Читать книгу: «Квинтэссенция», страница 16

Глава 19

Страшно не было ровно до того момента, пока не пропало ощущение времени и расстояния. Несмотря на наличии часов, шкалы, которая отмеряла каждые пять метров, Гвен начала паниковать. Она сама не поняла, в какой момент это произошло. Просто помнила, как старалась сохранять ровное и глубокое дыхание. Гвен заметила свои трясущиеся руки только когда нажимала нужную кнопку, достигнув нужной глубины. Слёзы катились по её щекам, а она даже не понимала, что с ней происходит. Хотелось обратно наверх, увидеть тусклый свет фонаря, ощутить дуновение ветра и сесть на жесткую табуретку. Умом Гвен понимала, что паника в такие моменты только всё усугубляет, да и провела она под водой всего пару часов. Но каждый кубический сантиметр над её головой словно вдавливал глубже в пучину, сжимал в своих тисках. «Сейчас станет легче, обязательно станет», – продолжала мысленно повторять Гвен, прикусывая губы и дотрагиваясь пальцами до датчиков.

Где-то на поверхности Земли в этот момент проснулась ведьма. Ей было так тепло и уютно, что долгое время не хотелось открывать глаза, лишь бы продлить это состояние. Но по мере пробуждения включался мозг. Элиса услышала шум волн, одиночные крики чаек, почувствовала запах полыни и мелиссы. На этом моменте, осознав что-то неладное, резко открыла глаза. Рядом мирно спал Ричард, разделяя с Элисой одно одеяло. Компресс из трав слегка сполз с его лица, но жар заметно уменьшился. Ведьма медленно вылезла из постели. За окном занимался рассвет, окрашивая мир в приятные золотые оттенки. Сзади послышались шорохи.

– Кажется, это второе утро подряд, когда ты поджидаешь меня, – Элисе не нужно было оборачиваться, чтобы понять, что Ричард улыбается на этих словах. Он немного понаблюдал за тем, как Лиса приводит в порядок причёску после сна, а затем ставит очередной чайник с холодной водой на плиту.

– Как твоё самочувствие? Я сделаю еще один отвар, – Элиса проигнорировала первую колкость Ричарда и продолжала избегать его взгляд. Она методично собрала кружки со стола и вдруг остановилась. Её внимание привлёк сложенный в несколько раз маленькой листок бумаги, которого накануне вечером здесь не было. Из-за волнения сердце забилось сильнее. Элиса понимала, что проспала момент погружения Гвен, но старалась не думать об этом, лишний раз не обвинять себя. Но это… Что-то случилось за то время, пока она спала?

– …у тебя там всё в порядке? – напряженно спросил Ричард, когда понял, что Элиса не восприняла ни слова из его ответа. Он привстал над кроватью и непонимающе посмотрел на листок в руках ведьмы: – Что там?

– Что? Нет, ничего, – Элиса словно очнулась от глубокого транса и быстрым движением скомкала бумагу. Она подбежала к закипающему чайнику и только оттуда с лёгкой улыбкой посмотрел на вампира: – Способен выпить ещё чашку чая?

– Что произошло? – в глубине души Ричард сам испугался тому, как грубо и ожесточенно прозвучал его голос. Но тревога слишком крепко охватила его, чтобы давать заднюю.

– Ничего, – второй раз за последние несколько секунд Рик испугался уже из-за голоса Элисы. Её холодный тон не предвещал ничего хорошего ни для Ричарда, ни для ответа. Он понял: она напугана ещё больше. «Но почему боится сказать мне?» – с болью подумал вампир. Ответ пришёл быстрее, чем он мог себе представить.

– Где Гвен? – после этого вопроса Ричард уже не оставался в постели. Он выбежал на улицу, пока Элиса не успела ничего предпринять. Только вот на мили вокруг не было видно ни одного человека, ни одной фигуры на водном или земном горизонте. Мысль «стоило проконтролировать всё от начала до конца» въелась в голову Ричарда, поэтому, когда сзади послышались шаги Элисы, он резко развернулся и схватил её за плечи:

– Где Гвен? – спросил тише, с нажимом выделяя оба слова.

