Читать книгу: «Квинтэссенция», страница 18

Глава 22

Не произошло ничего сверхъестественного. Здание не взорвалось, по Гвен не открыли огонь, мужчина не набросился с кровожадным желанием убивать. Он просто удивлённо посмотрел на вошедшую, словно она нарушала все мыслимые и немыслимые личные границы.

– Извините, а Вы кто? – вежливо спросил он, хотя в голосе слышалась нетерпимость.

– Оливер Саммерс? – ответила вопросом на вопрос Гвен, закрывая за собой дверь. Да, теперь в кабинете стало гораздо опаснее находиться. Но случайные прохожие и посетители не должны были превратиться в случайных свидетелей.

– Вы правильно прочитали табличку на моей двери. А теперь я могу узнать цель Вашего визита? – Оливер поправил очки на переносице. Гвен поёжилась от неожиданного прилива ярости. Сам факт очков выводил её, словно он пытался спрятаться за ними, обмануть её.

– Я Гвенда Прайс, – медленно сказала она, подходя ближе к его столу, но всё ещё оставаясь на безопасном расстоянии. – Дочь Джулии Прайс.

Лицо Оливера на несколько секунд напряглось. Он снял очки.

– Вот оно что… И кем она была? – Гвен непонимающе посмотрела на Оливера, и тогда он пояснил с самодовольной улыбкой на лице: – Сложно запомнить имена и классификации всех своих жертв, понимаешь?

Гвен с криком бросилась на него, не в силах вынести эту словесную перепалку, пусть она ещё толком и не успела начаться. Балка быстро оказалась у неё в руках, Гвен размахнулась и со всей силы ударила в цель. Оливер в последний момент отъехал на стуле назад, спасая себя от шишки на голове. Даже оставив его невредимым, Гвенда исполнила одну из миссий: убрала с лица его улыбочку. Теперь Оливер осознал, что попал в передрягу, из которой придётся выбираться не только переговорами.

– Собираешься устроить тут гладиаторские бои? – зашипел он, оказавшись зажатым между столом, окном и стеной.

– Если придётся, – коротко ответила Гвен. Она сразу поставила крест на диалогах. Ни в одном из сотни случаев переговоры в такой ситуации не заканчивались хорошо. В любом художественном произведении разговор между условным героем и злодеем ведётся только для чьей-то пользы. Своей пользы в этом Гвен не находила, следовательно, сделала вывод, что польза есть для Оливера. А проигрывать она не собиралась.

– Чего тебе нужно от меня? – более тупой вопрос было бы сложно придумать. Гвенда сама чуть не рассмеялась, поняв это. Она молча сделала выпад вперёд, молниеносно сокращая расстояние между ними. Оставалось только выбросить руки вперёд, ударить палкой по левому уху и, пока Оливер морщится от боли, повалить его на пол. Всё произошло настолько стремительно, что тот опомнился уже лёжа на спине. Гвен положила палку на его горло и начала осторожно давить.

– Теперь и поговорить можно, ты так не считаешь? – она наклонила голову и прищурилась. Оливер промолчал, пытаясь вдавить голову поглубже в пол, чтобы оставить себе доступ к кислороду. Рука Гвенды дёрнулась, когда она спросила: – Почему? Почему ты убил её?

Теперь вся польза от диалога явно доставалась Гвен, и Оливеру это совсем не нравилось. Поэтому, и чтобы не напрягать лишний раз горло, он молча смотрел на неё, кряхтя и отчаянно пытаясь вырваться. Гвен хотелось избить его, закричать от собственной беспомощности. Она не знала, как достать из него все ответы.

– Убери… – прохрипел Оливер. Гвен будто очнулась и поняла, что слишком сильно давит на горло. Как только Оливер получил доступ к кислороду, он глубоко вдохнул и несколько раз прочистил горло. Только потом ему удалось заговорить: – Ты неадекватная, жалкая выскочка…

Гвен молча вдавила палку обратно, пока Оливер не скривился от ужаса.

– Почему ты убил мою мать? – тихо, но отчётливо спросила она, вновь давая ему возможность заговорить.

– Работа у меня была такая… Убивать существ. Всех. Без разбора. У меня не было никаких личных счётов с Джулией. Я и имя-то её помню просто потому, что мы вели учёт всем своим целям, – нехотя признался Оливер. Гвен почувствовала себя окончательно разбитой. Убийца её матери только что буквально сказал «ничего личного».

– Так не может быть… Она не сделала ничего плохого! – в глазах у Гвен скопились слёзы. Картина мёртвой Сэйди стояла у неё перед глазами, а в комнате словно что-то загорелось с характерным запахом гари. Гвен ощутила, как кольнул шрам на бедре, оставленный той ночью.

– А ты до сих пор думаешь, что люди рады таким как вы? – с отвращением произнёс Оливер. – Да я работаю здесь только чтобы толкать этих существ на необдуманные поступки. Знаешь что-то про естественный отбор? Если природа ошиблась при вашем создании, то её законы хотя бы помогут от вас избавиться.

Гвен уже не слушала. Мысли её были далеки от этой комнаты. Её мать стала случайной жертвой. Была выбрана для убийства и помещена в какой-то список, явно составленный чудовищным образом. Никакого внимания на судьбу существа, его стиль жизни, семью. Для этих людей они просто имена в списке для уничтожения. В голове помутнело. В самый последний момент Гвен поняла, что сейчас потеряет сознание. Её руки ослабли, что тут же заметил Оливер. Он резко дёрнулся, столкнул с себя Гвен и придавил весом своего тела. Она чувствовала, как закрываются глаза, как тело становится мягким и неспособным к движениям. Нужно было срочно что-то предпринимать. Именно сейчас Гвен смогла поблагодарить себя за месяцы тренировки. Всё ещё с большими усилиями, но она могла выдернуть себя из бессознательного состояния, отложить видение и вернуться в реальность. Она сжала руки в кулаки, вкладывая в это движение всю осознанность. Её ногти упёрлись в ладонь, но чем большую боль чувствовала Гвен, тем яснее понимала происходящее.

– …поэтому не стоило сюда приходить, – окончательно восстановив связь с реальностью, Гвенда услышала только конец фразы Оливера. Она ощутила его тяжесть над собой, блуждающие по телу руки и до безумия испугалась. Казалось, сердце вот-вот выпрыгнет из груди, а мозг перебирал потенциальные пути отхода.

– Что, уже не так уверена в себе? – с насмешкой спросил Оливер. – Вот видишь, мне бы не хотелось и с тобой делать что-нибудь плохое. Но ты сама пришла.

Гвен молча пыталась достать руки из-под его колен. Почувствовав нарастающее сопротивление, Оливер приподнял её голову и со всей силы ударил об пол. Гвенда сдавленно вскрикнула. В ушах неприятно запищало, а перед глазами поплыли широкие чёрные круги. Последним, что она видела, была открывающаяся дверь и вбегающий в кабинет Ричард.

Как только вампир прочитал записку и справился со злостью к Гвен за необдуманные поступки, он перебрал всевозможные варианты её местоположения. Угадать оказалось нетрудно: он помнил расположение лечебницы, в которой работал напугавший Гвен мужчина. Ричард разбудил Итана, предупредил о своём отсутствии и переместился к нужному зданию. У него было время подумать о многом, пока он смиренно дожидался Гвен. Она никогда не откажется от своего плана мести. Её всегда будет тянуть к нему. Воспоминания будут свежи всегда. Ричард устал. Он сдался. Решил не препятствовать Гвен, позволить ей сделать то, что она считает нужным. А он просто будет рядом, защищая её от возможной опасности.

Ричард спрятался за углом здания, откуда открывался частичный вид на центральный вход. Прошёл час, когда возле ворот появилась знакомая фигура. Отставая на несколько метров, Ричард проследовал за Гвен до самого кабинета. Вампир предвидел, что ситуация не закончится безопасно ни для одного из находящихся внутри кабинета. Он прислонился снаружи к косяку в попытках уловить малейшие звуки, доносящиеся изнутри. Несколько раз Ричард хотел психануть и открыть дверь, но сдерживал себя от поспешных решений. Конечно, стоило Гвен издать какой-то нетипично громкий звук, как Ричард тут же влетел внутрь. И понял, что не зря. Увиденная картина ужаснула его. Гвен лежала на полу без сознания, в то время как с неё слазил мужчина в белом халате. Оливер резко обернулся на вошедшего и замер.

– Вы, должно быть, чей-то родитель… Моей пациентке стало плохо во время занятия, но не переживайте, всё под контролем, – затараторил он, пытаясь придать лицу спокойное выражение.

–Ну конечно, – разгневанно проговорил Ричард. Оливер не успел и глазом моргнуть, а вампир уже стоял рядом, сжимая его шею одной рукой. Ноги Оливера начали постепенно отрываться от земли.

– Отпустите! – он попытался закричать, царапая руку Ричарда.

– Я услышал достаточно, чтобы сегодня устроить себе роскошный ужин. И под словом роскошный я имею в виду количество крови, а не её качество, – с отвращением прошептал Ричард. – Но сначала она избавится от болезненных воспоминаний любой ценой.

После этих слов Оливер только усилил свои попытки выбраться из цепкой хватки, но вампир и не думал отпускать. Сзади послышался стон Гвен. Она пришла в себя и первое, что ощутила – это боль в затылке после удара. Голова всё ещё немного кружилась, а свет больно бил по глазам. Вспомнив, где она находится, Гвен быстро взяла себя в руки и сконцентрировалась на окружающем мире. Медленно встала, придерживаясь за край стола. Ричард встретился с ней взглядом. Ему хотелось избить Оливера, причинить нестерпимую боль всем, кто оставил на лице Гвен эту тень скорби. Рик швырнул Оливера в стену, а после подхватил за шиворот рубашки под халатом.

– Всё, что произойдёт в этом кабинете, останется в этом кабинете. Навсегда, – пообещал Ричард. Гвен долго смотрела ему в глаза. Под ними пролегли тёмные круги от долгих бессонных ночей, воспалились красные сосуды от усталости. Но она видела в них покой. Понимание. И самоотверженную любовь. «Спасибо», – сказала Гвенда одними губами и дошла до двери, чтобы закрыть её на ключ.

– Я очень не хочу, чтобы ты потеряла здесь свой свет, лучик, – произнёс Ричард, когда она подошла к ним. – Поэтому просто знай, что я доведу дело до конца, и этот человек больше никогда не причинит никому вреда.

– Хватит обсуждать это при мне! – не выдержал Оливер. – Я позову на помощь и вам всем конец!

Ричард с размаху ударил кулаком в его челюсть. Он кивнул Гвен, как будто приглашая продолжить разбираться. По подбородку Оливера текла тонкая струя крови, и он со страхом в глазах наблюдал за Гвендой.

– Что такое? Теперь тебе страшно? – она усмехнулась и не стала дожидаться ответа. Больше всего на свете ей хотелось уничтожить эти наглые глаза.

Как и пообещал, Ричард дождался, пока Гвен выплеснет все накопившиеся за годы эмоции. Он мягко положил руку на её плечо, развернул к себе лицом и обнял. Гвен тряслась от беззвучных слёз, прижималась к вампиру, искала в нём тот самый родной покой. И Ричард с радостью предоставлял ей все умиротворение, которое только находил в себе.

– Умойся и посиди где-нибудь, ладно? Я скоро найду тебя, – попросил вампир через несколько минут. Гвен кивнула и медленно вышла из кабинета. Ей совершенно не хотелось оглядываться на лежащего Оливера. Она получила все ответы, сделала всё, что могла и хотела. Ричард надеялся, что в таком состоянии Гвен не встретит излишне любопытных личностей на своём пути. За следующие полчаса он привёл кабинет в порядок, тщательно убрал все следы их визита.

***

Гвен сидела в стороне от главного входа, скрываясь под тенью одного из немногих деревьев вокруг лечебницы. Ричард молча сел рядом и приобнял её за плечи.

– Чем планируешь заниматься теперь? – спросил он через некоторое время.

