Читать книгу: «Время без времён», страница 9

Кшиштоф приземлил аппарат рядом с кораблём. Он поднял крышку глайдера и покинул машину, хотел подать руку Аделине, но княжна выпрыгнула на поляну чуть ли не быстрее его. Не теряя времени даром, она забежала в «Стрекозу», чтобы поздороваться с Дарьей. Кшиштоф собирался последовать за ней, но почувствовав чьё-то приближение, остановился. Из лесной чащи послышались мягкие и вместе с тем увесистые шаги. На поляну вышел Умка.

Вождь мещёрских медведей помахал Кшиштофу рукой. «Всё-таки рукой, а не лапой», – подумал Кшиштоф. Хоть и мохнатой, чудовищно сильной, но рукой, способной держать как рабочий инструмент, так и боевое оружие. Кшиштоф вышел Умке навстречу, поздоровался. После недолгого обмена дежурными фразами, Умка перешёл к делу.

– Мне тут одна белка шепнула, – медведь говорил, как обычно, просто и с хитрецой одновременно, – говорят, Тёмный начал подтягивать свои войска на левый берег Днепра. Ты не знаешь, куда бы он мог оттуда двинуться?

– Догадываюсь. А что думают твои медведи?

– Медведи в дела людей не лезут.

– Смотри, Умка, дождётесь, что люди начнут лезть в ваши дела.

– Знаю, – ответил Умка, – потому и делюсь с тобой. Ведь кто его знает, как оно ещё сложится? Может я тебя спасу, а может и ты меня?

Кшиштоф вошёл в «Стрекозу». Аделина о чём-то болтала с Дарьей, Дарья показывала ей трёхмерные изображения каких-то людей, похоже, что из мира Великого Кольца.

– Даша, приготовь глайдер кота. Похоже, мне снова надо лететь в Запретное место.

Аделина встрепенулась и посмотрела на него грустными глазами.

– Ты надолго?

– Думаю, нет.

Аделина привстала и Кшиштоф прижал её к себе, проведя рукой по её волосам.

– Постараюсь управиться за несколько дней, – шепнул он ей.

Выждав нужное время, он отпустил Аделину и снова обратился к Дарье:

– Пока меня не будет, надо продумать систему дальнего наблюдения. Вряд ли армия Тёмного приблизится к Китежу в ближайшие пару месяцев, но мы должны знать о её появлении заранее.

– Я проведу необходимые расчёты, – ответила Дарья.

– Вроде бы всё. Я отвожу Адель домой и оттуда сразу лечу в Якутск. Сиди на корабле, никуда не отлучайся, о том, что ты здесь, знают только свои, для чужих тебя нет. Вообще нет.

– Всё будет исполнено, – ответила Дарья.

* * *

Александр не то чтобы с удовольствием, скорее с удовлетворением смотрел, как дочь прощается с Кшиштофом. Хороший будет зять: высокий, крепкий, умный, а главное – оттуда. Военного вождя, правда, из него не получится – характер не тот, но с этой ролью справится и Аделька. Да никто из соседей и не осмелится напасть на княжество, возглавляемое тестем колдуна. Да и не осталось, в общем-то, тех соседей, только дракон с циклопом, но они и раньше побаивались князя, а уж теперь… Медведи никого в свою Мещёру не пускают, но и наружу не лезут, им неинтересно за пределами Мещёры. Единственным потенциальным врагом оставался Тёмный Властелин, но теперь и против него есть непобедимое оружие.

Неуязвимость колдуна и его странницы есть теперь и у Адельки. Что там говорила эта Дарья? Она не может причинить вред человеку? А Аделька может! Нехорошо, конечно, думать о дочери, как об оружии, но куда от этих мыслей деться, если они столь очевидны? Пусть Тёмный только попробует сунуться в его края. Князю даже захотелось, чтобы Тёмный сунулся. Пусть теперь рискнёт проверить нашу силу, навсегда отучим проверять.

Так, предвкушая будущую победу над самым страшным из врагов, Александр проводил взглядом улетающий глайдер.

– … была меньше, – из всей фразы, произнесённой стоящей рядом женой, он уловил только последние два слова.

– Что? – князь очнулся от грёз.

