Читать книгу: «Иная Эра: Закат», страница 9

– Меня зовут Додж. У вас тут… миленько.

– Ах, Додж – вампир… Где ты взял этого уродца, Двэйн? Хасиис-вампир – это же такая редкость! Причем редкость не только в том, что ты хасиис, но я чувствую странную энергию, которая исходит от тебя. Я никогда не сталкивалась с такой энергетикой раньше. Я думаю, что и клыки у тебя такие, что мурашки побегут по телу. А теперь… дай взглянуть, открой пасть!

– Пофи! – прорычал Двэйн. – У нас нет на это времени…

– Ну мне же интересно! – она бросила косой взгляд на Доджа. – Кстати, вы не боитесь, что вас тут обнаружат?

– У тебя же тут вроде нейтралитет? И мы не ведем себя вызывающе, – недоуменно поднял бровь Бэрк, – ты же не собираешься нас сдать?

– Я прожила на свете много лет, но дурой пока не стала. Хотя… Сдать сильнейшего вампира и получить за него огромную сумму? Это было бы неплохо… – хохотнула Пофи, обводя лукавым взглядом своих гостей.

Эрсэр слегка улыбнулся, но мадам заметила, что его терпение начинает улетучиваться.

– Повторяю, у нас мало времени, – повторил вампир, – ты наш единственный информатор поблизости. Я в долгу не останусь.

– Да знаю я твои долги. Мало того, я их записываю. Когда ты мне выплатишь за ту капусту, поставщика которой ты убил?

Додж был немало удивлен подобными речами мадам Пофи. Эта женщина не только не боялась грозного знакомца, но даже пыталась дерзить.

– Я то помогу, а что получу взамен?

– Могу дать несколько десятков монет.

– Я столько плачу за кормежку дворовых псов… мало!

– У нас есть лошади, – предложил Додж, – может, возьмете их?

– Хм… что за скакуны?

– Я не могу их отдать, иначе мы попросту не успеем, – возразил Двэйн и стал потирать горло.

– А твой меч? Может…

– Нет, глупая женщина! – сорвался царь. – Меч не продается, и точка! Или ты нам помогаешь бесплатно, или… твое заведение перестанет быть процветающим. Я думаю, ты уже заметила, что я не совсем нормально себя чувствую, так не будь дурой!

Пофи лишь слегка приподняла бровь и тихо ругнулась.

– Ладно… Что вам нужно? Я знаю все места, вплоть до Скайхейма.

Вдруг хозяйка пронзительно свистнула и щелкнула пальцами, и к ней стремглав бросился чумазый мальчишка, судя по всему, мальчик на побегушках. Изящно нагнувшись к его уху, она что-то быстро прошептала. Через минуту на столе лежала прекрасная карта. Мадам раскрыла ее и вопросительно посмотрела на Двэйна.

– И так, мальчики, что же вы ищете в Ординале, который полностью состоит из древних кладбищ, захоронений и алтарей.

– Нам нужна гробница недалеко отсюда, – Двэйн ткнул пальцем в карту.

Мадам Пофи долго всматривалась в рисунок карты, все больше и больше испытывая терпение Эрсэра.

– Возможно, вам нужна гробница Килиона, – наконец сказала мадам, – она единственная не пострадала во время войны, только вход в нее давно завален, но сами руины в полном порядке.

– Этого нам достаточно. Когда мы будем там, вход уже будет открыт. Нам главное успеть.

– Вы можете срезать путь через этот перевал, – ткнула Пофи пальцем в нарисованную расщелину между двумя горными хребтами, – и прибудете на три часа раньше. Там недалеко гора «Бараний рог», вы сможете переждать бурю.

– Какую еще бурю?

– Надвигается ураган, и вся нежить повылезает из нор. Вы же знаете, как они любят такую погодку. Так что на горных тропинках будет очень весело, – мадам криво усмехнулась.

– Спасибо, Пофи, нам пора выдвигаться. Как-нибудь еще увидимся, и уж тогда я обязательно расплачусь с тобой, – Двэйн, встав из-за стола, кивнул головой, и путники удалились. Пофи грустно улыбнулась им вслед и устало опустилась на деревянную лавку.

