Читать книгу: «Звёздные капитаны. Капитан «Чёрной звезды»», страница 15

Глава 20. Механический дворец

Туннель, который вёл к конюшням, был полностью заброшен и зарос паутиной. Иар кривился и ругался сквозь зубы, но стойко пробирался вперёд под хихиканье Рофа.

– Ш-ш-ш, – шикнул Ирим, когда Иар снова выругался, наткнувшись на пауков.

Приподняв люк, Роф вслушался, нет ли проходивших мимо охранников, и, лишь убедившись в отсутствии препятствий, позволил им выйти наружу. Среди них троих именно Рофу была отдана ветвь первенства, ведь только у него был немалый опыт в таких делах.

Короткими пробежками пробираясь сквозь кусты шиповника и роз, они наконец-то дошли до маленькой неприметной двери, которая вела из конюшенного двора внутрь дворца. Их план был прост, как панцирь краба: проникнуть внутрь, добраться до первого потайного входа, пройти внутри стен четыре коридора и три пролëта, выйти в северном коридоре необитаемого изумрудного крыла, там дойти до второго входа в потайные помещения, спуститься на один этаж вниз и по узкому проходу проползти до стальной башни, где и располагался кабинет полковника Латифа. Там снова выйти в жёлтую гостиную, пройти по коридору две двери направо и нырнуть в бывшую гостевую спальню, откуда вëл последний ход в стене прямо до кабинета. Это был самый короткий путь, который они смогли составить вместе с Жуком Мишель и Иримом. С виду всë казалось достаточно просто, поскольку большую часть пути им предстояло пройти внутрь стен. Но всё равно существовало несколько опасностей: во-первых, стражники в обитаемых коридорах стальной башни патрулировали уж слишком рьяно, и оставалось не так уж и много окон, чтобы проскочить незамеченными. Во-вторых, это ловушки, которыми был нашпигован Механический замок, как в жилой части, так и в потайной. И снова вместе с Мишель они смогли проверить и найти месторасположение некоторых, но Ирим утверждал, что нашли они далеко не все.

Первый отрезок пути мало чем запомнился Иару: тёмный коридор, арки с причудливыми металлическими статуями, какая-то роспись на стенах. Первый вход в потайной коридор, спрятанный между кирпичной кладкой, находился за фигурой хорька, сделанной в человеческий рост. Ирим нажал на нос животного, одновременно дёрнув за округлый хвост, и стена позади фигуры с металлическим лязгом отъехала в сторону.

– Крабье потроха, как громко! – выругался Роф, юркнув в проход вслед за Иримом.

Иар замыкал шествие. Надавив на металлическую панель с противоположной стороны, он активировал механизм закрытия, и когда дверь снова встала на своё место, они остались в полной темноте. Тут-то им и пригодились маленькие световые палочки, которые Иар приобрёл на механическом рынке двумя днями ранее. Размером с два пальца, при складывании вдвое эти палочки начинали светиться тусклым голубым сиянием, которого хватало, к сожалению, всего лишь на полчаса. Так что они старались идти как можно быстрее, чтобы им хватило света и на обратный путь, но это оказалось не так уж и просто в узком извилистом пространстве. Вторая палочка потухла, когда они уже подходили к первому выходу в изумрудное крыло. Снова нажав на какие-то невидимые точки на ровной стене, Ирим активировал проход, и они увидели перед собой заднюю стенку шкафа. Первым на этот раз вышел Роф, и лишь после его условного знака – Ирим и Иар. Это оказалась одна из многих комнат для чтения, как назвал их Ирим, и в ней бы не было ничего необычного: стеллажи с книгами, пуфики, диваны и кушетки для чтения, – если бы не отсутствовавшие двери и дыра шириной в добрые два метра. Видимо, именно из-за того, что в этом крыле ни с того ни с сего начал исчезать пол, его и покинули. Или, может быть, так и не заселили – пыль было невероятно много, как и паутины. Подойдя к одному из шкафов, Ирим довольно долго возился с книгами, переставляя их местами и что-то бормоча себе под нос.