– Я говорю, эта повозка больше, чем та, что была у странницы.

– А, да, я заметил. А почему он полетел на север? Говорил же, что – на восток.

– Потому что Земля – круглая, – ответила Оксана.

– Правда? – удивился князь, – никогда об этом не думал.

– А ты поднимись на высокий холм и оглянись вокруг, – подхватила разговор подошедшая к родителям Аделина, – линия горизонта какой формы? И почему чем выше поднимешься, тем дальше видишь? Потому что Земля – это шар.

– Умная у нас дочь, – похвалил Александр, – вся в тебя.

– Умная – в маму, и красивая – в папу, – заметила Оксана, и добавила: – хорошо, что не наоборот.

Князь не стал реагировать на колкость жены. Он снова увлёкся построением планов будущей победы над Тёмным Властелином. Появилась идея: не ждать нападения, а самому спровоцировать войну. Или, для начала, захватить Китеж. Почему нет? Дракон с циклопом – больше не конкуренты, а тестю колдуна негоже сидеть в посаде, пора бы обзавестись полноценной столицей. Причём, желательно захватить Китеж без войны, просто продемонстрировав его нынешним хозяевам новые способности Адельки.

– Сами ведь прибегут сдаваться, – проговорил вслух Александр, когда жена с дочкой ушли со двора в дом, – сами прибегут.

Услышав обеспокоенные крики стражи, Александр на всякий случай надел кольчугу, шлем, подцепил на пояс ножны с мечом, взял щит и вышел во двор. Два богатыря приняли боевую позицию, направив щиты и копья к небу, они больше не создавали шум, а молча и сосредоточенно смотрели вверх. Подняв голову, Александр заметил парящего над посадом дракона. Дмитрий с гулом нарезал круги, периодически сбавляя высоту, но пока что не решался приземлиться.

– Уберите копья, пусть сядет, – приказал князь богатырям, – но продолжайте держать его под контролем.

Дракон правильно понял распоряжение князя и пошёл на посадку. Богатыри расступились, но далеко не ушли, став от дракона по разные стороны на такой дистанции, с которой, в случае чего, можно атаковать.

– Как-то негостеприимно вы меня встречаете, – пожаловался Дмитрий.

– А я, вроде бы, тебя в гости не звал, – спокойно ответил князь.

– А мог бы и позвать, – заметил дракон.

Князь недоумённо пожал плечами.

– Неужели не ждал? – дракон произнёс, хоть и мягко, но не без доли раздражения.

Князь снова пожал плечами.

– А что случилось?

– Что случилось?! – Дмитрий сорвался на крик, но быстро снизил громкость голоса и степень раздражения. – Случилось вот что. Вчера пришёл ко мне некто колдун, поговорить на счёт поведения Жоры. Вежливо, как это он обычно умеет, по полочкам всё разложил – не придерёшься, в общем, дал понять, что считает Жору нехорошим человеком, и посоветовал мне как-то на Жору повлиять. Что, мол, нельзя так делать, нехорошо, что надо бы Жоре вести себя более сдержано. А я что? Поговорить мне нетрудно, пообещал повлиять, вразумить. В общем, разошлись нормально, без всяких претензий. И что я вскоре узнаю?!

Дракон нахмурился, и даже выпустил струйку пламени.

– Оказывается, пока мы плодотворно беседовали с колдуном, некая девица сделала знаешь что?!

– Что? – переспросил князь.

– Убила моего Жору, – дракон произнёс это тихо, но так, что даже богатырям стало не по себе, – воткнула ему клинок в самую шею, самым подлым образом, когда он совсем того не ожидал. Может быть, догадаешься, как звали девицу? Даю подсказку: не Дарья. Я первым делом полетел сегодня к колдуну. Его нет, странница говорит, что улетел далеко и надолго. Я – к тебе. В конце концов, пока княжна не вышла замуж, тебе за неё отвечать.

Александр демонстративно зевнул и с едва заметной ухмылкой произнёс:

– Бедный Жорик. Может мне потренировать твоих ящеров?

Дракон совершенно искренне уставился на князя непонимающими глазами.

