Читать книгу: «Звёздные капитаны. Капитан «Чёрной звезды»», страница 3
Глава 3. Злой Рок
Прошло уже три дня, как они вступили в Чёрные воды. Это была территория отступников, мятежников, пиратов и бандитов. На полосе из восьми крупных островов и десяти мелких нашли приют те, кто так и не смирился с ярмом завоевателей. Когда семнадцать лет назад в водах Азарова моря, вблизи мыса Викарии, разразилась самая жестокая из всех битв во всей пятилетней войне, и был уничтожен последний из живых фрегатов, Королевство Семи Звёзд окончательно пало. «Чёрная звезда» вместе со своим капитаном, отважным князем Иарусом Блэком, покинула этот мир, отправившись к последнему пристанищу Безмолвной, превратившись в корм для рыб. Вместе с её жизнью завершилась великая эра живых кораблей и их Звёздных капитанов, и всем королевским архипелагом стали править имперцы. Но многие так и не смогли принять поражение и скрылись в Чёрных водах на окраине королевства. До сих пор Командор Арман так и не смог выкурить отщепенцев из укрытия. Хоть месторасположение маленького Радужного архипелага было всем прекрасно известно, Чёрные воды хорошо охраняли своих. В конечном итоге, Империя выставила морской кордон по всей протяжённости границ с Чёрными водами, отрезая путь непокорным к остальной части бывшего Королевства, что сейчас превратилось всего лишь в ещё одну имперскую провинцию.
Смотря на тёмно-синие воды, плескавшиеся за бортом, Иар пытался разглядеть в глубине то, о чём шептались в каждой таверне всех известных ему портов. Даже во времена рассвета Королевства Семи Звёзд эти воды наводняли кракены и левиафаны, пирующие на постоянном скоплении рыбы, которую так манило полное водорослей и мелкой живности морское дно. Что уж говорить сейчас, когда, по слухам, имперцы намерено сгоняли сюда всех пойманных чудищ. В этих водах любой рыбак мог ожидать хорошего улова, что прокормил бы его вместе с семьёй в течение месяца. Но лишь отчаянные рисковали заплывать сюда. Неосознанно Иар вздрагивал от каждого непонятного всплеска, то и дело ожидая увидеть поднимающееся щупальце кракена или вытянутою лобастую голову морского змея. Не придавал радости и поднявшийся с севера холодный ветер. На горизонте уже сейчас виднелись кучевые чёрные облака, нёсшие с собой грозу. Оставалось лишь молиться, что ветер всё же переменится, и им удастся проскочить.
От эйфории победы в Ущелье Рока не осталось и следа, вся команда так же, как и Иар, тревожно всматривалась в пучину и бросала взгляды в сторону приближавшегося шторма.
– Нужно подготовить корабль, – тяжело вздохнул Дом, не отрывая взгляд от неба. – И на этот раз наглухо задраить все люки.
Иар горько усмехнулся. Повреждения после прохождения Ущелья Рока были незначительными, но даже их хватало, и «Северный ветер» мог не выдержать сильного шторма. Когда в твоём корабле течь, пусть и несерьёзная, рассчитывать только на умения команды – форменное безумие. Ещё месяц назад Иар был готов отдать голову на отсечение, что капитан Бранд Стар безумцем не был. Но сейчас… Всё это время Иар пытался понять, где просчитался. Почему он не заметил изменений в поведении капитана, которые сейчас так явно бросались в глаза. В жизни Бранда Стара произошло что-то такое, что помутнило его рассудок. Но признаки помешательства были столь неявными, либо он их хорошо скрывал, что никто ничего не заподозрил. Сейчас же, эти три дня после прохождения Ущелья Рока, весь экипаж корабля с ужасом и недоумением наблюдала за разговаривавшим с самим собой капитаном, который резко замолкал, застигнутый врасплох.
Иар попытался поговорить с Брандом, как раньше. Как сын с отцом, коими они невзначай стали друг другу, но был послан к морским ведьмам, раз за разом натыкаясь на искусно украшенную дверь. Вся команда с надеждой смотрела на Иара, но тот понятия не имел, что делать со всем этим. Хотя многие из присутствующих плавали с Брандом под белыми парусами «Северного ветра» гораздо дольше Иара, только он умел достучаться до упрямого капитана даже в самые трудные времена. И сейчас, даже понимая, что после всего, через что они прошли, обратного хода нет, матросы всё равно надеялись на что-то.