– А кто должен был быть на её месте? – с неожиданным вызовом выпалила Элиса. Удар удался: Ричард замер в немом изумлении, словно сам впервые задумался об этом. Тут же почувствовал, как кружится голова после долгого положения лежа, какой свежий вокруг воздух. Он не имел никакого права злиться на Элису, и тут же устыдился своих эмоций.

– Сэйди? – тихо спросил Ричард, зная ответ. Она накладывала чары и плохо соображала после этого. Но можно было подождать! Дать восстановиться кому-то из них и отправить в пучину не девушку-подростка.

– Вернись в дом и ляг, – Элиса переборола страх и отошла от входа, давая Ричарду возможность зайти внутрь. – До заката солнца тебе нужно стать сильнейшим вампиром. Просто… На всякий случай. Скорее всего, Гвен твоя помощь понадобится там больше, чем сейчас.

– Извини, – пробормотал Ричард и бросил взгляд на океан. Они все нервничали. Они знали, что вот-вот наступит момент, который в своих видениях уже прожила Гвен. Что-то произойдёт. Что-то ужасное. Вампир остановился на пороге, прижавшись к Элисе: – Я обещаю, у нас всё сегодня получится. Не может не получиться.

Ведьма с сожалением покачала головой, не в силах посмотреть в глаза Ричарду. Когда спасаешь весь мир, потери неизбежны. Ей тоже хотелось верить, что сегодня они не потеряют никого из своих родных. Хотелось – но щемящее чувство в груди говорило о другом. По щеке Элисы покатилась слеза, с которой она ничего не смогла сделать. Однажды она уже совершила ошибку, показав кому-то свою слабость, но… Почему эмоции заставляют её повторять эту ошибку? Ричард провёл тыльной стороной ладони по щеке ведьмы. Спящие до сих пор чайки окончательно проснулись. Лучи солнца пробирались во все темные уголки острова. Ричард осторожно приподнял подбородок Элисы и дотронулся своими губами её губ. Он сделал это так осторожно, словно они были сделаны из самого хрупкого хрусталя. Не поцелуй, а только лёгкое прикосновение.

– Мы справимся. Все вместе, – слегка отдалившись от губ Элисы, прошептал Ричард. Он убрал её серебряную прядь волос за ухо и поцеловал ведьму. Теперь по-настоящему. Знал, что таким образом сильно рискует. Но не смог удержаться.

Со стороны океана раздался громкий гудок. Ричард и Элиса как по команде резко развернулись и поспешили в сторону причала. Далеко от края берега на поверхности воды показалась маленькая точка, от которой и исходили громкие звуки. Элиса сжала руку Ричарда от переизбытка эмоций. Уже через десять минут томительного ожидания перед ними показалась верхушка батискафа. Ричард с облегчением выдохнул, когда открылась крышка и сверху показались растрёпанные светлые волосы Гвен. Она высунулась почти наполовину наружу, не боясь упасть в воду. Находиться в замкнутом узком пространстве Гвенда не желала больше ни секунды. Заметив на причале Элису и Ричарда, она с радость помахала им. После этого пришлось залезть внутрь, чтобы не перевалиться за борт и ускорить процесс приближения к пристани.

– Боже, я так рада… – выпалила Гвен, как только её ноги коснулись деревянных досок. Ричард крепко сжал её в объятиях, с опасением наблюдая, как Элиса забирается на неустойчивую мокрую поверхность, чтобы достать колбу с водой.

– Аккуратнее, – не выдержал вампир и поспешил подать руку. Оперевшись на него, Лиса спустилась обратно и вручила колбу Гвен.

– Ты замечательна не только внутри своей головы. Ты замечательна во всём, – улыбнулась ведьма и обняла её. Гвен почувствовала, как краснеет, поэтому промолчала и поспешила сменить тему разговора.

– А где Сэйди?