Гвен пожала плечами:

– Не думала об этом. Может, съезжу на какое-то время к Мерет и Уэсли. Надеюсь, они не будут сильно злы на меня за долгое отсутствие. Возьму с собой Итана – уверена, они будут в восторге от него, – она помолчала. – У меня получилось сегодня в состоянии стресса проконтролировать свой приступ видения. Теперь на мой дар у меня очень большие планы. Научусь видеть будущее по запросу, стану гадалкой, заработаю себе на безбедное будущее.

Ричард тихо рассмеялся.

– А что насчёт тебя? – с улыбкой спросила Гвен, уже зная если не весь ответ, то его половину.

– Ничего не могу с собой поделать, привык к уюту дома Элисы, – вампир неуверенно попытался пошутить, однако в его голос тут же вернулась серьёзность: – Никогда не прощу себе, если снова оставлю её одну, понимаешь?

– Кто-то задолжал мне с рассказом огромной главы из жизни, тебе так не кажется? – заметила Гвен. – А вообще, я хотела бы признаться.

Ричард непонимающе посмотрел на неё.

– Я никогда не ставила перед собой цели спасти мир. Для меня долгое время было непонятно, что мы делаем и зачем. Мои мысли были заняты этим человеком, страхом, злостью и внезапным обострением скорби. Но… Ты всегда был существом, который заставляет жить. Не оглядываться в прошлое, не заглядывать в будущее, а твёрдо стоять в настоящем. Моя боль от утраты в детстве была настолько же огромна, как сейчас огромно моё счастье от нахождения рядом с тобой. Рик, меня вернула на землю твоя преданность своему делу. Даже излишняя! Пока ты спасал мир, я увидела перед собой более реальную и понятную для себя цель: спасти тебя. Потому что я не смогла бы строить планов на будущее, не зная, что ты будешь рядом со мной. Мир – это жестокое место, но я безгранично благодарна, что оно не сломало тебя. Рик, ты справился, – Гвен сжала обе его ладони и улыбнулась, игнорируя слёзы на щеках.

Ричард молча обнял её, не в силах сдерживать эмоции. И только потом, не прерывая объятий, он тихо сказал:

– Если бы не все вы, я никогда не стал бы чем-то необычным для мира. Секрет в том, сколько в тебе любви к окружающему миру. Не только к природе, но и к существам, к людям. Мне никогда не понять личностей вроде наших последних знакомых. И я рад, что с ними покончено, – Ричард отдалился на небольшое расстояние от Гвен. Он посмотрел на неё: – Ненавижу эти слова в любом их исполнении, но Джулия была бы горда тобой. Ты словно её копия. Стремишься видеть во всех только хорошее, наказывать плохих, помогать слабым. Я уже говорил, что её свет будет сиять в тебе, чем бы ты не решила заняться? Кажется, у меня тоже есть некоторые способности к провидению.

Гвен принялась вытирать слёзы с лица. Ричард поднялся и протянул ей руку. Гвен с мягкой улыбкой подняла голову, заглядывая в его лицо. Странно, но глаза Рика не поменяли цвет, несмотря на последнюю «охоту». Правый оставался голубым, а левый – тёмно-зелёным. «Существу, на протяжении веков не имеющему собственного цвета глаз, очень подойдёт такая особенность», – подумала Гвен. Она встала, опираясь на руку вампира.

– В путь?

– В путь, – Ричард с щелчком открыл часы и сосредоточил внимание на вращающихся стрелках.

Эпилог

– Элиса? – Исгерд удивлённо посмотрела на ведьму, стоящую на пороге. – Что-то случилось?

Элиса молча протянула подруге сложенные бумаги и затянула обратно в дом, сама закрывая за собой дверь.

– Ты одна? – тихим шёпотом спросила она, словно боясь чего-то.

– Нет, мой муж здесь… Но если для тебя это важно, то никто не узнает о твоём визите, – пообещала Исгерд. – Теперь сделай глубокий вдох, постарайся расслабиться и поднимайся в мой кабинет. Я проконтролирую, чтобы нас никто не побеспокоил и присоединюсь к тебе.

