Читать книгу: «Иная Эра: Закат», страница 6
– Послушайте… – хотел вставить свою реплику Додж, но Аксель не дал ему такую возможность.
– Ну, вот опять. Похоже, что родители не научили тебя хорошим манерам… Скажи, хасиис, разве ты ему доверяешь? – оборотень резко повернулся к ящеру. – Да он же тебя использует! – под тяжелым кулаком оборотня глиняная кружка свалилась со стола и разлетелась на кусочки. Гнев Акселя постепенно нарастал. – Подергает за ниточки, перебросит на тебя всю работу, а сам уйдет, словно все деньги из моего кошелька. Зачем ты согласился быть вампиром? Жить в страхе и надежде на выживание. Это глупо и недальновидно!
– Да что вы знаете обо мне? – наконец-то смог возразить Раптис. – Дайте мне сказать, и, может быть, вы поменяете свое мнение о Двэйне. У меня не было выбора… Раньше я жил, как и вы, на границе моей родины. Нас было четверо в семье: я, отец, мать и маленькая сестренка. Как и вы, мы занимались земледелием. Я помогал отцу взращивать травы, а сестра маме разбираться в ингредиентах для лекарств. Мы жили беззаботно и не знали горя, как бы это странно ни звучало, у нас были мы. Но война добралась и до нашего маленького рая. За одну ночь эльфийские солдаты сожгли все: поля, луга, дом… родителей и сестру. А мне… черт бы меня побрал, повезло! Я выжил благодаря работорговцам. Долгое время меня перевозили из края в край как вещь. Пока я не попал в руки Двэйна. Именно он спас меня от участи раба. Кстати, я должен был попасть именно в Скорчиф! – Додж замолчал, волнение, охватившее его, путало о мысли. – Быть вампиром и быть рядом с Двэйном – мое спасение! И вы не можете осуждать его!
Аксель выпрямился, с шумом выдохнув воздух, и кратко бросил:
– Уходите!
Вампиры решили пока не покидать земель бывшего друга. Патрули темных эльфов вот-вот должны были пройти здесь, и выезжать было опасно. Путники не стали разводить костра, чтобы его дым не смог выдать их нахождение. Погода была достаточно теплой, и каждый погрузился в свои мысли, наблюдая за мерцающими в вышине звездами.
– Так ты все-таки что-то начал вспоминать? – спросил Двэйн.
– Да, первые очень отрывистые воспоминания.
– Может… это повлияла вампирская кровь. Она прочистила тебе мозги? – задумчиво проговорил Эрсэр. – Или регенерация подействовала и на твой разум.
– А ты? Я же действительно ничего о тебе не знаю. Кем ты был до жизни вампира?
– Я… я не помню и как-то вспоминать не хочу, – ушел от разговора Двэйн и, перевернувшись на бок, прикинулся спящим.
Тишина окутала их маленький лагерь, но Бэрк нарушил ее.
– Сюда идет Аксель, моя мышь видит его.
Через какое-то время из-за дерева появился темный эльф.
– Я расскажу все, что знаю об Альтэре Смайте, но вы должны будете непременно покинуть это место.
– Обещаю, – сказал Двэйн, но получил лишь гневный взгляд в ответ.
– Я буду говорить не с тобой, а с хасиисом.
И Аксель заговорил:
– Когда началась война, я вовсе не хотел в ней участвовать. Мне было достаточно моей скромной жизни вдали от всех. Но однажды глашатай в одном из городов объявил, что Хельма издала новый указ о помиловании всех «нелюдей», вступивших в ее армию. Для меня это стало вроде глотка новой жизни и надежды, – Аксель несколько раз огляделся. – Я думал, что если выслужусь, то, даже узнав о моем проклятии, меня не тронут. Мы частенько совершали набеги на крестьянские деревни, грабя и сжигая их. Но, уверяю тебя, чешуйчатый, в твоих краях я сроду не бывал. Однажды мне пришел приказ явиться в столицу за новыми указаниями. В то время я уже дослужился до командира собственного корпуса. Выяснилось, что меня отправляют в новую часть под командованием Альтэра Смайта.
– Так они не знали о твоей ликантропии? – спросил Додж.
– Нет, я пока ничем не выдал себя. Так вот, впервые увидев Альтэра, я навсегда запомнил его. Это был коренной эльф, довольно высокого роста, будто «высушенный» ветрами Великой Пустыни.
– Что ты имеешь в виду?
– Он был очень худ, не носил практически никакой брони, а только кожаные накладки поверх обычной робы. Альтэр был гениальным стратегом, именно он за два дня отвоевал восточную часть Скорчифа и вернул ее нам. Я думал, что мы снова пойдем на землю хасиисов, но у него были другие планы. Смайт намеревался атаковать столицу людей.
– Так люди же не участвуют в войне, или я ошибаюсь?
– Да, многие в наших рядах были не согласны, но несколько казней быстро погасили бунты. Нам отрезали все источники связи, а его личная охрана следила за каждым моим шагом. Думаю, что он уже тогда пронюхал о том, что я не такой, как все. После долгой подготовки и накопления мощи мы выдвинулись на столицу. К вечеру того же дня город был взят в кольцо. Это была кровавая битва.
– Я очень скоро понял, что Альтэр – просто палач, которому было наплевать не только на жизни тех несчастных, против которых мы воевали, но и на наши жизни тоже. Без тени сомнений, одним движением руки он посылал нас на верную гибель. Его талант полководца и безрассудная смелость помогли нам пробить стены древнего города. Ты представляешь? Он за считанные минуты прорвался за стены Скайхейма! Я видел, как плачут не только дети, но и мои товарищи, оплакивающие смерти друзей. Все думали, что мы захватим город и возьмем Верховного короля в плен, но Альтэру этого было мало. Он лично пошел в атаку, опередив наши ряды. И когда мы подобрались к воротам замка, он был уже там. Солдаты выстроились в «стену», закрыв все выходы и входы. Как Смайт и предполагал, король вышел биться лично с ним. Бой закончился очень быстро. Король Карр Твердый Лоб погиб от прямого удара в сердце через пять минут после начала поединка.
– Как? – Двэйн не мог поверить своим ушам. – Тот бугай в два метра ростом проиграл бой, как ты говоришь… дохляку?
– Да, король вышел целиком закованный в броню, прихватив с собой огромный молот-топор. Земля содрогалась под его шагами, некоторые из наших рядов незаметно для других отступили назад. Но Смайт и глазом не моргнул. Скинув с себя плащ и достав одноручный легкий меч, он встал в позицию и, казалось, был уверен в своей победе. Альтэр надел на себя множество ремней и поясов, осыпанных кинжалами и метательными ножами. Его главной тактикой была скорость и ловкость против силы и тяжести. Бой для него был сродни танцу, он кружился вокруг гиганта, нанося ему незначительные порезы и изредка метая кинжалы. Но вот победа приближалась. Последний кинжал попал прямо в цель, пронзив глаз короля. Воспользовавшись моментом, Альтэр сделал выпад мечом, и его соперник, как бабочка, напоролся на острый клинок. Коренной расхохотался, считая эту победу его личным достижением. Но, уходя в мир иной, король оставил ему небольшой подарок. Он метнул в эльфа лежащий рядом топор, который отсек ему левую руку. Смайт взвыл от боли. Один из его генералов отдал приказ немедленно уходить, так что последующих событий я уже не увидел.
– А почему весь мир до сих пор не знает о смерти короля? – воскликнул Додж. – Но ведь это же все меняет. Эта трагедия обозначает начало новой войны!
– Да, война неизбежна, – наклонив голову, печально сказал Аксель, – а что насчет короля… ему быстро найдут замену, и на троне опять будет сидеть такая же темная лошадка. Никто из обычных людей никогда не знал, как выглядит истинный король, – помолчав, Аксель добавил, – но ты, наверно, везучий, мой друг. Буквально вчера ко мне заходил мой старый знакомый, один из немногих, кто остался тогда в живых. Он поведал мне, что Альтэр собирается провести обряд крови и вызвать межпространственную дверь. Через четыре дня он вместе со своим личный отрядом будет на границе Ординала и Хасанара в древней гробнице.
Тут Аксель вдруг как будто опомнился, пожалев, что слишком разговорился, и быстро добавил:
– Скажи мне, друг мой, а на кой черт он вам понадобился?
– Это приказ Остарота, – кратко ответил он.
– Опять этот демон диктует вам, как жить. Теперь я понимаю, почему вы решились попросить у меня помощи.
– Так почему ты ушел из армии? – Додж внезапно резко изменил тему разговора.
Удивленно взглянув на собеседника, Аксель продолжил свой рассказ.
– Как я уже говорил, за мной наблюдали. Во время ужина чья-то добрая рука подсыпала ко мне в еду волчьих ягод, а они сразу заставляют клетки мутировать. Так меня вывели на чистую воду. Я уже буквально слышу от вас вопрос о неприкосновенности к нелюдям. Так это оказалось неправдой. Все было сделано только для того, чтобы схватить подобных мне тварей и расправиться с нами. Но мои заслуги спасли меня от постыдной и жестокой смерти. Но я рано радовался. То, что сделали со мной, было намного хуже. Меня ограбили, мой скот был угнан, а дом разрушен.
На этом рассказ Акселя подошел к концу.
– Двэйн, – обратился к вампиру оборотень, – ты уж прости меня за вспыльчивость. Сам понимаешь, как трудно мне начинать жизнь с нуля. Дружище, я бы был тебе очень благодарен, если бы ты хоть изредка давал о себе знать.
– Хорошо, мой друг, хорошо… – Двэйн примирительно похлопал оборотня по широкой спине.
– Черт, просмотрел! – вдруг встрепенулся Бэрк. – К нам направляется легкий отряд стражников, нужно быстро сматываться отсюда.
– Ноги в руки! – скомандовал зверь. – Если они засекут чужеземцев, то непременно направятся ко мне с вопросами, а мне больше таких проблем не нужно.
– Согласен, – сказал Двэйн, – садимся на коней и сматываемся. Я не забуду этого, друг.
– Я знаю, Двэйн, прошу, постарайся разобраться в себе.
Но Эрсэр только улыбнулся и, развернув лошадь, скрылся за холмом.
Глава 9 – Обретение смысла
Чародеи-лекари старались остановить лазурную кровь, сочащуюся из многочисленных ран на теле эльфа. Он лежал на кровати в комнате, которую так и не смог разглядеть. Эльф скорее чувствовал большое белое пространство вокруг себя. Правый глаз заплыл от сильного удара, а левый превратился в кровавое месиво. Длинные, спутанные волосы Северного были абсолютно седыми. Ног он не чувствовал, а каждый вздох отдавался резкой болью в груди. Рукой он нащупал небольшую тумбу, стоящую рядом с его ложем. Мелодично зазвенели многочисленные склянки, наполненные разными жидкостями и травами. Боль, невыносимая боль терзала его тело.
Эльф не слышал разговоров лекарей, его сознание заполнял тихий гул. Боль помогла ему постепенно прийти в себя, и, преодолевая ее, он попытался понять, где находится. Сквозь щель заплывшего глаза несчастный увидел, как подмастерья магов чертят вокруг него круг, предназначавшийся для проведения исцеляющего ритуала. И, как это обычно бывает во время таких ритуалов, эльф снова впал в забытье.
Прошло несколько дней, прежде чем он стал различать звуки природы и человеческие голоса, которые раньше смешивались в единый поток с шумом водопада. К нему часто заходил пожилой лекарь, дававший настойки и травы, ускоряющие процесс восстановления. Но он казался эльфу всего лишь странной белой фигурой, проплывающей мимо.
Прошло несколько недель.
– Здравствуй, – с улыбкой произнес лекарь, – как ты сегодня себя чувствуешь?
– Ноги… я начал их чувствовать, и это – выматывающая боль. Голова тоже… раскалывается, – простонал эльф, прикусывая губу.
– Странно, но ноги у тебя должны уже пройти. Мы даже провели специальный ритуал… Хм, может, попробовать пригласить магов-лекарей из Минтеграда? – лекарь в задумчивости ощупывал ноги больного.
– Делай… что хочешь, мне нужно быстрее обратно… меня ждут в Вуденлэте.
Старик неодобрительно покачал головой, но все-таки промолвил:
– Конечно.
Прошло еще несколько недель, и эльф уже мог различать людей и разговаривать на простые темы, но память не слушалась его, давая сбой. Из бездны забвения вдруг всплывали картинки, в которых Северный видел маленького эльфа с длинными белыми волосами, бегущего вслед за высокой женской фигурой. В глаза ему светило солнце, и из-за этого образ женщины был нечетким и весь лучился оранжевыми всполохами. Эти воспоминания, никак не связанные с трагедией, время от времени всплывали у него голове. В который раз к больному зашел старик.
– Ну что? Как сегодня?
– Благодарю, мне лучше. Когда я смогу встать на ноги?
– Выбрось это из головы! Если бы не специалисты из Минтеграда, ты никогда бы не смог ходить. Хорошо, что не пришлось прибегнуть к переливанию жизненной энергии, а это, как ты и сам знаешь, – некромантия! Так что ты у нас еще задержись!
– Вы не понимаете, мне нужно к друзьям… к родному человеку. А боль сама пройдет. Вы знаете, что время лечит все.
– Насчет времени ты прав, но с ним шутки плохи. Так что… поправляйся, я вечером еще зайду. И никаких но!
Лекарь, накинув поверх обычной одежды белую рясу, направился было к выходу, но остановился и долгим странным взглядом посмотрел на эльфа.
– Послушай… мне все-таки нужно сообщить тебе неприятную новость. В конце концов, кто-нибудь ее все равно расскажет. Это лишь вопрос времени, – старик запнулся и, набрав в грудь воздуха, сказал очень тихо.
– Твои друзья… они погибли.
В комнате повисла звенящая тишина. Лекарь затаил дыхание.
– Что? Что ты сказал, старик? Какие у тебя скверные шутки. Ты ведь пошутил, правда? – Северный взглянул на своего спасителя растерянным, полным боли взглядом.
Ответом ему было молчание.
– Нет… не может быть… – шепотом, чувствуя, что сходит с ума, одними губами промолвил эльф. – Я только недавно праздновал с ними какой-то праздник. А ты, старик, говоришь, что они мертвы. Ты очень жестокий шутник!
Зубы эльфа оскалились, как у волка, а единственный целый глаз вперился в собеседника, как раскаленный шип стального дерева.
– Я говорю правду. Все, кто был с тобой на задании в Вуденлэте, погибли. Выжил только ты.
– Ты лжешь! – эльф захохотал. – Я понял, ты просто решил поиграть со мной. Правда? – он смеялся долго. – У тебя такой способ развлекаться, – вдруг эльф упал на колени, как будто все силы оставили его.
– Я знал, что ты не поверишь мне, но посмотри на это.
Старик вынул из кармана красную сверкающую каплю и протянул эльфу. Северный узнал подарок Лилиан, и у него сильно забилось сердце, а руны, начертанные над кроватью, засветились.
– Нет… нет… нет… – пораженно прошептал эльф. Глаза его налились кровью, а разум помутился.
Не помня себя, он начал крушить все вокруг, опрокидывая мебель и медицинские принадлежности. Поднявшийся вихрь разметал все предметы в комнате. Закручиваясь в спираль, он все больше набирал силу. В центре магического смерча, держась за голову двумя руками, стояла высокая фигура с развевающимися седыми волосами. Вихрь подхватывал и кидал в разные стороны его крик: «Нет! Нет! Нет!».
В комнату вбежали трое лекарей с намерением успокоить больного. Но, приблизившись к эльфу, они сразу пожалели об этом. Северный, не контролируя себя, выпустил в несчастных волну ледяных шипов, насквозь проткнувших их хрупкие тела. Старик, который все время прятался в углу, завопил. Эльф бросил на него ледяной взгляд, заставив задохнуться от ужаса. Стены быстро сомкнулись, зажимая несчастного своими каменными объятиями. Раздался отвратительный хруст, и человек, который спас эльфу жизнь, навеки остался вмурованным в старые стены.
