрыл рот. Она схватила парня за руку и дернула на себя. Приглашения излишни.
Пока все взгляды собрались в этом месте, виновники уже исчезли. Они скрылись в переулке. Образовалась громкая погоня – по большей части из-за бряцающих окованных сапог. Девушка была слишком быстрой, он не успевал сворачивать, то и дело влетал в стены; пару раз он терял ее из виду, но успевал найти до того, как она оказывалась слишком далеко. Вскоре грохот стих: налегке бежать лучше, чем в латах. От неожиданности Эйс чуть не налетел на спасительницу со спины, отклонился… чтобы кубарем прокатиться вперед. Поднимаясь, парень увидел, что она замерла.
– Ты чего? – удивился он.
– Забирайся, – отрезала Элизабет, указав на стену.
– Ч… что? Туда?
– Там нет патрулей. Скоро твое лицо и моя маска будут на розыскных плакатах. Не заставляй меня жалеть об этом.
Эйс аккуратно поставил ногу на ящик, залез не него. Зацепился руками за раму фонаря, подтянулся и поставил ноги. Теперь занес колено и вскарабкался наверх. Сзади послышалось пару приглушенных ударов по дереву, после чего спутница с легким ускорением взлетела на крышу, делая по инерции пару шагов вперед.
– Что ты такое? – выдохнул Эйс, поднимаясь с колен. Но ответа никто не дал. Девушка в маске легким бегом застучала по черепице.
«Фух… ладно. Давай играть по-твоему», – решил парень, следуя за ней. Ветер бил в лицо, выбивая любые запахи. Ноги перемещались чуть ли не автоматически. От потери в пространстве он терял равновесие и чуть не падал вниз с арок, соединяющих здания. На их пути разлетались птицы. В прошлом ему уже доводилось бегать по крышам. Осторожно, балансируя на гребнях, тщательно рассчитывая силу и скорость для прыжка на соседний балкон. Но Элизабет вела себя совершенно иначе. Она двигалась, как будто поверхность магнитом притягивала ее тело.
За очередным изгибом кровли девушка изящно провалилась в один из двориков. За всей этой призмой навыков, Эйс бы поклялся, что она продолжила бежать вниз по стене. Парень едва остановился у самого края. Серое дворище ничем не отличалось от других. Зловещий райончик рядом с кладбищем. Редкие жители предпочитали молчать и держаться особняком. Он назвал бы это инстинктом самосохранения, основанном на собственных страхах.
– Давай вниз, – нетерпеливо крикнула Элизабет, снимая маску. Потом щелкнула что-то на затылке и волосы привычно распустились.
Эйс спрыгнул с крыши, перекатился. В ногах возникло колкое ощущение.
– Всему тебя учить… – закрыла она лицо рукой. – На будущее: если кто-то без твоего согласия тащит тебя куда-то – ты имеешь полное право врезать ему.
– Это такой закон? – отряхиваясь, простонал Эйс.
– Принцип, – фыркнула та. – Пошли.
Она ступила на веранду и открыла двойные двери. Парень зашел следом. Вошли в большой холл с темным полом, укрытым коврами. По центру стоял широким стол. Было довольно просторно и светло.
Девушка пошла по одной из лестниц, потом свернула в коридор справа, и постучала в одну из дверей. Не дожидаясь ответа, Элизабет вошла. Эйс замялся, остановив взгляд на подсвечниках, но дверь снова открылась и его втащили за руку.
Это был кабинет. Об этом говорила деловая расстановка мебели и строгий стиль оформления. Впереди стоял Т-образный стол, по бокам – шкафы со свитками. За столом сидел седой мужчина в синей мантии. Он смотрел на прибывших своими проницательными глазами из-под густых бровей, но большая часть внимания сосредотачивалась на парне. Эйс не знал с кем его сравнить – то ли с опытным стратегом, размещающим свои боевые фигурки на карте города, то ли с духовным наставником. В то, что он – просто ценный «объект» парень бы определено не поверил. Молчание длилось бы вечность, если бы седец наконец не заговорил:
