Читать книгу: «Игра с огнем», страница 11
20.
«Вера в свои силы – вот что убило многих славных магов. Не поддавайся ей. Каким бы слабым, хрупким, недалеким, изможденным ни казался тебе противник – не верь. Всегда исходи из того, что перед тобой один из богов севера – бог стихии, безудержной, беспощадной и беспристрастной. Напомни, как его звать?» (Тейго Маридасати)
У дома мастера вопреки обыкновению было людно. Еще за оградой Денету встретились несколько знакомых лиц из тайной стражи, а фигуру стражника Кима у самых дверей он увидел издалека.
– Отдыхает?
– Я бы это так не назвала, – Грата выглядела уставшей и напряженной.
Нейтеля юноша нашел сидящим на полу у выхода на балкон. Возле него стояла полная чашка остывшего отвара. В руках он держал открытую бутылку из темного стекла. Взгляд мастера был сосредоточен на чем-то, что находилось далеко за пределами комнаты. Откликнулся Нейтель не сразу.
– Не напрягайся. Я гораздо трезвее, чем хотелось бы. С чем пожаловал?
– Это уже не так важно. Даже не знаю, как спросить… Как вы себя чувствуете?
– Трезвее, чем хотел бы, – повторил мастер.
– Ночь далась вам непросто, – Денет с трудом подбирал слова. Ему казалось, что он вторгается в нечто настолько личное, что вторжению этому рады не будут.
– Это вопрос? Утверждение? Сомнение? – Нейтель ерничал скорее по привычке.
– Грата волнуется. Вам стоит отдохнуть…
– А Грате стоит делать настойки, а не отвары.
Мастер понюхал содержимое бутылки, поморщился, заткнул ее пробкой и отставил в сторону.
– Давай так. Ты не будешь мяться, а скажешь прямо, что у тебя на уме.
Юноша медленно кивнул и уселся на пол рядом с мастером, скрестив ноги.
– Вы и раньше бывали в передрягах. И совсем недавно. Мне не нравится ваше состояние.
Мастер пристально посмотрел на юношу. Денет же понял, что не только имеет право на подобный интерес, но и обязан узнать и при возможности помочь шефу. Это не был вопрос заботы или излишнего любопытства. Его новая суть подсказывала, что если поведение одного из его стаи отходит от привычного, необходимо выяснить и принять меры. Кажется, Нейтель понимал.
– Мне самому это все не по душе. До сих пор было всего несколько человек, ради которых я бы не раздумывая встрял подобным образом. Но когда этот… сопляк стал угрожать Дейне… – мастер замолчал и покачал головой.
– Что в ней такого?
– Скажем так, сколько бы я ни пытался не считать себя обязанным, мне не удается. Я могу делать вид, но результат мы знаем.
– Это из-за вашей истории с ее отцом?
– Не было никакой истории, – резко ответил Нейтель. – Я сделал, что мог, даже больше, чем мог. Но и этого оказалось меньше, чем было нужно.
Последние слова мастер произнес тихо, как будто только они были правдой, а остальное – тем, в чем он отчаянно пытался себя убедить.
– Весь этот ваш Таробан, как стеклянный город – хрупкий, тонкий и бессмысленный, – Нейтель заговорил неожиданно яростно. – Эти политические игры варваров, не глядя давящих целые семьи ради исполнения своих эгоистичных желаний… Они не понимают, насколько они сами хрупки и беспомощны могут быть. Хозяева города – хозяева лишь до тех пор, пока никому не придет в голову их уничтожить. Ты не представляешь, насколько это просто.
Мастер резко замолчал. Словно и так сказал намного больше, чем следовало.
– Но вы живете по их законам. Соблюдаете их правила. Делаете то, что они хотят…
– Делаю, Денет. Потому что в этом стеклянном городе есть те, чья жизнь действительно стоит много. Она стоит всего этого. Поэтому я хочу, чтобы ты помнил всегда – ты не такой же как люди или маги. Ты свободнее нас. Не принимай в расчет никого кроме себя.