– Нашёл! – вскрикнул он полутоном и вставил одну из книг в определённое место на полке.

Всё крыло тряхнуло так, что Иару пришлось ухватиться за ближайший диван, чтобы не упасть.

– Какого кракена ты натворил?! – запричитал Роф, тоже с трудом удержавшись в вертикальном положении.

Ирим широко раскрытыми глазами глядел по сторонам, словно сам не верил, что это он оказался виной внезапного землетрясения. Но тут с тихими щелчками пол начал вставать на место и буквально спустя несколько минут выглядя так, словно в нём никогда не было ни одной дырочки.

– Если из-за тебя мы себя выдали, я сам тебя придушу! – выпалил Иар побежав за Иримом к следующему потайному проходу.

На этот раз они вошли в заставленную пыльными дамскими нарядами гардеробную. И Иар понял, что крыло, скорее всего, необитаемо ещё со времён войны – такие фасоны и количество оборок он видел разве что в книгах да на старомодных картинах. Скинув с вешалки ворох платьев, Ирим поднял такое облако пыли, что все разом закашляли.

– А поосторожнее нельзя? – проворчал Роф.

– Некогда, я и так слишком долго провозился с книгами. Можем не успеть в смену караула.

На этот раз за грудой женского безобразия находилась деревянная панель, украшенная цветочной резьбой. И снова что-то бормоча себе под нос, Ирим надавил на один цветок, покрутил другой листок, отодвинул стебелёк, и панель отъехала в сторону.

В этот раз их ждал не просто проход внутри стены, но и небольшое приключение на узком парапете, соединявшем два крыла. Но для моряков, привыкших прыгать по реям свободно, как макаки по пальмам, это казалось довольно простым испытанием, если бы не одно но: по всей его длине торчали зазубренные острые штыри.

– М-да, – прокомментировал Роф, у которого даже ругательств не осталось.

– Этого тут не должно быть! – испуганно воскликнул Ирим, смотря на пять метров убийственного леса из штырей.

Кос посмотрел на него таким взглядом, словно говорил: «Да ладно, ты это сейчас говоришь?»

Ирим нахмурился, но не стал собраннее.

– Я не знаю, как убрать это, и вообще никогда не слышал о такой ловушке.

– Больше похоже на работу имперцев. Не думаю, что они такие идиоты и не обезопасили главное строение, – вздохнул Иар, прекрасно понимая, что если он и Роф ещё могут рискнуть просочиться между этими штырями, то Ирим точно не пройдёт.

И Иар, и Роф побывали юнгами на обычных кораблях, где им нередко приходилось карабкаться на самый верх мачт и бегать босиком по реям для закрепления парусов. Но на «Чёрной звезде», где парусами мог управлять сам фрегат, в этой опасной работе отпала необходимость, из-за чего Ирим был не таким ловким.

– Ты не пройдёшь, – заявил Иар, глядя на своего матроса.

– Я постараюсь… я смогу, – Ирим стал таким мрачным, что при свете луны его лицо казалось пепельным.

Иар понимал, что для него значил этот поход. Впервые за двадцать лет он снова попал в свой родной дом и без боя точно не сдастся.

– Тут слишком узко, слишком извилисто и опасно. Один неверный шаг – и тебе конец.

– Я пройду, – упёрся парень.

– Ты можешь погибнуть! – прикрикнул Иар. – Ты это понимаешь?

– Без меня вам не открыть тайник, – не сдавался он. – И даже если я умру, то умру дома.

– Иар… капитан, – встрял Роф в их спор, – он прав. Без него нам будет сложно открыть тайник.

– Вы же уверили меня, что он передал тебе секрет! – возмутился Иар, глядя на своих матросов.

