Читать книгу: «Иная Эра: Закат», страница 7

– А ты хорош, – удивился тот, – по первой моей руне понял, что атака будет с элементом огня. Но я сумел пробить твою защиту, пока первый раунд за мной.

– Не спеши, ты пробил только первую ступень. Сейчас моя очередь.

Эльф выбрал три руны, которые превратились в молнию с огненными лепестками, и сразу метнул ее в сторону противника. Но маг успешно отразил атаку с помощью руны, которая с легкостью поглотила удар.

– Невозможно! Как ты… как ты смог поглотить ее? Раньше маги ставили защиту либо от огня, либо от молнии. А ты смог сразу все!

– Мой личный секрет и личные чары, – оппонент рассмеялся, – ты действительно очень умен, но рунические чары надо подтянуть. Думаю, тебе больше не представится такая возможность.

Маг выбрал новые руны, которые пробили магический купол эльфа и заставили его упасть на колени.

– Теперь я могу его убить. Как вы прикажете?

– А знаешь, я передумал! – крикнул атаман. – Быстрая смерть была бы для него избавлением. Но прежде наложи на него какое-нибудь заклятие, которое обездвижит его и заставит чувствовать свою боль в сто раз сильнее. Он и так умрет от потери крови или замерзнет от холода.

– Как прикажете, – маг повиновался и начертил на лбу эльфа магический знак.

Враги бросили его обездвиженное тело у Великой горы, на вершине которой всегда лежал нетающий снег. Лютые ветра были там постоянными жителями, и (благодаря им) вокруг эльфа громоздились сугробы. В этом месте не было жизни, и живое существо, попавшее туда, было обречено. И сейчас этим живым существом был Северный. Потекли долгие часы ледяной пытки.

Холод, который даже для эльфа был практически непереносим, обжигал его кожу. Снежные сугробы сдавливали переломанные ребра. Ветер был наполнен острыми, как бритва, льдинками. Вся незащищенная кожа эльфа была покрыта тонкими порезами, из которых сочилась кровь. Черное небо нависло над Великой горой Моунфут, окутало ее вершину и разродилось бешеным ураганом. Обычно в такую погоду стражники объявляют в городе тревогу, и все законопослушные граждане прячутся в своих теплых домах. Эльф лежал в центре бушующего ледяного урагана совершенно один, без сил и надежды на спасение. Эльф умирал, чувствуя, что жизнь покидает его с последним теплом тела. Он понял, что это конец, и приготовился к воссоединению с родными, которых никогда не видел. Эльф закрыл глаза и приготовился узнать, что же там после смерти. Но что-то не давало ему умереть, сердце продолжало упорно толкать загустевшую кровь по венам и артериям, хотя его ритм и замедлился.

Вдруг он услышал голос, тихий и ласковый, зовущий и манящий. Эльфу показалось, что голос звучит с самой вершины горы, которая разрезала облака. Этот голос обращался к эльфу по имени и звал, заставляя ползти, превозмогая боль, превозмогая себя и заклятие мага. В его голове мелькала только одна мысль: «Не умирать! Еще не время!».

Он перестал чувствовать свои ноги, они были отморожены и стали ему только обузой. Подтягиваясь на руках, Северный полз все дальше и дальше, оставляя после себя след, который сразу заметался обезумевшими снежинками. Пальцы на руках кровоточили, окрашивая снег вокруг в грязный бирюзовый цвет. Мышцы саднили, а сдавленные легкие никак не хотели вдыхать так нужный им воздух. Преодоление небольшого участка пути продолжалось несколько часов. Много раз Северный забывался и терял сознание, но холодный ветер приводил его в себя, а зовущий голос вселял в него силы и заставлял теплиться жизнь.

Но странно… вдруг теплый воздух коснулся кончиков его пальцев и сразу обжег. Эльф поднял взгляд. Снежинки, кружась, будто сталкивались с невидимой преградой. Врезаясь в прозрачное препятствие, они отталкивались от него, закручиваясь в маленький снежный смерч. Северный, истратив последние силы, подполз к непонятной аномалии. Протянув руку, он увидел, что кончики пальцев, а потом и кисть, исчезли. Эльф вытащил руку, и все пришло в норму. Сделав последний рывок навстречу невидимой преграде, он погрузился в теплое, доброе спокойствие.