Глава 11 – Бараний рог

Вокруг уже разливались первые сумерки, когда вампиры добрались до «Бараньего рога». Путь их был сложен и опасен. Узкая тропинка, вившаяся среди скал, иногда так близко подбиралась к пропасти, что камешки из-под ног путников змеящимися ручейками и тихим шелестом осыпались в ее распахнутую пасть. Додж натерпелся страха, когда его нога несколько раз срывалась с тропинки. И каждый раз Двэйн вытаскивал его за шиворот или поддерживал за локоть. Наконец, найдя ровную площадку, путники развели огонь и стали ждать прибытия Альтэра. Той ужасной грозы, которой очень боялся Раптис, все не было. А Бэрк, поглядев на тучи, со знанием дела сказал, что они не грозовые, а просто «черные», как и всегда. Лошадей они оставили у подножья перевала, и животные уже разбрелись по всей местности. Одежды вампиров были покрыты слоем пепла, постоянно сыпавшегося с неба как проливной дождь.

– Согласитесь, странно, – прервал долгое молчание Додж, – всю информацию мы узнаем в тавернах или за кружкой спиртного.

– Нет ничего странного, – наконец оживился Двэйн, – в таких заведениях часто можно узнать хоть частичку полезного, а застолье помогает лучше вести диалог.

– А ты спец по ведению диалогов? – укоризненно посмотрел на него ящер. – Что-то я этого не заметил при встрече с Акселем или Пофи.

Бэрк едва заметно пнул его ногой и, вздохнув, быстро ретировался, не желая попасть под горячую руку уже срывающегося от гнева Двэйна.

– Замолкни, ящерица! – прорычал Двэйн, вперев в него пылающий взгляд. Его клыки давно стали видны обычному глазу, – вампир не должен обходиться со всеми ласково. Ты, наверное, подумал, что раз у меня хорошие отношения с Бэрком, то я добрый? Это даже звучит мерзко. Запомни, чешуйчатый, ты все еще мой подчиненный, и еще не известно, изменится ли это в будущем.

Речь Двэйна становилась все более отрывистой. Слова хлестали как плеть.

– Да я никогда не претендовал на этот сомнительный пост. Да и вообще какой из меня правитель вампиров?

– Да мне плевать на твои планы! – Двэйн был в ярости. Он навис над Доджем, удерживая рукоять меча. – Ты единственный, кого я выбрал. Ты должен это сделать! Запомни, после возвращения с задания ты взвалишь мое бремя на себя.

– А если я захочу пойти своим путем, если захочу уйти?

– Ты не сможешь этого сделать. В противном случае станешь предателем. А так, подумай, – голос Эрсэра стал более спокойным и тихим, – ты наисильнейший вампир, равный мне. Твоя судьба связана с моим кланом, и твое предназначение – восстановить в нем порядок. Когда я тебя нашел, в тебе была скрыта сила, которую я не понимал, но чувствовал, а теперь понял – это сила истинного вампира, который возглавит наше возрождение из пепла. Восстановит былое величие наше расы. Запомни, Додж, если ты стал вампиром, то это навсегда. Это определило твою судьбу. Ты же сам говорил, что быть вампиром – твое спасение!

– Это правда! Если бы ты меня не спас, то я бы умер! Конечно, я очень благодарен тебе за это, но изо дня в день, размышляя над вампирской судьбой, я понял, что она опасна, сложна и не всякому по плечу! И сейчас я все время задаю себе вопрос – смогу ли я оправдать твое доверие и нужно ли мне это вообще?

Двэйн резко встал и раздраженно махнул рукой. Его черный плащ, похожий на взмах крыла, описал вслед за телом вампира широкую дугу.

– Вампиризм как мне, так и тебе спас жизнь. Что бы со мной было, если бы не тот одичалый! – князь резко отвернулся, давая понять, что не намерен дальше слушать стенания хасииса. – Замолкни, Додж, мне все это надоело!

