Читать книгу: «Старые новые сказки», страница 5

– Бэл! – превозмогая боль, его друг коротко рассмеялся и отвел взгляд. Он все еще опирался на плечо товарища, но шёл бодрее. – Может, и так. Не знаю. Импровизирую каждый раз, с ней невозможно ничего распланировать.

– А ты пробовал? – скептически отозвался Бэл, еле увернувшись от сумасшедшего скейтера, который пронесся на красный свет.

– Обижаешь. Конечно! Правда, я тогда случайно поднял Первый Крестовый поход.

– Моя школа! – Бэл одобряюще потрепал его по плечу. – Скажи, ты же с ней сч…

– Не-не-не, мы не будем говорить по душам, вот уж точно не сейчас!

– Прости, приятель.

Они шли вдоль красивой ограды, за которой скрывался ухоженный двор и старинный особняк, использованный под корпус университета. Что творилось внутри, оставалось догадываться по крикам, звукам ломаемой мебели и хаотичному топоту. По мере продвижения мужчин к Невскому, безумие людей возрастало. К собственному разочарованию, Пол был вынужден отметить, что слишком много смертных подпали под влияние тьмы, отсюда эти преступления, аварии и вандализм. Было много и тех, кто почувствовал вдохновение полной силой, но и в их полном отречении от реальной жизни в пользу искусства не было ничего хорошего.

– И почему у меня ощущение, что мы в каком-то второсортном зомби-триллере? – задумчиво спросил Бэл у проходившей мимо старушки, которая в исступлении вязала огромный шарф, волочившийся за ней по тротуару. Ответа музыкант не дождался.

Ним чувствовала, что её время на исходе, что за ней уже идут. Глазами сотен людей она видела две фигуры в потрепанных черных одеждах. Она шла, не разбирая дороги, не запоминая названия улиц и переулков, люди расступались перед ней, едва не падая ниц. Их безумие, их вскрытые души и тайные желания наполняли её, питали, как дождь возрождает иссушенную землю. Вскоре девушка остановилась у парковой ограды и, помешкав, зашла, посчитав Таврический сад неплохим местом для встречи. Повинуясь мысленному призыву, смертные нестройной гурьбой покинули парковую зону. Что с ними будет дальше, Ним не заботило: она набралась сил, больше люди ей не нужны. Она покинет город до того, как они придут за ней.

Братья остановились перед входом в парк и смущенно переглянулись: здесь?! Но Пол был точно уверен, что они вот-вот увидят Ним, понимал по загустевшей крови и невыносимой головной боли. Они не сразу увидели её, и девушке пришлось окликнуть их издалека:

– Не меня ищете? – Ним сидела на вершине небольшого покатого моста в северной части парка, укрытой разросшимися кустарниками. На ней была растянутая футболка на несколько размеров больше и грязные джинсы, на щеках гарь и капли крови. Однако её бледная кожа светилась изнутри, темные губы были насыщенного вишневого цвета, а чернильно-черные волосы нефтяным потоком струились по спине, блестя в свете солнца.

– Я бы и рад сказать, что не тебя, дорогуша, но увы, – Бэл попытался улыбнуться, но, наткнувшись на безумный взгляд девушки, отбросил привычную маску шута. – Гляжу, ты подкрепилась. Хорошо… Хорошо. – он довел друга до моста, и тот оперся на ограду, не глядя на Ним.

– Я не пойду с вами, – она отвернулась и стала следить за стайкой воробьев, облюбовавших ближайший куст. – Так Диту можете и передать. Не после… – она коснулась пальцами тонюсенького белесого шрама вокруг шеи.

– Мор, ты знаешь, к чему приведет твоё безрассудство? Ты же уничтожишь целый город! – вскипел Бэл. Он едва сдерживался ради друга, который пытался справиться с мучительной болью.

– И? Мне нужно было восстановить силы, – девушка равнодушно пожала плечами. – И я – Ним. Не путай.

– Ай, какая разница! – махнул рукой Бэл и потер лицо, тихо рыча. – Слушай, давай ты просто сделаешь всё, как было, и мы поедем, а?

– Куда поедем, Бэл? У меня больше нет дома. Опять. Спасибо за это.

– Ты не контролировала себя, это бы случилось в скором времени, – еле слышно выдохнул Пол и, выпрямившись, посмотрел в её сторону. – Исправь всё.