Ужасная снежная буря затихла. Солнце светило во всей своей красе. Кругом вместо сугробов и отвесных обледенелых скал росли цветы, пели птицы, летали бабочки. Трава была такой зеленой и густой, что казалось, земля – это одно большое живое покрывало. Где-то вдалеке журчал ручей, протекающий через холм и впадающий в маленькое озерцо. Эльф не мог поверить своим глазам. Он будто попал в другой мир, живой и удивительный.

Северный, уже теряя сознание, привалился к камню, будто выросшему поодаль специально для него, и впал в забытье. Через какое-то время он начал приходить в себя и сквозь отступающую пелену обморока вдруг ощутил маленькие лапки, пробежавшие по его руке. В этот момент кто-то попытался залезть ему в нос, а что-то прожужжало над головой. Открыв глаза, эльф был поражен не меньше, чем при попадании в этот чудесный мир. Вокруг кольцом собрались животные, которые пристально рассматривали длинноухого. Северный с трудом поднял руку, чтобы вытащить сороконожку из шиворота, и выплюнул изо рта наглого паучка. Что-то странное было в этих животных, их взгляд был полон мысли, они как будто оценивали незнакомца.

– Простите, зверюшки. Если вы за угощением, то у меня еды нет. Так что уходите, или я буду вынужден применить заклинание «испуга», – устало выдавил эльф, несколько раз выплюнув кровь.

– А мы и не за угощением, – вдруг прошипела двухголовая змея, медленно поднимаясь над спиной буйвола, – и не смеши нас, у тебя столько же магической энергии, сколько у меня рук.

Сказать, что эльф был поражен – ничего не сказать. Говорящая змея – это было уже слишком. Но, вспомнив тихий голос, чудеса этого райского места в холодной скалистой пустыне и то, что он до сих пор жив, он решил ничему больше не удивляться.

– Так я сам не являюсь для вас едой? Тогда почему вы здесь?

– Странно… – ухнула сова, сидящая на голове пантеры, – ты не удивлен, что мы можем говорить на твоем языке? – она прищурила левый глаз, явно насмехаясь над незнакомцем. – Кто ты такой? – продолжила она свой допрос, прихорашивая клювом перья на крыльях.

Пантера согласно вильнула хвостом.

– Не хочу показаться невежливым, но вопросом на вопрос не отвечают, – сказал эльф, вытирая кровь рукавом.

– Действительно, где же наши манеры?! Просим прощения, сударь! – снова зашипела змея, уставившись на гостя зелеными вертикальными зрачками. – Видите ли… вы – первое двуногое существо, которое посетило нашу гору за столько времени. Вы для нас что-то вроде нового музейного экспоната. Всем очень хочется на вас поглазеть.

В этот момент эльф мог бы дать руку на отсечение, что он услышал звуки, чертовски напоминающие хихиканье.

– Так это еще не все?

– Нет, что вы! – заухала сова. – Это малая часть озерного района!

– У вас тут еще и районы есть?

– Наш друг считает, что отставать от цивилизации не стоит, а то мы совсем озвереем, – сказала на ухо гостю большая белая сороконожка, сидящая на его плече.

После этих слов все пространство вокруг наполнилось рычанием, гоготом, щебетом и уханьем.

– Что тут за шум? – вдруг пискнул кто-то очень маленький. Эльф удивленно посмотрел на свои сапоги, но никого не увидел.

– Это кто? – с неподражаемым величием спросил голосок.

– Это ваш гость, принц, он ранен, – виновато ухнула сова.

– Он ранен, а вы тут стоите и ржете? Не в обиду лошадям будет сказано. Это недостойно вас, друзья мои. Ему нужно помочь. Срочно несите его к Бальмору! – снова пискнул голосок. – Ведете себя как звери, честное слово!

– А кто такой этот… Бальмор? – спросил Северный, напряженно прислушиваясь к этому удивительному разговору.