Но Иар не мог ничего придумать. Если они не доставят груз в Нарзал, то поимеют проблем от Барона Торнео, и тот всю жизнь будет гоняться за ними. В принципе, их жизнь продлиться ровно до того момента, как люди Барона настигнут их. Всем была известна мстительность этого жирного старика.
Повернуть обратно и отказаться от Заказа они тоже не могли, поскольку сразу же наткнулись бы на Имперский кордон и были арестованы за провоз контрабанды. Но и в тюрьме они прожили бы ровно до момента, как люди Барона нашли бы их.
А попытаться снова пройти через Ущелье Рока – чистое безумие, и в этот раз состояние корабля привело бы их к смерти.
Куда ни глянь – везде главенствовала Безмолвная, уже распростёршая свои белые крылья-саваны над их головами.
Оставалось лишь следовать намеченному курсу и молиться Трису и Каласу10 о чистом небе над головой и прозрачной воде под килем.
***
После того, как они успешно проскочили Ущелье Рока, Иар невольно поверил, что Злой Рок наконец оставил их в покое. Ведь иначе, чем удачей дарованной самой Соартэ – это нельзя было назвать. Но сейчас, сворачивая паруса и закрепляя к палубе всё, что только можно, Иар снова начал верить в силу Злого Рока. Шторм настиг их так внезапно, что первые несколько минут все стояли как вкопанные, шокировано смотря на чёрное клубящееся небо и не обращая внимания на ледяной ливень над головой. Вот только облака ещё были за горизонтом, а в следующий миг небо заволокло тучами, подул порывистый ветер, и брюхо тяжёлых свинцовых облаков разрезала молния, низвергая на них небеса.
– Что стоите?! Свернуть паруса! Задраить люки! – крикнул Фил, отрезвляя команду.
Все тут же засуетились, принимаясь за работу. Это был их не первый и, Иар надеялся, не последний шторм. Все – бывалые моряки, прекрасно знавшие, что делать. Против стихии было лишь одно средство – терпение. Сейчас вся надежда на рулевого. Только бы он сумел удержать корабль носом к вздымавшимся волнам.
За шесть лет плавания Иар видел разные шторма. Бывал просто дождь: ливень стеной, порывистый ветер, беспокойное море. А бывало, что буря усиливалась, и волна вздымалась над мачтами. Но иногда небеса раскалывались надвое, и приходил южный ветер, нагоняя ночь среди белого дня, и тогда верх и низ менялись местами, и уже не понимаешь, где начинался горизонт и заканчивалось море, ведь ты – всего лишь щепка в бушующей стихии. Сейчас это был как раз тот самый Шторм. Но с такими они уже сталкивались и выжили. А вот вкупе с напастью, что им преподнёс Злой Рок, выжить было нереально.
– А-а-а! – крик ужаса эхом разлетелся по всему кораблю, перекрыв даже бурю.
Вмиг ощутив невероятное бессилие, Иар, по обыкновению, прикрыл глаза, ища силы где-то глубоко внутри себя. А сейчас они ему были очень нужны. Случилось худшее из того, что вообще могло с ними случиться. На этот раз Злой Рок решил испытать их удачу по полной и наслал на них не только громогласный шторм, но и левиафана. Над вздымавшимися бушевавшими волнами сначала показалась горбатая спина морского змея; изумрудно зелёный гребень с острыми костяными наростами сверкнул в свете молнии. Иар посмотрел на свёрнутые паруса – в хорошую погоду именно они были их надеждой на спасение. Несмотря на свои размеры, левиафаны были медлительны, и бегство – лучшее оружие против этих гигантских морских чудищ. Но разворачивать паруса в шторм – прямой путь к Безмолвной, на корм рыбам. С правого борта поднялась волна, обрушившись на палубу, и Иару пришлось ухватиться за ближайший трос, чтобы не быть смытым в море. Тут же вслед за ней из пучины поднялась вытянутая морда змея. Штормовые небеса отразили яростный вой чудища, вторя ему громовым раскатом.