– А если откажусь? – Ним легко поднялась на ноги и с улыбкой на губах подошла к мужчине. – Как ты заставишь меня? – она прильнула к нему и преданно заглянула в глаза. её холодные пальцы коснулись лица музыканта, и он, как завороженный, глядел на Ним. Лишь спустя какое-то время, после раздраженного вздоха Бэла, стоявшего неподалеку, Пол пришел в себя. Он отодвинул девушку от себя и закрыл глаза, чувствуя, что головная боль стихает.

– У тебя нет выбора. Дит, в свойственной ему манере, попросил о помощи.

– Да ладно? – хмыкнула девушка и отошла к другой стороне мостика. – И что же на него нашло?

– Отец, – в тон ей ответил Бэл. – Он вернулся.

– Не может быть! Дит задурил вам головы!

– Но это так, – уже не так уверенно возразил Бэл, достал сигареты и с наслаждением закурил. – Иначе для чего ещё ему собирать семью? Слушай, потом разберемся, кто кого в дураках оставил. Из-за тебя нам пришлось отменить турне, прояви хоть немного уважения.

– О, я так признательна, – тихо рассмеялась девушка, но это был холодный, зловещий смех. Послышалось карканье, и крупный ворон опустился на ограду моста недалеко от Ним. – Здравствуй, красавец. Откуда ты?

Она протянула руку, и птица, склонив голову на бок, кивнула и вприпрыжку подобралась ближе. Ворон ткнулся лбом в ладонь Ним, как котенок, прося ласки. Девушка со счастливой улыбкой погрузила пальцы в скользкие, глянцево-черные перья и словно забыла про своих собеседников.

– Бэл, ты не оставишь нас на минутку? – Пол был бледен, но полон решимости вернуть девушку, избавить её от наваждения, которому она поддалась. Та сущность, что затмила Мор, была могущественной, бессердечной и беспощадной. Она не разбирала, где добро, где зло, свои и чужие, свет и тьма. Она покоряла и подчиняла, уничтожала и созидала только по собственной прихоти.

– Ладно, приятель, – он тревожно взглянул на девушку, но отошел недалеко и отвернулся. В одном Бэл мог быть уверен: Ним не тронет своего давнего… Возлюбленного? И почему им до сих пор позволяли возвращаться друг к другу? Вся история человечества страдала от их любви.

– Ты не скажешь ничего нового, Пол, – не оборачиваясь, произнесла Ним, увлеченная вороном. – Мор слаба, её нужно защитить. Одна из нас уже пострадала, осталось двое. Я спасу нас, чего бы это ни стоило.

– Посмотри, что ты наделала, – он подошел и заставил её повернуться. – Пожалуйста.

– Мор, которую ты знал, тоже не отличалась добродетелью, – усмехнулась она, в её темных глазах теплились крохотные огоньки. Они были очень похожи с Мор внешне, но внутренне… Хотя Пол уже ни в чем был не уверен. – И что-то мне подсказывает, именно это тебе и нравится. Наш любимый крестоносец, ты всегда стремился всех спасти.

– Неправда, – он с трудом терпел её насмешливый взгляд. – Я всегда волновался лишь за неё и Бэла. На остальных мне плевать.

– Разве? – она крепко обняла его и положила голову ему на плечо. – Тогда бы ты не просил спасти этот город от его жителей.

– Ты привлекаешь слишком много внимания. Если Отец действительно вернулся, то это будет первое, что он заметит.

– И пусть! Что толку от него бежать!

– Ты не помнишь, что случилось в прошлый раз? – он обнял девушку и, поцеловав в макушку, почуял едва уловимый запах каленого железа.

– Я не боюсь. Страх умер вместе с малышкой Би, – Ним поднялась на цыпочки и коснулась щеки Пола холодными сухими губами, отливавшими вишней. – Я должна отомстить.

– Она же вернется, как всегда возвращалась, – музыкант положил ладони на её шею и зарылся пальцами в её спутанные, запыленные волосы. – Я прошу тебя, дай этим людям шанс. Ты представляешь, сколько их погибнет?

– Великая жертва в честь искусства, – закатила глаза девушка и попыталась убрать его руки, но он крепко держал её. – Не начинай. Это вы с Бэлом явились ко мне с той монетой, вы всё начали.