Элиса кивнула и поспешила на поиски необходимой комнаты. Она хорошо помнила расположение доступных для гостей покоев в этом удивительном доме, поэтому уже через пару минут сидела в мягком кресле возле стола. Ведьма сама не понимала, почему не хочет привлекать никого кроме Исгерд к этому делу, но словно чувствовала, что так будет лучше. Прошло два года с момента проведения ритуала, следовательно, и с момента смерти Сэйди. Всё постепенно восстанавливалось, становилось на круги своя. Только вот Элиса продолжала винить себя в смерти сестры. Дверь кабинета открылась. Зашла Исгерд и на замок закрыла их вдвоём. В руке волшебница всё ещё держала листы бумаги.

– Это написала моя сестра и, судя по всему, очень давно, – поспешила объяснить Элиса. – Просто прочитай до конца, прежде чем что-либо говорить.

Исгерд села в кресло напротив ведьмы. Следующие десять минут они обе молчали, а Элиса нервно крутила в руке подвески на шее. Она словно ожидала неминуемого приговора, который вот-вот должна была вынести Исгерд.

– Что это? – нахмурила та, как будто не поняла ничего из прочитанного.

– У неё не получилось провести этот ритуал по каким-то причинам, но, быть может… – Элиса замялась, а после с надеждой посмотрела на Исгерд: – Получится у тебя?

– Эта идея очень рискованная и опасная, ты же понимаешь это? Последствия могут быть любыми. Произойти может всё, что угодно, – видя, что от её слов глаза Элисы разгораются только больше, Исгерд тяжело вздыхает: – Хорошо, мы попытаемся. Но только попытаемся. Если что-то пойдёт не так, я сразу же остановлюсь, договорились?

– Да-да, конечно, – ведьма быстро закивала. – Спасибо тебе большое…

– Не стоит меня благодарить сейчас. Во-первых, мы ещё ничего не сделали. А во-вторых, мы не будем заниматься этим вдвоём. Нам понадобится куда более уверенное колдовство, – Исгерд улыбнулась и наклонилась в сторону Элисы. – Нам придётся привлечь моего мужа.

– Ладно, – быстро согласилась Лиса, что убедило волшебницу в серьёзности намерений подруги. Она знала, что от одного его упоминания даже у сверхъестественных существ – насколько это возможно – стынет кровь в жилах. И только невероятной силы желание может заставить пойти на такие отчаянные меры, как работа с ним.

– Не переживай, – поспешила успокоить ведьму Исгерд, – он не так страшен, как о нём говорят. К тому же, нам нужен только его совет. Хотя обсудить предстоит многое, – она вновь пробежалась взглядом по строкам, а после улыбнулась: – Все мы достигнем чего-то нового…

***

Практически весь следующий год Элиса уживалась с желанием рассказать обо всём Ричарду и со страхом перед его реакцией. Изначально существовал только страх, а с ним всё было предельно понятно: нужно молчать. Но проходили месяцы, радость и воодушевление в душе всё крепчало, заставляя желать перемены вещей. В канун Рождества ведьма наконец решилась. Она не знала, кому таким образом сделает больший подарок: себе или окружающим. Однако осознавала, что не может и дальше дёргаться от каждого звука, боясь быть раскрытой.

Практически весь день Ричард провёл на кухне в приготовлениях к праздничному вечеру. Сам того не осознавая, он оставил Элису в комфортном пространстве, где она могла собраться с мыслями и продумать всё в деталях. Когда за окнами потемнело, а до прибытия гостей оставалось несколько часов, ведьма была готова.

– Можно тебя отвлечь? – она смущённо посмотрела на Ричарда, когда тот повернулся к ней. На вампире был новогодний колпак и фартук, весь запачканный мукой. Даже осознавая, что сейчас предстоит тяжёлый разговор, Элиса не могла не улыбнуться. – Хорошо выглядишь.

– Правда? – Ричард критически рассмотрел фартук и снял его. – Можешь отвлекать меня сколько угодно, я почти закончил.

– Хорошо, – Лиса взяла вампира за руку и настойчиво потянула за собой. «Лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать» – сейчас эта фраза заиграла новыми оттенками. Ричард едва не упал несколько раз и не понимал, к чему такая спешка. Едва он хотел спросить, что произошло, как ведьма остановилась у закрытой двери. Она серьёзно посмотрела на него: – Пообещай, что не убежишь сразу.