Денет дернулся. Ему казалось, что он говорит не с мастером, не со своим шефом. Как если бы нечто внутри него едва сдерживалось, чтобы не уничтожить мир вокруг. Мир, который не приносил ничего, кроме боли, разочарования и злости. И только сам мастер был в состоянии сдержать рвавшиеся наружу силы.
***
Некогда белый мраморный фонтан был покрыт грязью до самой шеи прекрасной нимфы, контролировавшей напор воды. Голова и кисти рук у статуи отсутствовали. Зато к композиции добавился полуразложившийся труп вороны у самых стоп девы – как подношение, вполне соответствовавшее остальной картине.
Окна двухэтажного поместья, где они уцелели, были закрыты плотными шторами. Остальные – тщательно заколочены досками. Старые разросшиеся деревья и кусты стремились захватить отнятые у них людьми земли.
Открыв одну створку, Ким боком протиснулся и придержал дверь для Пайстен и ее подчиненного.
– Я надеялся обойтись без столь многочисленной свиты, – Арок наклонился к уху Нейтеля и вполголоса выразил негодование. Мастер не ответил, продолжая рассматривать полуобнаженную безголовую нимфу.
– И особенно надеялся, что частью твоей свиты не будет глава тайной стражи, – продолжил мужчина.
– Да и не говорите, – весело отозвалась Пайстен. – А как я удивилась, что Нейтель решил поставить меня в известность о своих передвижениях.
– Не принимайте на свой счет. Я только хотел узнать, куда пропала моя сестра, – Арок нахмурился, – не привлекая ни городскую стражу, ни тем более тайную.
– И не думала принимать. Но Глава Семьи крайне обеспокоен происходящими событиями…
– Ней, остался в Таробане вообще хоть кто-то, кто не в курсе? – глухо спросил Арок.
– Миритера Патриса заботит не Тея, а моя голова, – откликнулся мастер.
– И Миритер не знает, где мы и зачем. И не будет знать, пока я не решу, что происходящее достойно его мыслей. Из того, что вы рассказали, я поняла, что вы с сестрой решили навестить друзей в Таробане и остановились здесь на ночь. Более чем странное место для ночевки, но оставим пока этот вопрос в стороне. И Теннатея пропала.
– Все верно, – Арок медленно кивнул. – Мы повздорили, она вернулась в дом и исчезла.
– Уничтожив часть дома, – Пайстен указала рукой на разрушенную и обугленную часть второго этажа. – Кто с вами жил здесь?
Мужчина бросил взгляд на мастера, но тот продолжал вести свой мысленный разговор с пострадавшей каменной девой.
– Не сдерживайтесь, прошу вас, – Пайстен усмехнулась. – Внутри слишком много обжитых комнат для двоих и на одну лишь ночь. Но они ушли, забрав с собой все пожитки. Так что смело делитесь теми фактами из всей правды, которые выберете для меня.
Помолчав немного, Арок ответил:
– Скажем так, наши друзья с севера были здесь. Но поспешили покинуть поместье после случившегося. Думаю, они отправились домой. Эффектный уход Теи произвел на них впечатление, – мужчина грустно улыбнулся.
– Ней, что ты хочешь здесь найти? – Пайстен резко обернулась к мастеру.
– Если повезет, мы нащупаем, куда она улетела. Если здесь не применяли магию после случившегося. И если она перенеслась достаточно далеко, – Нейтель пожал плечами.
– Здесь некому было больше колдовать, – тихо сказал Арок.
– Что ж… Самое время проверить. Чем тебя так заворожила эта грязная каменная глыба? – шутливо рассерженно спросила женщина.
– Думаю, где ее голова, – отворачиваясь от фонтана, ответил мастер.
– В той канаве под кустом с белыми цветами, – Денет махнул рукой в сторону дороги и поднялся с приступки.
– Не худший выбор, – мастер кивнул и направился к дому.