– Не стоит перекладывать ответственность за свои поступки на нас, – он легонько щелкнул её по носу, и в глазах девушки вспыхнуло возмущение. – Эти люди погибнут не в битве, значит, все напрасно, столько энергии впустую.

– Но я же… Чтоб тебя! – улыбнулась девушка. – Мор не вернется, ей слишком страшно. Ты бросил её, когда она нуждалась в тебе.

– Она сама прогнала нас, – отозвался Пол, его головная боль прошла, дышать стало легче. – После того, как пообещала поговорить с Дитом.

– И поплатилась за это, – кивнула Ним. – Но я говорила не про этот случай, а про те века, что она жила в страхе, пока ты где-то шлялся.

– Хорошо, я понял. Так что? Исправишь? – он пытался поймать её взгляд. От его рук исходило тепло, согревавшее кожу девушки. Как солнце в майский день греет камни на берегу реки.

– Не надейся, что это сойдет тебе с рук, – пригрозила девушка и закрыла глаза. На мгновение город погрузился в абсолютную тишину: любой шум, производимый человеком, на секунду исчез. Ворон за спиной Ним возмущенно закаркал. – Закрой глаза, Пол.

Бэл оглянулся и сокрушенно покачал головой: две фигуры в черном на мосту, побитые веками, покрытые тысячелетней пылью. Двое, прильнувшие друг к другу, разлучить их было бы кощунством. Так было всегда и так будет.

– Инь и янь хреновы, – проворчал музыкант, подкуривая очередную сигарету и отворачиваясь. – За что мне это всё?

Стоило Полу опустить веки, как вокруг раздался оглушительный шорох тысяч крыльев, от которых поднялся пронзительный ветер. Еще мгновение – и всё стихло. Вслепую мужчина наклонился и поцеловал девушку, стиснув её в объятьях. Он боялся открыть глаза и опять увидеть Ним вместо той, любимой, ради которой готов совершить что угодно.

– Не повезло, – выдохнула она, и Пол, разочарованно застонав, открыл глаза и посмотрел на Ним. – А что ты думал? Твой Поцелуй-вечной-любви все исправит? Прости, не в этот раз.

– Я так понимаю, придется терпеть тебя еще какое-то время? – подошедший Бэл разрядил обстановку. – Ты мне не нравишься. И ему не нравишься. Тебя вообще мало кто любит.

– Скажи мне хоть что-нибудь, чего я не знаю, – звонко рассмеялась девушка и направилась к тропинке на выход из парка. Её босые ступни не оставляли следов на гравии. – Идем?

– Во имя света, лишь бы не прибить её! – Бэл шутливо воздел к небу руки. – Эй, ты как?

– Бывало и лучше, – он глядел вслед удалявшейся Ним, на плече у неё сидел ворон. – Я не знаю, как вернуть Мор И как противостоять… Отцу, если он правда явится за нами.

– Импровизировать будем, – Бэл подтолкнул его вперед. – Не раскисай, мы всегда выкручивались, верно? Да, из Дита союзник так себе, но у него должно хватить сил…

– На что? Он убил Би просто так, в наказание за то, что Мор помогла нам.

– Мальчики, вы идете? – Ним ждала их под большим деревом у самого выхода с парка. Она успела найти себе чистую одежду, ворон сидел на ветке над её головой и оглушительно каркал.

– А он скажет «Никогда»? – осклабился Бэл и подмигнул девушке.

– За полтора века мог придумать что-нибудь оригинальнее, – нахмурилась она. – У нас не будет проблем, правда ведь? – внимательно посмотрев на их старые кожанки, девушка опустила взгляд, и на ней оказалась почти такая же.

– Только если ты будешь молчать, дорогуша, – Бэл прошел мимо неё, закуривая очередную сигарету. – И без фокусов.

Они шли молча по городу, так и не придя к общему решению, что делать дальше. Дит будет ждать их через сутки в Брюгге, не мешало бы подготовиться к самому худшему.

Люди вокруг приходили в себя после нескольких часов безумства. Кто-то успел пораниться, кто-то – погибнуть, но вскоре этот странный день забудется, сотрется из их памяти, как незначительная мелочь. Смертным тяжело поверить в то, что выходит за привычные рамки, проще решить, что всего этого не было.