Додж склонился в немом поклоне и быстро ретировался по направлению к скалам, где расположился морской эльф. Двое путников, сидя рядом, напряженно вглядывались в ночь. Где-то вдали начали поблескивать всполохи молний, и весь горизонт заволокли черные тучи. Гроза приближалась.

– Не бери в голову, друг. Я много лет знаю Двэйна и уверен, что он хочет только хорошего. Он действительно грозен, прямолинеен и фантастически смел, но беспощадным он никогда не был. И в душе действительно сожалеет о ссоре с Акселем и Пофи. Двэйн всегда по-настоящему заботился о клане, каждом из братьев. Прямое доказательство – это та битва в лесу с «клинками». Двэйн, как и Дариан, пытается скрыться за маской безразличия и жестокости. Он всегда учил меня, что вампир должен быть монстром, но на деле… – махнув рукой, Бэрк продолжил, – его поступки говорят совсем о другом.

– Вам нужно поговорить, – добавил Бэрк, ободряюще похлопав Доджа по чешуйчатому плечу, – уверен, вы снова найдете общий язык. Но будь осторожен, Двэйн сейчас очень импульсивен, так как голоден. Голод превращает его в настоящую машину для убийств. Я боюсь, как бы это не помешало нам выполнить задание.

Додж понял, что Бэрк прав, и решил еще раз поговорить с Эрсэром, которого и нашел сидящим в глубокой задумчивости на том же месте. Князь сидел очень прямо и неподвижно, напоминая каменное изваяние. Его лицо не выражало эмоций, только угольно-черные глаза следили за маленькими языками пламени. Костер постепенно угасал. Додж начал издалека.

– Двэйн… много лет я был забитым ничтожеством, которое не знало, что с ним будет завтра. А сейчас я чувствую в себе такую огромную силу и возможности, что мне сложно с этим справиться. Мои мысли постоянно не дают мне покоя, мечась между своим прошлым и настоящим. Но я принял решение. Если тебе нужна моя помощь, то я постараюсь делать все, что от меня зависит.

– Ты тоже прости меня, брат, – ответил Двэйн, – я был слишком вспыльчив, во мне говорили голод и жажда крови. Я знаю, что у тебя ко мне много вопросов, но пока я отвечу всего на один… сейчас этого будет достаточно, чтобы ты меня понял. Расскажу тебе немного о себе.

Додж присел рядом и стал внимательно слушать.

– Как тебе уже сболтнул Бэрк, я не помню своего прошлого. Стать князем вампиров меня вынудил Остарот, но я, как и ты, не был в восторге от этого. Услышав мой отказ, демон поклялся сначала убить всех моих родных. Но здесь его ждала злая шутка судьбы – он узнал о моем одиночестве. Тогда он пригрозил мне проклятиями, которые будут постоянно преследовать меня, не давая покоя и омрачая каждый миг моей и без того безрадостной жизни. Остарот пугал меня ужасной жизнью одиночек-вампиров, которые становятся жертвами более сильных особей. Мне пришлось пережить такие страдания, о которых я не хочу сейчас говорить. Но самые серьезные испытания ждали меня впереди. Прибыв в замок, я застал его в ужасном состоянии. Без лидера он пришел в запустение, – глаза Двэйна были задумчивы, он как будто вглядывался в пелену прошлых лет, – что-то произошло с этим миром.

Двэйн запнулся, как будто что-то вспомнив, но, тряхнув головой, продолжил:

– Мне пришлось взять все в свои руки. Сначала необходимо было доказать всей нечисти, обитавшей неподалеку, что вампиры пришли всерьез и надолго. Долгое время я практически самостоятельно отстраивал наш родовой замок, ставший мне настоящим домом, которого у меня никогда не было. Наша мощь росла, а я постепенно постигал науку править и подчинять себе. Достигнув возраста тридцати трех лет, я перестал стареть, как и все вампиры, которые были укушены в молодости. Слава о нашей силе гремела во всех уголках Мархаэля. Нас боялись даже самые сильные кланы, потому что мы были единственными вампирами, в крови которых находился тот самый уникальный дар. Именно он позволил нам добраться до вершины пищевой цепи.

Здесь Эрсэр умолк. Его глаза яростно блеснули, и камень, брошенный им в порыве яростной вспышки гнева, раскололся на тысячи кусков, осыпавших говорящего.

