Читать книгу: «Эпос трикстеров – 1, или Подлинная история хартлендских богов», страница 18
– Фс-с-с, – болезненно зашипел он. – Ненавижу лягушек. Глаза щиплет, дрянь.
Дхарма с Шакракартом, придя в себя, подбежали к ним. Шакракарт сначала помог Велесу подняться и отойти от зелёной лужи, а потом вытащил из неё Титона. Старый бог потрогал мальчишку копытом, тот застонал.
– Прекрасно! Живой, – констатировал Дхарма, и тут же поправился. – Если так можно говорить про покойника…
Велес в это время, замучившись оттираться, обернулся волком и отряхнулся так, как это умеют делать только собаки, по сути дела, выкрутив своё тело, словно заправская хозяйка бельё. Потом протёр глаза и вернул себе законный облик медведя.
Дхарма с самым мрачным бычьим видом наблюдал за этими манипуляциями. Затем подошёл к Велесу:
– Открой рот.
– Что?
– Рот открой, тебе говорят! И скажи: «А-а-а…».
Безмерно удивлённый молодой бог послушно открыл пасть:
– А-а-а…
Дхарма, шепча короткое заклинание, заглянул туда.
– Прекрасно. Хвала Судьбе! Не наглотался. Всё в порядке.
Когда он понял, что ученик уже может смотреть и слушать, менторским тоном, чётко выделяя каждое слово, начал разбор полётов:
– Прекрасно! Пушан, ты зачем полез в пасть чудовищу?
– А так не понятно?
– Ты совсем ума лишился так рисковать из-за мальчишки, которого прежде хотел прикончить? Ты хотел навсегда остаться здесь? Прекрасно! Ты хоть представляешь, что с тобою будет, если здесь чего-нибудь проглотишь?
– Знаю. Ушас рассказала.
– Прекрасно! Конская голова! Пень с глазами! Какого ж демона ты полез?!
– Я не мог поступить иначе.
– Из-за мальчишки из банды убийц? Прекрасно!
– А если он не убивал?
Бык в ответ улыбнулся совершенно человеческой улыбкой:
– Прекрасно. Тогда тащи его через эту реку. И… кстати, я ещё не знаю, как эта слизь на тебя повлияет. И не злоупотребляй превращениями. Наша магическая сила здесь не пополняется. Она только убывает. Этот мир потихоньку высасывает из нас магию. Прекрасно! А остаться здесь без неё я бы и врагу не пожелал.
* * *
Умеет же Дхарма советы давать. Только что рассказывал об экономии энергии и тут же вслед за этим потребовал, чтобы медведь вновь стал орланом. Ну, как ещё Титона на другой берег переправить?
Титон ещё и упираться начал. Ну, как будто подменили его внутри лягушки. До этого всего пугался, а теперь совсем смирился с мыслью быть сожранным.
– Не надо, дяденька Пушан. Брось меня здесь. Пусть меня эти твари сожрут. Я плохой. Я это заслужил. Отдайте меня им, дяденька Пушан…
– Ты чего, пацан, нюни распустил? Уймись! Не всё ещё потеряно, – пытался подбодрить его Велес.
– Нет, дяденька Пушан. Там в лягушке я всё понял. Это конец. Мне уже не спастись. Я сам во всём виноват…
– Хватит причитать, Титон. Некогда нам этим заниматься. Садись мне на спину, – оборвал мальчишку бог.
Тот вздохнул, но послушался. Забрался на спину гигантской птицы, крепко вцепился в её перья. Несколько взмахов огромных крыльев и они поднялись над землёй.
А мальчик-то оказался тяжёлым. Очень тяжёлым. Велес хорошо помнил рассказ Ушас про несчастный конец её Титона. Отдавать свой груз чёрным тварям из реки он не собирался.
Птица со всадником на спине изо всех сил попыталась подняться повыше, но в какой-то момент её неудержимо потянуло вниз. Теряя высоту, она всё-таки продвигалась вперёд.
Чёрное гибкое тело взметнулось из кроваво-гнойного месива навстречу орлану. Он метнулся в сторону и чуть не угодил в фонтан огня. Ещё вираж в сторону. Новый монстр толщиной с вековое бревно щёлкнул своей зубастой пастью в локте от хвоста птицы.
