Читать книгу: «Предназначение», страница 9

– Прошу прощения, я случайно, – смущенно промямлила я, позволяя ему вытереть мою ладошку.

Испачканную конечность он мне не вернул, взялся за нее аж двумя руками, легонько погладил большим пальцем по подушечке тенара. Прикосновение было настолько неожиданным, что я вздрогнула и уставилась ему в глаза, попытавшись руку изъять. Не вышло. Лукас гипнотизировал своим бутылочно-зеленым взором, так ярко контрастировавшим с темными ресницами и бровями.

– Лукас, что за шляпа происходит? – настороженно спросила, наклоняясь ниже, чтобы не орать, хотя и очень хотелось. – Отпусти руку, клещ озабоченный.

А вот и знакомый злой блеск в глазах, здрасьте.

– Миледи, прошу вас, выслушайте меня, иначе я сойду с ума, – интимно пониженный голос совсем не вязался со злобным обжигающим взглядом, судя по которому парень предпочел бы смять вторую Павлову моим лицом.

– Да я ушами слушаю, не рукой же! – шепотом рявкнула я, наконец, присвоив себе обратно руку и спрятав ее для пущей безопасности под стол.

Лукас сцепил длинные красивые пальцы обеих рук и некоторое время молчал, упершись в эту впечатляющую конструкцию высоким лбом. Он на самом деле очень красив, мельком подумала я, так что тогда с ним не так?

– Наше знакомство в Отряде не особенно удалось, – начал он, снова поднимая на меня глаза. – Честное слово, я был бесконечно зол, когда воевода назначил своего сопляка быть вашим личным сопровождающим. Это возмутительно, он должен был поручить вас моим заботам! А уж то, что Ланни всего лишь младший сын, и вовсе неуважение к столь важной персоне! Я уже обратился к дяде с просьбой разобраться с этим самоуправством орд Твистов. Они откусили слишком большой кусок, да еще и от чужого каравая.

Выражаясь метафорически, дело начинало пованивать. Вот прямо разило от этого лощеного княжеского выкормыша дохлым ежом, а не корицей. Мои мысли, хвала мимическим мышцам, не отразились на лице, потому что Лукас продолжал разливаться своей слизью:

– С первого взгляда я был сражен в самое сердце вашей хрупкостью и изяществом. От звука вашего голоса мое сердце просто перестает биться.

Да у него серьезные проблемы со здоровьем, надо полагать. С глазами и сердечно-сосудистой системой, как минимум. Ну или прямо сейчас вырастет большой-пребольшой нос, как у Пиннокио.

– Вы даже не представляете, насколько вы красивы. От одного лишь взгляда ваших янтарных глаз я таю, как багарнайский шоколад на солнце. И при этом тратите время на младшего сына воеводы, не имеющего ни малейших шансов стать ни альфой, ни даже бетой в стае, как его отец. Мне так жаль, что Ланни успел первым нацепить вам браслет. Но я не чувствую на вас его запаха, из чего делаю вывод, что имею равные шансы на ваше расположение. Тем более, мое положение в стае и возраст говорят в мою пользу. Думаю, если вы немного поразмыслите, то непременно придете к тем же выводам.

О, мистер Коллинз проклюнулся?

«Да какой мистер, мля, он шары свои тухлые к тебе катит, волчонка с его папкой помоями поливает, а ну, пусти меня, я его щас урою!» – бесновался гоблин Валера за внешне спокойным фасадом. Кажется, из меня получился бы неплохой игрок в покер.

– Миледи, я прошу у вас на балу два танца, и буду весьма польщен, если к своему прелестному наряду добавите вот это в знак покровительства княжеской семьи и моего самого сердечного к вам отношения.

И он положил рядом с моей чашкой точно такой же серебряный браслет, как и у Ланни, только с иным рисунком. Я его на всякий случай даже трогать не стала, а ну как у них тут действует принцип: тронул пальцем – ходи. То есть, взяла посмотреть – значит, приняла подарок. Принимать или тем более надевать его мне совершенно не хотелось. Ну и князь! А ведь показался таким хорошим человеком! Оборотнем. А сам племянничка подослал. Ну, вот как тут верить людям? То есть, оборотням.