– Она отправилась к месту проведения ритуала. Сказала, хочет что-то дополнительно там проверить, – Элиса постаралась сказать это как можно более уверенно и буднично, словно всё так и должно быть. Как будто существовал способ добраться за пару часов с острова в Тихом океане до Индонезии. Ричард знал наверняка, что это невозможно. Но промолчал. Мысли Гвен были и без того перегружены событиями и предвкушением, поэтому она и вовсе не придала этому значения. «Вот уж кому повезло с заданием: встретиться со старыми друзьями», – подумала Гвен, вспомнив про Итана. К вечеру он должен был долететь в Индонезию, ровно к обозначенной на карте точке.

Забыть ужасы погружения оказалось не так сложно, учитывая скорость происходящих событий. Ричард намеревался переместиться прямо сейчас, чтобы оставить несколько часов на отдых сразу на нужном месте. Элиса постаралась выбрать такое место, которое мало бы напоминало Гвен о её былом видении. Воспоминания об ужасном рассказе были ещё свежи, и все, без предварительной договорённости, решили обмануть судьбу. По содержанию самого ритуала им было безразлично, где его проводить, но стоило сохранить некоторую приватность. Поэтому ведьма указала на небольшой остров на карте в отдалении от суши.

Собрать вещи не составило большого труда, и совсем скоро они уже стояли на острове на другом конце света. Гвен удивлённо осмотрелась. Трудно было назвать это большое нагромождение скал «островом». Здесь не было ни деревьев, ни растений, только небольшие полоски песка и земли, на которой ничего не росло. Практически всю поверхность покрывали камни. На востоке они образовывали подобие развалин античного храма с рядом колонн. Гвен даже вспомнился знаменитый своими стоящими камням Стоунхендж. Ветер доносил разные звуки, но рядом не кружила ни одна чайка. Словно забытое богом место, отданное на участь высоких волн Тихого океана. Быть может, оно сохранилось только благодаря скалистой поверхности. Трудно навредить камню, не потратив на это несколько веков.

Пришлось приложить немаленькие усилия, чтобы забраться на единственную ровную поверхность, но соорудив навес для отдыха, можно было расслабиться. Несколько стоящих рядом камней закрывали их от холодного ветра, сквозь облака ещё пробивались солнечные лучи. Гвен сидела рядом с Ричардом, рассказывая ему подробности своего погружения. По его словам, это должно было помочь успокоиться и отпустить навязчивые страхи, которые возникли в тот момент. В это время Элиса обустроила площадку, накидав в центр сухие ветки, травы и пучки мха. Ей очень хотелось разжечь костёр прямо сейчас, чтобы получить дополнительный источник тепла. Но количество топлива оставляло желать лучшего: веток вряд ли хватит даже на час слабого горения. Элиса села на корточки и проверила содержимое сумки. Колба с водой, с песком, частицы торнадо и лава.

Четыре стихии, объединенные вместе, должны спасти их. Не только Ричарда, но и всех вампиров, страдающих от недостатка поддержки со стороны своих «соплеменников». Ричард так болезненно воспринимал раскол среди них, потому что понимал: никто не будет ждать возвращения старых времён. Все научатся жить по-новому. Но это новое означало только смерть. Трудно убивать людей и жить в одном и том же городе. А если еда нужна тебе едва ли не каждый день, то и вовсе пиши пропало. Несколько столетий Ричард старался на благо вампиров и людей. И не собирался сдаваться из-за ошибок последних. Нет, он докажет, что всё в этом мира возможно. Что пора отказаться от сказок про вампиров, от старых легенд и страхов. Вампиры – это не сияющие Каллены, но это и не алчные кровожадные монстры. Им вполне реально достичь баланса и мира с людьми. Но пойти навстречу друг другу должны обе стороны.

Четыре стихии, которые спасут ведьмовство, а вместе с этим Элису, Сэйди, Исгерд и всех остальных ведьм и магов. Учение, построенное на единении с природой, отзывается во многих людях. С того самого момента, как ведьм перестали повально сжигать на кострах, с ними начали сотрудничать. Внезапно оказалось, что они не сделают зла просто так. Совсем наоборот: помогут вылечиться от болезни, улучшить домашнее хозяйство, подскажут и дадут совет. Сколько людей сейчас ходит к медиумам, гадалкам и прочим шарлатанам, не замечая настоящие силы вокруг них. Истина всегда чуть проще, чем нам кажется. Ближе. Тише. Осторожнее. Те, кто помнят, как много погибло невинных девушек, носят свой страх внутри себя и по сей день. Они не бросятся демонстрировать свою силу просто так. Но будут верным помощником для нуждающихся в этом. Невозможно создать «волшебство» без органической материи. Для ведьмы невозможно потерять связь с природой и не винить себя в этом.

Люди забрали четыре стихии у Гвен, Итана, их и следующих поколений. Разве реально прожить в мире без растений, лесов и полей, рек и озёр? Гибнут бывшие обитали экосистем, которые не смогли быстро приспособиться к изменениям. Исчезают последние виды некоторых животных и растений. В загрязнённых и мрачных переулках умирают люди, мучаясь от проблем с лёгкими. Пока им плохо, политические верхушки сидят в блаженном спокойствии. Как будто их не волнует вопрос экологии, стоявший на повестке дня в каждом далёком селе ещё несколько десятков лет назад. Где экоактивисты, экспедиции по высадке деревьев, защитники озонового слоя? Почему Земля начала умирать изнутри?

Четыре стихии, способные подарить Гвенде и Итану благополучное будущее. Каждый молил об удаче по своим собственным причинам. У кого-то они совпадали, у кого-то появлялись свои. Но пройдя долгий и упорный путь, никто не хотел оступиться на последнем метре. Если суждено произойти чему-то великому, то пускай оно произойдёт.

Элиса вздрогнула от неожиданного прикосновения сзади. Ричард набросил на неё плед и опустился на корточки рядом.

– По какой причине тебя пугает неудача? – такой невесомый, но тяжёлый вопрос, что Элиса погрузилась ещё глубже в свои мысли. А подумать было о чём. Неудача сулила ухудшение состояния природы, долгие поиски нового средства для спасения, бессонные ночи, опасности и… Кучу потраченных нервов.

– Я не верю, что у нас не получится, – улыбнулась Элиса и посмотрела на Ричарда. Цвет его лица оставлял желать лучшего, но в остальном он выглядел весьма сносно. Они встретились глазами, и Элисе показалось, что стало жарче и без костра. Она надеялась, что её горящие щёки не выдают смущения, но всё же… Не могла отвести взгляд. Один глаз Ричарда переливался всеми оттенками синего, в то время как в тьме другого можно было заблудиться. Не такой чёрный, как глаза самой Элисы, но глубокий, напоминающий ночной лес.

– У тебя гетерохромия, – сказала ведьма. Почему-то этот факт очень развеселил её.

– Что? – непонимающе улыбнулся Ричард, благодарный судьбе лишь за то, что всё ещё может находиться рядом с ней.

– Смотрите, Итан! – раздался радостный крик Гвен. Словно ребёнок, увидевший Санта-Клауса, она с восторгом побежала в его сторону. Конечно, пришлось остановиться у края каменной платформы и дождаться, пока Итан долетит к ним. Ричард с Элисой тоже подошли, но уже спокойнее.

– И я рад тебя видеть, непоседа, – рассмеялся Итан и обнял Гвен, едва не повалив её на камень силой своего приземления.

– Тебе удалось найти метеорит? – спросила Элиса, как только все немного успокоились и остановились.

– Конечно, – Итан протянул ей маленькую коробочку, – мой друг был крайне озадачен моими попытками сочинить складную и правдоподобную историю, но… В итоге, по всей видимости, решил закрыть глаза на видимые нюансы. Не знаю, как смогу объяснить ему потом, что потерял метеорит. Придётся выплатить кругленькую сумму. Но это сущие мелочи.

– Хорошо. Тогда у нас практически всё готово, – кивнула Элиса и постаралась сразу же уйти, однако не успела избежать вопроса.

– А где вы Сэйди потеряли? – как можно ненавязчивее спросил Итан.