– После прибытия Дариана, – продолжил Двэйн, взяв себя в руки, – все резко изменилось. Покинув замок ребенком, он запомнил его прекрасным и блистательным домом гордых всемогущих вампиров, поэтому то, что сделал я за малый промежуток времени, было ему мало. Дариан считал меня узурпатором и, решив избавиться от меня, начал искать сторонников среди наших братьев. Конечно, он считает, что будет лучшим князем, чем я, ведь он – законный наследник этого трона. Сколько раз я слышал, как он вливает ядовитую отраву предательства в уши моих друзей. Подлец нашептывал им, что стоит ему взять власть в свои руки, и клан заживет как раньше и достигнет еще большего величия. Замок, который я практически выстроил заново и по праву считал своим домом, перестал быть для меня безопасным местом. Некоторые из приспешников Дариана даже попытались устроить на меня покушение. Несколько раз мы дрались на дуэли, но… – тут Эрсэр улыбнулся, – мне удалось поставить мерзавца на место. На какое-то время это усмирило бунты, но не усмирило самого эльфа, который продолжал строить козни против меня…

– А что Остарот? Разве ты не мог ему рассказать про покушения и Дариана?

– Демону все равно. Он считает себя выше наших споров и обычных вампирских проблем. У него мораль простая: есть предводитель – он должен все улаживать. Я стал метаться из стороны в сторону. Мне хотелось сохранить дом, который я любил не меньше Дариана. Но мне все чаще приходила в голову мысль о том, что нужно передать свой престол достойному преемнику. Поэтому я искал того, кто может занять мое место. И ты идеально для этого подходишь. Конечно, первое время тебе будет сложно. Вампиры – свободолюбивые и недоверчивые существа. Я тоже прошел через это в одиночку, устанавливая свои порядки. У тебя даже способности похожи на мои!

– Двэйн, я даже не знаю, смогу ли заслужить доверие…

– Тише! – прервал его царь. – Кто-то идет.

Вампиры быстро потушили огонь и спрятались за уступом скалы. Взглянув вниз, они увидели взвод эльфийских солдат, выстроенный в форме клина. Прекрасно дисциплинированная эльфийская гвардия маршировала совершенно синхронно, отбивая ритм, который они называли «танцем войны». Многие солдаты несли флаги с изображением символа их взвода – клинка, пронзающего червя.

– Господин Двэйн, – прошептал Бэрк, – это элитная королевская гвардия. Их слишком много, нам не справиться.

– А мы и не будем сейчас нападать, – ухмыльнулся Эрсэр, – тебе разве не интересно, что они собрались делать в гробнице Великого Мастера Огня? Неплохую охрану нашел себе Альтэр. О, они охраняют не только его, но и магов, умеющих проводить ритуалы.

– А как ты это понял? – спросил Додж, стараясь заметить какие-то подробности, – они же ничем не отличаются от обычных магов.

– Посмотри на обручи на их головах, видишь, синие камни в центре каждой диадемы? Это магические сапфиры. Их носят только маги ритуалов. Предлагаю проследить за ними. Может, узнаем что-нибудь интересное.

Вампиры согласились. При помощи своих способностей они следили за отрядом, который уверенно продвигался к своей цели. К заходу солнца эльфы разгребли завал, не дающий проникнуть в склеп. На первый взгляд, это была обычная пещера с низким сводом, но от ее темного зева так и веяло замогильным холодом. И тут показался Альтэр, выйдя из-под защиты своих телохранителей. Он, как и говорил Аксель, был очень худ, но не немощен, и даже на большом расстоянии Двэйн почувствовал, что от него исходит сила и упорство. Правая рука крепко удерживала скипетр власти, а обрубок левой был затянут тканью и привязан к груди. Солдаты привели к нему упирающуюся девушку, руки ее были связаны за спиной, а глаза и рот завязаны белой тканью. Они толкнули ее в спину, и бедняжке ничего не оставалось, как следовать за Альтэром. Генерал приказал нескольким солдатам встать на стражу, а остальным последовать за ним в глубь древней гробницы.