Что-то очень маленькое и быстрое скользнуло по коже его руки. Эльф с трудом огляделся и никого не обнаружил, но, стоило ему посмотреть на животных, которые уже падали со смеха, зеленое прыткое существо уселось ему на нос.

– Здорово! – пропищал тоненький голосок, который принадлежал богомолу с синими клешнями и светло-желтыми глазами. – Меня зовут Скарв`са!

– О… очень приятно, – поздоровался эльф, старясь не чихнуть.

Две антилопы мигом доставили пострадавшего к пещере, окруженной лианами и другими растениями, названия которых эльф не знал. Рядом стояла старая деревянная будка, покрытая соломой и запертая на большой замок. Лесные птицы опустили ткань большого шатра на уже приготовленные опоры, и она накрыла собой почти всю поляну, на которой оставили лежать эльфа.

– Сейчас я его позову! – пискнул богомол, прытко сбегая с плеча эльфа и устремляясь в глубь пещеры.

– Привет, – позади эльфа прозвучал старческий надтреснутый голос. Северный вздрогнул от неожиданности и обернулся.

На большом плоском камне на четвереньках стоял старик. Одежда его была сильно оборвана, а многочисленные заплатки, сплетенные из колосьев пшеницы, с трудом прикрывали не очень чистое тело. На ногах не было обуви, и большие ступни беспомощно белели из-под залатанных штанин. Руки старика были усыпаны бородавками, а пальцы покрывал толстый слой неизвестного масла, которое отвратительно пахло. Его длинные седые волосы были сплетены в косу и полумесяцем уложены вокруг головы. Несмотря на все признаки старости, лицо старика сияло молодостью, а глаза были живыми и любопытными.

– Вы… Бальмор? – спросил эльф, с опаской покосившись на местного жителя.

– Да, а кто ты? – голос старика был крайне необычен. Он говорил очень отрывисто, то и дело выделяя каждое слово интонацией. А когда задавал вопрос, наоборот, говорил очень тихо и щурил правый глаз.

– Я… я путник, просто путник, который забрел сюда по чьей-то злой воле. Эльф запнулся. Ему показалось, что он уже где-то слышал этот странный голос. И тут Северный вспомнил. Это был тот самый голос, который звал его и не дал умереть.

– Стойте… – вскричал он.

– А я и так стою, – улыбнулся старик.

– Э, да. Скажите, а это не вы меня звали?

– Что ты имеешь в виду, путник?

– Я был при смерти, умирал от холода на горе, а потом услышал ваш голос.

– Нет, не мог это быть я. Я уже много лет ни с кем не разговариваю. Я живу здесь уже… – старик призадумался и начал считать на пальцах. Поняв, что это плохая идея, сказал, – а, впрочем, не важно, уже очень много лет.

Он, спрыгнув с камня на обе ноги и слегка покачиваясь, опустил руки вниз. При этом они болтались, как маятник, и вызывали странные ощущения. Старик подошел к эльфу и заглянул в его правый глаз.

– Что… что вы делаете?

– Смотрю.

– Куда и зачем?

– На тебя, на твой глаз.

– Так, уважаемый Бальмор, признайтесь… Вы… – эльф помедлил, – сумасшедший?

Бальмор громко рассмеялся, хватаясь руками за живот.

– Ой, не смеши меня. У меня живот лопнет. Послушай, я не сумасшедший… я… отшельник, наверное.

– Как это? Вы живете тут и не общаетесь с миром?

– В точку! – весело вскричал старик. – Но я не просто отдалился от внешнего мира, я пытаюсь достичь… осознать… преодолеть и… и чего-то еще.

– Вы точно ненормальный, – сказал эльф, но снова закашлял кровью и, не в силах держать голову, откинулся на траву.

– Что это с тобой? – спросил отшельник, близко наклонившись к эльфу, но его прервал писк богомола.

– А вот ты где! Я тебя по всей пещере ищу, а ты вот где! – его высочество быстро засеменил ножками по рукаву Бальмора. – Вкратце: ему нужна твоя помощь!

– Я это уже понял. Странно, Скарв`са, почему всем нужна моя помощь?