Смотря вокруг безумным взглядом, Северный постепенно стал осознавать, что произошло. Теперь ему никого не было жалко, ведь те, кто был ему дорог, ушли за грань. Он остался один, совсем один. Перед его внутренним взором встали мертвые лица его друзей и милое личико с непослушной челкой, растерзанное гигантскими зубами черных тварей. Из глаз эльфа выкатилась слеза, которая сразу же превратилась в льдинку.
Уже очень долгое время Северный не выходил из дома. Он не мог его покинуть, потому что каждый день с методичным упорством проделывал один и тот же ритуал. Каждый день он накрывал стол для своих друзей и любимой. Каждый день он верил, что они придут и этот кошмар закончится. И каждый день он оставался один. Ему было наплевать на то, что его понизили в звании, его не волновало то, что он стал обычным солдатом. Эльф перестал носить роскошные одежды и ухаживать за своими волосами. В наказание за провал операции его могли выгнать из армии или, того хуже, повесить. Но неожиданно для всех король помиловал своего бывшего любимца, сохранив тому жизнь. Ходили слухи, что королева Виола уговорила супруга спасти несчастному жизнь. Королевская семья была безутешна, и город погрузился в глубокий траур. С тех пор жизнь эльфа кардинально изменилась. Он ушел из армии и заперся в своем осиротевшем доме. Раны до сих пор давали о себе знать, и в редкие моменты появления в городе его, исхудавшего и сгорбленного, видели с короткой тростью, прихрамывающего на левую ногу. Постепенно он стал осознавать, что ничего не вернуть назад. Эта мысль медленно выжигала его изнутри, принося с собой сверлящую и опустошающую боль. Казалось, что до помрачения рассудка оставался только один коротенький шаг. Он мечтал об этом, он призывал спасительное безумие, крича, круша свою прекрасную мебель и разрывая старинные гобелены. Но высшим силам казалось, что он еще не до конца испил чашу отчаянья, и Северный продолжал жить и все помнить.
Именно сегодня он решил выйти из дома. На его пути оказалась небольшая таверна, в которой они с друзьями любили сиживать вечерами за кружкой доброго вина.
Хозяин радушно принял его и, усадив за стол, отлучился куда-то по своим делам. Никто не заговаривал с эльфом, но он чувствовал пристальные взгляды на своей спине. Северный сидел совершенно один, а на его столе сгрудилась уже дюжина пустых кружек.
Погруженный в свои мысли, он не заметил, как в таверну зашли несколько подозрительных типов. Сразу было видно, что они очень пьяны. Хорошенько взбодрившись очередной кружкой эля, один из них – бугай огромных размеров – затеял драку в опасной близости от столика, за которым сидел эльф. В пылу схватки громила случайно задел его плечом.
– Эй, глупый урод! – прорычал на него охмелевший эльф. – Что, уже перестал отличать где потолок, а где пол?
– Простите его, – вмешался какой-то низенький человек, придерживая за руку бугая, – нам не нужны неприятности.
– Так и идите отсюда, уроды! – милостиво разрешил эльф.
– Это кто здесь урод, а, белокожий? – заорал один из компании.
– Ребята, помните, нам здесь проблемы не нужны, – низенький пытался угомонить свою компанию, которая была готова наброситься на эльфа, – мы еще раз просим прощения! Ребята, уходим!
Развернувшись к двери, человечек вдруг получил внушительный удар тростью сначала в спину, а после и по голове. Удивительно, но при этом он остался на ногах.
– Мне не понравился твой тон, – сказал высокомерно эльф, – повтори еще раз, только вежливо!
– Ну, доигрался ты, сопляк! – прошипел низенький, вытирая кровь, –парни, накостыляйте этому калеке!
Трое из банды сразу достали из-под одежд палицы и начали обходить эльфа с разных сторон. Низенький выхватил меч и, прикрывшись бугаем, как щитом, напал на Северного. Эльф прекрасно знал, что они ему не соперники. Прошептав заклинание «ветрового потока», он направил его на нападавших, и в тот же момент трое с палицами были отброшены к стене. Северный, немного помешкав, заморозил им ноги, дабы больше не мешались. Бугай бросился на эльфа, размахивая дубиной, но выпитое ранее горячительное не дало ему шанса даже задеть обидчика. Вдруг человечек, выбежав из-за живого щита, сделал выпад клинком в сторону противника, но эльф был не так прост. Практически не теряя магической энергии, он выбил из его рук меч и, заставив оружие развернуться, насквозь проткнул громилу этим клинком. Крики уже давно заполонили тихое заведение, кто-то из посетителей, выбежав на улицу, стал звать охрану.