«Это конец!» – пронеслось в голове Иара.
Но он был истинным моряком и не собирался сдаваться без боя. Безмолвной придётся попотеть, дабы забрать его душу в последнюю обитель, а тело отдать на корм своим питомцам.
Выхватив саблю, какими все матросы вооружились после вхождения в Чёрные воды , Иар вместе с остальными ринулся к правому фальшборту, намереваясь железом встретить чудище. И оно не заставило себя долго ждать. Покрытая зелёной чешуёй морда ринулась в их сторону, намереваясь поживиться человечиной, но тут же наткнулась на град колющих ударов. Кому-то даже удалось ранить монстра в глаз. Новый вой разрезал воздух, но Иар знал, что так просто эти твари не сдаются. Хоть это был всего второй встреченный им левиафан, ещё мальчишкой он наслушался достаточно историй о сражениях с этими чудовищами.
Новая волна накрыла корабль, наклоняя его и сбивая матросов с ног.
– Нужно привязать себя! – прокричал Фил. – Шторм усиливается!
Но никто не успел сделать и шаг, как в их сторону снова ринулась раскрытая пасть монстра.
– Бар! – закричал Дом, когда острые зубы сомкнулись на теле матроса, откусывая сразу половину.
Алая кровь брызнула во все стороны, окрашивая морду чудовища и обжигая лица близстоящих матросов. Но проливной ливень тут же остудил испуг, и новая волна уколов отпугнула монстра. Корабль снова замотало. Оплакивать потерю Бара было некогда. Иар потянулся к канату, когда корабль накрыла ещё одна волна, сбив его с ног. Не устояв, он тут же покатился вниз по палубе, лишь чудом успев схватившись за край мачты. Трое из стоявших рядом так и не смогли удержаться и рухнули в бушевавшую воду. Корабль накренился настолько, что, казалось, ещё одна волна, и он перевернётся. Но тут с левого борта показался хвост левиафана. Он яростно ударил по «Северному ветрву», каким-то чудом выровняв его. Ещё один удар, и корабль снова бросило на волны, мотая из стороны в сторону. Никто уже не пробовал сражаться с чудищем, все пытались просто устоять на ногах и не улететь в пучину.
У болтавшегося, как рак в бочке, Иара сил хватало только на то, чтобы мёртвой хваткой держаться за мачту, ошалевшим взглядом смотря на происходящее безумие. А монстр, получив полный доступ к добыче, бесновался, пытаясь схватить каждого, кто попадался ему на пути, вгрызаясь в дерево корабля и оставляя в нём зияющие чёрные дыры.
Внезапно справа Иар заметил что-то чёрное, что-то темнее штормовых облаков. Внезапная догадка осенила его, и, с трудом отцепив пальцы от мачты, он на четвереньках бросился к корме.
– Справа земля! – прокричал он на ухо взъерошенному Тумиру, пытавшемуся удержать корабль на плаву.
– Это безумие!
– Это наше спасение.
– Мы разобьём корабль!
– Но спасёмся сами!
Их взгляды встретились, и Тумир кивнул, мысленно прощаясь с «Северным ветром». Длинные руки рулевого закрутили штурвал, поворачивая корабль и направляя его прямиком к возвышавшейся скале.
Оглядевшись, Иар с ужасом наблюдал за тем, как разъярённый монстр раз за разом бросался на палубу, разнося в щепки снасти и мачты. Матросы спрятались кто куда, избегая морды змея и держась за всё, что только можно, чтобы не быть смытыми накрывавшими корабль волнами. Вот ещё одна поднялась над фальшбортом, и Иар тут же ухватился за планширь, с тяжёлым сердцем наблюдая, как ещё один матрос сорвался, угодив прямиком в пасть монстра.
Земля стремительно приближалась, но левиафан всё не отставал, прилипнув к ним, словно ремора. Иар сбежал вниз с квартердека, поскальзываясь на мокрых ступенях и то и дело падая. Дверь в капитанскую каюту была закрыта. Не соблюдая никакого этикета, он пнул её ногой. Тяжёлые створки отворились, и Иар увидел сидевшего за столом капитана Бранда Стара. Он держался за ручки стула, безумным взглядом смотря сквозь разбитое окно.