***
Запах, снаружи казавшийся миражом и исчезавший при малейшем движении ветра, теперь усиливался с каждым шагом. Он старался впитаться в каждый дюйм одежды, каждый волосок. Денету казалось, что он просачивается в грудь, и каждый его вдох теперь будет со вкусом опаленых стен. Юноша невольно заглядывал за каждый угол и в каждую открытую дверь, что встретились им по пути. Его не оставляло ощущение, что их поджидает монстр – огромный, огненный кошмар. Он упорно повторял себе, что это невозможно, что это лишь его воспоминание, что рядом с ним люди, которые вместе одолеют любую опасность, но чем ближе они были к месту взрыва, тем сильнее слезились его глаза. И виной тому был не запах.
– Значит, здесь все и случилось, – поморщившись задумчиво заметил мастер.
Арок шаг за шагом осматривал полуразрушенное помещение, словно силясь найти подсказки. Пайстен жестом велела Киму и своему служащему оставаться поодаль. С остатков оконной рамы с громким криком сорвалась птица. Денет дернулся и отшагнул назад.
– Сильный взрыв. Но не магический, – Нейтель провел рукой по подлокотнику обгоревшего стула. – Могу предположить, что Тея в свой переход вложила столько силы, что зацепила источник взрыва, но это не были ни руна, ни амулет – ничего магического. Но могу это только предположить.
– Куда она ушла? – угрюмо спросил Арок. – Можно за ней последовать?
– Нет, времени прошло немало. Но можем попробовать заглянуть на ту сторону. Денет, я соберу для тебя столько следов, сколько осталось.
– Это не совсем то, что я умею, – с сомнением в голосе ответил юноша.
– Это именно то, что ты умеешь, – эхом отозвался мастер. – С той лишь разницей, что не ты выбираешь место, откуда хочешь посмотреть, а магия потянет тебя.
– Да, а еще я не вижу этого места.
– Увидишь. Поверь мне.
Денет колебался еще секунду и уверенно кивнул. Пусть то, что они собирались сделать и было за гранью его понимания, уверенность его шефа и то, что все это происходило на перекрестке между магией и умениями сэпкора, заставляло юношу верить.
Нейтель стянул с рук перчатки, вытащил из внутреннего кармана небольшой кулон на короткой толстой цепочке и закрыл глаза. Несколько мгновений ничего не происходило. Казалось, все присутствующие старались не двигаться и даже не дышать. Черная птица вернулась на свое место и заинтересованно наблюдала за происходящим. Постепенно к амулету Нейтеля струями стала стекаться энергия. Бурая, вязкая и до того пронизывавшая воздух вокруг, она охотно направилась к мастеру, обвивала его пальцы, хлестко била по запястьям.
Нечто подобное юноша видел в камере на Острове, но эта энергия была другой. Он бы сошел с ума, пытаясь описать, насколько именно другой, но к счастью ему было достаточно ощущения. Другой человек и его сила. Такая сейчас похожая, ведь и заклинания были одни, но при этом совершенно иного качества.
Повинуясь внутреннему порыву, Денет коснулся одной из темных струй и почувствовал, как медленно, но неумолимо, неведомая сила тянет его за собой, как постепенно уходит из-под ног земля, растворяется окружающее пространство, открывая его взору то, что быть может, он не увидит больше никогда.
Мир, бесконечный и крошечный одновременно, раскручивался с безумной скоростью. Мимо проносились обрывки слов, лица, места. Какие-то казались знакомыми, другие же – чуждыми, странными и даже пугающими. Он лишь шел по следам другого человека, но на несколько мгновений очутился за пределами всего понятного.
Вокруг вращались миры. Одни, совсем рядом, как огромные светящиеся сферы, другие – как будто небольшие – далекие и недоступные. Казалось, только выбери, и можешь очутиться в любом из них. А обычный страх остался где-то там, где было тело.
Еще секунда – и Денет очутился в знакомых местах. Правда, набережной Таробана с этой точки зрения он не видел еще ни разу, но узнал старые пристани даже с середины реки. И тут же ощутил, как энергия, которая вела его, меркнет и исчезает.
Обратно в поместье Денет вернулся так же плавно, как и ушел, но ему все равно казалось, что мир обрушился на него огромным мешком, пахнущим обгоревшей мебелью и старыми пыльными коврами. Юноша отступил и медленно опустился на пол, скрестив ноги. Мастер сел рядом с ним, Пайстен и Арок продолжали стоять, словно боялись пошевелиться.