– Не… Не убивай, – взвыл низенький, – прошу! Я тебе денег заплачу, дам все что угодно!
– Да что ты мне можешь дать? – тихо сказал эльф, покрыв свою руку льдом, образовав меч.
– Деньги, славу, женщин. Я могу все. Я… атаман местного разбойничьего клана!
– Глупец! – Северному было все безразлично. – Деньги. Зачем они нужны тому, кто их все равно потратит на выпивку? Слава, у меня была слава, которую я успешно послал куда подальше. А женщин, – эльф замолчал, до крови прикусив губу, – у меня была любимая женщина. И ни одна не сможет заменить ее. Видишь, мне уже все равно. Может, хоть твоя смерть заставит меня улыбнуться?
Эльф навис над атаманом, прижав острие ледяного меча к груди низенького. Но только Северный замахнулся, как его меч был расколот ветряным потоком чародея-гвардейца, который вместе со стражей вовремя ворвался в таверну.
– Так, так, так. Кто это у нас? – промолвил усатый командир, – разгром средь бела дня? Да еще и во время траура? Да еще и в мою смену!
– Зачем ты выбил у меня меч? – холодно спросил Северный.
– О, дружище, как я давно тебя не видел! Так это ты зачинщик?
– Я не хочу повторять свой вопрос.
– Не говори со мной так! Ты не схвачен только из-за того, что мы служили в одной гвардии! – командир откашлялся, – ребята, уберите все здесь. Не думаю, что хозяин будет рад, если у него запахнет падалью.
– Ардаб, не мешай! Позволь мне закончить начатое.
– Ты, конечно, молодец, что до сих пор так относишься к работе, даже после понижения, но дальше мы сами. Ха! – вдруг крикнул он, осматривая одного из пострадавших, – так это местная банда. А мы за ней уже несколько месяцев охотимся!
– Умоляю, пощадите! – закричал низенький, сидевший все время тихо. – Он ненормальный. Он убийца!
– Заткнись! – рявкнул ему эльф, сильно ударив тростью по голове. – Командир, убери своих солдат, а не то хуже будет!
– Ты смеешь мне угрожать? – гвардеец нахмурился. – Стоит мне только свистнуть, и к этим шестерым бойцам присоединятся еще десять!
– Давай рискни здоровьем! Сначала я уберу тех слева, а потом и тебя с оставшимися всего за три хода!
– Ты выводишь меня из терпения, – Ардаб достал меч из ножен, – последний раз предупреждаю…
Но эльф его уже не слушал. Он будто тень подлетел к трем солдатам и без малейших колебаний выпустил в них разряд молнии, заставив доспехи деформироваться, а кожу воспламениться. Чародей, до этого выбивший ледяной меч из рук эльфа, хотел наложить успокаивающее заклинание, но Северный заблокировал свой разум от подобных атак. Сильной струей ветра маг был отброшен к стене. Аркдаб замахнулся мечом, но оружие сильно нагрелось, не дав завершить удар. Командир выронил меч и, с ужасом озираясь, увидел своих солдат, лежащих на полу таверны. Вдруг он услышал голос позади него:
– Ну ладно, за четыре хода. Как видишь, я оставил его специально для тебя.
– Прошу, одумайся! Тебя же точно повесят! Ты же убил за столь короткое время так много людей!
– И что теперь? Ты больше не можешь корчить из себя смельчака? Куда же подевались твое мужество и стойкость? А насчет повесят… – эльф задумался, – так мне туда и дорога!
