Читать книгу: «Оковы Чести I», страница 9

– Эффектное появление, Люциус. Впрочем, как и всегда, – он прижал рыжую голову крепче. – Всё хорошо, племяшка. Роберт будет наказан.

По дороге, служащей границей между чернолесьем и просторными полями, ехала арестантская повозка. Повозка представляла из себя подобие кареты, обшитой железными листами и с узкой решёткой под подобием крыши. Вокруг повозки ромбом ехали двадцать гвардейцев верхом на конях.

В самом конце на коне шёл Басиль, за ним шла Мария, за которой плелись Багров и Люциус. Буран стих часом ранее. Некогда просторные зелёные поля обратились в бескрайние снежные холмы, а пышный рыжий лес обратился в костлявый чёрный лес.

– Кстати говоря, Мария, познакомься, – Басиль указал на Люциуса головой. – Один из лучших агентов тайной службы и защитник императорского трона! Люциус Темнохвостый.

– Очень рада знакомству, – Мария натянула фальшивую улыбку, глянув на Люциуса, а затем всё же искренне улыбнулась, заметив хмурый вид убийцы. – Рада, что среди твоих людей есть хоть кто-то, кто делает дело, а не трепет без конца языком, – она кивнула в сторону гвардейцев, громко споривших, чей меч лучше. Однако говорили они далеко не о стали.

Люциус напрягся, глядя в сторону чёрного леса. Он был необычным человеком – он мог видеть то, чего другие не видят и слышать немого острее других. Сейчас слышал цоканье копыт вдали и приказы на низком тоне. Красноглазый подвёл коня к коню Басиля и сообщил:

– Через несколько минут из леса выскочит конница. – прошептал Люциус.

– Что? Откуда ты знаешь? А! Точно, – Басиль кивнул, а затем повёл коня рысью к гвардии. – Это люди Роберта?

– Не знаю, – скупо ответил парень. – Вполне вероятно, что обычный разбойничий отряд, но кто знает.

Так или иначе, Басиль пришпорил коня и рысью двинул к гвардии.

– Приготовьтесь! – прокричал старик. – Вот-вот прольётся кровь очередных дураков!

Роберт сидел и мёрз от дикого холода, исходящего от железных листов. На против сидел генерал Людослав, у которого Лорд Гарлис брал сведения о солдатах в отставке и дезертиров. По правую руку от Казначея сидела худощавая девушка с бледной кожей и длинными чёрными волосами, что были очень чисты. Если генерал Людослав был одет в красно-тёмный мундир, то девушка была практически голой. На ней было скорее оборванное белое покрывало, чем платье.

– Треклятый ублюдок! – буркнул Людослав. – Какого чёрта ты не сжигал письма, придурок? – рявкнул он.

– Не смей говорить со мной в таком тоне, нищий сын…

– Хватит вам. – перебила их девушка. – Орёте друг на друга уже полчаса и только мне на нервы действуете!

– А ты ещё кто такая? – грубо поинтересовался Людослав. – Очередная шлюшка Роберта?

– Я, конечно, шлюха, но, к сожалению, не его, – парировала девушка. – Вот-вот придут люди моего господина и освободят меня, а вас оставят мёрзнуть на холоде. Вы, я смотрю, к нему не устойчивы.

– Ах ты ж грязная скотина! – зарычал Людослав.

– Как ты обращаешься с дамой, жалкий червяк? – выдал Роберт, пнув старика в колено. – Имей уважение, в конце-то концов!

– Что вы натворили такого, что вас повязала тайная служба?

– Он покусился на жизнь принца. – выдал Роберт.

– Он хотел свергнуть императорскую семью, – вскрикнул Людослав. – И, вообще-то, покусился на принца ты, используя меня, как информатора!

– Какие же вы проказники… – заметила девушка. – Жаль, что ваши планы не удались…

– Я заплачу тебе, если возьмёшь меня с собой.

– Жалкий пёс, готовый продать честь… – подметил Людослав.

– Но этот пёс хотя бы будет жив, – ответила девушка. – Идёт, Роберт. Я возьму тебя с собой, но по прибытию в безопасное место, ты должен будешь мне тысячу золотых.

– Тысяча золотых? Без проблем.

Роберт отвернулся. На лбу выступил пот, ведь денег у него таких не было.