– Корабль тонет, нужно бежать! Мы движемся к земле!
Бранд покачал головой.
– Капитан! – словно раненый зверь, закричал Иар и, в два шага приблизившись к Стару, схватил того за шиворот, намереваясь силой выволочь из каюты.
Но куда там! Бранд был в два раза шире Иара и в три раза тяжелее. Он не сдвинулся ни на шаг.
– Полгода назад я похоронил сына, – тихо произнёс замогильным голосом Бранд.
Но, даже несмотря на творящееся вокруг безумие, Иар услышал его.
– Она… она не сказала мне. А когда я узнал, было слишком поздно. Он умер от простуды. Я… я купался в золоте, а мой сын умер оттого, что у его дуры-матери не было денег на целителя… Я… убил её. Задушил своими собственными руками. И теперь Безмолвная мстит мне за это. Уходи, Иар. Это я во всём виноват. Это я навёл на вас гнев Безмолвной. Я привёл смерть на палубу «Северного ветра».
– Бранд… – обескуражено прошептал Иар.
– Капитан уходит вместе с кораблём – так было всегда.
– Но это не живой корабль! «Северный ветер»…
– Даже у него есть душа. И я проклял её в день, когда убил ту, которую всегда любил, но так и не смог простить. Это я во всём виноват. Если бы не моя гордыня, Луш был бы сейчас жив, а Ира ждала бы меня в нашей брачной постели. Но я поверил сплетням и обидел её… а она… гордыня – наш порок, и она погубила невинное дитя. Теперь моя очередь расплачиваться за свои грехи. Уходи, Иар, спасайся. Пусть я умру, зная, что хоть что-то осталось после меня. Ты – моё наследие.
Бранд посмотрел на Иара взглядом, от которого всё внутри того сжалось в тугой ком.
– Слушаюсь, мой капитан, – чётко ответил он, не обращая внимания на мокрые щёки. Он прекрасно знал, что это не вода.
Развернувшись, он, не глядя, закрыл за собой дверь с вырезанными созвездиями Звёздных капитанов древности. Первых, кто плавал на живых кораблях и основал одно из самых великих морских королевств мира, Королевство Семи Звёзд, объединив воедино семь больших островов, семь княжеств, под единым звёздным флагом.
Но он больше не увидит эту дверь, не будет каждый раз с восхищением замирать перед ней, вспоминая величие прошлого, которого не знал. Он больше не взглянет в глубокие карие глаза того, кого стал считать своим отцом. Больше не будет ворчаний по поводу сигар и баталий из-за курток. Больше не будет мирного поскрипывания снастей и тихого бормотания корабля. Сейчас, облокотившись о дверь капитанской каюты, Иар прощался не только с человеком, спасшим его однажды, но и с кораблём, ставшим ему домом.
От оглушительного удара содрогнулся весь корабль, от грот-мачты до самого основания. Иар тут же бросился на палубу. Оставшиеся в живых члены экипажа сновали туда-сюда, отвязывая единственно уцелевшую шлюпку.
– Иар, быстрее сюда! – крикнул Фил.
Вода невероятным потоком начала заполнять трюмы и уже хлестала наружу сквозь разрушенный грузовой люк и дыры, проделанные монстром.
– Где капитан? – спросил Тумир, сбегая в ним вниз.
Иар лишь покачал головой. На миг все замерли, посмотрев в сторону кормы. Иар уже видел решительное выражение лица Фила, собиравшегося ринуться за капитаном – что неудивительно, ведь они плавали вместе больше десяти лет, – но тут в борт корабля снова что-то ударило, и из-за кормы показалась голова левиафана.
– Вот же неугомонная тварь! – прорычал Дом, прыгая в лодку и утягивая Фила за собой.
– Это все, кто остался? – с ужасом спросил Иар, видя всего лишь семерых матросов, кроме него самого.
Фил мрачно кивнул.
– Быстрее, режь канаты! Потом будем оплакивать погибших, – поторопил Дом.
Шлюпка ударилась о воду как раз в тот момент, когда монстр снова накинулся на корабль, проламывая его практически пополам.