– Она улетела в Таробан. Потом покажу куда конкретно. Могу я тут посидеть просто? – глядя в пол перед собой, затараторил Денет.
– Сиди, сколько сочтешь нужным, – Пайстен наконец отмерла и размяла ноги.
– Вы творите из магии что-то такое, о чем я даже не слышал, – Арок казался удивленным и смотрел на юношу как на диковинного зверя.
– Как мало ты знаешь о магии, – мастер покачал головой.
– Вы так говорите, как будто я взлетел или искры глазами запускал, – пробурчал Денет. Реакция окружавших его людей шаг за шагом возвращала его на землю.
– Да лучше б искры, – прыснула Пайстен. – Ты просто не видел…
Юноша поднял глаза. Арок пытался что-то изобразить руками, но получалось слабо. Глядя на него, Денет представил себе нечто округлое и со множеством щупалец. Мастер вновь покачал головой:
– Заканчивайте спектакль. Нет ничего более унылого, чем попытки людей показать то, что они представляют о том, о чем представления не имеют.
Пайстен грустно вздохнула и направилась к выходу. Резкая фраза шефа вначале покоробила юношу, но он быстро осознал, что мастер лишь дал понять им, что как бы им ни было любопытно, или кому-то даже забавно, все произошедшее – не «спектакль». Казалось, Нейтель не только крайне серьезно воспринимает всю ситуацию, но и принимает на свой счет больше, чем обычно.
***
Толпа у входа в небольшое покосившееся строение привлекла внимание Теи. Дюжина человек и несколько стражников полукругом стояли в паре шагов от крыльца. Немолодая дама в нарядном платье и тонких кружевных перчатках вцепилась пальцами в плечо мужчины и кричала и рыдала. Слов было почти не разобрать, но одну фразу Тея уловила очень четко. «Убей ее».
Женщина заходилась в рыданиях и трясла за плечо мужчину, подталкивая его ближе ко входу. Один из стражников попытался успокоить даму, но та вырвалась.
– Он был твоим сыном! Ты должен убить эту мразь!
Тея нахмурилась. Она помнила предупреждения Мейв, знала, что должна быть благоразумной и осторожной, но ни то, ни другое никогда не было ее приоритетом. Женщина, стараясь не привлекать внимание, сделала круг по кварталу, подошла к дому с противоположной стороны, где на ее счастье не оказалось ни стражников, ни зевак, подняла с земли небольшой камень, разбила окно, подняла щеколду и залезла внутрь, мысленно проклиная свой наряд. Подол платья зацепился за выступ рамы и Тея ожесточенно дернула его на себя.
Убранство дома хоть и было скромным, но очень чистым. Каждая вещь стояла на своем месте. Чашки в серванте выстроились по размеру, а ваза заняла место ровно в центре стола. В отражении в идеально натертом металлическом блюде можно было без труда исправить малейшие огрехи своей прически. Лишь одно нарушало порядок в доме.
Кровь пропитала светлую скатерть на столе, крупными темными каплями украсила потертые половицы, лужицей стеклась к шкафу. Кто-то в отчаянии метался по комнате, пытался закрыть рану кружевным платком, но отбросил его в сторону.
Отпечаток ладони на двери и длинные следы вдоль стены уводили Тею вглубь дома. Стараясь идти как можно тише, женщина прошла по короткому коридору и свернула в комнату, окна которой выходили на крыльцо и где были все еще слышны крики женщины.
На полу, в луже крови лежала девчонка. Она заметила Тею, лицо ее скривилось, а рука мгновенно запустила в непрошеную гостью небольшой огненный шар. Тея отмахнулась от него, и он влетел в стену, оставив на ней черный отпечаток.
– Успокойся, я тебя не трону, – вполголоса сказала женщина.
– Ты не с ними! – девчонка заплакала. – Помоги мне… Прошу тебя… Я ничего не сделала… Я только хотела помочь…
Одной рукой она прикрывала рану на боку, другой пыталась вытереть слезы с лица, но только размазывала по нему собственную кровь. Без помощи – ее минуты в этом мире были сочтены. Тея оторвала до конца кусок подола платья, опустилась на колени и прижала ткань к ране.