Эта дорога полностью заменила ему жизнь. Дорога, которая вела его в никуда. Он потерял все: душу, любовь, сердце, а теперь потерял еще свою Родину и дом. Его никто не ждал, он был сам по себе, одинокий, измученный зверь, отбившийся от своей стаи. Северный потерял счет времени. Он не помнил сколько часов, дней, лет… отдавался этой безумной скачке. Мимо него мелькали деревни и города, он даже не интересовался их названиями. Изредка ночуя в придорожных тавернах или трактирах, он падал на очередную грязную кровать и забывался тяжелым сном, прерываемым кошмарами. Наутро, вставая, такой же уставший, и опустошенный, он садился на коня и скакал дальше. В одном из таких убежищ он повздорил с местными отморозками. Дело дошло до драки, причем эльф был один против десятка. Впервые за много времени Северный почувствовал наслаждение от боя. На этот раз боль принесла ему исцеление от душевных ран. Хоть на мгновение, но ему стало легче.
Теперь он понял, что может заглушить свою боль только болью других. Неважно, кто это будет, люди или вампиры, эльфы или оборотни. Теперь он сам искал боя, использовал любой повод для того, чтобы пролить свою и чужую кровь. За ним поползла черная слава, как о безрассудном и злобном убийце. Но никто не мог даже представить, что та боль и те раны, которые он получал в этих стычках, были лекарством для его совести. Каждый раз эльф наказывал себя за малодушие и смерть друзей, каждый раз подвергая себя смертельной опасности и понимая то, что следующий день может начаться без него.
Жизнь его превратилась в сумасшедший вихрь, истощая его физические силы и магические возможности. Иногда утром Северный со стоном открывал глаза, тело не слушалось его, а источник воли полностью иссяк. И только чудо держало неприкаянную душу в измученном теле. Только высшим силам было известно, что несчастный еще не полностью сыграл свою роль в этой трагедии по имени жизнь.
Однажды, проезжая по дороге, которая вилась у подножья великой горы, эльф заприметил корчму, мирно прилепившуюся к скале вдоль дороги. Конь его давно устал, как и он сам. Северный решил остановиться, восполнить свои силы и, может, узнать новые слухи.
Заведение сильно отличалось от тех, что встречались ему раньше: прогнившие балки издавали подозрительный треск, отвратительный запах сажи и гари так и бил в нос. Хозяином был, на удивление, молодой фарпинг, который, как он сам рассказал, мечтал открыть свою корчму с самого детства, на которую молодой хозяин копил всю недолгую жизнь, откладывая каждую лишнюю монетку. В заведении было пусто, слишком пусто, всего четыре постояльца, не считая эльфа.
– Действительно, кто захочет останавливаться в той дыре, кроме меня и еще каких-то выродков? – презрительно подумал Северный, сплюнув себе под ноги.
Заказав выпивку и закуску из жареной рыбы, эльф огляделся по сторонам. В воздухе повис запах опасности. Компания, собравшаяся в трактире, как-то странно на него косилась. Он физически ощущал ненависть, исходящую от этих людей, но не мог понять, чем она вызвана. Отдохнув немного за стаканом отвратительного пойла, Северный решил продолжить свой путь. И в этот момент мимо его уха пролетел кинжал и со звоном вонзился в гнилую балку в нескольких сантиметрах от головы эльфа. Северный на мгновение замер и, медленно обернувшись, взглянул на компанию.
– Могу ли я вам чем-то помочь? – с наигранной вежливостью спросил он.
Но это были уже не те мирные путники. Сбросив свои одежды, перед ним выстроились вооруженные до зубов бандиты, скалящие свои желтые зубы. Их было намного больше, чем раньше. И это могло означать только одно – он стал добычей и на него объявили охоту. Эльф не думал, что его так скоро найдут.
– Не прикидывайся, дурень! – отозвался голос из толпы головорезов. – Мы знаем, что ты сделал! И учти, наш клан тебе отомстит! Берите его, ребята!
Два бугая набросились на эльфа с секирами. Северный ловко увернулся, проскользнув между двух рубак, и выскользнул во двор, где хозяин держал свои запасы выпивки. Эльф понимал, что какими бы слабыми по магическим меркам ни были его соперники, с таким количеством врагов ему не справиться. Эльф решил ретироваться, потому что умирать от ножа пьяных идиотов не хотел даже он.
