Шанти повела меня дальше в лес. Чем больше мы отходили от частокола с горящими черепами, тем меньше становился туман. Хохот ворона преследовал меня, но я забыла обо всем, когда увидела, как лучи солнца играют с листьями деревьев.
Через время вышли еще к одной избе. Выглядела она более ухоженно и обычно. Никаких заборов, тумана и сияющих зеленым светом мертвых глазниц. Рядом с домом был разбит сад, и стройная девушка в длинной юбке и изящной шляпе поливала цветы.
Она увидела меня и улыбнулась:
– Привет! Ты идешь ко мне?
– Не знаю, я просто иду… а ты… живешь здесь?
– Да! Я не просто живу, у меня должность – я вестник смерти. Я должна каждый день напоминать людям о том, что они могут умереть уже сегодня или завтра на них может упасть камень, но…. напоминать некому, к сожалению…
– А кто назначил тебя на эту должность?
Она слегка удивилась:
– Я сама, конечно!
– Аааа… а зачем напоминать людям о смерти?
– Чтобы не забывали жить, конечно. Вот ты сегодня не забыла пожить?
– Не знаю… я…. честно говоря, у меня есть подозрения, что я давно умерла
– Это определенно не так!
– Как ты можешь быть так уверена? Как можно это проверить?
– Мы не можем это проверить, но нам не остается ничего другого. Я каждое утро здороваюсь со своими цветами, они вырастают, расцветают и умирают к зиме… и я считаю, что это знак жизни. Они говорят мне, что мы живы, и я предпочитаю им верить…. А сейчас я говорю тебе, что мы живы, и ты жива… и может быть, ты сможешь поверить? Потому что иначе, как же я буду напоминать тебе о смерти….? Если ты не будешь верить, что ты жива?
– Я попробую, правда..
– Тогда оставайся у меня? Ты будешь моим первым клиентом. И вообще я тебя очень ждала.
Так я осталась жить у странной девушки в шляпе, которая в действительности, была счастлива 70% времени, хоть и жила совершенно одна в чаще дремучего леса. 30% времени она плакала от одиночества и невозможности слиться с каждым атомом во вселенной или от того, что ей нужно продолжиться в других людях, но она не знает как.
,– Но что если слиться все-таки возможно?, – говорила я, а Шанти поддерживала меня звонким “Гав”.
Я боялась признаться, но на самом деле, я была твердо уверена, что слиться возможно – я знала это с тех самых пор, как переступила черту единственного живого леса и на короткую секунду почувствовала, что Лес и я – одно и то же, в точности одно и то же.
Она плакала у меня на коленях, а я гладила ее по волосам и говорила, как ценно мне то, что она доверяет мне свои слезы. Шанти сидела рядом и плакала в ответ. Я тоже плакала, только молча, внутри себя.
Иногда наша тоска становилась такой невыразимой, что Шанти начинала выть, и тогда сотни волков в лесу откликались на ее голос.
“Как тебе кажется, что такое счастье?” – спрашивала она меня, разливая чай по пиалам, или “Думаешь ли ты, что можно быть счастливым постоянно, все время?” или “Может быть, не нужно бороться с чувством неудовлетворенности. Возможно, оно двигает меня вперед”?
Мы сидели на пледе в ее саду под звездным небом. И я отвечала что-то вроде:
– Счастье – это способность быть в близости. Именно способность. Я допускаю, что человек может осознанно выбрать одиночество и быть счастлив. Но если он становится отшельником, потому что быть близким не может – то это бегство, а не настоящая отрешенность.
– Я думаю счастье, в том чтобы уметь перерабатывать чувства,– говорила она, —. Да, так бывает, что мы теряем что-то ценное и чувствуем утрату. Но если мы можем пережить это и снова радоваться жизни – тогда мы счастливы. Несчастным человек становится, когда застревает в страданиях. Но ведь горечь и утрата – это тоже жизнь, понимаешь?
– А может быть, счастье в том, чтобы осознавать себя живым? Я имею в виду, чудо быть живым. И вот этой радости от осознания жизни достаточно, чтобы быть счастливым.
Иногда наши взгляды не совпадали. Тогда она говорила: “Мы не спорим. Я бываю настойчивой, но у меня вовсе нет задачи тебя переубедить. Нет задачи выбрать какое-то одно мнение. Представь, что каждая наша идея – это книга. Мы можем положить их рядом на стол. И это здорово, что у нас будут такие разные книги, каждая из которых имеет право на жизнь. Просто что-то выбираю я, а что-то выбираешь ты.”