Лукасу я, к примеру, уже не верила. Я прямо чуяла, что его высокопарная речь отрепетирована. А настоящие эмоции были там, где воображалась расплющенная моим лицом Павлова. Он не смог справиться со своим взглядом так же успешно, как с голосом. Правда успела прыгнуть в глаза, как и обещал Михаил Афанасьевич. Не восхищается он мной, а едва терпит, но подчиняется приказу альфы.

Я ласково улыбнулась и сама пальцами коснулась его руки, стараясь даже тенью не задеть подарка.

– Слушай сюда, блошиное кладбище, – выпустила я на волю Валеру, прикрыв его выход певучим нежным голосом. – Еще раз ты что-нибудь вякнешь на воеводу или начнешь трясти передо мной мудями и происхождением, я тебе не только эту цацку, но и деревянную метровую линейку Дивара затолкаю туда, откуда их крайне больно будет достать! Понял меня, сукин сын с бергамотом?

На лице Лукаса можно было поджарить пару яиц. Радикальный красный цвет удивительно сочетался с глазами цвета бутылки от Спрайт. Волчок, кажется, разозлился.

– Я с тобой станцую, Лукас. Потом. Если ты захочешь, – добила я его хрипловатым тенором тетушки Чарлеи.

После чего пулей вылетела из гостеприимного места. Оказавшись на улице, поняла, что понятия не имею, куда идти. Помню только, что рядом ателье Дивара.

Из лавки портного показались глубоко удовлетворенные лица сестер орд Твист. Хм, оказывается, они способны выбирать одежду не так уже долго. Или Дивар сделал им предложения, от которых просто невозможно отказаться?

– Миледи Диана! – замахала мне Лилия. – Вы попробовали новые пирожные, похожие на белых лебедей? Они великолепны, правда? А мы купили такие платья, такие замечательные платья, как жаль, что вас с нами не было! Но это сюрприз, до самого ужина их никто не должен видеть! А где же Лукас, он заглядывал в обувную лавку и сообщил, что ищет вас и Ланни, он ведь вас нашел? У него в человеческой ипостаси, должно быть, не самый острый нюх, но не в виде же волка ему бегать по городу, правда?

Она щебетала самозабвенно и совершенно не нуждалась в моих ответах. Как ни странно, это щебетание успокаивало, как журчание воды или бессмысленное для человеческого уха птичье пение. Я пыталась обдумать то, что успело случиться за одно утро.

Итак. Шикарное платье – плюс одна штука. Портной, посвященный в тайну красивого женского белья – плюс одна штука. Приятный спутник – минус одна штука. Обещанный танец – плюс две штуки. Ухажер с неясными намерениями – минус одна штука. Суммарно я осталась в плюсе, что само по себе неплохо. Гоблин Валера, высказавшись и впечатлив оппонента, удовлетворенно мурлыкал, как большой кот. Леди Ди загадочно молчала.

Глава 10 Почти приятный вечер

Диана

Весь оставшийся день прошел в хлопотах подготовки. Обед был обильным. Маменька Ланкра решила как следует откормить своих дочерей и меня, чтобы юные леди не бросались со зверским видом к столам с угощениями, а спокойно танцевали и общались с кавалерами. Я не имела ничего против, тем более, что толком не завтракала, а с пирожными у меня вообще не сложилось. Надеюсь, хоть обломавшийся Лукас их скушал, наверняка они действительно были хороши. Какой все-таки неприятный разговор у нас ним вышел.

Ланкр вернулся примерно через полчаса после того, как мы с сестрами вернулись в дом. Был он необыкновенно взволнован, щеки сияли румянцем, как у смущенной девицы. Это чего же такого стыдного наговорил ему князь? Расстроенным он однозначно не выглядел, от расспросов уходил, как советский летчик от юнкерсов – виртуозно и ловко. Однако сам первым кинулся расспрашивать о том, насколько мне понравилось совместное распитие атамы с княжьим племянником. Мне скрывать было нечего, кроме идиотского предложения последнего, так что я нейтрально отозвалась об отношениях и дружбе (трижды ХА!) внутри Отряда, вкусных пирожных и приятной атмосфере кафе.

Ровно в восемь вечера все участники шоу, тьфу ты, праздничного вечера сели в экипажи. Вполне себе комфортные кареты привычного вида. Девочек, включая меня, взяла под крыло супруга воеводы, мальчики с Лукой поехали отдельно. На всех нас были плащи, под которыми полностью скрывались платья. Сестрам и маменьке орд Твист сделали сложные прически в греческом стиле, украшенные золотыми цепочками, жемчужными нитями и мелкими шелковыми цветами. Из прорезей плащей высовывались изящные руки в классических белых перчатках. Лилия подпрыгивала на месте от нетерпения, потому что, оказывается, у нее сегодня был первый выезд в свет, так сказать, дебют. У оборотней-мужчин, большая часть жизни которые проходит в патрулях и на службе, на балы остается не так уж много времени, так что вечера в чисто дамских компаниях можно и за вечера не считать. Так, сбор серпентария под инфракрасной лампой.

Моя праздничная прическа мало отличалась от повседневной. Прямо вот совсем ничем не отличалась, кроме наличия тоненькой диадемы, которую маменька Ланкра вручила мне буквально за десять минут до выхода.

– Миледи, это фамильная диадема, передается от матери к дочери. Примерьте, пожалуйста.

Я слегка опешила:

– А как же Людмила? – я не удивилась, что наличие браслета автоматически ввело меня в основной играющий состав семьи орд Твист, но такое возвышение меня над собственными дочерьми, казалось странным.

– Украшение надевает либо старшая дочь, либо невеста, так что сегодня оно твое, – сообщила она, аккуратно пристраивая диадему на моих волосах. – Ну вот, совершенно другое дело! Посмотри!

– Э-э… Ну, ладно, большое спасибо, – я действительно стала выглядеть как мятежная принцесса Анна в исполнении Одри Хепберн. Диадема была очень изящной, воздушной, украшенной мелкими зелеными камнями, видимо, знаменитыми малашевскими изумрудами, по всей своей длине, похожа скорее не на корону, а на горизонтальный ободок.

Странно, мне казалось, я младше Людмилы, хотя такие мелочи ненадолго задерживаются в моей голове – бесследно вылетают. Зато каждый день новости! Впрочем, я быстро нашла объяснение в собственном иномирном статусе, который, судя по объяснениям воеводы, делал меня старшей в семье.

Косметическими средствами меня, как ни странно, снабдил Дивар, прислав все необходимое вместе с платьем. Признаться, я об этом совершенно не подумала, потому что и дома красилась только на концерты, в будни предпочитая подольше поспать. Исходные данные у меня достаточно яркие, так что я просто слегка оттенила веки, нарисовала стрелки и подкрасила ресницы. Губы красить не стала, представив, как помада останется на первой же салфетке, которой я вздумаю промокнуть рот. Или еще хуже, на зубах, превращая каждую улыбку в вампирский оскал. Румяна и прочую атрибутику для замазывания несовершенств кожи я даже и наносить не стала, с содроганием представляя, как слои штукатурки поплывут от жары в бальном зале. При большом скоплении народа в ограниченном пространстве, да еще если оно (скопление, разумеется) танцует и разговаривает, непременно будет жарко и душно. Кстати, к платью умница Дивар приложил пару так называемых нижних платьев, которые вроде комбинации надеваются под основное платье, чтобы не испортить дорогую ткань естественными выделениями тела. Умно, я вот даже не подумала об этом. А ещё в комплекте шли тонкие перчатки выше локтя, удачно маскирующие браслет.