Орлан опять начал набирать высоту. Вот он уже поднялся над самыми высокими фонтанами огня. И опять полёт вниз. Будто бы невидимая рука потянула его за верёвку, привязанную на шее. Жуткая голова на змеином теле появилась прямо перед птицей. Орлан чуть не влетел в её распахнутую пасть. Только чудом он успел затормозить и скользнуть вправо. Птичьи лапы даже скользнули по чешуйчатой шкуре твари.
Новый подъем и новое падение. Опять атака речного монстра. Про себя Велес отметил, что гады с каждым разом становятся всё больше. А до конца этого марафона с препятствиями ещё не близко. Радовало только то, что Дхарма с Шакракартом уже перелетели кроваво-огненную реку и спокойно ждут на противоположном берегу. И как он только сумел старикан обогнать его с таким отрывом?
Орлан преодолел половину пути, когда на него одновременно набросились два чудища. Пришлось резко снизиться, чтобы пролететь под кошмарной аркой, созданной чёрными монстрами. Но падение затянулось, груз давил ещё сильнее, чем вначале пути. Молодой бог начал уставать. Он почти касался реки, когда, смог, наконец-то опять начать подъём.
Новый выпад монстра, новый вираж в бок. Обогнули фонтан огня. Вверх, вверх, вверх! Уже осталось треть расстояния! Но сил держать высоту нет. Орлан пошёл на снижение.
– Дяденька Пушан! Вы погибните со мною. Я виноват. Мне нельзя на другой берег! Дяденька Пушан! Простите меня! – вновь запричитал мальчишка.
Вот только его и не хватало! Без скуления не мог обойтись, паршивец. Опять за своё! И так сил не осталось, а тут ещё эти плачи…
– Нет, Титон. Держись! Берег близко, – прохрипел, задыхаясь, Велес.
– Вы не понимаете, дяденька Пушан! Это напрасно! Я виноват! Это возмездие…
Очередной монстр атаковал спереди и сверху. Уклоняясь, птица резко наклонилась вбок, распластав крылья почти перпендикулярно реке. И мальчишка разжал руки. Велес был совершенно уверен, что Титон сделал это специально. Вот ведь паршивец! Замучил с этим своим «я виноват». Кувырок через крыло и пике вниз. Никто не сравнится с орланом в скорости падения! Когти вцепились в спину мальчишки, когда до кроваво-гнойной жижи оставалось ещё пара человеческих ростов. Пацан завопил, то ли от боли, то ли от неожиданности. А, может быть, у него, наконец-то появилось время испугаться.
Орлан перехватил мальчишку поудобнее для себя и так, чтобы когти не вонзались в него, а потом, тяжело взмахивая крыльями, начал новый подъём. Внизу вынырнул и упал в реку очередной промахнувшийся змей. Птица обогнула фонтан огня. Опять максимальная высота и опять вынужденное снижение.
Берег уже близко. Видимо, в результате манёвров птица со своей ношей сильно отклонилась от того места, где высадились Дхарма с Шакракартом. Их не видно. Но это не имеет значения. У Велеса и без того силы на исходе. Ему не до них.
А берег рядом – несколько взмахов крылом. Только река тоже рядом. Если не начать подъём, через несколько мгновений ноги мальчишки коснутся кровавого месива. Надо подниматься. Орлан напряг остатки последних сил: вверх! Один человеческий рост… Два человеческих роста… Два с половиной…
Впереди внизу забурлили кроваво-гнойные массы, образовав огромную воронку. Края воронки очертились резким чёрным валом с острыми белыми кинжалами, направленными внутрь круга. Время вокруг замедлилось. Мысли потекли, словно в холодном тумане, вязко и с пробуксовкой.
Так обычно бывает в драке, когда осознаёшь, что проиграл и сейчас должен отключиться.
«Это пасть, – подумал Велес. – Пасть и зубы. Всё, как предупреждала Ушас. А у меня и сил уже нет. Сейчас эта тварь прыгнет вверх и проглотит мальчишку. А может быть, и меня вместе с ним…»
Он всё ещё пытался уйти в сторону и одновременно подняться вверх, но надежда уже умерла.
Этот медленный кошмарный сон разрушила боль. Она пришла неожиданно не снизу, а сверху. Боль вонзилась в бока и потянула ввысь, дальше от зубастого монстра. Движение ускорилось. Какая-то сила подняла их вверх и толкнула по нисходящей линии к берегу. Гигантские челюсти размером с дом выпрыгнули из реки за ними и сомкнулись с каким-то металлическим звуком, проглотив пустоту.