– Ну, я думаю, – пояснил князь, – если твоего лучше бойца смогла убить шестнадцатилетняя девочка, то может быть, мне надо поучить их драться?

– Это не смешно, Саша, – прошипел дракон, – Жора был моим другом, а твоя дочь убила его, хотя он не сделал ей ничего плохого. Вот вообще ничего, понимаешь?

Дракон развёл руками. Было видно, как трудно ему сдерживать гнев.

– Кто ж тебе виноват, что ты вовремя на него не повлиял? – заметил Александр.

– Послушай, князь! – дракон сделал шаг навстречу, – я же тебя на одну ладонь посажу, а другой прихлопну.

– Это мы ещё посмотрим, кто кого прихлопнет? Я ведь тоже могу тебя убить, – князь спокойно посмотрел дракону в глаза.

– А убьёшь? – ехидно произнёс дракон, – то-то же. Слишком любишь ты себя таким, какой ты есть. А убийца дракона, сам знаешь…

Дмитрий расправил крылья и, тяжело взмахнув, поднялся в воздух, но не высоко. Дальше, судя по всему, была домашняя заготовка. Он буквально в одно мгновение изрыгнул струю пламени на одно богатыря и спикировал на второго, навалившись на него всей своей массой. Пока Александр вынимал из ножен меч, дракон снова поднялся на недосягаемую человеком высоту и извлёк из ножен кривую саблю. Не дав богатырям подняться, он снова атаковал их обоих и снова взлетел так, чтобы Александр не смог до него дотянуться. Затем струя пламени обрушилась уже на князя, и Александру пришлось отступить, прикрываясь щитом. Выведя, таким образом, на какое-то время князя из боя, Дмитрий добил раненых богатырей саблей, атаковав их сверху, и только после этого приземлился.

– Будем считать, за Жору ты рассчитался, – произнёс дракон, поигрывая саблей, – может, теперь – один на один? А, князь?

Александр молча прикрылся щитом и медленно, левым боком вперёд, двинулся на дракона, направляя меч в его сторону.

– Ты это серьёзно? – удивился дракон, – ну ладно. Мне-то что? Как бы этот бой не закончился, жить дальше будет дракон!

Дмитрий атаковал князя своим коронным ударом саблей сверху, но Александр уже был к этому готов. Он понимал, что богатырей Дмитрию удалось убить только благодаря эффекту внезапности. Конечно, богатырю непозволительно заставать себя врасплох, но что случилось, то случилось, ребята погибли геройски. А князь всегда готов к бою. В пользу дракона – умение летать и атаковать сверху, в пользу князя – наличие щита. «А ведь он с тяжёлым щитом, наверное, и не смог бы взлететь», – успел подумать Александр, прежде чем схлестнулся с драконом.

Нужно было активно двигаться, тем самым измотав тяжёлого Дмитрия. И с какого-то момента такая тактика начала приносить плоды, поскольку дракон перестал подниматься в воздух. Теперь они сражались как два пеших воина, но за драконом ещё оставалось умение выдыхать пламя. Да и серьёзное превосходство в массе в ближнем бою давало о себе знать. Дракон напирал, прижимая князя к стене.

Александру некогда было посмотреть налево, в сторону ворот, откуда донёсся стук копыт. Да и на сам стук князь обратил внимание, когда всадник уже ворвался во двор. Дмитрий, по всей видимости, заметил всадника чуть раньше, потому как успел повернуться в его сторону, но защитить себя от богатырского копья уже не смог. Покачнувшись, он свалился, чуть не придавив князя своей тушей. Из брюха дракона торчало копьё.

Через какое-то время до Александра стал доходить смысл произошедшего. Выходило, что он терял, за сегодняшний день, третьего богатыря. С другой стороны, обезглавлена верхушка Гангста-раптер Альянса – один из двух конкурентов устранён. Александр присел на корточки, опустив голову. Как-то не так он представлял себе эту победу. И спасший его богатырь вызывал противоречивые чувства. С одной стороны, конечно же, благодарность, с другой – какая-то обида, что ли? В конце концов, некрасиво будет со стороны товарища превратиться в дракона. Да и с Дмитрием совсем уж нехорошо получилось – Александр вовсе не желал его смерти, неплохой, вроде бы, был парень.