Старик вытянул левую ладонь и положил ее на голову эльфа. Боль, столько времени мучавшая Северного, отступила, а внутренние органы заработали в прежнем ритме.

– Тебе лучше? – спросил отшельник, пристально уставившись на ногу больного.

– Как вы смогли так быстро привести меня в порядок? – эльф не мог сдерживать эмоции, слишком много произошло за столь короткое время. – Вы друид? Маг? Чародей? Книжник? Некромант?

– Не смей произносить эти слова при мне, – старик плюнул на траву, – вы, те, кто называет себя магами, отреклись от предначертанного пути! Я не ношу ни одно из этих мерзких определений. Я есть я – истинный… ну это тебе знать не обязательно. А то, что я тебя излечил, для меня пустяк.

– А это все? – эльф обвел взглядом окружающий его удивительный мирок. – Этот невероятный мир, говорящие животные? И… и вы? Все указывает на то, что вы могущественный маг!

– Нет, – кратко ответил Бальмор, – я тебе потом кое-что расскажу. Но сначала ты мне поведаешь, что случилось с твоей ногой.

– Вы заметили, что у меня нога не в самом лучшем состоянии? Да вы невероятны!

– Так что с ней? – спросил Бальмор и снова расхохотался. – Стоп, стоп, так кто же из нас все-таки больной?

Эльф призадумался, но пока не стал рассказывать незнакомцу о том, что случилось.

– Случилось несчастье, и я сильно повредил ногу. Долгое время я был прикован к постели, а нога все никак не хотела срастаться. Лекарям пришлось прибегнуть ко второй ступени магии исцеления, но что-то пошло не так. Мои кости стали со временем разрушаться, и мне приходилось постоянно поддерживать самоисцеление. Пока видимых результатов я не смог добиться.

– То есть ты постоянно посылал физическую энергию к твоим переломам, – отшельник посмотрел на небо и, улыбнувшись, положил руку на ногу эльфа.

Раздался громкий треск, и перелом был успешно устранен, а эльф почувствовал, что с его телом происходит что-то странное. Будто некий новый источник силы вливался в его измученное тело.

– Что… как? Что со мной? Я чувствую себя обновленным, сильным и здоровым.

Старик улыбнулся.

– Рад это слышать, – сказал он и, повернувшись к сидящим на ветках сорокам, то ли приказал, то ли попросил, – подруженьки мои, кормилицы, гость у нас долгожданный да голодный, накрывайте-ка на стол, тащите все самое лучшее. Угостим эльфа, покажем свое гостеприимство.

Сороки засуетились, застрекотали. Вскоре к ним на помощь прилетели еще какие-то маленькие птички, и под этот веселый гомон старик повел эльфа в свою пещеру.

– Ну, теперь, я думаю, можно и подкрепиться, – хлопнул он по плечу Северного, – прошу к столу.

Это было сложно назвать столом. Разнообразие маленьких баночек, блюдечек, стаканчиков, тарелочек и прочей кухонной утвари, стоящей где попало по всему пространству пещеры, поразило эльфа. Все эти баночки и стаканчики были наполнены чем-то странным. Северный недоверчиво понюхал содержимое одной тарелочки с отколотым краем и понял, что ничего подобного раньше не пробовал.

– У тебя хороший вкус, эльф! – с уважением сказал Бальмор, запихивая в рот что-то фиолетовое и хрустящее. – Настоящую болотную ряску сейчас днем с огнем не сыщешь – деликатес.

Гость медленно положил деликатес на место и с опаской присел на плоский камень рядом со входом в пещеру.

– Привыкай, сынок, это теперь твоя еда на многие месяцы, – усмехнулся старик, поняв мысли гостя.

– Я очень вам благодарен, Бальмор. Я давно не чувствовал себя таким здоровым и сильным.

– Стоп, стоп, стоп! – воскликнул старик, подняв руку в предостерегающем жесте. – Хватит громких слов, постарайся теперь меня выслушать, – он вытер рот рукавом рубахи и, поглаживая живот, с чувством полного удовлетворения произнес, – наконец-то я встретил существо, равное мне, которое может меня понять, а то эти многоногие, я их, конечно, люблю, но в собеседники они не годятся, – Бальмор присел рядом с Северным и, уставившись на свод пещеры, начал рассказ.