По плану секретом открытия тайника должны были владеть двое. Сам Иар отказался от этой чести – на его плечах и так управление кораблём, – а складывать все яйца в одну корзину – бессмысленное и глупое занятие.

– Передал, но мне придётся провозиться несколько часов, а он это сделает за полминуты.

И тут Иар понял, что не учёл один единственный факт: во многом таланты родов зависели от знаний, наследственности и личных качествах, но изобретения рода Ред носили в себе один особенный элемент – кровь рода. Иар слышал, что многие механизмы, существовавшие во дворце, могли активировать лишь носители крови рода Ред. В своё время именно так находили тех, кто сумел избежать первой резни. Если далёкие представители других родов ещё кое-как сумели скрыться на Радужных островах, то род Ред был истреблён полностью. И Ирим, скорее всего, его единственный выживший представитель. А ещё Иар понял, что тот раскрылся Рофу.

– Я не могу тебя потерять, – с мукой в голосе произнёс Иар, понимая, что это его последний аргумент.

– Это моё решение, – настоял Ирим, и капитан в итоге уступил.

Первым пошёл Роф. Наблюдая за тем, как двигался парень, Иар в очередной раз задался вопросом: а если ли у того вообще кости? Переступая между штырями, он изгибался в такие причудливые формы, что Иар уже начал сомневаться, что сам сможет пройти так же. Хотя они и придумали протянуть верёвку между двумя концами висячего каменного мостика, за которую можно было бы хоть как-то держаться. Вообще, тот факт, что один из представителе рода Блоу, рода законников, стал одним из самых лучших воров среди всей пиратской братии, до сих пор удивлял. Но без помощи Рофа они бы не смогли составить такой слаженный план.

Вторым пошёл Ирим, и Иар наблюдал за ним, затаив дыхание. Три раза тот оказывался на волоске от падения, но шёл вполне неплохо. И вот когда осталось совсем немного, Ирим криво шагнул, и зазубрины штыря вонзились в бедро. Он вскрикнул и сорвался бы, если бы не Роф, который вовремя схватил его за руку. Несмотря на то, что Кос был вдвое меньше Ирима, ему всё же удалось втащить парня к себе. Переведя дух, Иар последовал за ними и, получив всё же два пореза, сумел пройти опасный отрезок.

– Надеюсь, дальше не будет таких сюрпризов, – проговорил капитан, восстанавливая равновесие.

И на самом деле, до третьего и последнего входа в потайной коридор им больше ничего и никого не попалось. Но к сожалению, на запланированную смену караула, они не попали. Пришлось задержаться, обработать и перетянуть рану Ирима, да и после его хромота замедляла их. Так что добравшись до места назначения они сели под дверью в жилое крыло и стали ждать следующего обхода, слушая трёп охранников.

– Полковник снова не в настроении, – сказал один из них.

– Я слышал, на рассвете прибывает командор Арман с проверкой от самого наместника, – ответил второй.

– А что проверять-то будут на этот раз?

– Пролив Роз, – усмехнулся второй.

Охранники засмеялись, не скрывая своего отношения к командору. Услышав это, Иар и Роф удивлённо переглянулись.

– Касиан Страус снова потопил три корабля из восточной флотилии, – продолжил один из мужчин.

– О-о-о, командор снова решил взяться за старое! Неужели он не понимает, что этот неугомонный раб не хуже нас, а может быть, даже и лучше.

– Эх, жаль, наши не сумели переманить его на нашу сторону, как Врига и Дрика Ярима.

– О, а это уже точно?

– Ага, вчера Тифор проговорился. Так что адмирал может только кусать локти от досады…

– Если, конечно, достанет до них.

Охранники снова засмеялись, а Роф стал мрачнее тучи. И Иар понял, что сейчас они узнали важные новости для Касиана.

– Мы постараемся отправить ему весть с Турапа, – прошептал Иар, успокаивая Коса.

Часы на белой башне пробили полночь, и охранники наконец снялись с места и отправились на обход коридоров. Как только они скрылись из вида, грабители тут же покинули своё укрытие.