Собраться мне помогла служанка, отправленная женой воеводы. Милая смешливая девушка, которая искренне переживала из-за невозможности сделать мне нормальную, по ее мнению, прическу. Пока она застегивала мое платье, меня пронзила мысль, на которую я раньше даже не обращала внимания, хотя она настойчиво прыгала на краю сознания. Танцы! Сегодня же наверняка будут танцы, а я понятия не имею, что тут у них танцуют! А ну как это будет пасодобль какой-нибудь, или танго. Или вообще что-то изысканное и аутентичное. А я только смогу надувать щеки и топать ножкой. Как бы мне не пришлось с печальным лицом старой девы просидеть на стуле весь бал вместе с маменькой орд Твист!

Я расспросила служанку и после ее ответов слегка подуспокоилась. Никаких чрезмерных изысков не ожидалось. Когда на первом и втором курсах я увлеклась ролевыми играми, в числе прочего, я почти год посещала кружок по историческим бальным танцам. Всякие там контрдансы, гавоты, менуэты, а также модные во времена Джейн Остен шотландские и ирландские народные танцы. Падебаски, батманы, плие и так далее. Если что-то пойдет не так, и фигуры танца покажутся слишком сложными, всегда можно притвориться уставшей. Или спрятаться за столом с закусками, вроде бы жующую девушку приглашать неприлично.

Экипажи прибывали, я чувствовала себя Золушкой и Наташей Ростовой в одном флаконе. Это был мой первый настоящий бал. И хотя я по меркам здешнего общества слегка перезрела для первого бала, это нисколько не умаляло моего восторга, который мог посоревноваться лишь с экстазом Лилии. Наши мужчины дожидались нас у ворот парка. Ланкр стал моим спутником, Лиам взял на себя сестер, Лука позаботился о своей жене. Через парк мы шествовали в сиянии тысячи огней, развешанных по всем аллеям, отчего я сразу вспомнила вечерний Екатеринбург. В парке сновало множество слуг, но гостей было мало, что и понятно: все-таки начало октября, особо не погуляешь.

Сразу на входе в здание нам помогли избавиться от плащей, и только теперь мы увидели друг друга во всей красе. Людмила и Лилия были похожи на два прекрасных цветка, белые, нежные, невероятно хрупкие, несмотря на характерные для оборотниц широкие плечи. Дивар сумел и им сделать платья без излишней тяги к украшениям. На мой наряд они уставились, одинаково открыв рты. Смуглый цвет моей кожи буквально засиял на контрасте с цветом платья. Диадема интригующе мерцала в свете множества свечей, я успела заметить ревнивый взгляд, брошенный Людмилой на мать. Ланкр не сводил с меня восхищенного взгляда, хотя до сих пор мы не обменялись ни единым словом. На всех мужчинах в зале были примерно одинакового кроя пиджаки и фраки торжественного черного или родовых цветов. Очень, кстати, удобно вычислять представителей тех или иных семейств ориентируясь на висящие в зале гобелены с гербами.

При входе в главный зал нас встречал сам князь Ранимир с очень красивой девушкой в воздушном нежно-розовом платье. Эту девушку я, кажется, видела в компании подруг на вчерашней аудиенции. Платье, как и то, вчерашнее, изобиловало оборочками, кружевом и мелкими живыми цветочками, прикрепленными к подолу.

– Миледи, – приветствие князя орд Краста оторвало меня от зачарованного созерцания передвижной флористической выставки на платье его сестры, – позвольте представить вам мою сестру Радмилу.

– Братец, милый, – подала довольно-таки писклявый голос та, не успела я и рта в ответ раскрыть, – ты должен был представить миледи мне, а не наоборот. Как можно перепутать простейшие вещи, дорогой?

– По одной простой причине, родная, – ласково, но с лязгом стали в глубине, ответил князь, целуя мою руку в перчатке, – гостья с ТОЙ стороны стоит выше по положению, чем незамужняя сестра князя второго по величине оборотневого города в стране.

– Рада познакомиться, – смущенно прошелестела я, делая книксен. Становиться свидетельницей и причиной семейных разборок совсем не улыбалось.

И пока церемония приветствия с остальными членами семьи орд Твист продолжилась под возмущенное молчание Радмилы, подхватила Ланни и слиняла подальше, найдя тихое место у окна.