– Да я вроде не из робкого десятка… – пробормотал Ричард в попытке вызвать на лице Элисы улыбку. Но теперь она казалась настолько собранной, что пугала вампира. Он давно не видел её такой взбудораженной. – Всё в порядке, ты можешь не переживать за меня.

Наконец Элиса немного успокоилась и кивнула. Она открыла дверь, первая зашла в комнату, а потом пропустила Ричарда. По всей квартире горели яркие разноцветные лампочки, свечи и основное освещение; это помещение не было исключением. Поэтому увиденное Ричардом никак не могло быть игрой воображения в темноте. И всё же…

– Это просто невозможно, – пробормотал он, мысленно перебирая все ужасы, на которые могла пойти Элиса, чтобы сделать это. Вампир чувствовал, как внутреннее спокойствие покидает его.

– Я могу всё объяснить, – будто прочитав мысли Ричарда, сказала Элиса. Она поспешно протянула ему бумаги, лежащие до этого момента на тумбе у двери. – В это тяжело поверить, поэтому здесь все доказательства того, что я не сошла с ума.

Ричард посмотрел на неё и медленно протянул руку. Он забрал листы, но не отвёл взгляда от Элисы:

– Я хочу услышать это от тебя.

Не то, чтобы ведьма не была готова к такому повороту событий, но ожесточённое лицо Рика пугало её. Она нервно поправила волосы и на протяжении всего рассказа старалась не смотреть на лицо вампира.

– Сэйди нашла заклинание, способное выдернуть человека из тончайшего пространства, самой души мира в мир…живых. У неё не получилось, но она не написала, что именно пошло не так. Потому что сама не знала. Мне потребовалось некоторое время, чтобы обдумать свои действия, но…

– Но в конце концов ты рискнула, – заключил Ричард, продолжая сверлить её взглядом. – Как ты это сделала?

– Исгерд мне помогла. Она долго сомневалась в целесообразности даже попытки. Не знаю, как мне удалось её уговорить. Но у нас получилось, – Элиса робко улыбнулась и поспешила добавить: – Ты можешь изучить заклинание и понять, что в нём нет ничего страшного.

– «Нет ничего страшного»? Элиса, ты ли это говоришь? Ты же знаешь, что заклинания такого рода априори не могут быть безопасными, – Ричард тяжело вздохнул и опёрся о спинку кресла. Ему не хотелось сейчас ругаться с ведьмой, но он едва держал себя в руках. Чтобы сменить объект своих нападений, Ричард посмотрел на сидящую на диване Сэйди: – В своей долгой жизни я только раз встречался с призраком. И ничем хорошим это не закончилось.

– Позволь я возьму его возмущение на себя, раз уж я та причина, по которой он негодует, – Сэйди улыбнулась Элисе, готовой разразиться пламенной речью. Чародейка знала, что сестра сможет объяснить всё Ричарду. Но также понимала, что вампиру тяжело будет принять правдивость слов скорбящей. Она медленно встала, но осталась стоять на расстоянии от них: – Рик, если ты внимательно прочитаешь заклинание, то и впрямь найдёшь в нём множество подводных камней. К сожалению, провести его может только волшебница или колдун, так как оно требует взаимодействия с энергией мира. Знаешь, почему до настоящего момента ты видел, во-первых, только одного призрака, а во-вторых, он намеревался отомстить всему живому?

Ричард промолчал, продолжая скептически смотреть на Сэйди.

– Уверена, тебе понравится ответ, – довольно заметила она. – Это связано с нашим ритуалом. В далёкие времена существовало учение, которое рассказывало не только о четырёх привычных нам элементах. Оно включало ещё и пятый, эфир. Элемент материи, духовного мира, того самого тончайшего пространства. Но никто и никогда не сталкивался с ним. Учёные просто искали не в том месте. Никто не знал, что эфир активизируется в нашем пространстве не после каких-то специальных ритуалов по его освобождению. Мы не только спасли Землю, но и улучшили её. Мы объединили четыре элемента и возродили пятый.