Эльф перепрыгнул через ограду, заросшую плющом, но угодил в ловушку. Внезапно его тело перестало повиноваться, и Северный оказался закован в наземной руне, сдерживающей его движения и ограничивающей магические способности. Перед ним возник рунический маг, поддерживающий заклинание.
– Ты все-таки попался, – сказал тот же голос, прозвучавший позади мага, – теперь тебе и конец!
– Покажись, трус! – пытаясь освободиться от заклятия, прошипел эльф. Заклинание сжимало его глотку, не давая выговорить ни слова.
Из-за спины мага вышел маленький человек. Одет он был в кафтан из грубой, но крепкой ткани и белые штаны. При этом коротышка был совершенно босой. Его рыжие волосы, немытыми патлами спадавшие на лоб, гармонировали с яркими веснушечками, рассеянными по его круглой физиономии. Кого-то эльфу он сильно напоминал.
– Ты убил моего отца! – взвизгнул маленький атаман.
А, так ты сын того глупца? – эльф едва заметно улыбнулся. – Вот кого ты мне напоминаешь!
– Да, я его сын и горжусь этим! – с вызовом заявил атаманчик. – И ты сейчас заплатишь за его смерть!
– Ты поймал меня, коротышка, но в твоем плане есть изъян… я уверен, что наш уважаемый хозяин уже донес стражникам о возникшей маленькой проблеме, сейчас они все будут здесь.
– Ха! Ты прав, эльф, они уже здесь. Ты окружен, живым тебе не уйти. Охрану и, ты не поверишь, того фарпинга, как и любого в наше время, можно подкупить. Скажу больше! Солдаты, оказывается, тоже имеют на тебя зуб, и я практически оказываю им услугу, делая за них всю грязную работу. Власти были довольны. Я оказался им очень полезен.
Северный с трудом огляделся. Вокруг него смыкалось кольцо вооруженных солдат во главе с Ардабом. Старый вояка выглядел не лучшим образом: их последняя стычка оставила на нем несколько глубоких шрамов и лишила вояку глаза. Не стоит говорить, что он был разъярен и мечтал поквитаться.
– Наконец-то ты в моих руках. Я долго ждал момента! – командир расхохотался. – Ату его, ребята!
Нападающие обнажили мечи и с угрожающим видом приготовились прирезать мерзавца, как барана. Эльф уже перебрал в голове кучу вариантов спасения, но ни один из них не смог бы ему помочь выбраться. И он решился на самый отчаянный.
– Хорошо, тогда я вызываю мага на рунический поединок!
Нападавшие переглянулись. Маленький атаман вопросительно взглянул на своего волшебника.
– Это поединок, господин, я обязан принять его вызов, – ответил тот.
– Почему? Просто возьми и убей его! Я приказываю…
– Он не может, – усмехнулся скрюченный эльф, – руничество – это отдел магии, который ходит по острию ножа. После окончания академии они дают клятву на поединок, в котором обязаны принять любой вызов. Если маг откажется, то его ждет немедленная смерть. Мои любимые контракты на крови…
– Я принимаю твой вызов! – ответил маг и, начертив в воздухе новую руну, убрал ловушку.
Солдаты вместе с бандитами отошли в сторону и стали пристально наблюдать. Не каждый день можно было увидеть бой двух рунических магов.
Два врага разошлись на внушительное расстояние друг от друга. Эльф прошептал заклинание, и его окутал купол, внутри которого стали расчерчиваться руны. Маг сделал то же самое. Рунический поединок можно выиграть не полагаясь на свое мастерство или запас магической энергии, а исключительно интеллектом и, возможно, удачей.
– Чет, – сказал эльф, сжав губы.
– Нечет, – медленно согласился с ним маг.
На равном расстоянии от каждого в воздухе зажегся символ, периодически меняя свое значение. Вдруг знаки замерли.
– Моя взяла, – улыбнулся маг.
И эльф приготовился к защите. У него было всего несколько секунд, чтобы выбрать из большего количества летающих знаков подходящие, защищающие. Наконец-то он увидел именно те руны, которые помогли бы ему спастись. Противник, сложив две руны, атаковал. Выбранные символы смешались и превратились в огненный заряд, который врезался в руническую защиту эльфа, пробив ее первую ступень.