Богатырь, тем временем, слез с коня. «Хоть бы не Вадим», – успел подумать Александр, когда всадник начал снимать шлем. А потом солнце померкло для князя и грудь разорвал беззвучный крик. Из-под шлема на него посмотрели глаза Аделины.

– Я теперь – дракон? – спросила княжна.

Они вошли в её комнату.

– Да нет, ну что ты? – пробормотал князь, он сам себя слышал с трудом, – ты же не была рыцарем, ты – девочка, девочки в драконов не превращаются. Да и – сказки всё это, сама видишь.

Аделина посмотрела на свои руки, провела ладонями по лицу. Затем подошла к зеркалу. Вроде бы ничего не изменилось, кожа – такая же бледная, с лёгким розовым румянцем на щеках. Только глаза приобрели новый зеленоватый оттенок.

– Что ж, – поразмыслила вслух княжна, – так даже интереснее.

8. Территория зимы

Гномы наступали плотным строем, прикрывшись щитами и выставив вперёд короткие копья; медленно, но верно теснили упырей. Из-за строя гномов то и дело вылетала цепь с железным шипастым шаром, обрушиваясь упырям на головы, – это орудовал великан. Тактика казалась безупречной: великан, прикрытый со всех сторон гномами, ломал строй упырей, гномы пёрли вперёд.

Дубослав краем глаза отметил возникшие за спинами отступающих упырей всадников в чёрных доспехах и, не придав этому особого значения, продолжил свою работу. Только когда упыри убежали, скрывшись за ближайшим холмом, великан почувствовал подвох.

– Держать строй! – крикнул он расслабившимся гномам, – стой, раз-два!

Квадрат гномов замер. Передние ряды, держа копья горизонтально, задние – вертикально, ожидали дальнейших команд великана. Дубослав окинул поле, попытавшись понять диспозицию и замысел врага. Он более внимательно присмотрелся к возникшим будто ниоткуда всадникам – с десяток закованных в чёрную броню с головы до ног рыцарей. Видимо, это и были дерлиры – гвардия Тёмного Властелина.

Всадники одновременно выставили копья вперёд и ровной стеной двинулись навстречу гномам.

– Занять оборону! – скомандовал великан.

Гномы спрятались за щитами, выставив вперёд копья. Задние ряды подпирали передние. Всадники приближались медленно, но неотвратимо.

– Стоим! – крикнул Дубослав.

Он ждал, когда расстояние между гномами и атакующими дерлирами станет таким, что лошади уже не смогут ни остановиться, ни повернуть. Тогда можно будет поднять цепь и нанести удар хотя бы по одному всаднику, выбив того из седла.

Всадники двигались, направляя копья вперёд, гномы что есть мочи упирались ногами в землю, спрятавшись под щиты.

– Стоим! – в последний раз выкрикнул Дубослав и поднял над головой цепь.

Но дерлиры, вместо того, чтобы атаковать, сначала остановились, а затем стали рассредоточиваться, образуя вокруг гномов неплотное кольцо. Дубослав попытался оценить изменившуюся ситуацию и понять, в чём подвох? У него появилась возможность лучше рассмотреть противника. Чёрные железные доспехи укрывали дерлиров с головы до ног. Не только лиц, даже глаз не было видно под прямоугольными шлемами. Дубослав только сейчас заметил, что по копьям всадников будто скользят синие искры. Очевидно, оружие дерлиров предназначалось не столько для того, чтобы колоть врага, а скорее, чтобы наносить поражение при помощи какой-то волшебной силы.

Дубослав осмотрелся по сторонам, чтобы оценить всю диспозицию. Дерлиры стояли ровным кругом, направляя копья в сторону гномов, но расстояние между всадниками позволяло пойти на прорыв. Дубослав насчитал девять противников – не так уж и много.

– Кругом! – скомандовал он. – Теперь медленно… в сторону замка… раз, два!