– Раньше не существовало квинтэссенции как таковой. Потому что не хватало эфира, – взяла слово Элиса. – По этой причине в нашем прошлом не было «добрых» призраков. Это были неупокоенные души, бесы, называй как хочешь. Они не могли находиться с людьми, потому что людей не окружал эфир. Но стоило нам «освободить» его, как заклинание, найденное Сэйди, стало вполне рабочим.

Лиса мимолётно вспомнила восторг Исгерд при появлении Сэйди. «Вы понимаете, что это значит? Наступает абсолютно новая, доныне неизвестная нам эра. Нам стоит изучить этот вопрос, а только потом решить, стоит ли придавать его огласке», – Исгерд предложила иногда работать над изучением эфира вместе, чему сёстры очень обрадовались.

Ричард просмотрел записи, которые продолжал держать в руках. Тишина давила на Элису, она словно находилась в ожидании приговора палача. Рик молча подошёл ближе к Сэйди и остановился в шаге от неё.

– Как долго ты здесь?

– Год, – спокойно ответила чародейка.

– Год?! – Ричард не смог сдержать крик. Он повернулся к Элисе: – Извини, я не хотел повышать голос, просто… Почему ты сразу не сказала мне?

– Вот поэтому! – Элиса развела руками. Её голос дрогнул, а вампир ту же ощутил укол вины. Он поспешил обнять её.

– Сложно смягчить реакцию на такое, прости. Но ты должна понимать, что я всегда буду на твоей стороне. А то, наверное, весь год нервничала, бедняжка, – Ричард осторожно погладил Элису по волосам. Он должен был понять, что улучшения в эмоциональном состоянии ведьмы связаны не просто со временем. А ещё этот эфир – Ричард до сих пор не понимал, что чувствовать по этому поводу. За прошедшие три года природа восстановилась до уровня, недоступного последние двадцать лет. Требовались десятилетия, чтобы на каждом уголке Земли опять росли деревья, благоухали цветы и шумели бурные потоки. Теперь это не было мечтами, а лишь обозримым будущем. Своим желанием вернуть всё это, обеспечить безопасность существам, они открыли новые грани? Ричард посмотрел на Сэйди. Она не была существом из плоти и крови, а лишь полупрозрачным силуэтом. Но она существовала, мыслила – и это поражало вампира.

– Я рад тебя снова видеть, – наконец тихо сказал Ричард. – Гвен и Итан прилетают через пару часов. О и… Думаю, мне стоит позвать Норберта. Составишь нам компанию за Рождественским ужином?

– С удовольствием, – кивнула Сэйди, – и спасибо тебе, Ричард. За понимание. Думаю, тебе понадобится какое-то время, чтобы свыкнуться с новыми знаниями о новом мире.

– Это уж точно, – рассмеялся Ричард и посмотрел на Элису, с нежностью положив ладони на её щёки. – А вам предстоит ещё очень многое мне рассказать и объяснить. Но, полагаю, это уже совсем другая история. Поэтому сегодня я приму всё как есть, и мы проведём лучший праздник вместе.

Элиса заметно расслабилась, а её глаза вновь засияли.

– Я чувствую себя самой счастливой ведьмой на свете.

***

К позднему вечеру приехали Гвен и Итан. Они встретились в Лондоне и, шумно обсуждая все последние новости, добрались до уединённого дома. К сюрпризу, которых их там ждал, они оказались готовы ещё меньше, чем Ричард. А пока Элиса и Сэйди второй раз объясняли все тонкости, Ричард отправился за Норбертом.

За три года в жизни Гвен поменялось многое. Она решилась осуществить свою давнюю мечту и вернулась в Финляндию. Поступила в университет, нашла несколько хороших друзей и посвятила всё свободное время своим способностям. Благодаря практике Гвен могла путешествовать по будущему во снах, но только если сама того хотела. Она больше ни дня не мучилась от неожиданных видений и обмороков. Медленно, но верно её жизнь налаживалась.