– А вот и они…

Из леса выскочила тройка всадников с саблями. Гвардейцы встретили неприятелей стрелами. Один всадник упал с коня, второго пронзили стрелой в голову, а третий не удержала на коне и свалился в снег, где был до смерти зарублен гвардейцем. Гвардеец довольно ухмыльнулся и, сунув меч и ножны, двинулся обратно. Из лес засвистела стрела и вонзилась в лопатку гвардейца. Уже расслабившиеся солдаты сразу же приняли боевую готовность обратно.

– Их около двадцати… семнадцати. – буркнул Люциус, всматриваясь в лес.

И Люциус, как всегда, был прав. Из леса, один за другим, выскакивали всадники и неслись на гвардию. Несколько всадников сразу же пробили гвардейское построение и попутно отрубили нескольким головы. Это были лучники, пытавшиеся попасть в цель. Всадники начали окружать карету и гвардию, стоявшей рядом. Люциус сидел на крыше и высматривал слабые места их кольца, или хотя бы слабых противников, над чьим убийством не нужно заморачиваться.

Багров схватил Марию за руку и спрятал за собой. Громадный рыцарь в латах обнажил не менее громадный меч и встал в боевую стойку. Пожалуй, он был одним из немногих, кто не потерял самообладание и не боялся смерти. Гвардейцы, со страхом, отступали шаг за шагом, пока спинами не ударились об карету. Басиль же, сложив руки, наблюдал за всадниками, кружившими вокруг.

– Отдавайте нам Леди Шорх! – потребовал один из всадников. – Не вынуждаете нас проливать кровь приближённых его величества!

– Леди Шорх нарушила закон, и она арестована до решения суда. – спокойно ответил Басиль, сложив руки на груди.

– Суд в вашей стране не имеет справедливости. – крикнул темнокожий всадник.

– В вашей стране его вовсе нет. – отрезал Басиль

– Не обращайте внимания, Лорд Басиль, – перебил их бледнокожий бородач. – Вы отдадите нам Леди Шорх или мы закончим этот день в могилах?

– Леди Шорх. Нарушила. Закон! – отрезал Басиль.

– Ясно. Значит, встретимся на том свете, – сказал предводитель всадников. – Зарубите всех, парни! – приказал бородач, уводя коня подальше.

Стрела со свистом пролетела над головами гвардейцев и с треском вонзилась в темнокожего бойца. Тот вскрикнул от боли, а затем утих, упав лицом в снег. Бледнокожий бородач презрительно посмотрел на Люциуса, засевшего на кареты с луком. Несколько всадников двинулись в сторону Басиля с Багровым. Одного Люциус успел пристрелить, второго уже разрубил на части Багров, а третьего Басиль удачно скинул с седла, где один гвардеец его заколол копьём.к

Бледнокожий, обнажив меч, устремился прямо к Басилю, отделившегося от основной силы. Бородатый мужчина нанёс удар быстро и внезапно, ведь Басиль совсем его не видел, но всё же удержался в седле и даже отбил клинок. Уведя коня в сторону, старик приготовился к конной дуэли. Бледнокожий и темнокожий старики, смотрящие друг на друга, подобно рыцарями на поединке. Оба старика схватились за поводья и погнали своих коней друг на друга. Бледнокожий был быстр и силён, внезапен и умён, но, а Басиль был просто стариков, умевшим предугадать любой фокус врага. Сабля с лязгом прошлась по лезвию меча и, дойдя до острия, отбросила меч в сторону. Басиль быстрым движением достал из-под плаща кинжал и вонзил его в кисть бледного старика, когда он вновь попытался поднять руку. Когда Басиль дёрнул на себя кинжал, то кисть бледного разорвалась в клочья. Затем блеснуло железо сабли, и голова бородатого старика упала в снег.