Потайная дверь, что вела в бывший кабинет князя и нынешний кабинет полковника, открылась совершено бесшумно, словно смазанная, что могло значить лишь одно: ею часто пользовались. Когда они вошли в помешение, Ирим застыл на месте как вкопанный. Иар не сразу понял, что произошло. Да, парень потерял немало крови из-за ранения, но несмотря на бледность, выглядел довольно неплохо. Но, глянув на стену, куда упёрся взгляд последнего князя рода Ред, Иар всё понял. Над большим камином висел портрет Императора Римана пятого, правителя Империи. Высокий и похожий на воблу правитель внушал страх одним своим грозным видом. О нём ходило немало слухов, один страшнее другого. И даже на портрете художник изобразил взгляд самого настоящего убийцы.

– Раньше тут висел портрет матери, – охрипшим голосом произнёс последний из представителей рода Ред.

Иар подошёл к нему и ободрительно похлопал по плечу.

– Тайник, – напомнил он.

Прикрыв глаза, из которых катились слезы, Ирим покачал головой отгоняя болезненные воспоминания. Кивнув, он, не стесняясь, утёр глаза и направился к стене за массивным деревянным столом. Встав на четвереньки, он завозился, простукивая стену и половицы, снова что-то бормоча себе под нос.

– Вот поэтому я не люблю этих механиков, – фыркнул Роф. – Вечно придумывают какие-то непонятные считалочки: нажни сюда, потяни это и вон то, не то что добротный сейф в Албастаре.

– Который такой, как ты, вскроет в три счёта, – парировал Ирим с пола.

– Зато не надо запоминать кучу ненужной ерунды.

– Тише, – шикнул Иар, услышав какой-то шум за дверью.

Прислушавшись, они на самом деле различили приближавшиеся шаги и какое-то бормотание.

– Стеллаж, – приказал Иар, указав на высокий шкаф с книгами.

Ирим же остался стоять на месте, нажав что-то на своём браслете и став невидимым.

– Проклятье, нельзя оставлять его тут одного, – выругался Иар, но вместе с Рофом поспешил скрыться за массивной мебелью.

Дверь кабинета открылась, и вошёл грузный усатый мужчина с круглым красным лицом и выпиравшим животом. Сам полковник Латиф собственной персоной.

– Медузьи потроха тебе в глотку! – выругался мужчина, подойдя к шкафу со стеклянными дверцами и вытащив из его недр пузатую бутылку с чем-то явно крепким.

Откупорив её зубами, он приложился к горлышку и опустошил сосуд наполовину залпом, даже не поморщившись.

– Рам! – крикнул полковник так громко, что стёкла задрожали. – Где тебя носит, рыбье отроде?!

– Ваша светлость, вызывали? – в кабинет вбежал взъерошенный молодой парень.

– Нет, не вызывал, просто так решил вспомнить твоё дурацкое имя! – проворчал пьяный мужчина. – Почему в моей спальне нет ни одной бутылки?! Неужели я должен тащиться сюда ради того, чтобы выпить рюмочку перед сном? За что ты получаешь своё жалование, ленивая свинья?!

«М-да, полбутылки – это у него рюмочкой называется», – подумал Иар.

– Ваша светлость, но ведь целитель запретил… у вас сердце и печень.

– К кракену твоего целителя! Завтра этот крабий сын причалит к моему берегу, чтоб его морской змей на дно утащил, а у меня снова три потопленных фрегата! Потроха в зад этому Страусу! Где моё вино?!

– Сейчас всё будет, ваша светлость.

– Двигай своей зад… – полковник запнулся, поскольку за столом раздался громкий щёлкающий звук.

Иар молча выругался, проклиная Ирима с его предприимчивостью. Ну неужели он не мог подождать ещё чуть-чуть?

– Ты это слышал? – со страхом прошептал Латиф.