Итан вернулся в Японию полностью разбитым. Первое время долго не мог прийти в себя. Начал курить, так и не бросил эту вредную привычку, поэтому каждые несколько часов мёрз на крыльце дома. На собранные деньги открыл свой тату-салон, где и отводил душу. Когда Итан понял, что его это занятие не только отвлекает, но и приносит удовольствие, наконец смог начать восстанавливать баланс в своей душе. Вернулся к ночной жизни с друзьями, встречам, путешествиям. Улучшения в окружающем мире отрезвляли его, возвращали обратно на землю. Итан с гордостью вспоминал о своих близких друзьях практически каждый день.

Они больше никогда не расставались больше, чем на несколько месяцев. Жизнь бывает чересчур загруженной вещью, но Гвен и Итан могли позволить себе прилететь в Лондон к Ричарду и Элисе на несколько дней. Они никогда не обсуждали взаимоотношения вампира и ведьмы. Просто тихо радовались за них.

Гвен отправляла открытки Норберту на каждый праздник, да и встречаться у них получалось часто. Благодаря своим занятиям вампир часто ездил по странам Скандинавии, обязательно навещая Гвен. Её счастью не было предела, стоило увидеть вошедших Ричарда и Норберта.

Сэйди же испуганно перевела взгляд на Норберта, стоило ему появиться в комнате. Сначала он поздоровался со всеми, а после остановился напротив чародейки.

– Ричард рассказал мне о тебе, – улыбнулся он. Ричард поспешно, но осторожно вывел всех гостей на кухню, чтобы Сэйди могла поговорить с ним наедине.

– Я должна извиниться перед тобой, – начала она, но Норберт её остановил.

– Ничего ты не должна. Ты не сделала ничего плохого. Всё, что я испытывал после произошедшего – это скорбь от утраты близкого товарища. Лучше скажи, какого тебе быть…призраком, – Норберт неуверенно улыбнулся.

– На самом деле, я ни о чём не жалею, – призналась Сэйди. – Знаешь, после смерти я наконец-то встретилась со своей девушкой. И я не хотела бы от своего существования, здесь или там, ничего большего. Я вас обязательно познакомлю, когда она будет готова выйти в мир живых. Это самый прекрасный человек из всех, кого я только встречала.

– Я не сомневаюсь в этом, – подмигнул Норберт, а после отмахнулся от очередной попытки чародейки попросить прощения и предложил вернуться ко всем. Сэйди с благодарностью кивнула.

Весь вечер за праздничным столом стоял гул голосов. Существам, прожившим такую разную жизнь, столкнувшись с массой трудностей на своём пути, было суждено однажды встретиться. Гвен половину вечера не отходила от Ричарда, успев соскучиться по нему. Она уже давно в шутку называла Рика и Лису своими родителями, постепенно понимая, что это вовсе не шутка. Они, Мерет и Уэсли, Итан, Сэйди, Норберт – вот её семья. Джулия навсегда останется жить в её самых светлых воспоминаниях. А может, она наблюдает за ними из тонкого мира и сейчас, и гордится своей дочерью. Гвен улыбнулась. Её больше не пугал этот огромный мир.

***

Перевалило далеко за полночь, когда на кухне осталась только Элиса. Она решила немного отложить сон и убрать со стола оставшиеся тарелки. После шумного вечера, пусть он и был приятным, ведьма хотела побыть в тишине. Лиса методично расставила тарелки по своим местам, спрятала недоеденные блюда и остановилась перед раковиной, чтобы вымыть грязную посуду. Завтра предстоял ещё один замечательный день, за которым скрывалась целая неделя – Итан и Гвен не уедут раньше января. Элиса продумывала, куда они могут сходить, чтобы не просидеть хорошую зимнюю погоду в доме.

– Луна моей жизни, почему ты ещё на ногах? – тихо спросил её Ричард, обнимая сзади. – Давай я закончу.

– Всё в порядке, я уже заканчиваю. Хотела немного упорядочить мысли и эмоции после насыщенного дня, – призналась ведьма, вытирая последнюю тарелку и отставляя её в сторону.

– Да, денёк тот ещё выдался, – Ричард слегка ослабил объятия, чтобы Элиса повернулась к нему лицом. – Завтра мне надо будет отлучиться всего на пару часов. Предстоит отправка новой партии лекарств в далёкие-далёкие страны.