– Не достал! – заорал во всю мочь Велес, падая на берег.
Единственное, что он успел, прежде чем врезаться в землю и вновь стать медведем, это разжать когти и отпустить мальчишку.
Глава 14. Операция «Спасение»
* * *
Загадочное и постоянно меняющееся пространство заполняет промежуток между миром живых и миром мёртвых. Самое странное заключается в том, что каждому оно представляется совершенно по-своему.
Там, где человеческие души видят луга, леса, горы и реки, Хранители Света наблюдают пустоту, в которой плавают многочисленные ловушки, представляющие из себя специфические полевые структуры. Эти поля мы вполне можем назвать магическими, потому что современная нам наука их не то что изучить, а даже открыть пока не сумела.
Вот сквозь эту пустоту в направлении мира мёртвых, словно мотыльки на свет и устремляются души умерших людей. И то тут, то там они непременно попадают в зону действия полей-ловушек, словно те же мотыльки в ловко расставленную паутину. Для душ-мотыльков это жутко и мучительно. Для Хранителей Света – печальная необходимость.
Душа человеческая, чистая изначально, в процессе жизни портится, словно яблоко в хранилище. Там бочком стукнулась – потемнела, с другой стороны паршой пошла, а с третьей стороны плодожорка завелась, грызёт мякоть, подтачивает плод. Попадая в поле-ловушку, душа подвергается очищению. Поле высасывает из души греховную грязь, вырывает с корнем «прогнившие», «источенные червями» участки. У каждого магического поля своя специфика, можно сказать, специализация. Одно, словно пылесос вытягивает злобу, другое отсекает жадность, третье выгрызает похоть. Душа же при этом испытывает чудовищные мучения. Но видит все происходящее совсем не так, как его видят Хранители Света.
Например, то, что Хранитель назвал бы захватом поля, душе может представляться в виде волка, льва или гигантской лягушки, а силовые линии полей предстают как деревья или змеи. Впрочем, что именно почудится душе, зависит от её культуры и воспитания. Современный европейский христианин увидит там совсем не то, что предстанет перед буддистом с Тибета или перед древними ариями, чья жизнь закончилась за четыре тысячи лет до наших дней.
* * *
– Михаил! Иеремиил!– изумился начальник Стражей Границы. – Чую крупные события. Иначе зачем бы к Грани пожаловали шеф Хранителей Света и начальник отдела реинкарнаций? Но погодите немного с разговором. Посмотрите сюда.
Гавриил знаком пригласил Хранителей Света приблизиться к Грани.
– Неужели там творится что-то более важное, чем прибытие твоего начальника? – усмехнулся Михаил.
– Ты не поверишь, но таки да! Творится. Обрати внимание на ту четвёрку.
– Два языческих божка и две человеческих души на тропах мёртвых? – без энтузиазма уточнил Иеремиил.
– Да, коллеги. И это просто феноминально! Они протащили через тёмный барьер душу убийцы! Мальчишку зовут Титон.
– Что? – ошарашено произнёс руководитель Хранителей Света. – Такого не может быть!
– Чтобы его звали Титон?
– Нет. Чтобы убийцу протащили через тёмный барьер!
– Ага, – с удовольствием согласился начальник Стражей Границы. – Быть не может. Но есть. Вот же оно!
– О, Боже! – испуганно прошептал Михаил. – Сейчас там такое возмущение барьера начнётся, что я даже последствия предсказать боюсь. И наша зелёная «подруга» в двух шагах обитает…
– Хм… – задумчиво напомнил о себе Иеремиил. – Возможно, это то, что нам надо…
– Кто? Убийца? Да ведь это же нарушение всех законов, – возмутился шеф Стражей Света.
– Мне ли напоминать тебе, Михаил, что Милосердие превыше законов? – усмехнулся Иеремиил. – Посмотри. Эти божки протащили убийцу через тёмный барьер. Они нарушили закон? Нет. Они превзошли его своим милосердием. Своей жалостью к этому слабому и по большому счёту никчёмному существу они преодолели силы величайшей ловушки, созданной нами. Разве это не оставит неизгладимый след в спасённой ими душе? Мальчишка уже раскаялся. Но и это не важно. Важно, что он увидел истинное Милосердие, Сострадание и Человеколюбие от тех, кто был ему чужим и ничего не был должен. Ты представляешь насколько сильное потрясение должна испытать его душа, если до него наконец-то дойдёт подлинный смысл произошедшего? Это будет настоящий катарсис! Где ты найдёшь сегодня ещё что-либо подобное?