– Крысы? – так же тихо ответил Рам.

– Какие, к кракену, крысы, тут отродясь крыс не было! – выругался полковник и подошёл к столу.

Оглядев его с опаской пьяным взглядом, он ничего не нашёл.

– Морской дьявол бы побрал этот проклятый дворец! Если и это крыло нашпиговано ловушками, повешу всех механиков города. Они мне клялись, что обезвредили тут всё!

– Может, в постель, ваша светлость? – стараясь скрыть страх, предложил слуга, глядя на стены так, словно по ним кракены ползали.

– Да, наверное, надо, – задумчиво согласился полковник и, подхватив бутылку, вышел из кабинета.

– Фух, – выдохнул Роф вылезая из-за узкого проёма, где они прятались с Иаром.

– Нашёл? – тут же спросил юный капитан, надеясь, что этот шум был вызван именно тем, чего они ожидали.

– Да, – ответила пустота, и из воздуха на стол упала какая-то странная шуршащая бумага.

Иар подхватил её и развернул его. Его сердце на миг остановилось, а потом забилось с невероятной скоростью, когда он узнал острова и названия.

– Оно, это оно… – срывающимся голосом подтвердил он.

– Тогда нам пора обратно. На корабле будем праздновать, – сказал Роф.

Ирим снял браслет и снова стал видимым. На его лице играла озорная улыбка, а глаза святились счастьем.

– Мы это сделали, – выдохнул он.

– Не торопитесь, сначала нужно убраться отсюда, – остудил их пыл Роф. – Сразу видно новичков, – проворчал он, стоя у запертой потайной двери в проход, по которому они должны были начать путь обратно прямо из кабинета. К сожалению, Ирим знал, как открыть её, только отсюда.

Иар кивнул Ириму и жестом показал ему пройти к проходу. Некоторое время матрос снова что-то творил у двери, переставляя мозаичные изразцы в одном ему ведомом порядке, нажал и… ничего не произошло.

– Странно, – произнёс он, помрачнев.

Снова переставил мозаику, нажал – и вновь ничего. Выругался и опять принялся за своё механическое колдовство. Тем временем Иар почувствовал какое-то шебуршение в волосах. Подумав, что это снова пауки, он тут же попытался стряхнуть их, но лишь поцарапал об что-то палец.

– Что за… – выругался он, смотря на каплю крови.

Шебуршение снова повторилось и даже спустилось на шею.

– Какого кракена, – проворчал Иар, вновь пытаясь стряхнуть помеху.

– Постой, – остановил его Роф и, засунув руку ему за воротник, осторожно подцепил какое-то жука. – Опа, а у нас гости! Мишель?

Странный насекомое зашевелил, усиками как бы кивая. Иар же смотрел на того самого Жука, благодаря которому они смогли практически беспрепятственно проникнуть в одну из цитаделей имперцев. Размером с пол-ладони, Жук, казалось, мало чем отличался от обычного насекомого, если бы не необычный ярко-жëлтая окраска в розовый горошек и что-то наподобие короны на головке с острыми антеннками.

– Я думал, ты проспишь как минимум до утра, – удивился Иар.

Но Жук ему, конечно, не ответил, а вместо этого завертелся на ладони Рофа и указал антеннами на Ирима. И тут Иар понял, что парень как-то слишком долго возится с дверью.

– Что случилось?

– Кажется, стать кормом для рыб нам грозит гораздо раньше, чем мы предполагали, – с ноткой истерики в голосе проговорил он.

– Что случилось? – снова спросил Иар с нажимом.

– Они поменяли комбинацию открытия двери.

– И?

– И ничего. Я не могу её открыть.

– А если попробовать подобрать новую комбинацию? – предложил Иар.

– Это пять тысяч двести восемьдесят восемь вариантов! Мы за неделю не управимся.

Услышав это, Роф выдал такую комбинацию ругательств, что у Иара уши в трубочку закрутились, а Ирим вжал голову в плечи, словно ожидая удара.