– Почему они хотят тебя убить? – женщина мысленно прикидывала разные варианты, уже понимая, что способ уйти живыми у них всего один.
– Он упал с лошади… Ударился головой… Я хотела помочь, а она… Она решила, что я его убила, – всхлипывая рассказала девчонка и тихо добавила. – Я ничего не сделала…
– Держись, я перенесу нас отсюда…
Дверь с треском распахнулась. То был не стражник. У высокого широкоплечего мужчины в руках был небольшой топор. Увидев Тею, он на миг опешил, но перехватил оружие и уверенно шагнул вперед. Женщина не медлила. Она щелчком пальцев отправила в нападавшего молнию, крепко обняла девчонку и резко стукнула по кожаному браслету.
***
21.
«…С прискорбием сообщаю вам о смерти вашей сестры. К сожалению, подобающую церемонию провести не представляется возможным. Прах для захоронения вы сможете получить у мастера мертвых…» (из официального письма мастера канцелярии)
Мейв вставила в замок ключ и с трудом провернула. Если дверь заперта, значит, Тея еще не вернулась. Женщина нахмурилась – солнце начинало клониться к горизонту, и ее гостья должна была возвратиться уже давно. Лампы внутри не горели, и в полутьме Мейв не сразу увидела лежащее на полу тело. А заметив, тихо охнула и бросилась к нему.
– Алета!
– Поздно, – хрипло сказала Тея. Она сидела, прислонившись спиной к деревянной дверке шкафчика.
Мейв схватила со стола лампу, стукнула по ней, и та зажглась.
– Ты вся в крови, – испуганно прошептала хозяйка. – Ты ранена?
– Нет, – Тея покачала головой.
– Что случилось?
– Они хотели ее убить. Я хотела помочь.
– Кто хотел ее убить?
– Люди. Они добились своего. Я надеялась, что ты здесь… Но это бы не помогло. Она пережила перелет, но…
Тея закрыла лицо руками.
– Тебе надо умыться. И переодеться. Помоги мне отнести ее в подсобку. Эй! – Мейв прикрикнула. – Надо действовать! Унынию будем предаваться чуть позже. Я схожу за ее братом. Пожалуйста, соберись. Мне нужна твоя помощь.
– Сколько таких, как она? – Тея подняла голову.
– Много. У нас у всех есть своя история. Пойдем. Мне нужна твоя помощь.
***
Высокий темноволосый мужчина в длинном одеянии синих цветов с интересом и без какого бы то ни было стеснения рассматривал Денета. Юноша все больше хотел ему напомнить, что так пялиться неприлично, но в госте он не чувствовал угрозы, а потому молча терпел и старался не обращать внимание.
Собиратель чудес заявился в Цитадель без приглашения, каким-то непостижимым образом просочился мимо охраны и вежливо попросил проводить его к мастеру Нейтелю. Денет было возразил, что его шеф занят и не в настроении принимать визитеров, но Седдок с такой вдохновленной убежденностью тряс стопкой каких-то листов, что юноша рискнул и отвел его в кабинет. Мастер на удивление тепло встретил гостя.
– Вы же видите, да? Они совсем рядом!
– Я бы не был так уверен, – Нейтель покачал головой. – Да, ссылки на это хранилище выглядят вполне достоверными. Но, во-первых, с тех пор прошло немало лет. Во-вто…
– Это не просто хранилище! – воскликнул Седдок. – Оно магическое, секретное! И никто не знает, где оно!
– Да, это как раз второе, – задумчиво заключил мастер.
– Вы только представьте! Они действительно в Таробане!
– Кто они? – аккуратно поинтересовался Денет. – Латы Защитника?
– Да, Латы! Только представь: их искали во всех уголках мира, Орден сбился с ног, а они… Они могут быть под нашими ногами! – мужчина радостно улыбнулся и для пущего эффекта топнул высоким сапогом.