По проспекту прокатилась ударная волна, которую заметили лишь те трое в черном и животные, которые тут же подняли шум. От мала до велика, собаки и коты во всех домах и на улицах истошно кричали в поисках укрытия. Птицы взмыли в воздух и заметались в панике. Ворон на плече Ним пару раз презрительно каркнул, сохранив благородное спокойствие. Но от внимательного взгляда Бэла не ускользнуло, что птица сомкнула когти, которые порвали куртку и вонзились в плоть девушки. Мужчина криво усмехнулся и сделал вид, что не заметил, чувствуя мрачную удовлетворенность.

– Что это было? Ним?

– Это не я! Вон там, смотрите! – она указала на шпиль башни, сверкавший в закатных лучах. – И мы туда не пойдем!

– Что это значит? Ты знаешь, кто там?

– Он вернулся! – в глазах девушки застыл неподдельный ужас, она вся дрожала, укутавшись в куртку. – Нам нужно убираться отсюда как можно быстрее!

– Как ты это поняла? – Пол осторожно положил ладонь ей на плечо, чтобы не спугнуть ворона. Птица начала было оглушительно, истерично каркать, но хозяйка схватила её за клюв и заставила умолкнуть.

– Забыл? Мне не везет на родственников, – горько обронила девушка, чуть успокоившись.

– Нужно бежать.

Из самого центра города медленно поднялась темнота. Не туман, не вихрь, как принято рисовать в фантастических фильмах. Но сама тьма, застилавшая небо, скрадывавшая свет и все звуки. Чернее черного, тяжелая и удушливая, первобытная. Она быстро распространялась, ловко цепляясь за фасады домов, останавливала машины и обездвиживала людей.

– Не успеем, – в отчаянии девушка пыталась сообразить, что делать. Музыканты загородили её своими спинами, готовые отразить удар. – Я вытащу нас отсюда, мне нужно всего пару минут, я еще не готова… – Она продолжала беззвучно шептать, пока тени струились к ней по всей улице, превращались в плащ из перьев.

Тьма была уже близко, они чувствовали её обжигающе холодное дыхание. Вот она нависла над ними, накинутая на дома, как одеяло, готовая поглотить, но ослепительно яркий луч света затопил улицу, прошелся по творожистому телу Тьмы обжигающими пальцами.

– Это будет неприятно! – Ним схватила мужчин за руки и притянула к себе. Огромные крылья, отливавшие синевой, обернулись вокруг, загородив от всего мира. Свет пропал, и тьма обрушилась на пустой асфальт, по которому тут же побежали трещины.

– Никогда так не делай больше! – Бэл закачался и упал на колени, жадно глотая ртом воздух.

– Всегда пожалуйста, мальчики, – послышался насмешливый ответ. – Спасибо, что воспользовались нашими авиалиниями.

– Убейте меня, пожалуйста! – взмолился Пол, отряхиваясь от перьев. Они стояли в темном древнем переулке. Маленькие домики нависали над ними, между камнями брусчатки журчала вода после недавно прошедшего дождя.

– Всегда можно устроить. – Этот голос за своими спинами они никак не ожидали услышать. Из огня, как говорится, да в…

7.

– Джо? – девушка удивленно оглянулась, крылья с многослойным шорохом сложились за её спиной и растворились в вечернем мраке.

– Привет, негодница. Ну и натворила же бед, – ласково пожурил её мужчина и отстранился от старого мустанга, на крышу которого до этого облокачивался. Его волевое лицо было цвета жженого сахара, светлые волосы зачесаны назад и щедро смазаны гелем. Большие пронзительные глаза цвета летнего неба смотрели тепло и ободряюще.

– Здрасьте, – Бэл взялся за протянутую Полом руку и поднялся с колен. – Не могу сказать, что рад вас видеть.

– М-м-м, те самые братья? Дорогая, мне казалось, ты давно прошла этот бунтарский период, – он даже не отвел взгляда от девушки, которая теперь выглядела смущенной. – Что случилось в Петербурге?

– Дит не врал, Отец вернулся, – встрял Пол, чувствуя себя совершенно раздавленным. – Поэтому…

– Юноша, я не с Вами разговариваю, – мужчина подошел к Ним, приобнял её за плечи и отвел подальше. – Вот, прогрейте пока машину, я долго ждал, – он через плечо кинул музыканту ключи.