– Так, без паники, – капитан попытался взять себя в руки и показать пример остальным, хотя у самого сердце пустилось в пляс. – Нужно подумать, что нам делать.

– Тут недалеко есть другой вход в стену, но он ведëт в Синий дом, где..

– Где спит этот толстяк, – закончил за него Роф.

– Раньше он вëл в спальню леди Мирель, первой дамы. А сейчас…

– А сейчас мы не знаем, кто занимает те покои. Так мы можем наткнуться на целый полк стражников. Я бы не рисковал и попробовал старый верный способ – окно.

– У нас недостаточно верëвки. Тут пятый этаж, – возразил Иар.

– Так есть хоть какой-то шанс. Обратно нам не пройти.

Не став спорить, Иар подошёл к большому витражному окну и посмотрел вниз. Кроме внушительной высоты, он увидел ярко освещённую лужайку и троих стражников, прогуливавшихся прямо под окном. Справа виднелся козырëк крыши синего дома.

– Ирим, на каком этаже покои бывшей дамы?

– На третьем.

– Если с той стороны меньше света, то, может, у нас что-то и получится.

– А если нет?

– На третьем этаже синего дома только один потайной проход. Ещё два на четвëртом, но один из них мы забраковали с Мишель. А что со вторым, я не знаю. Но он ведëт только в служебную часть в противоположной стороне от люка.

– Из Стальной башни есть ещё проходы?

– Да, но все они ведут совсем в другую сторону. Я мог бы постараться составить новый маршрут, но…

– Но у нас нет времени, – закончил за него Роф.

– И на рассвете тут будет командор Арман, а он владеет вражами по обнаружению живых кораблей. Я бы хотел, чтобы к тому времени, как «Гроза» командора пристанет к пирсу, «Чëрная звезда» уже была далеко от Розалима.

– Ай! – вскрикнул Роф, и тут все трое посмотрели на четвёртого безмолвного персонажа этой сцены.

– М-да, – выдал Кос общее мнение.

Мишель не могла общаться с ними словами, но могла всё прекрасно слышать. А это значит, что тайна «Чëрной звезды» для неё уже не тайна.

– Ладно, с этим разберёмся позже, – решил Иар. – Давай, веди нас к покоям первой дамы, а ты, – он ткнул пальцем в Жука, – идёшь первой.

Жук смешно пошевелил усиками и, проворно перебирая лапками, пополз по руке Рофа вниз.

Приоткрыв дверь кабинета, они сначала выпустили Жука, и лишь получив подтверждение, что путь чист, вышли в коридор. Стальная башня разительно отличалась от всего, что до этого видел Иар во дворце. Всё тут было сделано из металла и стекла. Металлические цветы в хрустальных вазах, статуи из цветного стекла, картины из нагромождений шестерёнок, винтиков и болтиков. Всё это Иар отмечал по ходу, ни на чëм подолгу не задерживая внимание. Но несмотря на ночь, дворец не спал: тут и там постоянно слышались шорохи, тихие разговоры и шаги стражников. Несколько раз им пришлось прятаться в нишах или в пустых рабочих кабинетах. Иар замечал, как жадно смотрит Роф на папки с документами, поэтому он сделал себе заметку, что нужно обязательно найти на Турапе способ отправить Касиану и Кристиану Косу не только информацию о пиратах-предателях, что связались с имперцами, но и подробное описание того, как пробраться в Механический дворец. Если, конечно, они выберутся отсюда.

Когда они наконец-то достигли нужной комнаты, которая хоть и выглядела жилой, но всё же была пустой, Иар уже начал думать, что удача всё же на их стороне. Тем более, что площадка под окнами утопала в зелени и темноте.

– Спускаемся и по кустам в обход, – сказал Роф рассматривая пространство под окнами.