Зал был полон людей и нелюдей. Нарядные, улыбающиеся, в основной массе очень красивые. Звучала ненавязчивая музыка в исполнении струнных и духовых инструментов, зал был полон свечей, по углам и между окнами стояли огромные вазоны с живыми цветами, гирляндами цветов были увиты колонны и дверные проемы. Дыхание перехватывало от великолепия и немного от духоты. Окна были открыты и занавешены тяжелыми портьерами. Так что мы отхватили с Ланни козырное местечко у гигантского вазона, где был свежий воздух и отличный вид на весь зал. Гостей было приглашено очень много, все общались между собой, собирались в группки, обменивались новостями и как будто кого-то высматривали. Дамы время от времени принимались по-гусиному тянуть шеи в сторону выхода, джентльмены оглядывались. Семья Ланкра купалась во всеобщем внимании, что было для меня, в общем-то, было не удивительно, в городе они действительно известны. К ним подходили чаще остальных. Можно сказать, что орд Твисты были некой постоянной и неподвижной величиной местного броуновского движения наравне с хозяевами дворца, которые, кстати, гостей более не встречали, хотя в двери постоянно кто-то входил.

Я поняла, что, метнувшись к окну, поступила очень правильно. Я люблю внимание, когда оно заслужено, но никогда меня не привлекала слава льва Алекса из зоопарка Нью-Йорка. Быть диковинкой, этаким неуловимым редким зверьком, которого можно посмотреть, пока цирк не уехал, мне не нравится.

Судя по всему, Ланни не был частым гостем во дворце и частных вечерах, никто не бежал через весь зал ним поручкаться или припасть на радостях к широкой груди. Видя такое дело, я без опасений послала его за напитками, расставленными на длинных столах вдоль стен без окон. Там же возвышались горы пирожных, которые теперь медленно, но неуклонно таяли, хотя к столам как будто бы никто не подходил. Пока Ланни ходил, я спряталась за портьерой, и в меня моментально кто-то врезался, пребольно наступив на ногу.

– Ой, простите, Ракши ради, я вас не заметила! – залопотал девичий голос.

Потрепыхавшись, я выпуталась из тяжелой ткани.

– Все в порядке, добрый вечер, – проявила я недюжинное всепрощение, даже не поморщившись.

Передо мной стояла сочная зефирка – ни добавить, ни отнять. Пухлая блондинка с высоченной башней золотистых волос, увитой жемчужными нитями. Сходство довершал наряд, представляющий собой пышную пену недифференцируемых кружев, из которых почти перпендикулярно туловищу торчали пухлые ручки в белоснежных перчатках. Меня заинтриговал этот феномен, но, когда чудо-зефирка вдохнула, все разъяснил явственный треск туго затянутого под платьем корсета.

– Прекрасный вечер! Полнейший восторг! Оксана орд Макс! Вы в первый раз на балу? – она быстро снизу вверх обшарила меня глазами, которые к тому моменту, как добрались до диадемы, стали похожи на круглые голубые пуговицы. – Ах, какой оригинальный наряд! А вы ведь человек, да? Просто вы похожи на орчанку, но они совершенно лысые, а у вас, какие-никакие волосы есть, и это полнейший восторг! Теперь в Поволжье так носят? Вы ведь оттуда приехали? В гости к родственникам, да?

Я с улыбкой кивала в ответ на все ее вопросы, радуясь, что мне не нужно самостоятельно ничего говорить, Оксана сама себе все прекрасно растолковала.

– Меня зовут Диана, и вы совершенно верно все угадали! Но наряд мне сшил местный мастер. Его зовут Дивар, – прорекламировала я эксцентричного портного.

– Ах, Дивар! Полнейший восторг! Он очень известный, но очень странный оборотень, да? Говорят, родился без зверя, и с юности был, как говорит маменька, любителем охотничьих колбасок! Удивительно, как при таких вкусах он умудрился остаться таким стройным! Полнейший восторг! Сегодня так замечательно много народу! – так как у нее в ходу были исключительно восклицания и вопросы, мне стало казаться, что я разговариваю с заводной куклой. – Кстати, а вы не видели гостью семьи орд Твист? Говорят, она попала к нам с ТОЙ стороны! – продолжила она, перейдя на громкий шепот.