– Как ты узнал, что мы будем здесь? – девушка подняла на него взгляд и коснулась ворота его коричневой дубленки. Только теперь, с побега от Дита, она могла чувствовать себя в относительной безопасности.

– Тебе нужна была помощь, поэтому я направил тебя сюда. Мы уже так делали, помнишь? – кончиками пальцев он коснулся её щеки.

– Приятель, ты уж извини, но это… Странно, – Бэл уже сидел за рулем и пытался завести машину. – Он же её дядя, а так обнимает, словно…

– Ни слова больше, – отозвался Пол, глядя прямо перед собой, его ноздри широко раздувались. – Не хочу даже думать об этом.

– Ну, их же трое, и Ним не та, которую ты…

– Заткнись уже, – огрызнулся тот и ударил по приборной панели, едва не покорежив деревянную обшивку. – Извини. – Он шумно выдохнул и прикрыл глаза, тщетно пытаясь мыслить хладнокровно.

– Джо, не надо, – она убрала его руку от своего лица и бегло оглянулась на музыкантов в машине. – Это давно в прошлом.

– Твоей сестрички сейчас нет, поэтому почему бы не… – Он выразительно кивнул, но реакции не последовало. – Ладно, но будешь мне должна. Пойдем.

– Так что насчет Отца? – спросил Бэл, когда Джо и Ним сели на заднее сиденье. Под весом мужчины машина жалобно скрипнула. – Почему именно сейчас? И что за тень погналась за нами?

– Тень? – Джо поглядел на них в недоумении. – В смысле? Мне было известно лишь то, что Дит послал вас в Петербург забрать её, – он кивнул в сторону притихшей у окна девушки.

– Ну, сама тьма нависла над городом и едва не поглотила нас, – отозвался Пол, отвернувшись к окну. – Ничего необычного.

– Приятель, сарказм – это мой конек, – ухмыльнулся Бэл и, облокотившись на спинку дивана, заменявшего передние сиденья, обернулся на других пассажиров. – Мне казалось, Отец таким не балуется. Он же больше по…

– Давайте сначала приедем на место и там поговорим, – Джо повернулся к Ним и взял её за руку: – Ты в порядке?

– На какое место? Где мы вообще? – снова перебил его Бэл. – Дит ждёт нас в…

– В Брюгге, – мужчина неопределенно махнул в окно. – Вот координаты, – он передал музыканту телефон с загруженным навигатором.

Ехали они в молчании, тяжелом, давящем, лишь изредка Пол постукивал костяшками пальцев по стеклу в двери. Бэл не отрывался от дороги, по привычке придержав дурные мысли до пункта назначения. Джо на вид будто дремал, но веки с густыми светлыми ресницами то и дело подрагивали. Ним свернулась на заднем сидении за водителем, поджав колени к груди, и закуталась в кардиган, который ей любезно одолжил дядя.

В конце концов, Пол не выдержал и тихо выругался, машина на ходу дернулась и встала. Проклиная всё на свете, музыкант распахнул дверь и выпрыгнул из авто, в спину ему понесся едкий комментарий Джо:

– Я бы вернулся в машину, парень.

– Отвали! – процедил Пол, обошел автомобиль и распахнул дверцу со стороны Ним: – Нужно поговорить.

– Это не может подождать? – девушка сонливо потянулась. – Успокойся, пожалуйста.

– Нужно. Поговорить. – Он протянул ей руку и, когда она проигнорировала этот жест, выволок из машины, игнорируя недовольный взгляд Джо. – Сейчас же.

– Идиот, – пробормотал мужчина на заднем сидении, опустил стекло и, достав из кармана разноцветную игрушечную пружинку, начал с ней играться. Затем взглянул на другого: – Ты же понимаешь, что твой друг – идиот?

Бэл предпочел пропустить вопрос мимо ушей, открыл дверь и закурил.

– Пол, к чему эта драма? – девушка подняла на него усталый взгляд и плотнее запахнула светлый кардиган, надетый прямо поверх кожаной куртки. – У нас нет времени, нужно скорее спрятаться. Не волнуйся, Джо отвезет нас в безопасное место.

– Откуда ты знаешь?

– Он же мой дядя, – отрезала Ним. – Ну?