Сказано – сделано. Привязав верёвку к столбику, они перекинули еë через окно, и Роф тут же запрыгнул на подоконник. Но не успел он перекинуть ногу, как дверь комнаты распахнулась, и на пороге возник тот самый молодой парень, Рим. Увидев их, он на миг застыл, но этого времени не хватило Иару.

– Охрана! Грабители! Помогите! Ох…

Капитан всё же догнал его на середине коридора и, схватив сзади, прикрыл рот ладонью, намереваясь втащить обратно в комнату. Но несмотря на свою тощую тушку, слуга полковника – или кто он там? – всё же вырвался из захвата и побежал по коридору, вопя во всю глотку. Плюнув на него, Иар вернулся обратно.

– Быстрее! – поторопил он Ирима, который уже высунулся наружу.

Парень кивнул и заторопился, хотя пальцы его подрагивали, а на бледном лице застыла маска страха. Не став ждать, пока матрос доберётся до земли, Иар схватил кусок ткани и заскользил по верëвке вниз. Но так и не достиг земли, как верëвка оборвалась, и сверху посыпались арбалетные болты. Его спасли кусты.

– Ты как? – зашептал Роф, подтягивая Иара ближе к стене.

– Жить буду, – прокряхтел тот, пытаясь разогнуться – вся спина горела от удара.

– По стеночке, – указал он направо. – Пока они не выпустили собак, у нас ещё есть шанс.

И тут по всему двору зажегся свет десятков фонарей, вдалеке послышался лай собак, а над их головами прозвучала ругань полковника.

– Что делать-то будем? – как-то обречённо спросил Роф. – Скажи, что где-то тут есть ещё один потайной ход…

Ирим помотал головой, потом задумался.

– Разве что прыгнуть со скалы…

– Неплохой способ самоубийства, – нервно хохотнул Роф.

– Из сада ведëт лестница на площадку над морем. Внизу нет ни скал, ни рифов, и отец рассказывал, что дядя Иарус как-то прыгал оттуда, но я не уверен, что это правда.

– Другого выхода всё равно нет. В руки этим я не дамся, лучше разбиться о дно. Сразу на дно к крабам, – снова хохотнул Роф.

– Веди, – приказал Иар.

Путь до сада запомнился ему, как одно смазанное пятно: бег, погоня, летящие над головой стрелы, лай собак и ругань охранников.

– Туда! – прокричал Ирим, указывая в заросшую часть сада.

Среди деревьев стало хоть и менее удобно бежать, но в разы безопаснее. Первый приступ настиг Иара, когда они уже увидели перед собой крутую лестницу, ведущую куда-то вниз.

Голова взорвалась невыносимой болью, а связь с фрегатом натянулась настолько, что казалось, связующая их нить вот-вот разорвётся. Что-то произошло с «Чёрной звездой», что-то, что Иар никак не мог понять. Корабль буквально был объят бурей эмоции такой силы, что он никак не мог отгородиться от них.

«Тьма. Мерзость. Противоестественное. Страх. Смерть».

– Иар? – прокричал у уха Роф.

– Он ранен? – взволнованный голос Ирима.

– Вроде, нет. Иар?

– «Чёрная звезда»… что-то с кораблём, – промямлил Иар.

Головная боль была такой силы, что он с трудом удерживался на ногах.

– Помоги тащить его! – прокричал Роф Ириму, и они вдвоём подхватили его под руки.

А зрение Иара заволокло туманом, и он уже не мог различить, где явь, а где видения, посланные фрегатом.

Чёрный океан, не вода и не масло, над головой звёздное небо, а в душе страх. Одна звезда не похожа на остальных – слишком большая, какая-то неправильная, и она движется. Все мачты и паруса трепещут от ужаса.

«Зло. Древнее. Проклятый. Изгнанник».

Перед глазами Иара снова возник сад, обрыв, нет, это была лестница, Ирим и Роф… последний, кажется, тоже прихрамывал.

«Ранен», – пронеслось в голове капитана, и он почувствовал боль своего матроса.