Восемь матросов в полном молчании наблюдали, как морской змей рыскал среди обломков, разбивая и так уже искорёженный корабли о скалы. Но налетевшая волна напомнила им, что левиафан не единственная их беда. Хоть земля и была близко, до неё ещё нужно было доплыть.
Налегая на вёсла, они старались направлять лодку к берегу, противостоя самому великому Каласу. И когда, казалось, до берега уже рукой подать, с моря налетела такая высокая волна, что, подхватив шлюпку, понесла её не к покатому склону, а прямиком на острые скалы. Иар вцепился в борта, с ужасом наблюдая, как утёс становился всё ближе и ближе.
Ран, не выдержав происходившего кошмара, сошёл с ума и выпрыгнул из лодки прямо в полёте, видимо, надеясь спастись в волне. Фил с Иаром бросились остановить безумца, но схватили лишь воздух. Крик и удар тела о камни ясно дали понять, что за бортом спасения нет.
Волна ударилась о скалы, наткнувшись на отвес, и, проехавшись по каменистой плоскости, лодка врезалась в твёрдую стену утёса. Как бы Иар не старался сгруппироваться, удар всё равно получился такой силы, что вышибл воздух из лёгких, а сознание мигнуло и, не выдержав напряжения, отключилось.
Глава 4. Остров гора
– Тью-тью… – пропищало прямо над уход.
Что-то мокрое и пушистое ткнулось в лицо, а цепкие маленькие ручонки схватили за нос. Рядом раздался смешок, и что-то защекотало его. Иар чихнул и проснулся, резко открыв глаза. Яркое солнце резануло по ним, и он снова зажмурился. В голове будто прозвенел колокол, заставив застонать от боли. Что-то мохнатое снова защекотало нос, отчего Иар опять чихнул, вскрикнув от внезапной боли в затылке.
– Кажется, ты ему понравился, – прозвучал рядом голос Фила.
Замахав руками, Иар попытался отогнать то, что упиралось в его шею, но стало только хуже. Это что-то мохнатое подпрыгнуло на месте, приземлившись ему на лицо, а цепкие лапки вцепились в волосы.
– А-а-а! – запищал Иар, словно девчонка. – Что это такое? – он резко встал, пытаясь избавиться от помехи, но всё стало ещё хуже.
Голова отозвалась ужасной болью, а зверёк лишь сильнее вцепился ему в волосы, скорее всего, отодрав клок.
– Уберите это с меня! – потребовал Иар, стараясь отодрать мелкого гадёныша.
Рядом кто-то заливисто смеялся, а прочие не спешили помогать. С горем пополам ему всё же удалось оторвать от себя несносное животное, лишившись при этом части волос.
– Что это?
Иар недоумённо посмотрел на лохматое недоразумение. Бочковатое тельце, покрытое чёрным мехом с маленькими белыми точками, напоминавшими звёзды, большие миндалевидные глаза, лопоухие уши с яркими розовыми кисточками на кончиках и длинный лысый хвост, похожий на крысиный.
– Звездар, – ответил всё ещё смеюявшийся Фил.
– Звез… что?
– Звездар, – повторил за него Родак. – Я думал, они давным-давно исчезли. Раньше они считались любимцами князей и часто жили на живых кораблях. Но с исчезновением всех княжеских родов исчезли и звездары. По крайней мере, так считалось.
Пушистик смешно пискнул и, подавшись вперёд, лизнул Иара в нос.
– Кажется, это любовь, – усмехнулся Родак.
Иар скривился и отпустил бедное животное. Но тот даже и не думал покидать его и, спорно перебирая цепкими лапками, залез ему на голову, опять вцепившись в его отросшие волосы.
– Ну отстань же ты! – возмутился Иар, снова пытаясь отодрать зверька с головы.
Но в этот раз пушистик ни в какую не собирался покидать насиженное место. Вокруг разразился мужской смех. Насупившись и сделав независимое лицо, Иар отстал от животного, не собираясь лысеть раньше времени, и наконец-то огляделся по сторонам.