Мария попятилась и, споткнувшись об что-то, упала на землю. У её ног лежала отрубленная нога. Посреди нескончаемых лязгов и звуков металла, она обратила внимания на тот, который исходит со стороны Багрова. Сир Багров вонзил меч в грудь разбойника с несколькими стрелами в теле. Ублюдок просто так сдаваться не собирался – он зажал меч руками в себе. Багров ничего не успел сделать, как в его бок вонзился наконечник копья. Орудие протиснулась меж латными листами, пробило кольчугу и вонзилось в рёбра. Багров зарычал, вырвал меч из тела бандита, но сил поднять его вновь уже не хватало. Рыцарь, служивший Марии с самого её детства просто упал на колени. Раненный бандит вскрыл ему глотку и пнул тело в снег. На лицах обоих бандитов сияла довольная улыбка. Она сияла и тогда, когда копейщик заметил принцессу и далеко не с добрыми мыслями направился к ней. Мария попыталась встать, но слабость во всём теле не позволяла – она упала лицом в холодный снег и поползла прочь. Почувствовав, как на её спину легло что-то тяжёлое, она попыталась вскочить, но тут же её морда уткнулась в окровавленный снег.

– Не рыпайся, принцесса и, может быть, вернёшься домой, но, увы, не целой. – прошептал кто-то ей на ухо.

Она почувствовала, как шнурки на её корсете разорвались и разлетелись в стороны. Бандит одной рукой держал её голову в снегу, а вторую он протиснул под живот девушки. Холодная чёрствая рука сжала её грудь, но тут же застыла. Позади раздался всхлип и треск. Она приподняла голову. Её красивое лицо было испачкано кровью. Перед ней лежала голова разбойника. Вытащив руку из-под рубашки, она отползла назад и увидела безголового человека, сидевшего рядом. И тут её психика ничего другого не нашла, кроме как закричать.

Басиль рубанул по груди разбойника, а затем пропустил удар сбоку и из его груди вмиг полилась кровь. Старик отразил ещё пару атак, прежде чем разбойник пнул его ногой в живот. Басиль рухнул и головой ударился об угол кареты. Из его груди и рта текла яркая кровь. Люциус ловким взмахом перерезал глотку последнему разбойнику, остававшемуся сзади кареты. Красноглазый запрыгнул обратно на крышу кареты, взял лук и, наложив стрелу, натянул тетиву и сразу же пустил её в громадного северянина, пытавшегося разорвать гвардейца на части. Северянин пошатнулся и упал. У гвардейца оторвалась лишь рука и он упал в снег. Его товарищи протыкали и рубили, стреляли и защищались, но слишком слабо. Люциус потянулся за следующей стрелой. Со стороны леса раздался свист и в плечо Люциуса вонзилась стрела. Красноглазый пошатнулся, но упал он только после второй стрелы, пробившей нагрудник. Его тело, оставляя за собой струйку крови, упало в снег.

– Прекрасный выстрел, Тихий! – прокричал северянин, выдёргивая стрелу из плеча.

Подняв громадный топор, северянин ринулся на оставшихся гвардейцев. Его топор горизонтально разрубил сначала капитана, а затем второго поперёк и третьему он отрубил руки, а затем вонзил топор в череп. Бандиты окружили карету и рассредоточились по периметру. Тот, кого назвали Тихим, вскрывал замок на карете.

Они отпороли дверь кареты и на улицу выпрыгнула Леди Шорх, а за ней Роберт. Людослав же остался сидеть там.

– Что-то вы запоздали, мальчики! – заметила девушка. – Небось, девок в тавернах лапали?

– Внезапные холода, Леди и только, – буркнул Тихий. – А кто это?

– Это верховный казначей Роберт Драгус. – представила его Шорх. – Будьте с ним вежливы, ведь он тоже ваш клиент.

– Как прикажите. – кивнул Тихий.

– Ивар хочет знать, – промямлил громадный северянин. – что делать с этой девочкой?

Ивар стоял над Марией, всё ещё уткнувшейся в снег и плачущей. На лица разбойников сразу же вспыхнула похотливое улыбка, но один взгляд Тихого остудил их. Благородный наёмник всё-таки, а таких весьма мало.

– Это принцесса Мария. – пояснил Роберт. – Она очень хорошо сойдёт для выкупа.

– Точно! Можно будет продать её куда-нибудь в вольные земли в качестве рыбыни! Хорошая идея! – улыбнулась Шорх. – Роберт, а вы смекалистый. Свяжите её и наденьте мешок на голову!

Роберту это сборище уже не понравилось.

Кривая дорожка

Эдвард и Талия вот уже вторую минуту смотрели друг на друга. Они сидели на диванах с красной бархатной обивкой, между ними стоял низкий деревянный столик, на котором лежали карты, несколько золотых монет и стояла скромная бутыль вина.