Но едва гномы сделали первые шаги, как дерлиры тоже начали перегруппировку, снова собираясь в единый строй, стеной становясь на пути гномов. Изначальная дистанция между первым рядом гномов и всадниками составляла около тридцати шагов. Дубослав заметил, как два дерлира отделились от основной группы и поскакали в сторону замка, но не стал придавать этому значения, сосредоточившись на семи оставшихся. Он быстро прикинул в уме, как и в какой момент нужно взмахнуть цепью, чтобы успеть выбить из строя сразу двух всадников. Это, по его расчётам, должно дать возможность гномам прорваться.

Когда расстояние между наступающими гномами и неподвижно стоящими дерлирами сократилось до пяти шагов, Дубослав вскинул цепь и попытался сбить с лошади крайнего правого от него всадника. Дерлиры не были вооружены щитами, единственным их оружием являлись копья, поэтому прикрыться от шипастого шара крайнему всаднику было нечем. Удар Дубослава пришёлся точно в шлем, и остаться в седле у дерлира не было никакой возможности. Дубослав лишь успел заметить, как падающий всадник попытался перехватить раскрученную цепь своим копьём, вроде бы неудачно – копьё дерлира лишь коснулось цепи, не в силах её остановить. Что было дальше, Дубослав разобрать уже не смог. Какая-то невидимая сила ударила его со всех сторон сразу, мир вокруг задрожал и потемнел. Дубослав понял, что лежит на земле в окружении удивлённых гномов.

Кое-как поднявшись, он снова оценил диспозицию. Гномы сохранили строй и стояли напротив дерлиров на такой дистанции, что между кончиками копий тех и других оставался всего один шаг. Нацеленные в гномов копья дерлиров играли синими искрами. К Дубославу пришло смутное понимание, как действует это оружие. На земле между двумя строями валялась теперь уже бесполезная цепь, где-то рядом с ней лежал и выбитый из седла всадник, товарищи словно не замечали его, оставаясь совершенно невозмутимыми.

– Стоим! – крикнул Дубослав, скорее для того, чтобы напомнить гномам о себе.

Нужно было разобраться, как действовать в новой ситуации? Гномы принялись тихо переговариваться, обсуждая дальнейшие действия: либо рассредоточиваться и бежать в сторону замка, либо стоять, в ожидании, что кому-то придёт в голову верное решение? Великан склонялся ко второму варианту, поскольку первый ему совсем уж не нравился. Он попытался вспомнить, не находилось ли в запретных книгах описание такой ситуации, когда в Прежние Времена два войска долго стояли друг напротив друга? В голову лезло только какое-то стояние на Угре, но чем оно закончилось, Дубослав вспомнить не мог.

Но в этот раз долго стоять не пришлось. Великан не сразу понял, что за грохот сотряс воздух в округе? «Ворота, ворота», – раздались изумлённые голоса гномов. Он посмотрел на возвышающийся вдали замок и понял, что ворота каким-то образом оказались разрушены. Рядом с рухнувшими воротами маячили силуэты двух дерлиров, очевидно и тут не обошлось без волшебной силы их копий. А потом Дубослав услышал воодушевлённые крики уже почти позабытых им упырей. Вражеская пехота выбегала из-за холма и толпой неслась в сторону замка.

К вечеру замок перешёл под контроль тёмной армии. Ночью Дубослав куда-то исчез, и больше гномы его не видели.

* * *

У переправы через Оку остановились запряжённые тройкой сани. Лёд ещё не сковал реку, а потому переправа продолжала работать. Кони подкатили сани прямо ко входу в медвежью избу, из саней вышла Оксана Владимировна. Княгиня была одета в соболий полушубок, штаны из оленей кожи и меховые сапоги, голову укрывал пуховый платок. Оксана подождала, пока из саней вылезет Вадим. Начальник княжеской дружины двигался неохотно, почти всю дорогу он провёл в полудрёме и выглядел не выспавшимся и уставшим. Княгиня, напротив, смотрелась бодро. Решительным движением она отворила дверь, и уверенно вошла в избу, Вадим последовал за ней.

Умка Морозович, заранее предупреждённый о визите Оксаны, ждал её в предбаннике. В главной комнате собрались его друзья-медведи, оттуда доносились их голоса. То, что Оксана с Вадимом приехали без князя, не могло не будить дурных мыслей, но вождь медведей старался изображать привычную беспечность. Он вопросительно посмотрел на княгиню, ожидая, что та сама озвучит приведшую её новость, но княгиня молчала.