– Мне нужна Мор, – его глаза лихорадочно поблескивали в темноте узкой улочки, сам он был бледен, пальцы нервно выстукивали какой-то ритм по ноге. – И ты знаешь, когда она вернется, не ври мне.

– Даже не собиралась, – усмехнулась девушка и, отведя взгляд, коснулась шероховатой стены дома. С кончиков её пальцев упало несколько черных пушинок. – Она не хочет возвращаться.

– Это неправда. Вы её запугали.

– Малышка Би мертва! – не выдержала Ним и ударила его в грудь кулаками. – Мор не способна бороться, поэтому я должна нас защитить. Значит, и тебя с Бэлом тоже, потом не забудь поблагодарить, – обиженно глянув на опешившего мужчину, она вернулась к автомобилю. – А теперь, будь добр, уймись и сядь в машину.

Мустанг тронулся с места под размеренный мотив «Woman Is a Devil», который напевал Бэл, усыпая пеплом сигареты пол в салоне машины. Музыкант не раз ловил недовольную гримасу Джо в зеркале заднего вида и принимался петь еще громче.

– Добро пожаловать в мое скромное жилище, – Джо широким жестом окинул большой загородный дом, выделявшийся на фоне других построек классическим стилем и светлыми тонами. На идеальной лужайке пышные розовые кусты, на окнах занавески в цветочек, на крыльце – крупный лабрадор с ласковыми глазами. Не дом, а реклама идеального жилища.

– «Скромное», – тихо хмыкнул Бэл, выбираясь из машины. – Ну-ну.

– Тебе даже на гараж в этом районе никогда не заработать, – бросил ему хозяин, не оглядываясь. – Так что будь вежливее. Иначе поселю в каморке, где прислуга брезгует спать.

Прежде, чем музыкант успел ответить ему очередной колкостью, Пол дернул того за рукав и отрицательно покачал головой. Сейчас ссориться им нужно меньше всего. Ним спокойно прошла по вымощенной ромбовидной плиткой дорожке к дому, почесала пса за ухом и остановилась у двери. Мужчинам ничего не оставалось делать, как последовать за ней.

– И ты живешь в этом доме один?

– Мальчики, вы что, совсем теорию не знаете? – сокрушенно покачал головой блондин, и на пороге показалась ухоженная женщина. На вид ей было около сорока пяти, темные кудрявые волосы перехвачены тонкой лентой, на лице – недовольная гримаса..

– Вот уж не ожидала таких гостей. Надеюсь, причины веские. Проходите, – никого не дожидаясь, она скрылась внутри, её высокие каблуки громко стучали по полу.

– Кто она? – шепотом спросил Пол. – Не помню, чтобы…

– Чувак, это же…

– Дорогая, заставь своих дражайших спутников замолчать, – вклинился Джо, проходя мимо. – Еще раз повторяю: если мне не понравится ваше поведение, комментарий, взгляд – что угодно – я выставлю вас вон. И с Отцом вам придется разбираться самостоятельно/

Они собрались за большим столом из темного дерева, в идеальной столовой с тканевыми обоями на стенах и лампой «Тиффани» на потолке. Лаконичный белый сервиз, серебряные приборы, здоровая пища – рекламный разворот в журнале интерьера, а не жилое помещение. Музыканты чувствовали себя неуютно, не привыкшие к подобному окружению, Ним уставилась в тарелку, посвятив все свое внимание овощам.

– Мы еще кого-нибудь ожидаем? – холодно спросила хозяйка дома, сидевшая по другую сторону стола от Джо.

– Например?

– Твой брат сегодня звонил, интересовался, хотел в гости заглянуть, – она с фальшивой улыбкой наблюдала, как резко вскинула голову и побледнела Ним. – Вы ведь завтра с ним встречаетесь?

– Что?

– Девочка, ты не в курсе? – она визгливо рассмеялась. – Твоих очаровательных оборванцев послал за тобой Дит. И приказал привести сюда. Думаю, он будет рад тебя увидеть… Живой.

– Да как ты смеешь?! – отбросив вилку, девушка вскочила из-за стола.

Обитый шёлком стул с грохотом повалился на пол. За спиной девушки мгновенно расправились крылья, черные перья полетели во все стороны. Джо лишь тихо вздохнул и обратил все свое внимание на бокал вина, который держал в руках. Пол с Бэлом молча глядели на женщин, сражавшихся в молчаливом зрительном поединке.