– Очень хочется узнать, что они там делают, но мы так не пройдем, – сказал Двэйн, почесывая затылок, – слишком много охраны. Бэрк, нам нужен отвлекающий маневр.

– Да, господин.

– Как раз вечереет, и солнце не будет слишком сильно надоедать. Напади на солдат и скройся в горах. Встречаемся здесь же, как только затихнут вопли.

Бэрк, повинуясь, растворился в облаке летучих мышей, и вскоре вампиры увидели, как сотни маленьких черных тварей набросились на солдат. Те даже не успели воспользоваться своим оружием, один за одним эльфы начали падать с прокушенными глотками и выцарапанными глазами. Наконец вход древней гробницы был свободен.

Вампиры зашли в тускло освещенный извилистый коридор, в котором солдаты успели зажечь несколько факелов. С его потолка капала зловонная жидкость, на стенах прятались в свои раковины слизняки, сороконожки забивались под камни, а пауки уползали в свои шелковые норы. В воздухе стоял смрадный запах гнили, праха и крови. Двэйна это сводило с ума, так как все его чувства были обострены, и он ощущал гнилость атмосферы пещеры в сто раз сильнее, чем обычный человек.

– Зря мы пришли, Двэйн, может, подождем снаружи?

– Нет, – вампир сжал одежду в области сердца, – идем дальше. Разве ты не чувствуешь, что тут что-то не так? Этот запах… крови. Его не должно быть.

– Почему? Это гробница, тут ему самое место.

– Но только не свежий! Они совершают обряд! И… и… аура обряда похожа на наш вызов Остарота. Быстрей!

Вампиры продолжили путь. Гробница оказалась намного больше, чем они себе представляли. Начинаясь обычной неприметной пещерой, которых полно в этих горах, она заканчивалась просторными залами с обгоревшими знаменами ее владельца.

– А почему везде так много жаровней? Я думал, что это только для освещения, но тут их слишком много! – недоуменно спросил Додж, оглядываясь вокруг.

– Эта гробница принадлежит Великому Мастеру Огня. Жаровни зажигали в память о его силе и славе. Каждый день сюда приходили девушки, смазывали маслом тело Мастера и зажигали жаровни. Многие паломники и те, которые хотели овладеть тайной его силы, приходили молиться сюда.

Пройдя еще несколько запутанных и заваленных камнями коридоров, вампиры добрались до места ритуала. Оно было точной копией залы в вампирском замке: те же жуткие стены, та же пятиугольная форма, и все та же зловещая атмосфера. Начертанный на полу символ уже светился. На нем, истекая кровью, лежала убитая женщина. По краям комнаты на коленях сидели маги, читавшие заклинание, а, видимо, главный из них следил, чтобы все слова заклинания были прочитаны правильно. Сам Смайт мерил шагами пространство комнаты, нервно постукивая тростью по голенищу сапога. Его лицо отражало одновременно несколько чувств. Казалось, что он был в предвкушении чего-то грандиозного, того, что может изменить его жизнь навсегда, в то же время сомнения не оставляли диктатора.

– Так и знал, – простонал Двэйн, – это ритуал нашего демона, но в нем что-то не так. Символы хоть и похожи, но их конечная цель другая – вампир покрылся потом и тяжело дышал.

– Тишина! – скомандовал Альтэр. – Вы, – обратился он к магам, – являетесь вершителями истории. Вы, мои верные поданные, проложили прямую дорогу к победе в этой войне. Благодаря вам кровь эльфов будет чиста, а хасиисы, фарпинги и люди навсегда познают вкус поражения и рабства. Благодаря вам решится судьба этого, пока несовершенного мира! – он прервался, внезапно взглянув в сторону вампиров, скрывшихся за каменным уступом. – Надеюсь вы, магистр Элхор, понимаете, какой приз сейчас на кону? – обратился он к магу, руководившему процессом. – Ошибки быть не должно!

Магистр молча поклонился и велел остальным магам начинать. Волшебники забормотали громче, приведя наземные надписи в движение. У ног каждого сидящего на коленях мага на полу пещеры вдруг возникли надписи, состоящие из удивительных символов. В центре круга образовался разлом, откуда в зал проник холодный мертвенный свет. Альтэр без малейшего страха шагнул в потусторонний мир.