– Это невозможно. – буркнула Талия, нарушив долгую тишину.

Эдвард откинулся к спинке и с довольной улыбкой осмотрел весьма просторную комнату. У двери стоял Айвор и со скукой на лице смотрел в шахматный пол.

– Айвор, скажи, ты видел, как я победил в картах? – крикнул Эдвард.

– Да, ваше высочество видел и, думаю, что вы сделали это очень зря. – неохотно ответил солдат.

– Это ещё почему?

– Сами подумайте. Не думаю, что Леди Талия из тех, кто снимет лифчик, потому что проиграла. – пояснил парень, продолжая смотреть в шахматный пол.

– Удивительно! Среди твоих “рыцарей” есть один воспитанный! – улыбнулась Талия. – Спасибо, Айвор.

Парень с шрамом на лице просто кивнул.

– Значит, ты меня обманула. – понял вдруг Эдвард, уставившись на девушку.

– Выходит, что так. – равнодушно ответила Талия, довольно улыбнувшись.

Но улыбка сразу же исчезла, стоило ей увидеть ужасную гримасу Эдварда. Его лицо скривилось, зубы оскалились и показались острые клики. Эдвард попытался спрятать это, сделав вид, что у него болит голова, но не удалось. Он вскочил из дивана и опрокинул низкий столик в сторону. Карты взлетели в воздухе, вино разбилось и обилие тёмной жидкости испачкало белую плиту, золотые монеты покатились в разные стороны.

– Ваше высочество? – удивился Айвор, наконец подняв голову.

Эдвард, шатаясь, приблизился к Талии, положил руки на колени и пальцы сильно впились в брюки. Принц приблизился к её шее, надеясь поцеловать, но распахнувшаяся дверь его отвлекла, а Соломон, вошедший в зал и вовсе привёл его в себя.

– Какого чёрта? – возмутился Соломон, приподняв руки. – Не нашли места получше?

– Это не то, о чём ты подумал. – отрезала Талия, отталкивая Эдварда.

Принц попятился и плюхнулся на диван.

– Да, Соломон, это не то, о чём ты подумал. – неловко бросил Эдвард, пытаясь не смотреть на возмущённую Талию.

– Они говорят правду, ваше высочество. – неохотно подтвердил Айвор.

– А ты кто?

– Это мой личный телохранитель Айвор! – Эдвард с гордостью представил парня с шрамом на лице.

Соломон осмотрел парня оценивающим взглядом, хмыкнул и направился к диванам. Талия всё ещё возмущённо смотрела на Эдварда, делавшего вид, что ничего не было. Соломон сел рядом с Талией и заметил на полу осколки зелёного стекла, огромное розовое пятно и множество карт. Вопросов было много, но задавать он их не собирался.

– О чём говорили на заседании совета? – спросил Эдвард.

– О войне, конечно же. Наша армия прошла через ущелья и заняла пустующие укрепления. Отряд разведки, сумевший пройти в глубины страны, вернулся с доложил о рыцарях в тёмных доспехах с красными плащами, на которых изображены неизвестные символы. Предполагают, что Алуан ввязался в войну с каким морским государством, либо наоборот, заключил с ним союз. – Соломон хрустнул костяшками. – Так или иначе, те солдаты хороши, поскольку за день захватили занятую нами крепость и без армии отодвинули нас обратно к ущельям.

Эдвард дрогнул, осознав, что какая-то кучка рыцарей, которых даже за армию не приняли, смогла взять крепость. Он знал, что крепость после ущелья просто неприступна. Её мало кто сумел взять за тысячи лет, кроме варлийской армии, конечно же.

– Значит, мы опять проигрываем?

– Нет. Мы потеряли лишь малозначимую крепость. Алуан полон таких крепостей, ведь они строились в древние времена и были предусмотрены совсем под другую местность. Кто знал, что божья война поднимет горы, а из полей сделает моря?

– Мы возвращаемся обратно?

– Ты никуда не возвращаешься, да и я тоже. Генералы справятся и без нас, я уверен.

Вновь дверь распахнулась. Все головы повернулись к двери, поскольку знали, что все, кто сюда обычно ходит, уже здесь. На пороге стоял Сир Косте с двумя рыцарями за спиной. По лицу Имори было понятно, что он готовится доложить далеко неприятные новости.