– Пока что мы надеемся, что нигде, – Ричард похлопал его по плечу и оставил в весьма смешанных эмоциях. До заката солнца оставалось ещё несколько часов, и всё, что им оставалось, это ждать. Никто не задавался вопросом, что они будут делать, если Сэйди не появится. Прочитать заклинание могла только она, для остальных шаруатские руны всё ещё оставались загадкой.

Итан обеспокоенно понаблюдал за Ричардом и Элисой, которые рассматривали метеорит, бережно достав его из коробки. Ему очень хотелось переключить внимание на стоящую рядом Гвен, но он в ужасе представлял себе худшие варианты того, что могло произойти. Они были знакомы с Сэйди слишком давно, чтобы знать – ничего с ней не происходит просто так. Итан посмотрел на наручные часы и наконец смог улыбнуться Гвенде:

– Расскажешь мне, что находится на дне Марианской впадины?

– А что, если он не сработает? – нахмурился Ричард, рассматривая метеорит, лежащий на ладони Элисы.

– Не может он не сработать. Мы забрались слишком далеко, – прошептала она. Выдержав долгую паузу, словно решаясь на эту короткую фразу, Лиса поделилась наконец одним из своих страхов: – Мы не справимся без Сэйди.

– Я знаю, – кивнул Ричард. – И она это знает. Поэтому обязательно вернётся.

Итан ловил обрывки их диалога, как утопающий цепляется за малейшие куски досок, представляющие собой последнюю надежду. Гвен старательно делала вид, что не заметила растерянности друга и рассказала до конца свою историю.

А после им предстояло несколько часов утомительного ожидания. Уставший после дороги Итан присоединился к Ричарду под навесом. Оба очень скоро начали убеждать девушек забраться к ним, чтобы не мёрзнуть. Элиса и Гвен переглянулись и поняли, что гораздо проще будет сразу согласиться, чем пытаться их переубедить. Кажется, они успели обсудить всё, что только могли. Единственной задачей перед собой они поставили не прерываться на разрушительные и тревожные мысли.

Пару раз Гвен чувствовала, что вот-вот заснёт, даже находясь в ужасно неудобном положении. Прикрыв глаза и прислонившись спиной на плечо Ричарда, она унеслась мыслями далеко за пределы холодного острова. Находясь на этом острове было легко отгонять картинки их неудачи, которые преследовали Гвен до этого момента. Она нервно поёжилась, вспоминая крик из видения, и постаралась переключиться. Ей стало интересно, чем сейчас занимаются Мерет и Уэсли. Два прекрасных человека (или почти человека), подаривших ей хоть какое-то детство. Гвен никогда не смогла бы найти минусы в том, как они её воспитали и поставили на ноги. Она была бесконечно им благодарна. «Наверное, они очень по мне скучают», – с сожалением подумала Гвенда, оперевшись подбородком на согнутые руки. Иногда она отправляла им письма, но сама понимала, что делала это слишком редко. Сейчас уже не было смысла винить себя в этом. Скорее всего, скоро всё закончится, и Гвен сможет вернуться к ним. Или хотя бы навестит. Ей хотелось начать новую главу своей жизни: ту, где она найдёт свой собственный дом.

«После всего произошедшего, самое время задуматься над своей будущей жизнью», – Гвен представила переезд, как пойдёт в университет или сразу работать, новые знакомства, старые проблемы… Проблем оставалось не так много. Видения она намеревалась взять под свой контроль путём практик. Затруднительно, но она уже не воспринимала это как проклятие. Непонятно? Да. Страшно? До безумия. Но всё поддаётся контролю. Гвен сжала в ладони кулон с зельем удачи, висящий у неё на шее. Месть – вот что интересовало её больше всего. Она никогда не забудет глаза самого страшного существа. Никогда не простит ни его, ни своего труса отца. Джулия, её мать, не заслужила этого. Так не должно было произойти. К сожалению, Гвен не могла повернуть время вспять. Но вполне могла хоть чем-то закрыть дыру в сердце.

– Сэйди? – Итан вскочил на ноги, но не торопился к ней. Следом за ним поднялись все остальные, и Гвен увидела на противоположном краю чародейку. Она старательно пыталась стряхнуть пыль с одежды правой рукой. Левую Сэйди сжимала у груди. По её ладони стекала яркая кровь, каплями падая на белый камень.