Но вдруг один из магов, стоявших на коленях, закашлял и упал. На малейшую секунду разлом издал тихий тикающий звук, потух и опять зажегся, но на сей раз другим цветом: он был теплый и яркий. Элхор обругал мага, но, убедившись, что связь между мирами все еще поддерживается, успокоился.

– Это наш шанс! – прошептал Додж. – Нужно закрыть Смайта в портале!

– Я с тобой согласен, – произнес Двэйн, напрягшись всем телом и готовый к прыжку. Но в тот же момент он почувствовал невероятную силу, изливавшуюся из разлома. Вампир был уверен, что каждый в зале ее ощутил.

– Стой, – схватил его за руку ящер, – не сейчас!

Из разлома уже показался Альтэр Смайт, и в его облике было что-то необычное. Вампиры увидели, что на месте обрубка у генерала появилась новая рука. Сделанная из черной стали, полностью демоническая, украшенная темными когтями и багровыми жилами, она источала леденящую кровь силу потустороннего мира. Но это была не та сила, которую почувствовал Двэйн. Вслед за эльфом из портала вышла таинственная расплывчатая фигура, щелкнула пальцами и повернула голову в сторону вампиров.

ЧАСТЬ 2

Глава 12 – Чужой среди чужих

Смайт торжествующе расхохотался. От нахлынувших эмоций он тяжело дышал.

– Наконец-то ты моя! – сказал он, посмотрев на свою новую руку. – Сколько времени прошло, прежде чем я узнал, как тебя можно выкрасть. Кстати, чуть не забыл…

Эльф резко развернулся в сторону неизвестного и направил на него ладонь своей новой руки. Удивительно, но при этом его правая рука казалась безжизненной, она будто перестала слушаться своего хозяина и просто висела в воздухе как плеть. На ладони живого оружия зажегся красный символ, озарив и ослепив каждого в зале. В этот момент вампиры разглядели того, на кого была направлена рука.

Как и предполагал Двэйн, незнакомец был не из их мира или времени. Закован неизвестный был в доспехи, сделанные из металла, которого Двэйн также нигде не встречал. Правая часть брони была ослепительно белой и как будто светилась изнутри. Она была украшена извилистыми линиями и символами, спускающимися ровными рядами к поясу удивительного воина. Богатство и необычная отделка отдаленно напоминали облачения рыцарей. Левая же часть доспехов кардинально отличалась. Глядя на нее, казалось, что ее обладатель только что участвовал в тяжелейшей битве: обгоревшие чешуйки брони, истертые и разрубленные узоры и символы, ржавые кольца и застежки заставляли поверить в то, что эту часть доспеха использовали во многих битвах. Наплечники также отличались. Если наплечник на светлой стороне был гладким и блестящим, как будто выкованным из белого золота, то другой имел неровные металлические выросты, напоминавшие небольшие слегка искривленные рога. Поверх брони были надеты нарукавники, перчатки с маленькими защитными пластинами на фалангах и шелковые набедренники, свисавшие до пят. Голубой плащ, украшавший спину незнакомца, был сшит из дорогой ткани с богатой вышивкой. Широкий капюшон, накинутый на голову, полностью скрывал глаза и лицо незнакомца.

– Маска, – мелькнуло в голове у Доджа, – ни единой полоски живой плоти, все скрыто этими блистательными покровами.

Маска также была необычной. Идеально точно разделенная пополам извилистой чертой, она не имела ни узоров, ни символов, ни других отличительных знаков, только прорези для глаз.

– Теперь ты весь в моей власти! – осклабился Смайт, и его глаза торжествующе уставились на незнакомца. – Делай то, что я тебе велю, и, может, когда-нибудь твой поводок станет немножко длиннее, – обернувшись, Альтэр уставился на магистра, – а теперь скажи мне, Элхор, что я говорил об ошибке? Почему ты посмел допустить секундный сбой, зная, что могло случиться?

Эльф было направил руку на бедного мага, но незнакомец прервал его.