– Прошу прощения, ваше высочества, но это очень срочно!

– Говори. – бросил Соломон.

– Это мой рыцарь, с чего это ты ему указываешь? – возмутился Эдвард.

– Ты своими рыцарями командовать не умеешь. Сразу бросаешь всех в расход! – рявкнул Соломон.

– Чушь какая-то! Неужели им нужно стоять в стороне и смотреть, как солдаты погибают?

– Мальчики, заткнитесь и слушайте. – рявкнула Талия.

Два брата замолчали и посмотрели на Имори.

– Как вы знаете, утром Басиль и его тайная служба вместе с гвардией арестовали бывшего казначея Лорда Гарлиса, в чьём доме обнаружили записки, в которых упоминался генерал Людослав…

– Вот это интриги! Зря я не приехал сразу… – заметил Эдвард, перебив Косте.

– Продолжайте, Сир Косте. – попросил Соломон.

– В общем, сопровождение арестованного Лорда Роберта была атаковано неизвестными. Гвардеец, пришедший к нам, доложил, что в сопровождении так же присутствовала её высочество Мария, Начальник тайной императорской и второй капитан гвардии Бадруг. Гвардеец видел, как бандиты забрали некую Леди Шорх, Роберта Драгуса и принцессу Марию.

Талия почувствовала, как Соломон похолодел от услышанного, и увидела, как занервничал Эдвард – он стучал пальцем по подлокотнику. И оба брата смотрели друг на друга с редкой им насторожённостью. Все трое поникли в раздумья, а Сир Косте рассказывал что-то на заднем плане. Затем оба брата встали с дивана, будто готовые горы свернуть, чтобы найти сестру. В какой-то степени оно так и было.

Защищай Марию, Соломон, не дай ей увидеть жестокость мира так рано.

– Сир Косте, готовьте коней и возьмите несколько десятков рыцарей с собой. – скомандовал Эдвард, направляясь к выходу.

– Талия, готовь соловьёв и ищеек. – неохотно скомандовал Соломон, хоть и нервничал.

– Они всегда готовы, мой принц. – уверенно заявила Талия, вскочив с кресла.

Несколько отрядов всадников появились на горизонте просторных заснеженных полей. Тридцать всадников неслись через всё поле и высматривали неприятеля, но кроме одинокой кареты на дороге и множества трупов, они ничего не видели. Во главе конницы был Эдвард, за ним Сир Косте и Айвор.

В то время, как рыцари неслись по открытому полю, Соломон с отрядом в двадцать пять человек рысью двигались по дороге. Его отряд состоял из соловьёв и ищеек, умевших ориентироваться в лесах, искать преступников и вести бесшумную слежку. Ищейки были аналогом следователей в империи.

Большая часть трупов, как заметил Соломон, была уже заметена снегом. Он смотрел замёрзшие лица, надеясь не встретить лицо Басиля и Марии. В снегу валялись куски мяса, отрубленные конечности, что ещё слегка кровоточили. Во всём этом кровавом хаосе забавным казался лишь обезглавленный мертвец, сидевший на коленях со спущенными штанами.

Эдвард пнул безголового извращенца в снег и указал рыцарям на лес. Большая часть рыцарей двинулась в сторону чёрного леса, куда вела кровавая дорожка, оставленная раненными. Рыцари, встав в строй, вонзили мечи в снег и вглядывались в бесчисленный лабиринт костяных деревьев.

– Чьи люди могли перебить гвардию? – поинтересовался Эдвард, поворачивая труп носком сапога.

– Думаю, что это люди леди Шорх. – предположил Цефрей, сидя на коне.

– Кто это? – недовольно спросил Соломон, подходя к открытой дверце кареты.

– Это известна любовница и интриганка. Заработала свою славу, пока вы были на войне, так что не удивительно, что вы её не знаете… – Цефрей заметил, как Соломон тупо стоит и смотрит внутрь кареты. – Что там такое?

Перед Соломоном была жуткая картина. Изрезанное тело без рук и ног сидело у стены. По гримасе ужаса мертвеца, из дыры в черепе, текла алая кровь. Самое ужасное было вовсе не отсутствие ног, а вздымающаяся и опускающаяся грудь. Безногий и безрукий был жив.