Глава 20

Сэйди едва не промахнулась с местом перемещения. Если бы она в точности запомнила координаты, то конечно, всё прошло бы как по маслу. Но после долгой ночи чародейка соображала слишком плохо. Сэйди проследила за тем, как её «попутчик» исчез, переместившись обратно на материк. В десятке метров показалась платформа с каменными стенами по краям и фрагментами сохранившейся крыши. Конструкция всем своим видом говорила куда именно нужно идти. «Хорошо ещё, что не угодила прямиком в океан», – с раздражением подумала Сэйди, взбираясь по острым скалам. На полпути она порезалась, запачкав кровью несколько камней, прежде чем почувствовала боль.

Поэтому, когда Итан подбежал к ней с выражением крайней озабоченности, Сэйди поспешила это объяснить.

– Просто очень острые камни, ничего страшного, – попыталась заверить она всех остальных, когда те догнали Итана.

– Где ты, чёрт возьми, была? – не выдержала Элиса. Она оторвала от своего платья небольшой лоскут ткани, достаточный, чтобы остановить кровь и сделать повязку на руку. Парой быстрых движений ведьма достала из сумки мазь и выдавила на ладонь сестры. А после, несмотря на громкие причитания о боли, крепко перекрыла рану тканью.

– По крайней мере, теперь мы все в сборе, – Ричард строго посмотрел на Сэйди. – Можем начинать?

Она кивнула, выдержав его взгляд без всяких пререканий. Сейчас для них был совершенно неподходящий момент. Элиса молча протянула ей бумагу с рунами и помогла с остальными вещами. Обстановка вокруг сложилась не самая приятная. Мрачные сумерки, длинные тени и пронзительный ветер только ухудшали всеобщую атмосферу. Гвен поёжилась. Всё это напоминало многочисленные фильмы о сектах, где члены приносят друг друга в жертвы ради призрачных целей, продиктованных откуда-то свыше.

– Эй, не переживай, – ободряюще прошептал ей на ухо Итан. Он приобнял её и улыбнулся: – За километр видно, как тебя трясёт. Или ты так сильно замёрзла?

Гвен не смогла бы объяснить ему причину, поэтому неопределенно повела плечами и улыбнулась в ответ. Она надеялась, что Итан поймёт это за ответ «всё в полном порядке». «Да, просто замечательно», – Гвен потрясла руками, надеясь унять в них дрожь. Элиса уже разжигала костёр, Ричард подготавливал элементы, а Сэйди репетировала заклинание, едва шевеля губами. «Не успеешь даже испугаться, как всё закончится», – продолжала успокаивать себя Гвен, не сильно веря в свои же слова. Она всё никак не могла понять, откуда исходит ощущение опасности.

Не могла понять до переломного момента. Все, кроме Сэйди и Ричарда отошли подальше от костра. Конечно, вампир вызвался в главные помощники проведения основной части. Они не знали, что именно должно произойти, но старались подготовиться к любому исходу хотя бы морально. Сэйди начала читать. Ричард держал в руках элементы, готовясь в нужный момент смешать их в пламени костра. Гвен заметила шевеление на белых камнях в паре метров от платформы. Она непонимающе наклонилась, но всё говорило лишь о том, что ей померещилось. И всё же Гвенда повернулась к Итану, чтобы спросить, заметил ли он что-нибудь. Именно в этот момент раздался глухой звук удара и разбитого стекла.

Элиса закрыла рот рукой, сдерживая крик ужаса. Итан машинально шагнул вперёд, закрывая собой девушек. Гвен перевела взгляд обратно. Рядом с Сэйди стоял незнакомый мужчина в чёрных старых штанах и не менее тёмной рубашке. Широкие рукава словно специально разрезали надвое в попытках придать ещё большего объёма. Светлые волосы падали на лицо. Остальные черты Гвен не стала рассматривать, потому как поняла: он смотрит на лежащего на камнях Ричарда. Рядом с вампиром лежали три целые колбы и осколки последней. Гвен ринулась вперёд, но Итан остановил её, уверенным движением оттянув назад.