– Случилось что? – тихо спросил Умка, он сейчас усиленно старался не выдать волнения.

– Случилось, – княгиня ответила, хоть и безрадостно, но спокойно, – мне нужно к страннице.

Умка почесал затылок, покряхтел, покачал головой. Если бы произошло самое страшное и непоправимое, Оксана бы уже сказала, значит, можно перевести дыхание.

– Рассказывай, – попросил Умка.

После отбытия колдуна в запретное место Аделина слегла с тяжёлой горячкой. Поначалу княгиня пыталась лечить дочь известными ей способами, но на третий день болезни кожа княжны начала шелушиться. Затем тело Аделины стало покрываться чешуёй, горячка не прекращалась. Потом началось страшное. Спустя неделю, когда болезнь прошла сама собой, вместо Аделины с постели поднялся дракон, точнее, дракониха.

– Она продолжает осознавать себя моей дочерью, но выглядит при этом… – Оксана опустила голову.

– Да уж, – пропыхтел Умка.

– Я ведь тоже продолжаю воспринимать её как дочь, и любить даже в таком виде, но представь каково ей смотреть на себя в зеркало? Жить со всем этим?

– Тут, действительно, без странницы не разобраться. А князь-то что?

– Князь третью неделю не просыхает, считает себя виноватым.

– Ну, а ты-то чего ждал? – обратился Умка к Вадиму, – не мог сразу приехать?

– Да я… – замялся Вадим.

– Он сам только сегодня просох, – ответила за него Оксана.

– Вот этого я вам с Саней не прощу, – Умка впервые заулыбался, – то, что пили – прощу, а то, что без меня – никогда.

С этими словами медведь решительно поднялся с лавки и отправился в главную комнату.

В большой комнате Оксана насчитала девять медведей вместе с Умкой. И хотя вид у них был, на взгляд княгини, разбойничий, ничего не оставалось как принимать их общество. Сейчас они ей нужны, а не она им.

– Итак, – огласил Умка, – это – княгиня Оксана Владимировна, жена князя Александра Кимовича. Князя вы все знаете, он – наш друг и почётный медведь. Сейчас князь болеет, поэтому вместо него пришла жена. Ей надо к страннице. Наши порядки вы знаете. Чтобы княгиня смогла пойти со мной в Мещёру, мы должны принять её в почётные медведи. Что скажите, братья?

Братья-медведи говорить не торопились, лишь своим молчанием давали понять Умке, что его предложение не вызвало у них восторга. Наконец, один из них произнёс:

– Ну, князя-то мы знаем, а жену его первый раз видим.

– Понимаю, – согласился Умка, – дело серьёзное, и, если бы не крайние обстоятельства, я бы не вёл этот разговор. Уж поверьте мне, княгиня не по прихоти идёт к страннице.

– Уже идёт? Мы, вроде как, согласия ещё не дали.

– Не цепляйся к словам, Рева, идёт – не значит, дойдёт. Хотя, мне бы хотелось, чтоб дошла.

– Нет, мы-то что, мы-то княгиню пока не гоним, просто хочется понять, ради чего нам делать исключение? Верно я говорю?

Медведи поддержали товарища, и он продолжил:

– А то что-то последнее время в Мещёре – слишком много людей. Сначала князь стал к нам захаживать, ну то ладно, князя мы знаем, он – мужик проверенный. Но сначала – князь, потом – его дочка, теперь вот – жена, а там, глядишь, ещё и внуки пойдут…

Медведи снова поддержали товарища, но на этот раз Умка вставил своё слово:

– Княжна Аделина находилась в лесу не как дочка князя, а как невеста колдуна, – Умка бросил короткий взгляд на княгиню, сглотнул слюну, и тихо добавил: – хочешь обсудить этот вопрос с колдуном?

Медведи притихли, а начавший разговор, замявшись, ответил:

– По части общения с колдуном и его странницей – это ты у нас, мы это тебе доверили.

– Ну, так вот то-то же, – припечатал Умка.