Казалось, шанс найти пресловутый источник магии полностью поглотил внимание собирателя чудес. Впрочем, из всего, что юноша знал о нем и подобных ему, следовало, что вся их жизнь посвящена поискам таких странных древних и желательно мощных артефактов. Кажется, на одном из южных островов у них была огромная крепость, на которую не отважились нападать и самые отчаянные правители. Идея завладеть секретами и устройствами собирателей быть может и посещала их головы, но история не сохранила информации ни об одном хоть сколько-нибудь удачном походе.
– В одной из этих книг, – Нейтель кивнул в сторону сложенной в углу кипы, – мы нашли ссылки на легенду о каком-то даже не хранилище – сейфе. «Кровь и магия отворят двери его». Может, Латы и поместили туда, но невозможно понять, где его искать и как конкретно открыть.
Мастер пожал плечами и потянулся в кресле. Седдок хмыкнул и с размаху плюхнулся на диван.
– Я вам так скажу, любезный Мастер, покуда нельзя спросить кого-нибудь из Тарогэнов об этом секретном месте, нам придется довольствовать этими пыльными томами и пытаться составить из них и карту, и путь.
– Ну, положим, Тарогэнов-то об этом можно спросить. Если, конечно, вы рискнете навлечь на себя негодование правящей семьи.
– Вы знакомы с наследником? – Седдок резко поднялся на ноги. В его взгляде чувствовалось восхищение, смешанное с беспокойством.
– Не имел такого счастья, – усмехнулся Нейтель. – Однако знаю людей, которые, скажем так, могут иметь некоторое представление о его местонахождении. Но повторюсь – я не рискну даже предположить последствия, если Миритер Патрис прознает о вашей встрече. К тому же, наследник Тарогэнов может и не обладать нужной информацией. Или не пожелать поделиться. Или может потребовать взамен нечто такое, из-за чего я уже буду вынужден заключить вас, любезный Седдок, под стражу.
– А сам Миритер не может знать?
– Нет, – мастер покачал головой. – Поверьте мне, если бы глава Семьи знал о чем-то подобном, я бы имел к этому доступ.
– Если же он не рассказал об этом? Ведь такая информация не для каждых ушей. И мы можем потратить много времени на поиски того, что…
Гость, пожалуй, высказал бы еще много предположений и возможных заключений, но мастер поднял руку, призывая остановиться, и вновь покачал головой. Седдок нахмурился, с сомнением посмотрел на Нейтеля, вздохнул и молча сел.
Денет не разделял ни восторженного энтузиазма собирателя чудес, ни усталого скепсиса своего шефа. Отчего-то юноше хотелось отсрочить момент, когда они извлекут Латы на свет. Он был уверен, что однажды это случится, и мысль об этом событии заставляла шевелиться волосы на голове.
Еще недавно Денет даже не задумывался о последствиях. Найти древний источник магии – это казалось чем-то мистическим и почти невозможным. Но всего несколько старых листов, и юноша воочию представил себе и хранилище, и сами Латы, и весь хаос, который они принесут в мир вместе с собой.
***
Прошедший день обрывками пролетал перед глазами. Тея сидела на кровати, скрестив ноги, с силой сжимая в руке кожаный браслет. Мейв несколько раз пыталась поговорить с ней, позвать ужинать или хотя бы выпить воды, но женщина только упрямо мотала головой.
Тея понимала, что все случившееся – не более чем трагическая случайность. Не доверься она своему любопытству, девчонка все равно бы погибла. Для родителей мальчика и всех зевак правда была ясна. Не будь Алета магом – у нее был бы шанс. Да, женщина скорее всего обвинила бы ее – ей нужно было кого-то винить. Но посторонние люди не обрадовались бы шансу выместить на ней свой гнев, свою злость. Девчонка не успела оправдаться, у нее не было возможности не только доказать свою невиновность, но и выжить до того момента, пока представители законных властей зададут свои вопросы.
Мейв была права – у каждого есть своя история. Хозяйка искренне соболезновала брату погибшей, со слезами на глазах предлагала ему свою помощь, но в каждом ее движении чувствовалась обреченность. Алета не была уникальной, не была первой. И уж точно не станет последней.