– Кто ты такой? – крикнул он застывшему незнакомцу. Тот медленно приподнял голову и посмотрел в их сторону. Пронзительные голубые глаза, красные сосуды и тёмные круги под глазами – стандартный набор любого невротика. Гвен крепко сжала зубы, удерживая себя от очередной попытки вырваться к Ричарду.

– Вам не обязательно знать моё имя, – голос хриплый, но расслабленный. Незнакомец сделал несколько шагов в сторону Ричарда и обратился к нему: – Узнаёшь меня?

– А должен? – съязвил Рик, убирая целые колбы подальше от безумного вида мужчины. Из разбитой выпала лава, которую вампир незаметно сжал в руке, а после положил в карман. Всё это время он не отрывал взгляда от незнакомца: – Может всё же представишься нам?

Элиса разрывалась между вопросами «что происходит?» и «почему Сэйди такая спокойная?», до последнего не понимая, какой из них пугает её больше. Она наклонилась ближе к Итану и тихо сказала:

– Мы должны что-то сделать.

– Я не думаю, что ему понравятся хоть какие-нибудь наши резкие движения. Он слишком близко к Ричарду и может исполнить любой трюк. А мы даже не знаем, человек это или какое-то существо, – шёпотом объяснил Итан. – Нам придётся немного подождать.

– Я тот, кого ты лишил нормальной жизни, – криво усмехнулся незнакомец и сделал ещё один шаг к Ричарду. – Отобрал моих родных, друзей. Моих приспешников. Всё, что я так долго собирал, ты присвоил себе. И я клянусь, Ричард, ты поплатишься за это.

– Киллиан, что ты задумал? – внезапно повысила голос Сэйди, подходя к незнакомцу вплотную и хватая его за руку. На её лице читалось крайнее раздражение. – Зачем ты вообще вернулся сюда?

Киллиан – если это было его настоящее имя – рассмеялся прямо в лицо чародейке и грубо оттолкнул от себя.

– С тобой я уже закончил, милая, – сквозь смех едва проговорил он. Повернувшись обратно к Ричарду, Киллиан продолжил: – Что, никаких воспоминаний?

– Я не понимаю…

– Ты со мной уже закончил?! – наконец восстановила дыхание Сэйди и прервала фразу Рика в самом начале. – Ты ещё ничего не сделал!

У Киллиан заходили жевалки от злости. Он пнул ногой маленький камень и подошёл к чародейке.

– Возомнила себя самой умной здесь? Но не забывай, что именно ты указала мне на Ричарда. Привела меня сюда. Отдала вот это, – круглые часы на цепочке показались Рику смутно знакомы, – а теперь собираешься ставить под сомнения мои действия?

– В нашу с тобой сделку не входили ни Ричард, ни твои задержки в этом месте, – с ожесточением заметила Сэйди.

– Ах, не входили, – Киллиан взмахнул рукой, и чародейка отлетела спиной к дальнему камню, подпирающему «крышу». Элиса не сдержала крика. Киллиан самодовольно улыбнулся. – Странно, вы так гордитесь своей магией, но ничего не стоит выучить парочку ваших заклинаний, имей ты хоть немного практики и голову на плечах.

– Разберись наконец, за кем пришёл, – грубо сказал Ричард. Он уже твёрдо стоял на ногах, с помощью Итана обезопасив все компоненты для ритуала. – Если ты пришёл мне мстить, то вперёд. Быстрее начнём, быстрее закончим.

– Ты с ума сошел, – зашипела на него Гвен. В её видениях всё происходило совершенно иначе, и это неимоверно сбивало с толку. Теперь предугадать, что произойдёт дальше, становилось совершенно невозможным. А Ричард сделал вид, что не услышал её.

– Ну уж нет, я напомню тебе обо всём. Как ты пришёл в мой дом со своими передовыми методами и переманил к себе практически всю мою общину. Как заставил вампиров поверить в «лучшую жизнь», – на этих словах Киллиан скривился. – Возомнил себя главным? Самым правильным?