– Умеешь ты зубы заговаривать. Лучше скажи, что тебе имя этого мальчишки понравилось. Титон означает «полдень», а точнее – «начало конца дня». Это ты богам Ирия начало конца устроить решил? Правильно я тебя понял, символист ты наш самодеятельный? – грозно закончил свою речь Михаил.
– Ну… Не без этого, – слегка смутился Иеремиил, но тут же, будто поправляясь, добавил. – Однако это не отменяет идеи торжества Милосердия над законом.
– Хорошо. Уговорил, – сдался шеф Хранителей Света.
– А вы, собственно, зачем его воскрешать-то решили? – вмешался Страж Границы, подозрительно посмотрев на начальника отдела реинкарнаций.
– Не воскрешать. Реинкарнировать. Через девять дней будет весеннее равноденствие… – намекнул Михаил.
Гавриил в ответ тяжело вздохнул и как-то сник:
– Всё-таки Мессия…
– Не-е-ет, Страж, – протянул шеф. – Ты тогда был прав. Срок Мессии не пришёл. Люди к этому не готовы. Да и не мне решать, когда являться Мессии. Кто я такой для этого? Разве дворецкий может распоряжаться сыном хозяина? Мессию пошлёт Он Сам. Когда придёт время. Но, по-моему, эта зелёная тварь вынуждает нас на фальстарт. Что-то ей стало известно по поводу Его Сына. А раз так, сыграем с нею в её игру. Она хочет жертвы? Будет ей чистая жертва. Она хочет сына Бога? Будет ей сын бога. Она ждёт фальстарта? Будет ей фальсификация. Мы пошлём провозвестника, который сорвёт её планы.
– Ценой собственной жизни?
– Да, Гавриил. Ценой собственной жизни. И это не самая большая цена. Ею он спасёт не только соплеменников, но и собственную душу. Признай: это того стоит. И я согласен с Иеремиилом. Этот Титон – то, что нам нужно.
Эти слова, похоже, взбодрили Гавриила.
– В конце концов, всё, что ни делается, делается по Его плану. А уж Он-то умеет завернуть сюжет так, чтобы всё обернулось к лучшему. Ладно. Тогда надо действовать быстро. Ты, Иеремиил, забираешь мальчишку. Михаил, на тебе вторая душа. Она, похоже, наш клиент. А я разберусь с божками.
Иеремиил замер в смущении от такого вопиющего нарушения субординации. А Михаил только усмехнулся:
– Молодец. Ловко решил за шефа, что кому надо делать. Ну, что, Иеремиил? Слышал всё? Не одному тебе мной командовать. Понял? Тогда полетели выполнять…
* * *
Дхарма легко и быстро перенёс Шакракарта на противоположный берег кроваво-огненной реки. Освободившись от ноши, бык обернулся, чтобы посмотреть, как там дела у молодого бога. Если честно, Дхарма был сердит на Велеса за то, что тот спас мальчишку из утробы лягушки-переростка. Мальчишка вполне заслуживал такой участи. А впрочем, какая разница? Если его лягушка не съела, то от чудовищ огненной реки ему уж никак не избавиться…
«А этот Пушан… Да что ж он творит-то, молокосос недоношенный! – возмутился старый бог, глядя на то, как Велес из последних сил тащит мальчишку к берегу. – Бросил бы, да и дело с концом».
– Пушан! Бросай мальчишку! Ты не выдержишь! – проревел бык.
Но Велес, похоже, даже не слышал этих слов. Он по-прежнему, упорно взбирался на очередную воздушную горку и падал с неё, уворачиваясь от гибких чёрных тел.
Вот, наконец, на очередном вираже орлан-белохвост слишком сильно наклонился на бок и мальчишка соскользнул с его спины.
– Ну, слава Судьбе, – выдохнул Дхарма. – Теперь всё будет в порядке.