– Давным-давно, когда я еще жил там внизу, среди людей, я был магом. Ну, как сказать, магом, – старик задумался, – я был тем, кто мог использовать магические способности с малых лет. Меня раньше остальных детей отдали в Дельфийскую академию, но на тот момент, несмотря на врожденные способности, умом я не блистал, да и особо не собирался. Поэтому учеником я был посредственным, уроки готовил спустя рукава, тем самым вводя моих наставников в изрядный гнев. Ох, и попадало мне за мою нерадивость.

Старик усмехнулся, по-видимому, что-то вспомнив.

– Я считал, что зря трачу свое и чужое время, – он продолжил, вздохнув, – но ничего не поделаешь, мои родители настаивали на обучении, и я нашел устраивающий меня выход. Я решил, что буду использовать свои врожденные способности, не прибегая к магическим знаниям древних книг, – отшельник долго смотрел на лежащий рядом камень и, зевнув, продолжил, – сначала это удовлетворяло учителей, а после четвертого курса этого стало катастрофически мало, и я очень стремительно съехал по успеваемости.

– Отшельник, – прервал его эльф, – но вы обещали рассказать про вот эти чудеса, – эльф обвел рукой совершенно чистое небо без облаков.

– Погоди! – буркнул старик. – Терпение – это залог успешных начинаний. Так слушай.

– В общем, жизнь моя резко ухудшилась и уже совсем не казалась медом. Меня дразнили и задирали все, кому не лень, даже сопливые первокурсники позволяли себе смешки, когда я проходил мимо. А некоторые мои бывшие друзья считали меня глупцом, – Бальмор с раздражением махнул рукой, – но среди них был один человек, который относился ко мне совсем по-другому. Его звали Рунелом, и я хотел бы рассказать о нем подробнее. Не скажу, что он был любимчиком у учителей, но зато пользовался большой популярностью у девчонок, а кроме того, обладал особым даром.

– Что за дар? – сразу насторожился эльф.

– Не перебивай! – погрозил ему пальцем удивительный отшельник. – Так вот, он умел контролировать стекло! Делать его невероятно прочным, покрывать им свое тело и использовать как оружие! У меня такого “подарка” не было, и приходилось выкручиваться из дурных ситуаций исключительно при помощи Рунела. Вскоре он стал считаться самым сильным учеником среди всех юношей, которых я знал. Я же продолжал падать в яму невежества. Нет, не подумай, я, конечно, пытался подтянуть свои знания… но было уже поздно, я все упустил. И вдруг мне улыбнулась удача, – старик ухмыльнулся, – эта лукавая ветреница подкинула нашем профессорам идею об организации «Турнира магов». Знаешь, что это такое?

– Да, у нас его тоже проводили. Но, к сожалению, придя на первый курс, я уже не застал это состязание. Говорили, что оно включало в себя достаточно сложные испытания, а участвовали в нем маги разных школ из разных регионов.

– Да, все верно. Но у нас проводили состязания среди учеников нашей школы. А призом было ученичество у магистра магии нашей академии. Вредный был старикашка, но блистал умом и сообразительностью, хотя иногда забывал одеть какую-нибудь деталь своей одежды. Я и подумал, что если выиграю, то снова получу уважение… ну и хорошую должность. Но для этого мне нужен был кто-то, кто смог бы меня подготовить. И однажды, – Бальмор даже заерзал на стуле от нахлынувших воспоминаний, – совершенно случайно я вдруг услышал голос, который звучал в моей голове.

– Сначала я решил, что свихнулся. Но голос был настолько реален, а слова, которые звучали в моей голове, настолько удивительны, что я начал к ним прислушиваться. Голос звал меня и вел на эту самую гору, под этот удивительный купол. Правда, сейчас он гораздо больше… это моя заслуга, – похвастался Бальмор, улыбнувшись, – так вот, на этом камне, – он указал пальцем на место, где встретил эльфа, – сидел мерзкий старик, такой весь в бородавках, морщинах и в отвратительной одежде.