Как когда-то учил отец, Тея взмахнула рукой и создала небольшую полупрозрачную сферу. Внутри билось алое пламя. Оно отчаянно пыталось сломить преграду, вырваться наружу и уничтожить все, что попадется на пути. Глядя на неистовые сполохи, женщина начала понемногу успокаиваться. Какие бы непогоды не бушевали внутри нее, она не должна была позволить им руководить собой. И это небольшое магическое упражнение не только показало Тее всю суть ее эмоций, но и помогло отпустить их.
Но вместе с чувствами Тею не покинула решимость. Она воочию увидела, что происходит с магами на юге, с содроганием представила, что в других краях их жизнь еще более непредсказуема. Родной север на фоне всей этой неконтролируемой жестокости казался мирным и благоразумным. Пусть там бывали разные случаи, но отец, да и главы других местных семей, не позволяли никому творить самосуд.
Тея вновь взмахнула рукой, и сфера вспыхнула ярко и исчезла. Женщине хотелось действовать, хотелось принести на ожесточенный и слепой юг хоть немного спокойствия. А кто лучше Мейв мог направить ее?
***
Денет крутил в руках солидный том. На доброй тысяче страниц мелким шрифтом расписывались плюсы и минусы различных направлений магии. Юноша был готов уже погрузиться в полезную литературу, как узнал название. И первые же страницы убедили его, что мастер правильно поступил с «Акталахусом» великого магистра Талимона. Книгу Денет отыскал в стопке, на которую его шеф водворял чашку с горячим напитком или другую посуду, когда сидел на диване.
Юноша засунул неудачное чтиво обратно и продолжил мерять шагами кабинет мастера. Денет отчаянно пытался найти себе хоть какое-то занятие, которое заняло бы его голову достаточно сильно. Нейтель со своей уже почти привычной свитой отправился изучать набережную возле старых пристаней в поисках подсказок о том, где может быть сестра Арока.
Юноша гулял по городу, но задумался о событиях дня почти минувшего и обнаружил себя возле дома мастера. Грата расположилась на траве перед домом в компании нескольких больших листов со схемами, стеклянных колб и предметов совсем неясного назначения и отмахнулась от Денета, торопливо попросив занять себя «чем-нибудь где-нибудь не здесь».
Мысли юноши постоянно крутились возле, как ему казалось, таинства, в которое его посвятил шеф. Денет видел, как Нейтель пользуется темными путями, но не представлял, какие они на самом деле, как выглядят изнутри. Он и подумать не мог, что однажды выяснит это сам. Еще больше сумятицы в мысли юноши внесла задумчивая фраза мастера «Для каждого пути выглядят по-своему». Договорить им не дали, и Денет гадал, видел ли только он их именно такими или же подобными их сотворила сестра Арока.
– Эй, ты в этом мире?
Юноша вздрогнул, услышав голос Граты.
– Да… Да, я здесь.
Девушка оперлась плечом на дверной косяк и с тенью легкой улыбки наблюдала за ним.
– Пойдем. Хочу тебе кое-что показать, – она поманила Денета рукой, и он покорно последовал за ней на улицу.
Вечерняя прохлада медленно опускалась на город. Тепло исходило от нагретой за день земли, а ночной воздух изо всех сил старался проникнуть в каждую щель и за короткие отведенные ему часы остудить окружающий мир настолько, насколько возможно. Юноше почудился запах грозовой свежести и он помотал головой, надеясь развеять этот мираж, но аромат лишь усилился.
– Держи, – Грата сунула юноше в руки небольшой округлый предмет, металлический по краям, посередине со стеклянным шариком полным голубоватой жидкости. – Вытяни перед собой. Вот так, да. Нажми аккуратно на центр. Только сильно не дави!
Между Денетом и девушкой вырос призрачный щит. Грата довольно кивнула, отошла подальше, размахнулась и запустила большой огненный шар. Юноша инстинктивно пригнулся, хотя вряд ли это помогло бы ему спастись. Шар врезался в щит. Тот едва заметно дрогнул, но устоял. Устройство несколько секунд недовольно гудело и замолкло – призрачная стена устояла.