Цефрей отвернулся, завидев уродство, а затем удалился за строй всадников, дабы очистить желудок. Даже Соломона чуть не стошнило. Эдвард же залез к трупу и с интересом начал его лапать и двигать обрубками.

– Прикажи рыцарям, чтобы бросили всех в костёр. – скомандовал Соломон.

Вдруг принц почувствовал крепкую хватку на ноге. Его рука резко взялась за рукоять кинжала, но, повернувшись, он понял, что это никто иной, как Басиль. Его свободная восточная одежда была испачкана кровью, по тёмной коже стекала не менее тёмная кровь. Одни только белые зубы блестели, как лучик счастья, среди тьмы.

– Мария… у них… – едва слышно произнёс Басиль, прежде чем из рта хлынула кровь.

– Дядя… – прошипел Соломон, наклоняясь к старику. – Как так?

– Забудь про меня, дурень! – хрипло протянул старик. – Догоните их! – он поднял дрожащую руку и пальцем указал в сторону леса. – Их осталось пятеро… твоя сестра с пятью грёбанными… разбойниками… – из рта вновь хлынула кровь.

Талия спешно спрыгнула с коня и, бросив сумку с медикаментами на землю, принялась оказывать старику первую помощь. Соломон попятился и прислонился к карете. Он был на войне, он видел подобное, но никогда он не мог представить, что его дядя будет при смерти, а его сестра окажется чёрт возьми где.

– Тут живой. – произнёс один из соловьёв.

Соломон подошёл ближе к соловью, присевшим над телом. Живым тупом оказался Люциус. Он тяжко дышал и слепо смотрел в небо. Из плеча и груди торчали стрелы. Соломон склонил колено перед раненным и смерив древко стрелы, понял, что стрелы зашли не глубоко, но всё же остро.

– Люциус, ты меня слышишь? – попробовал Соломон.

– Д-да. – прохрипел тот.

Услышав это имя, Талия резко обернулась и её взгляд приковали две стрелы, торчащие из тела Люциуса. Мельком глянув на Басиля, чья грудь уже была перебинтована, она метнулась к Люциусу.

– Талия, окажи ему… ну ты поняла. – бросил Соломон, вставая на ноги. – Ищейки, разделитесь на пары и прочешите лес! Завтра утром я жду отчёты, если они будут иметься. Приоритетная цель – это найти и спасти принцессу Марию. Пытаться перебить всех бандитов и схватить в придачу Роберта – делать не обязательно. Вы поняли?

– Есть, ваше высочество! – крикнули все хором.

Соломон достал карту из подсумка и развернул её. На карте был обозначен чёрный круг – чёрный лес и несколько дорог вокруг него. Через лес проходила старая дорога, а в центре леса был разлом, над которым протягивался мост.

– Думаю, я знаю, где их ждать. – бросил Эдвард, заглядывая в карту.

Вокруг костра сидели три сгорбленных фигуры и одна большая, на фоне которой все другие казались мелкими. Роберт поражался размерам великана Ивара, сгорбившимся над костром и смотрящим на языки пламени, жадно лижущие дно кастрюли. Над кастрюлей нависал тощий длиннорукий парень с сальными чёрными волосами, собранный в хвост. На его лице была натянута безумная улыбка, будто бы он уже весь день ждал, когда закипит вода в кастрюле. Леди Шорх, выпятив грудь, сидела на краю поваленного ствола и смотрела куда-то в тьму с таким выражением, будто бы смотреть на огонь и греться у него – слишком низко для такой особы, как она. Мария же со связанными руками и ногами лежала в снегу под пристальным присмотром тощего подростка, что едва мог стоять на ногах, поскольку не спал уже сутки.

Роберт не чувствовал себя в безопасности. Ему хотелось выхватить нож у парня, сидевшего рядом, и бежать прочь. Лучше отсидеть десять лет в тюрьме, чем возится с этими неприятными особами. Но это были лишь фантазии, а его фантазии никогда не вырывались в реальность. Оставалось лишь прощупывать почву, разбавить мёртвую тишину и как-то придать комфорт в этой мрачной компании.

– Если разрешите, кто ваш господин? – обратился Роберт к Леди Шорх.

– Ивар думает, что это лишний вопрос! – Бровь великана двинулись к переносице.