Но нет же! Этот придурок Пушан проявил изрядную ловкость и подхватил пацана раньше, чем тот коснулся реки. Старый бог хорошо видел, что силы птицы уже на исходе, но он уже понял характер своего ученика. Тот не отступится от своего. Легче погибнет с мальчишкой, чем бросит его на растерзание чёрным змеям.
– Ублюдок, – прошептал в гневе Дхарма. – Чтоб я ещё раз в таком деле с тобой связался…
Бормоча страшные ругательства и проклятья в адрес Велеса, чёрный бык стал превращаться в гигантского ворона. Затем мрачная птица поднялась на крыло и полетела к приближающемуся орлану.
В тот миг, когда Велес понял, что больше его ничто не спасёт, когти огромного ворона впились ему в бока и потянули вверх. Тяжёлая это была работа – тянуть над огненной рекой еле взмахивающего крыльями орлана с мальчишкой в лапах. Но старичок справился.
Вот он, спасительный берег. Но лучше отлететь подальше от жуткой реки. Дхарма протащил обезумевшую парочку ещё метров двадцать, когда до Пушана дошло, что опасность уже позади и он, наконец-то бросил мальчишку. Тут и силы старого бога истощились. Он тоже отпустил свою ношу. Орлан по пологой линии пошёл к земле, слёту взрывая почву и одновременно превращаясь в медведя…
* * *
Не сильный, но неприятный удар копыта в бок привёл Велеса в чувства.
– Вставай, Пушан! Некогда лежать! Надо отсюда убираться!
Это голос Дхармы.
Медведь поднялся на лапы и стал неуклюже разворачиваться всем телом, чтобы поглядеть, как дела у Титона. Увиденное не порадовало. Мальчишка лежал на земле и хныкал, уткнувшись лицом в песок, как красна девица. Велес сначала ожидал, что он окажется без чувств, но потом подумал: «А хрен ли покойнику сделается?» И точно. Ничего не сделалось. А вот с рекой за ним творилось что-то совсем неладное.
Насколько хватало глаз, вся река теперь покрылась непрерывно извергающимися огненными гейзерами, а громадные змеи дружно полезли из кроваво-гнойного месива на берег. На тот самый берег, где стояли боги и души. Чёрный склизко-блестящий поток широкой полосой изливался из реки на широкий пляж. И вся эта мерзкая рать, судя по всему, ползла в их сторону. А между богами и чёрным валом лежал и хныкал Титон.
Картина исхода тварей из реки разворачивалась медленно и величественно. Они явно не спешили. Вдруг один самый шустрый монстр резко вырвался вперёд и бросился на мальчишку. Миг, и тело Титона исчезло в зубастой пасти. Чёрный вал застыл и стал потихоньку откатываться назад к реке.
Медведь взревел в ярости. Когти на передних лапах превратились в небольшие бронзовые кинжалы. В два прыжка молодой бог настиг разворачивающегося монстра. Когти-кинжалы вонзились в шею чудовища.
– Шакра-а-а! – раздалось за спиной Велеса и молодой бог увидел, как десятник марутов, подхватив с земли острый камень, ринулся на чудовище.
Медведь рвал зубами и когтями тугую змеиную плоть за головой монстра. Шакракарт от души молотил чудовище камнем по черепу. Когда тело перестало сопротивляться, Велес перевернул монстра на спину и взрезал бронзовыми когтями-кинжалами брюхо. Оттуда вывалился вполне себе невредимый Титон. Шакракарт схватил мальчишку за шиворот, встряхнул, как мешок, поставил на ноги и мягко толкнул по направлению к застывшему в изумлении Дхарме.
– Беги!
Титон неуклюже побежал вперёд. Шакракарт с медведем – за ним. Чёрный вал, почти убравшийся назад в реку, заколебался и опять двинулся вперёд.
А за спиной Дхармы тоже стало твориться что-то неладное. Сияющий свет померк. Его заслонил чёрный клубящийся дым, в котором временами змеились ярко-зелёные молнии. Туча странного дыма приближалась. И у Велеса возникло ощущение, что там в этом дыму копошатся огромные скользкие щупальца. Этот кошмар он уже видел один раз. В тот самый день, когда стал богом…
* * *
Бурый медведь, чёрный бык, доблестный воин и трясущийся от страха мальчишка. Эти четверо стояли посреди кошмара, которому не было имени. С одной стороны стена гигантских зубастых червеобразных змей, а с другой – клубящаяся туча чёрного дыма, в которой копошатся чудовищные щупальца. И это жуткое кольцо продолжало сжиматься, но теперь уже с какой-то странной обречённой неспешностью.