Ее звали Дианой. Позже я узнала, что кроме придуманной работы у нее есть реальная – она была главным астрологом ближайшего города. Чтобы наблюдать за звездами, она ночами залазила с телескопом на высокий дуб, а по утрам составляла прогнозы.
Мне было мирно и радостно жить рядом с ней. Я вдруг оказалась ценной и любимой, и узнала, какой близкой могу быть.
Однажды в нашем тихом, уютном мире появился мужчина. Он пришел к дому по лесной тропе. Высокий, небритый, с черными густыми волосами. В простой, просторной одежде из льна и походным мешком за спиной.
Я увидела его из окна и замерла. Дыхание перехватило: он был точно таким, каким видела его в своих мечтах. Я любовалась им, пока он меня не заметил. Он улыбнулся – открыто, свободно – и помахал мне рукой. Я оторвала себя от окна и пошла к нему, на улицу, словно в трансе. Мне было страшно и стыдно. Лицо бросило в жар, тело дрожало.
Я вышла к нему, смотрела на него, не могла ничего сказать. Он заговорил первым:
– Здравствуйте. Я ищу астролога. У меня важное поручение от градоначальника.
– Сейчас позову.
Я не смогла улыбнуться в ответ. Так же молча развернулась и пошла на задний двор, чтобы позвать Диану.
Мужчина остановился у нас, пока Диана составляла астрологические карты по заданию градоначальника. Вечером мы пили чай в саду. Он не сводил с нее глаз. Она была такая легкая, уязвимая и изящная – какой мне не быть никогда. Я молча наблюдала за тем, как они общаются друг с другом. Потом так же молча встала и пошла в дом. Они не заметили.
Утром я обнаружила их обоих одетыми по-походному. Солнце только встало, а они уже были собраны и счастливы.
– Мы уходим в небольшой поход, – сказала Диана, – хочу показать нашему гостю водопад, вернемся вечером.
– Хорошо, – сказала я.
– Ты вчера ушла спать и не попрощалась. Что-то случилось?
– Нет. Все хорошо. Вы были увлечены разговором. Не хотелось вас отвлекать.
Они ушли. Я долго стояла на месте и смотрела им вслед. Рядом оказалась Шанти, ободряюще дотронулась носом до моей руки.
Я погладила ее по голове.
– Пойдем искать завтрак?
Мы отправились на задний двор. Зашли в амбар. Здесь Диана все лето заготавливала припасы на зиму. Овощи, орехи, сушеные ягоды, мед.
– Знаю, что нельзя, Шанти. Съем чуть-чуть.
Я ела весь день, до самого заката, пока у меня не выросло свиное рыло и уши. Уничтожала любую еду, которую видела и очнулась только, когда услышала мужской голос:
– Ты приютила у себя свинью.
Диана и ее спутник вернулись с лесного свидания. Я сидела на полу амбара, вокруг меня была разбросана еда. Что-то надкусано и выброшено. Что-то просыпалось из мешков и банок.
Я уничтожила все ее припасы на зиму и труд нескольких месяцев. Осталась одна крупа. Она сказала только два слова: “Убирайся вон”.
Я бежала прочь по лесу, а в ушах у меня звенели слова бабушки-паучихи: “Ты как свинья. Хорошо, что мать слепа и не может тебя увидеть”.
Шанти бежала следом за мной.
Я остановилась, когда дыхание закончилось. Села на землю и заплакала. Хотелось кричать, но крик застрял в горле. Шанти сидела рядом, положив голову мне на колени.
Вдруг я заметила, как в траве, у корней дерева, что-то пылает ярко красным. Подошла поближе и увидела алый гриб. Диана показывала мне такие грибы и говорила, что они ядовитые. Шанти тоже подошла и стала обнюхивать гриб.
Я опустилась на землю. Смотрела на него какое-то время, затем медленно сорвала, оторвала кусок от шляпки и начала есть.
Шанти зарычала. Она кинулась на меня и впилась зубами в руку. Я закричала от боли и страха и выпустила гриб из рук. Шанти схватила его и убежала, чтобы спрятать. Но я уже успела откусить небольшой кусочек. Шанти вернулась, посмотрела мне в глаза и жалобно завыла
– Я свинья, Шанти – сказала я, – не зря они все так говорили.
Я легла на землю в ожидании смерти. Небеса медленно проплывали мимо. Голубой медленно захватывали сиреневые цвета заката. Небо кружилось справа налево и опускалось вниз. Чем темнее становилось, тем ниже оно опускалось, пока наконец, я не увидела звезду прямо перед глазами. Подняла руку и дотронулась до нее. Рука прошла сквозь звезду, но ее серебристый холодный свет остался на коже, он медленно стекал с кисти вместе с кровью. Я резко села. Шанти так сильно меня укусила?