– Ничего, Ивар, – девушка погладила его по плечу. – Мы служим одному господину, Лорд Роберт, – ответила Шорх, вставая с бревна. – Прошу, за мной, Роберт.

Её стройная фигура скрылась во тьме. Сидящие даже не обратили внимания – просто смотрели в костёр и мечтали о своём. Идти за девушкой он желанием не горел! Кто знает, что она выкинет? Но раз они служили одному господину, то, наверное, можно было и забыть об угрозе.

Холод сразу же напомнил о себе. Здесь, куда тепло костра и его свет не доходил, он чувствовал себя ещё ужаснее. Так вели себя первобытные. Казначей с трудом разглядел девушку, вставшую у странной формы дерева.

– Тогда к чему вся эта клоунада в карете? – спросил он, аккуратно ступая по сугробам.

– К тому, что я не знала исход стычки, а ещё из-за дурака Людослава. Сказала бы я, зачем села в карету, он бы сразу же выдал всё в пыточном подвале. – пояснила Леди Шорх.

Слова девушки не были лишены смысла. Раз она так всё продумала, так хорошо развела Людослава и Роберта вокруг пальца, то это точно шпион господина. Сомнений больше не оставалось. Пока что.

– А зачем нужно было брать с собой принцессу Марию?

– Вы немного не понимаете ситуацию, Лорд Роберт. Я спасла вас не чтобы вы бежали в другую страну, а, чтобы призвали трёх верных графов, готовых предать общие идеалы Империи ради денег и славы. – пояснила она, опершись об ствол дерева. – Господин Малхиус надеется на вас. Когда вы призовёте его, он призовёт армию наёмников к вам на помощь и дальше война будет зависеть от вас.

– И что потом?

– Устоим против Варлийской Армии и двинемся прямиком на столицу. С тем числом солдат, которое вы получите, взять столицу будет легче лёгкого. Северные армии страны не успеют прийти к ним на помощь, – она тяжко вздохнула. – Как только столица будет взята, мы должны будем убедить народ, что наше дело верное, а затем посадить на трон Эдварда…

– Что!? Этого дурака?

– Да. Им можно будет помыкать, как угодно.

– Но как же Адеван? Что, если могущество, описанное в сагах и в истории, правда? Если он выйдет на поле боя, то от нашей армии не останется и следа! – заныл Роберт, возмущённо подняв руки.

– У Господина всё схвачено.

– Схвачено? Невозможно просто так взять и убить самого могущественного человека в истории!

– Да ты что? Анки и его сын Игнис тоже были могущественными царями, людьми и где они теперь? Анки породил Игниса, Юку, Магнуса и умер. Игнис сразил армию тьмы и умер, сражаясь со своим братом Магнусом. Люди, что могущественны по-настоящему, никогда не умрут.

– Хорошо. Я понял. Что делать с Марией?

– Приставим кинжал к её горлу и будем ставить условия совету. Если всё будет хорошо, продадим её в рабство или убьём. – спокойно промолвила Шорх. – Если это всё, что тебя интересовало, может вернёмся к костру? Без огня весьма холодно, – девушка направилась к костру, но вдруг остановилась и бросила через плечо – Они ничего не должны знать, кто мы и кому мы служим.

Великан жадно хлебал суп из непонятно чего, а тот, кого называли Дубом, точил ножи. У его ног лежала пустая деревянная миска. Подросток, смотрящий за Марией, и вовсе спал, усевшись в снег. Когда Ивар заметил это, он поднялся и, скинув с себя меховую накидку, укрыл ею парня. Забавное зрелище, ведь зад-то он себе отморозит всё равно. Леди Шорх присела на краю бревна и вновь уставилась во тьму. Великан сел у костра и ножом рисовал на холодной земле рисунок.

Вдруг из тьмы послышались шаги. Все обернулись в сторону звуков, но расслабились, когда на свет вышел Тихий. Высокий парень с длинными каштановыми волосами. Тихий – так его называл Дуб и Подросток. Лицо капитана было далеко не из довольных – скорее настороженное и обеспокоенное.

– Через пол часа тут пройдут ищейки гвардии, соловьи тайной императорской и рыцари, – доложил Тихий, склонив одно колено. – поисками руководят не какие-то имперские утки, а Соломон и Эдвард.