– Ну, и кто из вас скажет, что теперь делать? – в сердцах проронил Дхарма.
– Отдайте меня им, дяденьки! Простите меня! Я заслужил это, – вновь заскулил Титон. – Отдайте и всё закончится.
– Нет, – резко оборвал его Велес. – Я не отдам тебя этим тварям!
Молодой бог был сейчас абсолютно уверен в своей правоте. Нельзя отдавать мальчишку чудовищам. Он чувствовал, что если сделает это, то потеряет самого себя. Предаст не этого глупого пацана, а свою собственную сущность, всю свою прошлую и будущую жизнь. Нельзя отдавать детей таким гнусным монстрам на растерзание.
– Дяденьки! – не унимался Титон. – Вы же не понимаете. Вы должны меня отдать. Я – убийца!
Велес сначала не понял, что сказал мальчишка. Но, когда через секунду до него дошло содержание этих слов, мир вокруг покачнулся, а в глазах потемнело.
Титон убивал! Он всё-таки убивал! Велес, как дурак, готов был объявить войну всему миру, вступить в борьбу со всеми силами Вселенной ради этого сопляка, а сопляк оказался убийцей!
– Прекрасно! – словно сквозь вату донеслись до Велеса слова Дхармы. – Я-то всё ждал, когда это откроется?
– Ты знал? – изумился Велес.
– Да, Пушан. Ничто не скроется от ока бога справедливости. Ты помнишь того младенца, что мы видели у сгоревшей хижины? Прекрасно! Это Титон разбил ему голову. Кстати, это было его единственное убийство.
– Почему, Титон? – только и смог выдавить из себя Велес.
– Дафн велел, – тихо и безучастно ответил мальчишка. – Ребёнок слишком громко плакал. Арахниду и Дафну это не понравилось. Отвлекало от женщин. Он велел вынести ребёнка из дома и убить, чтобы не орал. Мы с отцом вынесли его из дома, и отец сказал, чтобы я взял его за ноги и стукнул головой о дверной косяк. Детёныш был чужим, орущим и к тому же обгадился. Я сделал, как велел отец. А теперь отдайте меня тварям. Я заслужил.
Медведь вмиг превратился в голубоглазого блондина.
– Молокосос! – тыльной стороной правой руки он отвесил такую пощёчину Титону, что тот не удержался на ногах и упал, приземлившись на пятую точку. – Ты – убийца! Но я не отдам тебя этим тварям!
Да. Титон оказался убийцей. Но этот факт уже ничего не менял. Велес понимал, что отдав мальчишку монстрам, из-за того, что тот когда-то совершил нечто гнусное, будет выглядеть не лучше, самого Титона, убившего ребёнка потому что этого требовали другие и потому что младенец измазался в дерьме. Сейчас вот Титон выглядит таким же обгадившимся малышом. Так что его за это отдать чудовищам? Это вернт жизнь младенцу? А как после этого можно будет жить самому? Пожалуй, это будет самое подлое из всего, что совершил во всех своих жизнях Велес. И пережить это будет сложно, даже если ты стал бессмертным. Тем более если ты стал бессмертным! Через тысячу лет потом вспоминать, как струсил и предал здесь и сейчас. А пошли они все к демонам! Жизнь не стоит того, чтобы спасать её столь гнусным путём. Лучше сдохнуть сейчас, чем жить потом с этой гнилью внутри.
– Я не отдам тебя этим тварям, – решительно повторил Велес, возвращая себе медвежье обличье и готовясь к последней схватке.
Изумление промелькнуло в глазах Дхармы и Шакракарта. Страх и восхищение перед этой яростной мощью и несгибаемой решительностью молодого бога читались в глазах Титона.
– Дядя Пушан! Если бы я тогда знал, что знаю сейчас, я бы никогда этого не сделал, – в словах поднимающегося с земли мальчишки слышалась неподдельная искренность. – Но уже ничего не изменишь. Я должен искупить свой Грех. Отдайте меня…
Щёлк!