В этот момент я увидела позади нее Ланкра с парой бокалов чего-то золотистого с пузырьками и сделала ему страшное лицо, поскольку мне было интересно подольше остаться инкогнито, а сложить странный наряд с младшим сыном орд Твистов, сделав правильный вывод, смогла бы даже Оксана.

– Да что вы говорите? Как интересно! – наигранно удивилась я, глядя, как Ланни с лукавой улыбкой салютует мне бокалом и прислоняется к стене с видом человека, считающего абсолютно нормальным пить сразу из двух бокалов.

– Да! Представляете, говорят, она безумная красавица, владеет страшной боевой магией, рубится парными мечами, в одиночку, голая изничтожила сотню упырей, спасла от ужасной смерти трех сыновей воеводы, хотя их вроде бы было двое, да за всех троих замуж собралась! Полнейший восторг! Говорят, ростом она чуть ли не выше Лисанны, волосы белые, как луна, а глаза сияют, как звезды! Представляете? Ведь этот бал затеяли в ее честь! – начиняла мою голову свежими сплетнями неугомонная Оксана, найдя еще не пользованные уши. Как бы невзначай я прикрыла мерцающий под перчаткой браслет рукой.

Мда, кажется, леди Ди произвела неизгладимое впечатление и дала пищу для фантазий!

«Хайе, не думай обо мне, не смей вспоминать обо мне!» – панически пронеслось на краешке восприятия и снова спряталось. Кажется, леди Ди в секунде от полного исчезновения от страха. Как хорошо, что я маленького роста, и на фоне высоких гостей меня плохо видно всяким там посланцам дальних стран.

– С ума сойти! – поддержала я словоохотливость местного аналога СМИ.

– А еще, представляете, говорят, посол Торгвальда сэр Чимола Эну тоже захотел на ней жениться, даже вызвал на дуэль братьев орд Твист! Полнейший восторг! Какие страсти! Какое бесстыдство! Хотела бы я на это посмотреть! Говорят, эта гостья с ТОЙ стороны уже выманила у Чимолы чуть ли ни все украшения и бриллианты, что он вез на продажу в Поволжье! Я так жду ее появления! Наверняка, она будет ослепительно сверкать, иначе зачем ей все эти алмазы и рубины? Но орд Твисты всех интригуют, не рассказывают, когда прибудет гостья, говорят, якобы она уже здесь, надо только хорошенько поискать! Но здесь нет никого похожего, ах я сойду с ума от нетерпения!

Я прыснула, представив подобные поиски с собаками и сетями. Это да, хорошая была бы охота. Молодцы орд Твисты, и лицо держат, и интригу навели такую, что местным кумушкам разговоров на год хватит. Наша беседа, кстати, привлекла внимание некоторых гостей, стоявших неподалеку, потому что Оксана не умела говорить тихо. Я будто бы оказалась возле главного динамика на сельской дискотеке. Мужчины, как правило, хмурились при виде моих коротких волос, но затем их взгляды отогревались в декольте и на линии плеч. Дамы в возрасте, прикрываясь веерами, тайком изучали мое платье, надеюсь, для того, чтобы прямо завтра озолотить талантливые ручки Дивара, чтоб он был уже здоров. Девушки и вовсе начали теребить свои локоны, кокетливо выпущенные из тщательно уложенных причесок, словно бы примеряясь, как бы их половчее отрезать.

Кажется, в этих местах скоро случится культурный шок у старшего поколения и модная революция у младшего.

– Мне леди Дариана орд Варага, лучшая подруга маменьки, давеча рассказывала, что она умеет превращаться в кого угодно, хоть в цыганку, хоть в хромую кобылу! Полнейший восторг! Может, она и сегодня в образе цыганки появится? – на это мне оставалось только пожать плечами, продолжая поощрительно улыбаться. Ланни допивал уже второй бокал, слыша все от первого до последнего слова и тихо погибая от беззвучного смеха.