Эльф тайком улыбнулся, взглянув на собеседника.

– Он и взял меня в ученики, после того как я разгадал загадку, которую он мне загадал. Несмотря на свой мерзкий вид, старик был умен, много знал, и я благодарен судьбе, что он встретился в моей жизни. Мой новый учитель многое поведал мне о сотворении мира, о его устройстве, о Богах, о разных типах магической энергии. Именно он передал мне все свои знания и магические умения, которые я благополучно изучил и усовершенствовал. Теперь к делу.

Эльф глубоко вздохнул, подумав о болтливости старика, а также о его необычном очаровании. Было в этом странном двуногом недоразумении нечто обаятельное и вызывающее доверие. Поэтому эльф простил ему болтливость, полностью попав под воздействие его необыкновенной личности.

– Энергия, которую вы все используете, называется физической, так как накапливается и формируется внутри человека. С ее помощью вы можете контролировать определенные магические элементы. А я, как и мой учитель, использую природную энергию, ту, которую излучают все растения и используют животные. С помощью физической энергии вы можете только изменять или разрушать. А природная энергия позволяет мне созидать и улучшать. При помощи ее был сформирован этот купол, оберегающий мой дом и растения. С помощью этой энергии животные научились разговаривать, а я излечил тебя.

– Но, – недоумевал эльф, – мы можем использовать магию исцеления, залечивая свои раны. А это далеко не разрушение.

– Вы очень глупы там у себя внизу. Я, глядя сквозь облака и снега, вижу вашу ограниченность и скудное представление о мире, – старик презрительно хмыкнул, – давай проведем простой эксперимент.

В этот момент к отшельнику подошел красный кот с сапфировыми глазами и с совершенно независимым видом уселся у его ног. Старик автоматически почесал пришельца за ушком и, посмотрев на камень, с улыбкой сказал:

– Задумывался ли ты, эльф, когда-нибудь, что есть камень? – с видом явного превосходства спросил старик. При этих словах кот с презрением посмотрел на Северного.

– Ну… камень как камень, а что вы имеете в виду?

– Камень может вбирать в себя характер человека и являться отражением его воли и желаний. Если у человека сильная воля, то его камень нерушим. А треснувший камень уже никому не нужен, ведь он отражает трещину в душе владельца, – при этих словах кот выгнул спинку и потерся о ноги старика.

– Сейчас я докажу тебе это на практике, будь добр, не откажи мне в просьбе. Можешь применить какое-нибудь заклинание. Эмм… Допустим, элемента молнии, и направить его на тот камень?

Эльф согласился и, покрыв свою ладонь искрами, метнул их в камень, который даже не подумал расколоться. Испуганный кот, уже собиравшийся вздремнуть, с шипением прыгнул на спину хозяину, выпустив когти. Совершенно ошалевший котяра при этом достаточно болезненно впился старику в плечи.

– Что ты, трусишка, успокойся, – ласково приговаривая, погладил Бальмор кота. Тот же с недовольным видом спрыгнул с плеч и юркнул в кусты.

– А теперь, – сказал Бальмор, закрыв глаза и глубоко вздохнув, – моя попытка.

На руке старика появился огромный шар, состоящий из полыхающих молний, которые издавали громкий треск. Этот шар был гораздо больше и ярче того, который использовал эльф. После точного удара камень раскололся на мелкие частички, которые рассыпались по поляне.

– И что я должен был из этого понять? – усмехнулся эльф.

– Хм… – задумался старик, запуская руку в грязные волосы, – при помощи обычной физической энергии ты камень расколоть не смог, а я при помощи природной – смог.

– То есть природная энергия намного сильнее физической? Но это значит…

– Это значит, что каждая энергия хороша в своих аспектах, ты не сможешь применить природную, когда, например, будешь проводить разные ритуалы. Для этого предназначена другая энергия! А то, что ты сказал про исцеление, то этот процесс представляет собой смешивание физической и природной энергий. Вы там внизу совсем перестали их отличать и разучились ими управлять.

– Расскажите мне про другие ее виды, прошу.