Вроде бы ничего не изменилось, но окружающий мир в один миг стал каким-то уж совсем нереальным. Всё вокруг замерло, застыло, замёрзло, словно струи водопада во время сильнейшего холода, и только эти четверо в центре большой беды оставались живыми и подвижными. Из того места, где клубящийся дым почти сомкнулся со змеиным валом воссиял яркий свет и из него вышли три высокие блистающие фигуры.
Прекрасные воины в золотых доспехах искуснейшей работы приблизились к богам и людским душам. Они выглядели, словно братья: похожие друг на друга и в тоже время в чём-то разные. Они не открыли рта, но слова зазвучали сами в ушах присутствующих.
– Шакракарт, сын Сухраба! – сказал самый высокий из пришельцев, что шёл посередине. – Мы видели твой последний подвиг. Ни за что бы не поверил, что голыми руками можно разорвать силовую линию, да так, чтобы она не смогла восстановиться…
– Кто вы такие? – раздражённо бросил в ответ ещё не пришедший в себя от горячки боя десятник.
– Это не важно, – ответил тот же пришелец. – Важно то, что ты действительно достоин Света. Я пришёл за тобой. Тебе разрешено пройти через Границу.
– Дхарма, это опять уловки каких-нибудь духов? Они лгут? – тихо спросил Велес.
– Не похоже, – ответил Дхарма. – За рекой не бывает лживых духов. Я думаю, у нас нет причин для беспокойства. Здесь есть только Добро или Зло. Возможно, мы сделали то, что хотели. Прекрасно. Они больше напоминают Хранителей царства мёртвых…
– Хранителей Света, – поправил сияющий воин. – Вы в мире живых постоянно всё путаете. Ну, Шакракарт, ты готов?
Десятник обернулся к Велесу:
– Прощай, Пушан. Не поминай меня лихом. Благодарю тебя за всё, что ты для меня сделал. И тебе, Дхарма, мой поклон и благодарность.
Щёлк!
И Шакракарт исчез. С ним вместе исчез и высокий прекрасный воин.
– Титон, сын Лео! – зазвучали слова ещё одного пришельца. – Попытка твоих заступников спасти тебя, зачтена в твою пользу. Мы приняли и твоё раскаяние. У тебя будет возможность искупить своё деяние. Тебе придётся вновь пройти через муки, но эти муки будут ради спасения твоего народа. Хочешь ли ты послужить Свету?
Титон перестал дрожать, выпрямился и расширившимися глазами твёрдо взглянул на Хранителя Света.
– Да. Я готов служить Свету.
– Тогда мы отправляемся.
Титон обернулся к Велесу и Дхарме:
– Простите меня, если сможете. Я никогда не забуду вашей помощи.
– Я-то что? Я тебя убил. За спасение ты Пушана благодари. Он, дурак, готов был ради тебя собой пожертвовать, – усмехнулся Дхарма.
– Прости меня, дядя Пушан. Мне почему-то кажется, что мы ещё свидимся.
Велес взглянул в тёмно-карие глаза Титона и почувствовал там странную неизъяснимую глубину и печаль. Эти чёрные омуты манили и завораживали какой-то тайной.
Щёлк!
Ещё один пришелец и Титон вместе с ним исчезли, будто их и не было. Только взгляд тёмных бездонных глаз мальчишки навсегда остался в памяти Велеса.
– Ну, вот. Теперь моя очередь, – начал третий пришелец. – Я сейчас открою выход в твой дворец, Дхарма. Туда, откуда вы начали свой путь. На этом ваше путешествие закончится. Пушан, у меня одна маленькая просьба. Не откажи, будь любезен. Я всё-таки тебе жизнь спас. Ровно через девять дней загляни в Хастин к радже Митрену. И присмотри за тамошним святилищем от заката до полуночи. Внутрь не заходи. Просто постереги снаружи. Вдруг чего плохое случится… Договорились?
– Хастин? – недоумённо переспросил Велес.
– Да. Ты уже слышал это название. В ту ночь, когда искал Ирий. Ну, а если сложно будет найти – спроси Дхарму. Он подскажет. А тебе, Дхарма, я скажу вот что. В день, когда добро и зло бросят свои силы на чаши весов, не ошибись с выбором. Хорошенько подумай: с кем ты? Иначе погубишь свою душу. А теперь уходите.
Воин в золотых доспехах вытянул руку, указывая на что-то невидимое. И в тот же миг перед его рукой возник призрачно-черный расширяющийся круг, по которому временами пробегали зеленоватые сполохи. Круг раздвинулся до земли. Дхарма с Велесом на ходу превратились в людей и поспешили войти в него.