Оксана меж тем, выстрелив последним залпом новостей, заскучала с молчаливой мной и еще раз корсеторазрывательно вздохнула, с тоской глядя на пирожные у ближней к нам стены.

– Ах, я вижу маменьку и леди Дариану! Была рада познакомиться, я в полнейшем восторге, милая леди Диана! Надеюсь, сегодня вам представится возможность потанцевать, хотя оборотни предпочитают девушек более пышной комплекции, ваше платье очаровательно, желаю вам удачи! – она рванула к столу с угощениями с целеустремленностью мигрирующей саранчи.

А я, обменявшись многозначительными взглядами с Ланни, отправила его за очередной порцией питья, которого мне ни капли не досталось. Едва мой названный братец удалился, а я собралась снова нырнуть за портьеру подышать свежим воздухом, как краем глаза заметила некое движение к моему окну. Будто бы невидимый ледоход двигался в толпе, раздвигая гостей, как арктические льды. Было это такое завораживающее зрелище, что я не могла сделать ни шагу. Наконец, гости расступились, передо мной предстал хозяин дворца с самой любезной улыбкой.

– Позвольте пригласить вас, миледи Диана, на первый танец сегодняшнего вечера! – и он цапнул мою лапку, не дождавшись ответного реверанса.

Князь вывел меня прямо к возвышению со своим креслом.

– Какой танец будем исполнять, ваше благородие? – на ухо тихонько поинтересовалась я, приподнявшись на цыпочки.

Он хмыкнул:

– Просто Ранимир, прошу, миледи. Станцуем вальс, как в лучших вампирских домах!

У меня отлегло от сердца, я очень боялась облажаться, открывая бал. Грянула музыка. Не симфонический оркестр, конечно, но вполне себе пристойно. Князь оказался прекрасным партнером, он уверенно вел меня, выдерживая идеальное расстояние, позволяя мне полностью расслабиться и предоставить ногам полную свободу порхания. В его руках я ощущала себя невесомой снежинкой, которую кружит ветер с легким сосновым запахом.

Финальный аккорд совпал с внезапной выходкой партнера. Князь схватил меня двумя руками за талию и подкинул кверху, отчего я рефлекторно выгнулась, как птица, взмахнув руками и едва не завизжав, поймал обратно, прижал к груди. Я хватала ртом воздух, одновременно пребывая в восторге и возмущении. Ранимир ловко выкрутил меня из-под руки, не затянув ни на секунду дольше необходимого неприличные объятия, так что в полной тишине мы величаво раскланялись друг перед другом, вызвав аплодисменты публики.

– Миледи, вы неотразимы, – шепнул мне князь, подавая руку и подводя, наконец, к столу с напитками. Там передал меня с рук на руки названному брату, заговорщически подмигнув последнему.

Довольным Ланни не выглядел, словно только что пережил нешуточное внутреннее сражение. Не успели мы обменяться и парой слов, как меня, жадно прильнувшую к бокалу, осадила непрекращающаяся очередь из желающих быть представленными. Так что вместо долгожданного танца с Ланни я битых полчаса приседала и подавала руку для поцелуев. Как я стала понимать Маргариту, хозяйку бала у Сатаны! Хорошо, что никто рядом не орал «Королева в восхищении!», иначе меня разобрал бы истерический хохот. Наконец, поток желающих познакомиться иссяк, мне были представлены практически все, кто присутствовал в зале, только орки не подходили, ярко одетой зеленеющей группой торча в другом конце зала.

Лукас про должок не напоминал, пред мои светлы очи не являлся. Я вообще его не видела и вовсе не скучала. Танцы продолжались, я успела побыть в паре с Ланни, Лиамом, Лукой, парочкой неизвестных, но весьма галантных кавалеров из местного "питомника", даже князь еще раз меня пригласил.

– Миледи, скоро будет ужин, после него небольшой концерт, боюсь, возможности поговорить с вами позже мне может и не представиться, – так как танец представлял собой неспешное прохаживание туда-сюда и повороты по определенной схеме, разговор был весьма уместен.