Острые скалы, редкий пролесок с тонкими высокими деревьями, пожухлый кустарник и колючки – вот и всё, что окружало их. А вдалеке виднелись обломки корабля. Высокая грот-мачта «Северного ветра» возвышалась над волнами, и красно-жёлтый флаг с эмблемой торгового судна Империи развивался на ветру. Воспоминания о вчерашнем ужасе яркой вспышкой взорвались в голове, чуть не сбив с ног: шторм, левиафан, крушение и смерть капитана. Потерев лицо, Иар тяжело вздохнул, пытаясь понять, что им делать дальше.
Осмотревшись по сторонам, он увидел пятерых мужчин. Всего пять. Родак – второй рулевой, Фил – старпом, Нурин – кок, Клип и Влир – матросы. Шестеро вместе с ним. Всё, что осталось от команды «Северного ветра».
Но в лодку село девять, включая его самого. Ран спрыгнул, самостоятельно решив отправиться в обитель Безмолвной, но Иар нигде не видел ни их верного старшего боцмана, его учителя и друга, ни рулевого Тумира.
Фил покачал головой, отвечая на немой вопрос. Тяжело вздохнув, Иар по привычке снова потёр лицо ладонями, прикрыв глаза, стараясь не заплакать от боли потери. Что-то тонкое и кожистое защекотало ему шею, и, вздрогнув, он поднял глаза ко лбу, встретившись с внимательным взглядом звездара.
– Удобно? – раздражённо спросил он зверёныша.
Тот кивнул в ответ, словно понимал человеческую речь.
– А мне нет, – огрызнулся Иар, но не предпринял попыток снять зверька с себя.
Звездар нахмурился, пошевелил розовым носиком и, издав что-то наподобие вздоха, сполз с его головы на плечо. Иар удивлено уставился на него, не зная, что и думать.
– Ты понимаешь меня? – спросил он и тут же мысленно поругал себя за глупый вопрос.
Звездар поднял на него большие миндалевидные глаза, посмотрел с интересом и, снова вздохнув, уложил мордочку ему на ключицу, так и не ответив на вопрос. Какое-то время Иар разглядывал это пушистое недоразумение, потом махнул рукой, оставив всё как есть.
– Кто-нибудь знает, куда нас занесло? – спросил он, вставая. Голова ещё шумела, а бок ныл от удара.
Все пятеро покачали головой.
– Мы обошли местность. Это даже не остров – гора посреди океана, обросшая редким лесом, тут даже птиц нет. Только вот он, – Фил указал на зверька, – да черви и жуки.
– Зато есть вот это, – Нурин подкинул в воздух сочный персик размером с кулак. – С голоду не помрём.
– А вот от жажды – да, – нахмурился Влир. – Я не нашёл ни ручья, ни озерца, ни даже лужи. Хотя нет, луж, конечно, тут полно, но не станем же мы из них пить.
– Вода должна быть, – уверенно заявил старый Клип. – Зверь должен был что-то пить, раз выжил.
– Придётся ждать, пока кто-нибудь не проплывёт мимо и не подхватит нас, – устало вздохнул Родак.
– Нужно соорудить плот и попробовать выбраться, – возразил Фил.
– Это самоубийство, – воспротивился Родак. – Мы понятия не имеем, как далеко нас занесло. Сейчас мы можем быть в одном дне пути от ближайшего острова, а можем – на другом конце света.
Иар посмотрел вдаль, на мирную водяную гладь. Сегодня уже ничего не напоминало о вчерашнем шторме. Волны мирно перекатывались, ближе к берегу ускоряя темп и пенными барашками обрушиваясь на каменные валуны, покрытые морским лишайником.
– Судя по цвету воды, мы всё ещё в Чёрных водах. Значит, нас не могло занести так далеко на восток.
– Но ни на одной карте нет этого острова, – возразил Родак.
– После войны наши постарались скрыть настоящие карты Чёрных вод, уничтожив большую их часть. Иначе как бы пираты прятались тут столько лет, охраняя Радужный архипелаг? Даже если нас занесло на северо-запад, к самой границе, на плоте мы всё равно сможем доплыть до Радужных рифов, а там до архипелага рукой подать.
– Не правильнее было бы двинутся на север, навстречу Имперскому кордону? – предложил юный Влир. По возрасту он лишь два месяца назад получил почётное звание матроса, хотя на «Северном ветре» все продолжали обращаться с ним, как с юнгой.
Мужчины промолчали. Иар тоже понятия не имел, как будет правильно.