* * *
Проводив богов взглядом, Гавриил взмахом руки развеял призрачные врата, огляделся вокруг, усмехнулся, щёлкнул пальцами и исчез.
Щёлк!
Всё вокруг ожило. Несмотря на отсутствие богов и людских душ, змеевидные монстры продолжили движение навстречу дымовой туче и щупальцам с нарастающей скоростью. Секунда, две, три, четыре, пять. И началось!
Сотни тысяч зубастых пастей вонзились в щупальца Безымянной Сущности. Чудовищный вой сотряс тропы мёртвых. Жадные пасти монстров с невиданным наслаждением отрывали от Сущности куски магической плоти. Злобная тварь резко сжалась, отдёрнув от зубастых змей свои конечности. Она тоскливо заскулила, пытаясь унять невиданную для неё доселе боль.
За невидимой Гранью Гавриил с удовольствием наблюдал, как возмущенное поле Тёмного Барьера обрушилось на Безымянную Сущность, оплавляя попавшие в него отростки зелёной твари, как огонь плавит полоски воска.
– Поделом тебе, подруга, – усмехнулся Страж Границы. – Не будешь совать щупальца, куда не надо. Искренне надеюсь, что ближайшие пару недель ты будешь больше заботиться о своих несчастных отросточках, чем о делах живых…
* * *
Велес вошёл в пелену призрачно-чёрного круга и оказался в мрачном «тронном» зале дворца бога справедливости. Ему бы радоваться возвращению, но вместо этого молодого бога накрыла волна беспокойства. Что-то здесь было не так.
Ну, и вонища! Кто-то сдох? Ах, да! Тело Титона на каменном алтаре и три трупа у самого входа на тропы мёртвых. Странно. Тело Шакракарта куда-то исчезло. И ещё… Бронзовые скульптуры! Они тоже пропали.
За спиной в зал вошёл Дхарма. Призрачный круг исчез.
Маленькие колокольчики зазвенели в голове Велеса. Он зажмурился, тряхнул головой и открыл глаза. Вот лучше бы и не открывать!
В метрах в пяти впереди два гигантских голых мужика с огромными палицами в лапищах поднимались с пола. И они, похоже, были настроены совсем недружелюбно. К счастью от многовекового оцепенения двигались великаны чуть замедленно. Увидев блондина в красном жилете и чёрных штанах, гиганты зарычали и ринулись в атаку.
«Мама моя! И что мне с ними делать?» – мелькнуло в мозгу Велеса. Но пока голова думала, руки уже делали.
Щелчок пальцами и алтарь с разложившимся уже телом несчастного Титона полетел в гигантов. К сожалению, на всех его не хватило. Один из гигантов лишь чуть отодвинулся и избежал столкновения. А вот второму не поздоровилось. Алтарь ребром врезался ему в ноги с хрустом дробя коленные чашечки.
В полёте с него свалился ритуальный нефритовый нож и упал в полуметре от молодого бога.
А дубина первого великана в это время уже неумолимо опускалась на череп Велеса. Вот где пригодились уроки Шакракарта! Небольшой поворот тела вправо, нырок под левую лапищу гиганта. По пути рука хватает нефритовый нож… Шакракарт учил в такой момент делать подсечку. Глупость. Он не предполагал борьбы с великанами, что ростом в три раза выше тебя. Велес плавным движением обтёк ногу гиганта и… «Вот оно!» – возликовал озорник-мальчишка в душе бога.
Дубина великана пригвоздила пустое место. Могучий детина держал её обеими руками. При этом он слегка присел, чем-то напоминая борца суммо в выжидательной стойке. И в это время Велес воткнул снизу нефритовый нож прямо в ту густую мохнатость, где скрывались огромные, как страусинные, яйца гиганта. Снизу вверх по самую рукоятку. Оставалось только радоваться, что великан присел. Иначе бы Велес не дотянулся.
Вопль гиганта был оглушительным. Несчастный упал на колени, хватаясь за своё «хозяйство». А в это время второй великан, превозмогая боль, уже попытался размазать шустрого бога своей палицей. Велес уклонился и послал противнику в глаз настоящую молнию. Запахло палёным, гигант сотрясся всем телом и упал замертво.