– А зачем тебе? – старик вопросительно воззрился на Северного и, не дождавшись ответа, устало обронил, – пора разводить костер. Уже темнеет, а мне нужно прогревать мои старые кости.

Два бобра натаскали дров, уложив их в правильный четырехугольник костра, а старик щелчком пальцев поджег его. Небо засияло тысячами звезд, освещая зеленые поля и леса этого необычного мира. Птицы уже перестали щебетать, а многочисленные светлячки, кружась возле беседующих, так и намеревались залететь им в рот. Треск костра успокаивал эльфа, создавая ощущение покоя и уюта, которых в его проклятой жизни было так мало.

– Так зачем тебе? – вернулся старик к прерванному разговору.

– Ну… мне интересно, и я хочу стать вашим… учеником.

– Учеником? – удивленно спросил Бальмор. – Но это довольно сложно, ты уверен в своих силах? На ту ничтожную крупицу знаний, которыми я овладел, я потратил бессчетное количество времени.

– Учитель, мне уже нечего терять, и то, что я получу в процессе обучения, наполнит мою душу и придаст смысл моей жизни. Вы дадите мне то, чего ни один магистр дать не сможет.

– Хм… дай подумать, – Бальмор засмотрелся на танец маленького огонька, который постепенно пожирал сухой сучок, выпавший из общего костра, потерянный и никому не нужный.

– Этот маленький огонек, – думал старик, – не просто догорит, а оставит выжженный след на еще недавно такой живой и зеленой траве, – отшельник нахмурился и забросил тлеющий сучок обратно в общий костер.

– А давай! – вдруг после долгого раздумья выкрикнул старик, хлопнув себя ладошкой по колену и испугав уже засыпавшего эльфа, – но сначала отгадай мою загадку.

Эльф согласился, и старик заговорил:

– Меня никогда не было, но я всегда буду.

Меня нельзя увидеть, но я всегда прихожу.

У меня ничего нет, но я всегда что-то обещаю?

Течет река, и бьются волны в камень

И берег с отмели уходит в горизонт

Меняется закат восходом ранним

Смешались кубики в мешке Вселенной.

Выпал главный лот.

– Время? – спросил через несколько секунд эльф.

– Хм… – старик искоса посмотрел на него, – возможно и время, но что ты скажешь, если я отвечу тебе – нет.

– Я не угадал?

– Часто наш самый незначительный ответ или сказанное слово может определить наше будущее или всю жизнь, – глаза старика таинственно блеснули, – ладно, ты угадал, мой новый ученик, поздравляю!

Радости эльфа не было предела. Наконец он обрел цель. Этот необычный человек притягивал Северного, и эльф чувствовал, что именно этот отшельник станет ключевой фигурой в его жизни.

Внезапно раздался оглушающий грохот, земля задрожала, над деревьями с громким карканьем взмыли вверх стаи ворон и стремительно поспешили улететь от страшного места.

Эльф почувствовал, как его руки наливаются смертоносной энергией, а кончики пальцев покрывает голубоватое свечение.

– Спокойно, мой друг, – невозмутимо сказал старик, выпив что-то из фляги, которая все время болталась у него на поясе, – это наш король.

– Король? Ваш король издает столько шума? – спросил Северный, опуская уже поднятые в боевую стойку руки.

– Не спеши, сам сейчас все увидишь.

Прошло какое-то время, а грохот все усиливался, и эльф увидел, что к ним приближается «нечто». Сначала ему показалось, что у чудища много ног, так как звук напоминал ему топот, издаваемый большим количеством огромных лапищ. Когда шум совсем приблизился, из-за острой скалы выглянул красный глаз гигантских размеров, может, даже в рост взрослого мужчины.

– Вот ты где, Бальмор! – сказало чудище, не показываясь из-за укрытия, – я тебя везде ищу, а ты тут болтаешь с незнакомцем! – речь монстра была медлительна, и он как-то странно растягивал каждое слово, – где мой сын?

– Доброго вечерочка и тебе, Скащ`сак, – наклонил голову Бальмор, – это наш новый друг, между прочим…

– Где мой сын? – прервало его чудовище.