– Тогда, наверное, нужно проваливать отсюда, да поскорее!? – догадался Дуб.

– Если мы оставим принцессу, то, возможно, за нами не последуют, и мы спокойно выйдем из леса.

– Мария идёт с нами, Тихий. – отрезала Леди Шорх. – И это не обсуждается. Собирайте манатки, парни.

– Как скажете, – недовольно фыркнул Тихий, а затем заметил спящего под деревом парня. Он пнул его ногой и рявкнул. – Люцик, мать твою, вставай!

– А! Что происходит? – вскрикнул парень, сбросив накидку.

– Мы уходим. За нами идут ищейки имперской гвардии.

Вдруг из тьмы послышался звон тетивы. Стрела просвистела в нескольких шагах от Тихого. Парень метнулся к дереву, под которым сидел Люцик, скинул лук и, натянув тетиву с опереньем стрелы, выглянул и выпустил её наугад. Стрела скрылась во тьме и раздался всхлип – попал. Мимо него пролетела стрела и позади послышался всхлип. Спрятавшись за дерево, Тихий увидел стрелу, торчащую из груди Дуба. Если бы тощий не повернулся к лучнику, то стрела пролетела за его спиной и скрылась бы во тьме другой стороны. Дуб замертво упал с бревна.

Ивар вскочил с места и, подняв щит, прикрыл им Леди Шорх. Роберт упал рядом с трупом Дуба, а Тихий плотно прижался к стволу дерева. Тихий посмотрел на Роберта и кивнул ему на костёр. Сначала казначей не понимал, что от него хочет этот странно-меткий человек, но, когда тот взметнул из-под ноги снег, он понял. Привстав, он сразу же услышал свист стрелы над макушкой, поэтому лёг обратно. Ивар и Леди Шорх были слишком далеко, чтобы великан смог бы посодействовать. Вся надежда была только на Роберта, который находится к костру ближе всех.

– Я тебя прикрою. – пискнул Тихий, натягивая тетиву со стрелой. – На три! Один… три!

Тихий сорвался с места и рванулся к другому дереву. Несколько стрел приземлились у его ног, но он всё же успел и свалился за другое дерево. Роберт же собрал в руки снег и бросил на костёр. Костёр недовольно зашипел и потух. Холодная тьма ночи поглотила их всех, забрав жизнь лишь одного.

К обеду следующего дня, когда снег, отражая неяркое солнце, слепил глаза, они шли по старой тропе. Понять, конечно же, что они идут по тропе, помогли многочисленные указатели. Группу вёл Тихий, а замыкал великан Ивар, держащий на плече Марию. Перед ним шагал измотанный Роберт в грязном уже серой кафтане, а после него плёлся Люцик и Леди Шорх. Великан постоянно останавливался у указателей и пытался прочесть надпись на варлийском языке. Каждый раз Роберту приходилось поглядывать назад, дабы великан не увлёкся изучением языка не потерялся.

– Что тут написано? – спросил Ивар, сгорбившись над указателем и тыча в него пальцем.

– Перевал лесников. – ответил ему Роберт, стоя рядом.

– Впереди будут лесники?

– Все точки в этом лесу заброшены уже десятки лет. Не думаю, что мы кого-нибудь встретим, кроме ищеек.

– Ивар не любит ищеек. Ищейки убили друга Ивара. – пробурчал великан с досадой. – Ивар не хочет, чтобы Дуб был мёртв.

Роберту ничего не оставалось делать, кроме как понимающе похлопать громилу по плечу.

– Они за это заплатят, – неуверенно произнёс Роберт. – Пошли, великан.

Ивар, лениво опустив одну руку, прошёл мимо Роберта и последовал за Тихим, пристально смотрящим за громилой. На могучем правом плече у него всё так же лежала Мария с тряпкой во рту. Рыжие волнистые локоны волос падали на белое лицо с потёкшим тушем под зелёными злостными глазками. Роберт встретился с ней взглядами и лишь пожал плечами.

– Ну что ты на меня так смотришь? Думаешь, я этого хотел? – пробурчал Роберт, глядя в сторону.

В ответ лишь мычание, о значении которого не трудно догадаться. Конечно же, она мычала о том, как хотела бы его убить. Единственное, что её удерживает – верёвки.