Вождь медведей выдержал недолгую паузу и продолжил тише, чем прежде:

– Хотите знать, зачем княгиня идёт к страннице? Беда у князя. Серьёзная беда. Но помочь ему можно, по крайней мере, можно попытаться. А какая беда, я вам пока сказать не могу. Не потому что у меня от вас – тайны, а потому что это – очень личное, настолько личное, что… В общем, мы – не бабы, чтобы такое обсуждать. Короче, моё предложение. Мы принимаем княгиню в почётные медведи, но…, – Умка повысил голос, не дав разгореться новому обсуждению, – но временно, только на время её визита к страннице. Когда мы с ней сюда вернёмся, вы снова исключите её из почётных медведей. Если дело выгорит, то у княгини больше не будет необходимости ходить в Мещёру, это уж мне поверьте.

Медведи ещё немного поворчали, скорее для порядка, но предложение вождя приняли. Через полчаса Умка с Оксаной уже шли на лыжах по Мещёре.

Переночевав в какой-то медвежьей избе, ещё до рассвета они снова встали на лыжи и продолжили путь. Умка шёл впереди, пробивая лыжню, княгиня – за ним. Ни дорог, ни направлений, только высокие сосны и чьи-то следы на снегу. Место, где не ступает нога человека, где места для человека вообще не предусмотрено. Весь человеческий мир остался за горизонтом и больше не существовал.

Умка притормозил, развернул лыжи боком, слегка навалившись на левую сторону, и подождал, пока Оксана с ним поравняется. Где-то за белыми облаками уже взошло солнце, но далеко ли было до полудня, княгиня понять не могла, время здесь текло как-то странно, вязко, и как будто – в разные стороны. Медведь извлёк из кармана своей телогрейки железную флягу, откупорил, хотел выпить, но сперва предложил княгине. Оксана сделала глоток, слегка поморщилась, но осталась довольна.

– Послушай, Умка, – произнесла она, – а ведь это вы не Мещёру охраняете от людей, а людей от Мещёры.

Медведь посмотрел на княгиню без привычной хитринки, не то с удивлением, не то с уважением, и ответил не сразу:

– А ты умная, – и, сделав глоток из фляги, добавил: – а муж у тебя – дурак.

К жилищу странницы вышли уже под вечер. Облака к тому времени стали рассасываться, образуя в небе просветы, через которые пробивалось алое солнце. Наползающий с востока ветер усиливался и принимался раскачивать верхушки сосен. Но внизу было пока терпимо.

Круглое жилище странницы выглядело совершенно белым. Возможно, специально под цвет снега. Зная его обитательницу, Оксана нисколько бы не удивилась, если бы выяснилось, что летом круглая избушка зеленеет вместе с окружающим лесом. Пугающее всех строение на курьих ножках показалось ей даже чем-то родным в этом диком безмолвии.

– Можете входить, – голос Дарьи раздался не из избушки, а откуда-то сверху.

Оксана заметила, как встрепенулся Умка, и про себя усмехнулась. Не то, что она относилась к непостижимому колдовству странницы как к чему-то обыденному, скорее ощущала, что находится под защитой этого колдовства. В конце концов, Дарья – без пяти минут член семьи, если, конечно, они сумеют вернуть Аделине человеческое обличие.

Дарья включила невидимую печь, накормила Оксану с Умкой горячим обедом и напоила сладким терпким чаем. Не было в этом чае ни мёда, ни варенья, ни трав, просто сам собой чай был сладким и терпким. Помещение нагревалось очень быстро, так что княгиня сняла полушубок, а Умка расстегнул телогрейку. Дарья слушала рассказ Оксаны, не перебивая, лишь Умка изредка вставлял совсем короткие и не всегда уместные реплики. И дажекогда княгиня закончила, Дарья ничего не произнесла, так что Умке пришлось отдельно к ней обратиться:

– Что скажешь?

– У меня недостаточно информации, чтобы найти решение.

Медведь недовольно фыркнул, а княгиня лишь опустила голову, и зачем-то тихо и безразлично спросила:

– Как работает твоя печь? Я не слышу огня.

– Ей не нужен огонь, она разогревается сама по себе. Во всём есть тепло, надо только уметь его извлекать. Кстати, на счёт Аделины, она теперь выдыхает огонь?

Оксана молча кивнула.