– В зале посторонние, – тихо и спокойно произнес он. Голос незнакомца не был похож ни на человеческий, ни на какой другой голос живой твари. От его слов веяло холодом.

Лицо Смайта исказилось в отвратительной злобной гримасе. Он медленно повернулся в сторону укрытия вампиров и шепотом произнес: «Убить!».

Двэйн, обратив свои привычные человеческие руки в лапы огромной мыши, опрокинул огромный камень, когда-то бывший частью пещерного свода, на бегущих солдат. Преграда сработала, и на какое-то время друзья оказались в безопасности.

– Мы не будем их добивать? Они же в ловушке! – воскликнул Додж, устремившись за вампиром.

– Фу, Додж, каким ты стал кровожадным, – поморщился Двэйн, – устроим им засаду на улице! Но сначала найдем Бэрка. Его помощь нам не помешает. Я не уверен, что наша цель – это убийство Смайта. Во всяком случае, не сейчас. Тот человек… я чувствую, что он очень опасен. Не каждый сможет обнаружить присутствие вампира.

Додж и Двэйн покинули кровавую гробницу, устремившись вверх на своих мощных крыльях. Уже давно стояла тихая ночь, но раскаты приближающейся грозы нарушали эту мертвую тишину. Даже болтливые цикады почему-то замолкли.

Вдруг совершенно внезапно поднялась настоящая пепельная буря, озаряемая яркими вспышками молний. Бешеный ветер бросал в лицо летящим существам пригоршни дождя, смешанного с пеплом, ломал их крылья, лишая возможности лететь. Додж, с трудом преодолевая воздушную преграду, обернулся. В нескольких взмахах крыльев от них летел незнакомец, нагоняя беглецов. Его руки были сомкнуты в замок на спине, а холодный ничего не выражающий взгляд был прикован к их спинам. Расстояние между ними быстро сокращалось. Неизвестный сделал резкий жест рукой, и сверкающая молния поразила вампиров, сильно изувечив их тела. Они упали наземь, пропахав две глубокие борозды. Додж даже не успел приподняться на колени, как незнакомец, призвав столб воды из окружающего пространства, сильным оглушающим потоком лишил его сознания. Атакующий медленно подошел к ящеру и стал с интересом его разглядывать.

Двэйн, сильно отдалившись от своего друга, все же вернулся, чтобы наказать обидчика, который так удачно подставил ему свою спину. Прыжок вампира был смертелен для любого живого существа, крылья предавали ему скорость, а жаждущие плоти когти не оставляли ни единого шанса на спасение. Любой, кто становился жертвой этого смертельного оружия, был обречен. Но в тот момент, когда когти вампира готовы были расчленить тело неизвестного, случилось то, чего сам вампир никак не ожидал. Живое оружие раскрошилось на мелкие острые иглы, причинив невыносимую боль руке Двэйна. Рана горела адским огнем, очень быстро она начала загнаиваться и покрываться омертвевшими участками, а уже через несколько мгновений зловонная сукровица тонкими струями стала стекать на землю. Только потрясающая регенерация спасла Двэйну жизнь.

Вампир не понимал, что случилось, он как будто ударил рукой металлическую преграду, но, хорошенько приглядевшись, увидел, что в воздухе в метре от незнакомца красовалась трещина, как от разбившегося стекла. Через секунду она затянулась, будто ничего и не было. Быстро выхватив меч, он занес оружие над головой, но в тот же миг был отброшен в сторону. Благородное оружие, направляемое чужой злой волей, вонзилось в засохшую черную кору росшего рядом дерева.

Двэйну ничего не оставалось, как скрыться за снежной завесой, вызванной его собственной магией, и полностью перевоплотиться в летучую мышь. Незнакомец был совершенно невозмутим и неподвижен. Это выбило вампира из равновесия. Не контролируя себя из-за нахлынувшей злости, Двэйн ринулся на противника, но был остановлен сильными потоками ветра, вырывающимися из перчатки мага.