– Ты сейчас же извинишься, поднимешь вилку и сядешь на свое место, – отчеканила женщина и невозмутимо заправила прядь волос за ухо. – Мы поужинаем, и мой дражайший супруг введет тебя в курс дела. Учти, если повторится подобная выходка, то тебя и твоих мальчиков вышвырнут на улицу, как вшивых котят. Вы всегда были позором и обузой для нашей семьи.

– А ты никогда не была её частью, – гордо вздернула подбородок девушка, не намереваясь сдаваться. – И не тебе приказывать. Ты – лишь очередная его жена, – она кивнула в сторону блондина, не обращавшего на них никакого внимания. – Я же…

– Ты – завравшаяся девчонка, которая никак не вырастет за тысячи лет! – женщина резко поднялась из-за стола, её ногти с аккуратным маникюром порвали скатерть из натурального льна. – От тебя одни беды и разочарования. Не могу понять, почему с тобой до сих пор все нянчатся.

– Потому что я – часть семьи, – с достоинством произнесла Ним. – А твое единственное достижение – звание официальной подстилки моего дражайшего дядюшки. Твоего ограниченного р…

– Хватит! – хозяин дома хлопнул раскрытой ладонью по столу, посуда жалобно звякнула. – Прекратите, вы обе! – он пригладил волосы и уже спокойнее продолжил: – Вернитесь за стол, такая прекрасная еда заслуживает того, чтобы её съели. Молодые люди, может, еще вина?

Лицо Бэла выражало непередаваемую смесь эмоций: и презрение, и ирония, и удивление, и озарение. Казалось бы, за столько веков члены их странного сообщества должны были изучить друг друга от и до, но каждый раз узнавали что-то новое. Каждая новая жизнь с чистого листа. Он расслабленно откинулся на спинку стула, начал выстукивать по краю стола ритм, подмигнул Полу, когда тот недоуменно оглянулся. Второй музыкант в упор глядел на девушку, которая нехотя села на свое место, игнорируя пристальное внимание мужчин.

– Спасибо, так гораздо лучше, – Джо отсалютовал им бокалом. – Дит будет завтра, как и обещал. Поэтому у нас есть время обсудить некоторые трудности.

– Вроде той, которая возникла после убийства моей сестры? – тусклым голосом отозвалась Ним и подняла на него опустошенный взгляд. Она была бледнее обычного, под глазами и скулами пролегли темные тени. Вилка в её руках подрагивала, но пока девушка держала себя в руках.

– Ты про… – взгляд блондина на мгновение метнулся к Полу. – Би? Малышка Би мертва? Не может быть.

– Джарет использовал вот это, – она бросила на стол между ними моток тончайшей серебристой проволоки. – Удар ниже пояса, да? – ядовито добавила девушка, когда лицо Джо потрясенно вытянулось.

– И Дит приказал убить ее? Нет, он знал, что это ослабит тебя, а ты нам нужна сейчас во всей своей мощи… – он взглянул на супругу, которая сокрушенно прижала загорелые пальцы к губам. – Ним, мне очень жаль.

– Неужели? – она поднялась и положила на край стола салфетку. – Благодарю за оказанное гостеприимство. – Затем повернулась к хозяйке дома, которая сразу приосанилась: – И прошу прощения за свою эмоциональность, Джун.

– Я не… Все хорошо, – женщина хотела коснуться её ладони, но девушка поспешила скрыться в прихожей. – Как неловко вышло.

– Вот что значит – предубеждение, – криво ухмыльнулся Бэл и допил свое вино. – Что дальше?

– Дит действовал жесткими методами, – отозвался Джо, гоняя горошину по своей тарелке. – Не стоило ему так запугивать Мор, она этого не заслужила. Одно маленькое недопонимание выросло в такую большую проблему.

– Недопонимание? – Пол раздраженно фыркнул и с грохотом отъехал на стуле из-за стола. – Это когда Дит шантажировал нас, заставил разыскать Мор, а в итоге… Это наша вина, что мы пошли к ней, если бы мы сразу…

– Дит вами манипулировал, – согласился мужчина и почесал подбородок. – Оставь свои угрызения совести на потом. Он все равно бы заставил её явиться.