– Разумеется, Ранимир, – улыбнулась я ему, наблюдая, как в другом конце колонны выстроившихся для танца пар Ланни танцует с Лилией. Если танец будет достаточно долгим, мы можем успеть встретиться и сменить партнеров. Юный оборотень выглядел просто великолепно, я залюбовалась прямой спиной с широким разворотом плеч и по-юношески тонкой талией. Ниже я старалась глаз не опускать, справедливо полагая, что иначе не услышу ни слова из того, что хочет сказать мне князь.

– Мне очень жаль, миледи, что вы пробудете в нашем городе так недолго. Но, надеюсь, вы непременно вернетесь в будущем, – он посмотрел почему-то в ту сторону, куда смотрела и я. Не стала говорить ему, что если и вернусь в Ербург, то только для того, чтобы через Круги найти путь обратно. При мысли об этом в груди стало тяжело и больно.

– Мне тоже жаль, город мне очень понравился, и люди, то есть, оборотни, живущие в нем, совершенно очаровательны, – в тон ему ответила, светски улыбаясь.

– Город уже не тот, каким был раньше. Когда-то оборотней, имеющих зверя, было так много, что мы в состоянии были не только патрульные Отряды организовывать, но и целую армию! На всех крупных трактах и в районе тонких мест стояли постоянные посты, этой ситуации с упырями и погибшим охотником просто не могло бы случитья, – странно, мой вежливый ответ как будто зацепил какой-то болезненный нарыв, отчего князь стал делиться тем, что его всерьез беспокоило. – Раса оборотней измельчала. Дети рождаются без зверя, да и то редко. Раньше во всех семьях было по пять-семь детишек! Нынче орд Твисты едва ли не единственная семья в городе, где четверо детей и оба мальчика имеют волков. А все потому, что Луиза – истинная Луки. Они знакомы чуть ли ни с детства. Его брат Линар имеет пятерых дочерей – и ни одна из них не унаследовала дар оборота. Встретить истинную пару стало настоящей редкостью! Слава Ракше, хотя бы иногда некоторым везет, – снова короткий взгляд в сторону пары Ланкр – Лилия.

Мой сон про старую цыганку был, конечно, весьма реалистичен, но ведь это всего лишь сон? Как узнать про эту самую истинность, если поведение мужчины никак не изменилось?

– А почему вы, оборотни, так зациклены на браках внутри общины или, как минимум, только с представителем своего вида?

– Таковы наши традиции, – пожал плечами князь, улыбнувшись, – а вы что-то имеете предложить по этому поводу?

– Знаете, в моем мире в семьях, где родители относятся к разным расам, рождаются самые сильные, красивые и талантливые дети. А вот в сообществах, где практикуются близкородственные скрещивания, пардон, браки, наоборот, накапливаются мутации, которые в конечном итоге приводят к наследственным заболеваниям и вырождению. Понимаете? Для здоровья популяции в целом нужна свежая кровь! И желательно, взятая из далеких неродственных линий. Но не настолько далеких, чтобы потомство стало бесплодным. Понимаете?

Князь уставился на меня, будто бы не веря своим ушам.

– И что вы предлагаете? Бежать вынюхивать истинную пару среди орков или эльфов? Или, не дай Ракша, гномов? О, они будут счастливы, я полагаю! Мы для прочих рас что-то вроде промежуточного звена между ними, высшими, и зверями. Охранники, воины, но не ровня. Между странами и расами на Ардане многовековые вражда, снобизм и предубеждения! Вы серьезно думаете, что между нами возможны мир, дружба и свободные отношения?

Как будто я предложила что-то неприличное, ей-Богу.

– В идеале, конечно, хотелось бы да. Молодые люди, да и любого возраста люди и не люди, если испытывают серьезные чувства друг к другу, не должны зависеть в своем выборе от требований общества или внешней политики своей страны. И вы, как никто другой, обязаны это понимать. Но для начала можно расширить общение с другими племенами оборотней, живущими далеко от вас. Или это правильнее назвать кланы? Кстати, оборотни бывают только волками?