– Довольно! – спокойно произнес маг и, взмахнув рукой, впечатал вампира в каменную стену, с грохотом выросшую из земли за спиной вампира. Двэйн упал на колени, выхаркивая окровавленные кусочки легких. Он попытался подняться, но маг сделал несколько точных, идеально рассчитанных танцевальных па, и выросшие из земли острые каменные пики врезались в грудь вампира.

– И это все, что ты можешь? – прохрипел он, подняв на мага кровоточащие глаза.

Это явно задело неизвестного.

– Тебе мало, вурдалак? – тихо спросил он, сжав руку в кулак. Под взглядом мага кора обгоревшего дерева пришла в движение. Она раскололась на сотню мелких, острых, как бритва, щепок, которые вонзились в тело Двэйна, приколов его как экзотическую бабочку. Боль была настолько нестерпимой, что его сознание решило покинуть измученное тело. Земля уплыла из-под ног вампира, и, несколько раз покачнувшись, Эрсэр упал. Злобный огонь в его сердце постепенно угасал, а реальность растворялась в сером тумане небытия. Внезапно маг проявил милосердие. Повинующийся ветер приподнял почти безжизненное тело вампира в воздух, спеленав его плотными струями.

– Как интересно, – произнес маг, почти вплотную подходя к вампиру, – ты еще не умер. Правильно, тебе рано умирать, – на его ладони вспыхнула алым светом небольшая сфера. Он протянул руку к вампиру и, прикоснувшись, заставил Двэйна прийти в себя.

– Кто… кто ты такой? – каждое слово далось Эрсэру с огромным трудом, налитые свинцом веки не хотели подниматься. Наконец, он взглянул в глаза противника. Они были необыкновенного стального цвета. Маленький черный зрачок будто пронизывал вампира острыми иглами ненависти, скорби и призрения.

– Это неважно. Главное – кто ты такой.

Маг сделал быстрый жест, и из земли вырвался поток энергии синего цвета, мгновенно превратившийся в разветвленное щупальце. Оно было практически прозрачным, но внутри поблескивали синие и красные молнии. Раздался тихий треск, и щупальце прикоснулось к затылку Двэйна, заставив выгнуться дугой его мощное тело. Мгновенно в памяти вампира вспыхнули воспоминания прошедшей жизни, вся она промелькнула перед внутренним взглядом. То же самое случилось и с Доджем.

– Сейчас узнаю, – произнес маг, и новое щупальце разорвало плотный слой старой сухой земли и прикоснулось к его запястью, – о, как интересно. Эрсэр Двэйн, – тембр голоса мага сильно изменился, он стал прерывисто дышать, явно получая от процесса головокружительное удовольствие, – вампир, да еще и с особым даром. Так и твой друг тоже, – немного помедлив добавил он, – соболезную об утрате. Знаешь, что странно? Я вижу, что впереди тебя ждет большое будущее, но что именно… Нет, оно от меня скрыто, как и будущее твоего друга. Даже прошлое заблокировано. Очень интересно… – незнакомец удивленно наклонил голову, – кто смог наложить такие сильные чары? Я знаю только одного человека, способного на такое, неужели… – он снова замолчал, взглянув на небо, – это сделано специально для меня?

– Двэйн, а это правда, что вампиры становятся сильнее, когда голодны? – добавил он, глядя в глаза пленника.

– Да пошел ты! Стану я что-то тебе отвечать.

– Можешь не отвечать, – с усмешкой сказал незнакомец, – я это и так знаю.

– Да кто же ты такой?! – Двэйн попытался вырваться из сдерживающих его оков, но магия пришельца была куда сильнее. – Ты… ты можешь использовать ветер, землю и воду? Знания, которые были утрачены столетия назад?

– Значит, вы, неудачники, все-таки утратили три созидательные стихии. Грустно, но не удивительно. Как я понял, в этом времени маги могут использовать только три элемента разрушения: огонь, молнию и холод. Вы деградировали, – как бы рассуждая сам с собою, промолвил маг, опять устремив взгляд своих холодных стальных глаз на прикованного пленника, – у тебя очень загадочная судьба, вампир. Что ты ищешь, Эрсэр Двэйн?

– Возможность прикончить тебя на месте, а после прикончить Смайта.