– Сначала нужно понять, как выбраться отсюда, – заключил он, уходя от ответа. – На персиках мы долго не продержимся.
– И найти воду, – добавил Нурин, вгрызаясь в сочный фрукт.
Им потребовалось не больше часа, чтобы обойти этот недо-остров по кругу и убедиться, что, кажется, Влир был прав: пресной воды тут нигде не было. Почва под ногами хоть и была всё ещё мокрой после ливня, но высыхала прямо на глазах, превращаясь в камень. Всё, что им удалось найти, – это роща персиковых деревьев с полными плодов ветками. Откуда тут эти, в общем-то, садовые деревья, никто из них так и не смог понять, но как только они вошли в рощу, звездар тут же встрепенулся и, радостно что-то стрекоча, запрыгнул на ветку, с удовольствием вгрызся в сочный плод. На этом клочке суши, на самом деле, кроме него, не было ни одной крупной живности: ни птиц, ни зверей, ни даже крыс, хотя последние, казалось, были всегда и везде. Лишь жуки, сверчки, мухи да черви, которые тоже входили в рацион этого непонятного зверька.
«Как же ему, наверное тут было одиноко всё это время», – думал Иар, начиная испытывать к зверёнышу симпатию. А то, что он так быстро и без страха принял их общество, говорило о том, что людей он видел не впервые.
– Ну, что там? – крикнул Иар, наблюдая, как Влир карабкался по отвесной скале.
Из всех присутствующих он был самым молодым и юрким, поэтому честь осмотра территории с пика скалы досталась именно ему.
– Да подожди ты, – тяжело дыша, прокричал тот в ответ, проворно перебирая руками и ногами так, словно у него крючья вместо пальцев.
Когда-то именно это и привлекло Бранда в мальчишке, искавшем подработку в порту. Влир без страховки мог залезть на грот-мачту за какие-то полминуты, а зоркие глаза делали из него идеального смотрящего, кем он мог бы стать в будущем. Но пока он всего лишь вчерашний юнга.
Когда тощая фигура парнишки скрылась за пиком, Иар затаил дыхание. Может, они всё же смогут разглядеть хоть что-то и понять, что делать дальше? Но, судя по долгому молчанию, их надеждам не дано было сбыться. Так и не сказав ни слова, спустя десять минут угрюмый Влир спустился вниз и, понурив голову, уселся на валун.
Остальные выжившие молча сели рядом, каждый думал о своём.
– Предлагаю голосовать, – сказал Фил, когда тишина стала тягостной. – На фруктах и рыбе мы долго не протянем. Нам нужна вода. Я не вижу смысла ждать у моря погоды. Нужно соорудить плот из обломков «Северного ветра» и рискнуть.
– Сейчас бессмысленно что-либо решать, – вздохнул Иар. – Давайте дождёмся ночи. Может, небо прояснит наше местоположение?
Родак пробормотал что-то невнятное, Нурим пожал плечами, Клип и Влир тут же согласились с предложением Иара. И хотя голосование и принятие решения были отложеы на завтра, матросы всё же сплавали к обломкам в надежде найти хоть что-то, чем можно было бы поживиться.
Добыча оказалась неожиданно крупной: бочка с вяленным мясом, бочка с мукой и даже каким-то чудом сохранившиеся три бочки сухарей и мешок промокших, но всё ещё годных в пищу вяленых абрикос и бананов. Что же, с таким количеством еды можно было продержаться недели две, а то и больше при должной экономии, если всё же удастся найти воду. Ещё они достали семь сабель и неожиданно всплывший сундук Иара с его любимыми куртками. Конечно, если они решат выйти в открытое море на плоту, куртки придётся оставить, но Иар не мог не порадоваться возвращению своего маленького сокровища. А то, что сломанный компас, всегда висевший у него поясе, тоже сохранился и даже не поцарапался, вселяло веру, что Трис не оставил их.