– Но из-за нас он убил Би.

– Он убил её, потому что так хотел. Потому что сводил старые счеты с Мор Или с Ним, или с малышкой Би, не знаю. Ты понимаешь, легко запутаться.

– Нет. Есть Мор, а есть все остальные, – категорично заявил Пол и поднялся на ноги. – Ты знаешь это.

– Мальчик мой, твоя любовь переживет всех нас, – рассмеялся Джо, даже по накрашенным губам Джун проскользнула улыбка. – Но она наивна и неудобна. Ты рискуешь и собой, и братом, и всеми остальными.

– Всё ради неё, – спокойно бросил Пол и направился к выходу. – Должна же быть хоть одна константа в этом больном мире.

– Сочувствую, – Джо обратился к его другу. – Он всегда такой драматичный?

– Большую часть времени, – пожал плечами Бэл и взлохматил давно нечёсанные лохмы. – С Дитом будем разбираться завтра. Что вы можете сказать сейчас? Зачем вернулся Отец?

– Кто б знал, – они помогли Джун собрать посуду и отнесли на кухню. Затем перешли в гостиную и расположились на диване. Жена Джо принесла им бокалы и бутылку вина, а сама ушла, прикрыв двери. – Тревога витала в воздухе уже давно, вы не могли не заметить.

– Мы старались игнорировать её, как могли, – Бэл задумчиво разглядывал картину, висевшую над каминной полкой. – Занятная картинка. Это не… – он внимательно оглядел своего собеседника. – Граф и его семейство, – он неопределенно хмыкнул и глотнул вина.

– С возрастом становлюсь сентиментальным, – извиняющимся тоном произнес Джо. – А картина напоминает мне о том, какими мы могли быть. Я всегда считал Пола более разговорчивым, но он сейчас не в состоянии мыслить здраво. Поэтому я прошу довериться мне. Несмотря на старые… кхм… разногласия, – от него не скрылась кривая ухмылка музыканта, – Мы по одну сторону баррикад.

– Думаешь, Отец задумал нам навредить?

– А когда его визиты заканчивались хорошо?

– Справедливо. Я попробую убедить Пола и Ним, они реагируют излишне эмоционально.

– Это так ты называешь их истерические припадки? – Джо подошел и присел у камина, начал выбирать полена, лежавшие рядом на подставке.

– Да вся семейка не отличается здравостью суждений, а? – музыкант щелкнул пальцами, и в камине весело затрещало молодое пламя. – Особенно Отец.

– Мор вся в него, – ласково улыбнулся мужчина, оставшись сидеть на полу. – Она всегда была проблемным ребенком.

Девушка выбежала на крыльцо в сырую ночь с пронзительным ветром и противной моросью. Она металась по крыльцу, не зная, чем себя занять. Тревога тонкими прутьями била по лопаткам, не позволяла присесть ни на минуту. Ним укуталась в кардиган Джо, который успела прихватить в прихожей, и спустилась во двор перед домом. Влажная трава неприятно холодила голые ступни.

– Ты как? – Пол неслышно вышел из дома, Ним испуганно вскрикнула, послышался шорох крыльев, ворон приземлился на крыльцо и, склонив голову на бок, пару раз каркнул. – Извини.

– Ничего, надо быть внимательнее, – она недовольно всплеснула руками. – Не могу собраться. После смерти малышки Би я сама не своя.

– Такое уже случалось, – Пол предпринял неуверенную попытку успокоить её, медленно подходя ближе, морщась от моросящего дождя. – И она возвращалась.

– Не после… – она мотнула головой в сторону дома. – Не после такого. Хотя… Мы так и не поняли, что тогда случилось. Эрцгерцога жаль, он был не виноват.

– Значит, Би не вернуть? – он встал рядом, плечо к плечу, но не рискнул дотронуться до девушки. – Мор ушла, ты осталась одна.

– Ты никогда не умел утешать, – слишком многозначительно усмехнулась Ним, и мужчине на мгновение показалось, что вернулась Мор. – Не пытайся и сейчас. Я справлюсь, а Би вернется когда-нибудь.

– Прости, это всё из-за меня…

– О, нет! Не вздумай! – она пригрозила ему пальцем. – Не смей выставлять себя мучеником и кающимся грешником! Только не в этот раз.