– А твой сын… Он в безопасности, не волнуйся. Так вот нашего гостя зовут… – как ни в чем не бывало продолжал Бальмор.

– Ты сейчас допросишься, старик! Приведи мне моего сына, или эта гора случайно упадет на твою глупую голову!

– Не надо, отец, не обижай их! – эльф с удивлением услышал тонкий голосок, пропищавший эти слова из густой травы где-то у его ног.

– Ты не забыл, что уже время позднее! Зря я тебя отдал на попечительство Бальмору!

– Да у нас все прекрасно! Сегодня мне Зискса рассказал новую легенду о небесных эльфах.

– Ну правда, Скащ`сак, у нас все прекрасно! – вмешался старик, – я даже не готовил сегодня свой чудесный супчик из грибов, который ты совершенно незаслуженно называешь бурдятиной. Я бы очень хотел тебе представить нашего гостя, моего будущего ученика, не соизволишь ли ты выйти к нам?

Из-за края скалы после глаза показались усики, которые сложно было так назвать из-за размеров. Следом показалась голова и темно-серое туловище богомола. Огромные клешни наводили ужас, ведь они запросто могли переломать позвоночник взрослого мужчины.

– Так ты новый друг умалишенного? – высокомерно спросил богомол эльфа, скосив на него один глаз.

– Да… ваше величество.

– Не нужно, мой друг, этого излишнего этикетного пафоса! Достаточно уважения и небольшого преклонения. Я все-таки король. Соблюдай наш «Живой закон», и, поверь, я тебя не трону, – Скащ`сак пощелкал клешнями. – Так, Скарв`са, пошли. Тебе пора ложиться спать.

Когда маленький богомольчик и его венценосный папаша наконец удалились, старик и эльф ударили по рукам, и с этого момента для Северного началась новая жизнь. Он стал активно изучать природную энергию и все, что с ней связано. Долгое время, по мнению Северного, старик заставлял его заниматься «ерундой». Но, несмотря на свой скепсис, эльф прилежно собирал ягоды, грибы, шишки, сброшенную кожу змеи, выпрашивал иголки у дикобразов, пробовал на вкус помет стрижей, прислушивался, как растет трава. Эти начальные этапы дались ему с легкостью, но не так представлялось ему учение у отшельника.

Наконец после очередной проверки на токсичность корней водной кожедавки Бальмор решил, что эльфу уже пора перейти на более высокий уровень обучения.

Началом следующего этапа подготовки стала особая медитация. Эльфу предстояло почувствовать природу, воссоединившись с ней. Северный, помня уроки в академии, сел на колени и постарался очистить свой разум. Это у него получилось не сразу. Разум оказался на редкость болтливым собеседником. Но в результате долгих тренировок полное молчание было достигнуто, и эльф попытался почувствовать природную энергию, как велел ему отшельник. Бальмор стоял рядом и внимательно наблюдал. Он уже давно чувствовал в своем ученике невероятный потенциал, но то, что увидел, заставило ужаснуться даже его.

После того как эльф погрузился в медитацию, воздух вокруг наполнился концентрированной магической энергией, столь мощной, что ее протуберанцы можно было увидеть невооруженным взглядом. Волосы Бальмора помимо его воли встали дыбом и затрещали. Земля под ногами заколебалась, осыпавшись песчаными ручейками в небольшие разломы, которые лучами зазмеились от ног ученика. Поднялся сильный ветер, закружив в небольшом торнадо листочки и веточки. Но ни один волос на голове эльфа не пошевелился. Тело его взмыло в воздух и засветилось удивительными голубыми всполохами. Вдруг перед глазами старика появились странные голубые облака. Пространство вокруг нагрелось, и старик почувствовал сильный жар. Внезапно купол, защищающий и оберегающий чудесный мирок от мороза и ледяного ветра, дал трещину. Бальмор с криком ужаса бросился к ученику, но ни его испуга, ни всего происходящего вокруг, эльф не видел. В этот момент его тело и душа перестали быть единым целым. Своими мыслями и духовной сущностью он унесся куда-то очень далеко.