– Мне надо как можно больше информации о драконах, – продолжила Дарья, – в том мире, откуда я пришла, их нет, поэтому я плохо понимаю, как они функционируют. Вы должны знать о них то, чего не знаю я. Насколько я понимаю, драконы – это бывшие люди. Человек, убивший дракона, сам становится драконом. Возможно потому, что число драконов по какой-то причине должно оставаться постоянным. Если это так, то чтобы снова стать человеком, Аделине можно попробовать родить дракона.

– Что?! – глаза Оксаны расширились.

– Чтобы их число осталось неизменным, должно произойти обратное превращение дракона в человека. Я не уверена, но, исходя из моих знаний, пока это – единственное, что я могу предложить.

Драконы – любимые дети матери-природы и гвардия подземного царя Скарапея. То, что медведь – в лесу, дракон – везде, медведь несёт в себе силу Мещёры, дракон – силу самой земли. В каком-то смысле, дракон – это медведь, доведенный до совершенства. Драконов мало, и каждого из них Скарапей знает лично, все драконы проходят у него посвящение. Они не служат подземному царю напрямую, но живут во исполнение его воли.

– Так выходит, драконы – ваши братья? – Оксана обратилась к Умке.

Медведь тяжело вздохнул, по всему было видно, что этот разговор ему неприятен, рассказывать о драконах он согласился с большой неохотой.

– Я догадываюсь, в чём дело, – подала голос Дарья, – медведи – это тоже бывшие люди.

Умка зарычал, резко повернув голову к страннице, Оксане даже показалось, что глаза его налились кровью. Такое его состояние продолжалось какие-то мгновения, очень быстро вождь медведей вернулся к привычному для себя уверенному спокойствию.

– Прости, – обратилась к нему Дарья, – но я должна была донести до княгини эту информацию.

Оксана только сейчас обратила внимание, что не слышит ветра за стеной, и не слышала его с того самого мгновенья, как за ней закрылась дверь избушки. Значит, стены непроницаемы для наружных звуков. Зато они были прозрачны для света – Оксана видела окружавшую избушку поляну, видела погружающийся в сумерки лес, и даже могла рассмотреть, как неслышно покачиваются большие деревья. При том, что снаружи никаких окон у странного жилища не наблюдалось.

– Да ладно, чего уж там, – проворчал Умка хоть и не без раздражения, но с какой-то потаённой печалью, – если это поможет Адельке, то… короче… врём мы вам. Не жизнь в лесу нужна, чтобы её ел медведь, а медведь нужен в лесу для того, чтобы есть жизнь.

– Соответственно дракон нужен для того, чтобы есть жизнь везде, – сделала вывод Дарья.

– Как-то так.

– Что ж, в таком случае, моё первое предложение Аделине – родить, представляется наиболее правильным.

– То есть, вместо дочери-дракона, у меня будет внук-дракон? – сделала вывод Оксана.

– Скорее внучка, – поправила Дарья, – учитывая тот способ зачатия, который я вам порекомендую, Аделина воспроизведёт на свет свою точную копию.

Оксана опустила голову на руки.

– Это какой-то… – прошептала она.

* * *

Мара танцевала в зеркале. Поднимая руки над головой, кружась, она приближалась к Кшиштофу, игриво ему улыбаясь, затем снова отдалялась. Её танец чем-то напоминал фламенко, только движения ведьмы выглядели более плавными. Наконец, приблизившись к краю зеркала в очередной раз, она прекратила танец, протянула Кшиштофу руку и сделала шаг наружу.

Находясь последние дни в Ефремовском центре, он каждый день приходил к этому зеркалу. Он знал, что рано или поздно Мара появится, поскольку ещё в Китеже, не без помощи Дарьи, понял, что ведьма за ним следит.

– Ну вот мы и встретились, – произнесла Мара.

– Один раз мы уже виделись здесь. А видели друг друга не раз. Так ведь?

– Ты следил за мной? Я тебя интересовала как женщина или как противник?

– Почему я должен видеть в тебе противника?

– Значит, ты видишь во мне женщину? – Мара окинула Кшиштофа оценивающим взглядом. – Это твоя родная внешность или ты наколдовал её себе?