Достав ещё всякой мелочи из бытовой утвари и вещи, которые могли бы пригодиться для сна под открытым небом, они наконец взялись за самое интересное. Корабль надломился надвое, и кормовая часть вместе со штурвалом, бизань-мачтой и каютой капитана осталась где-то далеко на дне, а вот часть грузового отсека и трюма всё же сохранилась, и крупный чернокожий Нурин, который с лёгкостью мог поднять Иара вместе с Филом одной рукой, вытолкал на берег одну за другой три бочки их бесценного груза с печатью в виде кабаньей головы – отличительного знак Барона Торнео. Никто, даже старпом Фил, так до конца и не поверил капитану, что они везут всего лишь дорогостоящий шафран, поэтому, когда Нурин одним мощным ударом вскрыл печать и откупорил крышку, все с любопытством ринулись к бочке.
– Что это? – удивился Влир. – Мука? Но зачем такая секретность из-за муки?
Нахмурившись, Клип протянул руку к «муке» и, набрав чуть-чуть на кончик пальца, поднёс к языку.
– Тьфу, – сплюнул старый матрос, скривившись. – Кисара, сожри меня кракен! Самая настоящая кисара! – рыкнул он.
Все с ужасом переглянулись. Кисара – новый наркотик, привезённый с Имперского континента, мало-помалу начавший вытиснять практически безвредные листья описа, которые иногда жевали матросы. Но кисара была в десятки раз сильнее и опаснее. И в пять раз дороже.
– На корабле было пятьдесят три бочки, – озвучил Клип мрачные мысли всех.
Такое количество кисары стоило целое состояние. Больше, чем мог заработать торговец за год, даже в самое удачное время. Как Бранд мог подписаться на такой Заказ? Попадись они Имперскому кордону с таким количество наркотика, отправились бы на виселицу без суда и следствия.
Качая головой, Нурин подошёл к следующей бочке и снова вскрыл печать. Внутри тоже была кисара. А вот третья бочка преподнесла ещё один сюрприз: вместо белого порошка в ней была чёрная жижа, похожая на смолу, но пахнувшая железом и кровью.
– Илюмир! – изумлённо воскликнул Родак, удивившись этому даже больше, чем кисаре.
Илюмир, как называли его имперцы, был запрещён для свободной продажи и хранения во всех имперских провинциях. Когда-то эту смертоносную взрывную жижу изобрели именно тут, в Королевстве Семи Звёзд. Если верить сказаниям, род Блоу, всегда славившийся своей тягой к науке и исследованиям, открыл силу илюмира, начав производить его в недрах потухшего вулкана на Небесном острове, принадлежавшем княжеству Албастар. Со временем илюмир распространился, и жители Королевства свободно могли использовать его даже в бытовых нуждах. В малых дозах он хорошо горел, но если поджечь бочку, то она взрывалась с такой силой, что могла разнести часть фрегата в щепки. Илюмир использовали практически во всех семи княжествах даже для освещения городских улиц. Но с приходом имперцев все фабрики по его производству были либо уничтожены, либо взяты под контроль захватчиками, и его использование без специального разрешения было строго-настрого запрещено. Но даже обладание таким оружием не смогло спасти королевство от имперских враж. Эти пришельцы, прибывшие на острова с дикой большой земли, обладали непонятными силами в разы смертоноснее магии живых фрегатов, а те, кто их использовали, не чурались ни грязных методов ведения боя, ни предательств. Суть враж хранилась в строгом секрете, и никто не мог сказать, что это такое и откуда эти силы. Сами же имперцы называли себя народом, избранным Безмолвной. Как богиня смерти стояла во главе их пантеона и правила другими богами, так и её народ должен править миром. Иар никогда особо не задумывался ни об избранности имперцев, ни об их силах, привыкнув с детства просто опасаться их инспекторов и аристократов. Но сейчас, смотря на бочку с илюмиром, он никак не мог понять, хороший это знак или нет.
Так или иначе, матросы единогласно решили достать со дна весь груз, до которого только смогут добраться, и проверить все бочки. Илюмир – это в первую очередь тепло, а лишь потом оружие.
Работали все поочерёдно, остановились лишь в сумерках, когда солнце совсем скрылось за горизонтом, и под водой стало темно, как в гробу. Им удалось вынести на сушу двадцать три бочки, и в двенадцати из них оказался илюмир. Если они всё же попадут на Радужный архипелаг, то, прихватив даже одну бочку, смогут сбыть её пиратам и заработать себе на еду и кров.