– Киллиан, ну конечно… – пробормотал Ричард. Он вспомнил.

Когда ему удалось создать стабильное и действующее зелье, Ричард решился на отчаянный шаг. Вместо того, чтобы отлавливать вампиров по одному и рассказывать о себе, можно было прийти на одно из собраний. Часто вампиры собирались в группы, охотились и жили вместе. Иногда их было всего трое, в иных случаях доходило до двадцати человек. Вместе безопаснее, но больше – создаётся дополнительная опасность быть пойманными. Как и в любом другом обществе для регуляции отношений между членами объединения у каждого была своя роль. Часто они менялись: например, кто и когда несёт вахту, кто идёт первым на разведку обстановки. И, конечно, лидер. Он был у всех. Появлялся сразу при создании или позже – это не имело значения. Киллиан был главарём пятнадцати вампиров. Вовсе неудивительно, что он не смог потерпеть конкуренции.

Ричард нашёл их старый заброшенный особняк глубокой ночью. Сразу же успокоил охраняющих возле входа, показав свои клыки. Рассказал, что заблудился и ищет место для небольшого отдыха. Ричард производил впечатление слишком положительного существа, чтобы хоть кто-то мог отказать ему. Втереться в доверие у него не составило никакого труда. Пара бокалов крепкого спиртного – и половина «банды» уже называют его другом. Киллиану сразу не понравился шум в зале, а когда он увидел чужака, словно инстинктивно почувствовал исходящую от него опасность. К концу ночи все внимательно слушали Ричарда, задумчиво кивая. Кроме одного вампира, на которого уже не обращали внимания. Ричард предложил им свободу, возможность провести жизнь не в изгнании, приспособиться к новому миру.

– Зачем веками скрываться в сырых особняках посреди леса, вдали от дороги? Только подумайте: разве за вами будут охотиться люди, если у вас не будет необходимости питаться постоянно? Вы убиваете всех без разбора, потому что вами движет жажда крови. Но стоит вам научиться отличать людей между собой и, – Ричард взмахнул руками и покачал головой, – бум! Больше не пострадает ни один хороший человек. В каждом городе есть низшая прослойка. И я говорю не о бедных людях, нет. О тех, кто сам убивает, насилует, всячески портит жизнь остальным. Как вы думаете, кто-то осудит вас за их убийство? Держу пари, что нет. Научитесь убивать тихо, осторожно – и вас никогда не застанут за этим страшным действием. Голод – это не тоже самое, что жажда. Его проще контролировать. Охотиться одну ночь в месяц вместо тридцати, разве это не изменит вашу жизнь?

И пока вампиры ликующе кричали «да!», «за Ричарда!», «за новую жизнь!», смеялись и пили, Киллиан с мрачным видом стоял в углу. Тщетно он потом пытался подействовать точечно на своих друзей. Они не хотели больше слушать его, сохранять заведённый порядок. Нет, слишком поздно. После слов Ричарда все почувствовали себя равными другим существам, равными людям. Жить бок о бок с ними, радоваться дневному свету и не бояться, что желание крови окажется сильнее тебя. Ричард с восторгом наблюдал за своим первым большим успехом. Ослеплённый эмоциями, он даже не заметил ненависть на лице Киллиана, когда днём уходил из особняка. Перед ним стояло ещё много трудностей. Через месяц окажется, что зелье недостаточно сильное, и принимать его нужно слишком часто. Пропуск каждого приёма приближал голод, следовательно, и охоту. Ричард день и ночь работал над улучшением формулы, параллельно создавая огромные порции уже известного ему зелья. Однако в тот момент он, опьянённый успехом, уходил с пятнадцатью вампирами, которые доверились ему.

– Они больше не вернулись, – с нажимом проговорил Киллиан. – Поселились среди людей, как будто там им самое место. Но никогда не было! И не будет. Посмотрите, до чего ваши любимые люди довели! Что теперь?

– В своё время ты оказался неспособен к быстрым изменениям. Но неужели до сих пор этого так и не произошло? – нахмурился Ричард.