Грата вновь кивнула и с двух рук ударила огромными черными магическими плетьми. Щит выдержал. Денету казалось, что еще немного и девушка пустится в пляс. Пожалуй, такой возбужденной и радостной он еще ее не видел. Насколько Грате вообще были свойственны подобные эмоции.
– У тебя получилось, – прокомментировал юноша и переспросил: – Правда же?
– Очень на это похоже, – девушка отобрала устройство и щурясь всматривалась в него. – Физические атаки оно не так хорошо отражает. Но арбалетные болты его не пробивают, это точно. Осталось сделать штук так… много для вас обоих. И можете с головой нырять в любые приключения.
– Чем тебя так увлекают все эти магические штуки? – улыбнулся Денет, наблюдая с какой осторожностью Грата заворачивает амулет и укладывает его в большую шкатулку.
– Помимо того, что они полезны?
Денет кивнул.
– Они меня успокаивают. Не только потому, что дают преимущество, когда уже готовы, но и сам процесс. Схемы, детали, заклинания, попытки, неудачи – во всем этом есть своя закономерность. И по-своему она прекрасна.
– Но почему ты вообще начала ими заниматься?
– Ну, я довольно посредственный маг, что бы тебе ни говорил на этот счет ринар. Зато в этом я сильна. Большинство из тех, кто обладает силой, недостаточно терпеливы. А у меня не было иного шанса выжить, кроме как научиться совладать со своими порывами.
– Мастер научил тебя?
– О нет, – Грата мягко улыбнулась и покачала головой, – когда мы встретились, он и с собой-то едва мог справиться.
Денет нахмурился. Он никогда не представлял, что Нейтель мог быть другим, хотя и понимал, что каждое живое существо в мире когда-то совершает свои первые шаги по выбранному пути и не имеет ни опыта, ни достаточных знаний.
– Мы оба прошли немало с тех пор. Но я хочу верить, что и впереди нас, всех нас, ждет нечто большее. Что бы каждый ни вкладывал в это…
Девушка замолчала. Казалось, она не знала сама, что понимает под «большим». Или же не готова была облечь свое понимание в слова.
***
Покупатель, заявившийся в лавку под вечер, не понравился Тее с порога. Ингредиенты зелий, о которых он спрашивал, никогда не смешивались. Создавалось ощущение, что он то ли наугад их выбрал, то ли собирается создать по меньшей мере дюжину зелий разных свойств и назначений. Потратив немало времени хозяйки, он наконец перестал озираться и достал из внутреннего кармана листок со списком. Мейв глянула и мгновенно помрачнела.
Рецепт камня опустошения, чье название само говорило за себя, считался давно утерянным. И редкий маг сокрушался по этому поводу. Одного прикосновения к нему хватало, чтобы остаться без капли силы на многие дни. Хозяйка узнала ингредиенты.
– Послушайте, достать то, что вы хотите, сложно, но возможно. Может, в Таробане и найдется кто-то, готовый оказать вам подобную услугу, но я таких людей не знаю.
– Но вы можете…
– Нет, – Мейв свернула лист и протянула его мужчине.
– Послушайте, мне очень нужно…
– Нет, – услышав незнакомые ледяные нотки в голосе женщины, Тея обернулась. – Если вы не изобрели новый рецепт, то я знаю, что вы хотите сделать. И не собираюсь способствовать появлению этой проклятой вещи в своем городе. Уходите.
– Прошу вас. Мой… друг нуждается в помощи. Мы не собираемся принести зло в ваш город, напротив – эта вещь поможет избежать многих бед.
– Я могу вам предложить амулет с похожими свойствами. Он не работает так долго, но и риска умереть нет.
– Именно, – мужчина закивал. – Амулеты в его случае не работают достаточно эффективно. Эта вещь поможет ему. И убережет окружающих.
Тея выронила поднос с натертыми до блеска металлическими баночками, вполголоса выругалась и позвала Мейв. Из-за стойки посетитель не мог ее видеть, и женщина шепнула подошедшей помочь хозяйке «Соглашайся» и выразительно на нее посмотрела.