«Израненный. Изгой. Проклятый», – раздавалось в голове.

Ступени, десяток ступеней. Ругань Рофа. Страх Ирима. Страх всей команды. Страх корабля. Страх и ненависть.

Фрегат боялся чего-то. Чего-то, что приближалось из звёздного неба. На фоне чёрной волны, словно призрак, возникло зелёное мерцание. Это фрегат. Живой фрегат! Иар точно это знал. «Чёрная звезда» знала это. Древний фрегат, первый и последний, тот, кто пришёл последним, тот, кого изгнали предки, тот, кто обречён вечно бороздить пустынные воды тьмы.

– Ловите их! – крик над головой.

Снова град арбалетных болтов, стрелы, собаки, а у Иара перед глазами призрак в зелёном мерцании. Призрак фрегата.

Его зрение раздвоилось, и сейчас он видел ступени, чистое ночное небо перед ними и море. Но там, вдалеке, мерцал призрак с разодранными парусами, похожими на паутину, корпусом, больше походящим на скелет какого-то морского зверя, и разинутой пастью вместо бушприта.

«Древнее зло. Оно здесь!» – буквально кричал фрегат в его голове.

– Соберись, – встряхнул его Роф. – Нам нужно прыгать. Давай, приходи в себя!

– Стойте, вы окружены!

– Иар?

– Я… я прыгну, – промямлил он, послав призыв «Чёрной звезде».

Даже в полубреду он понимал, что в таком состоянии ему не доплыть до пристани, Ирим и Роф тоже ранены. Единственный шанс выбраться – только на фрегате.

– Прыгаем! – прокричал Роф, и кто-то толкнул Иара.

Он летел, летел на крыльях ветра, летел по волнам, летел в звёздной тьме, по несуществующему небу, а где-то там, издалека, приближалось зелёное мерцание зла. В голове Иара всё смешалось. Он видел, как рвались швартовые тросы, как сами собой расправлялись чёрные, как ночь, паруса, как фрегат стремился на помощь к своему капитану, и в тоже время его страх лишь усиливался. Иар видел, как мимо проносился плоский обрыв скалы, как внизу бушевали волны, а тёмная гладь воды становилась всё ближе и ближе.

Он вошёл в море плавно, тело само выпрямилось, и холодная волна смыла наваждение. Очнувшись в солёной воде от нехватки воздуха, Иар с усилием загрёб к поверхности, чувствуя, как рядом с ним барахтался ещё кто-то. Первый глоток воздуха, словно крепкое вино, опалил лёгкие, но голова была как никогда ясной.

– Роф! Ирим!

– Я тут! Помоги мне! Ирим без сознания!

Он подплыл к Косу и помог удержать Ирима над водой.

– Что с ним? Вроде, дышит.

– Рана, его второй раз ранили. Потерял слишком много крови. Нужно остановить кровь.

– Плывём в открытое море. «Чёрная звезда» скоро будет здесь, – Иар чувствовал, как фрегат набирал скорость, скользя по волнам прямо к ним.

– Что это? – спросил Роф спустя какое-то время, вглядываясь в ночной горизонт.

Иар посмотрел в том же направлении и ужаснулся, поняв, что видения, посланные кораблём, не бред. К Розалиму приближались два корабля, и один из них окутывало бледно-зелёное мерцание. А в этом призрачном свете отражался второй четырёхмачтовый фрегат с белыми парусами – «Гроза» командора Армана. И оба корабля шли прямо на них.

Хотел Иар или нет, но «Чёрная звезда» не смогла бы остаться незамеченной. И она тоже знала это, поскольку чувствовала приближение своего злейшего врага. Того, кого она страшилась и ненавидела. Что-то очень старое и злое.

Чёрные паруса «Звезды» показались из-за изгиба скалы, послышались крики его команды – их заметили. Словно знали, где искать. Скорее всего, это Мишель предупредила их. Жук до сих пор был в кармане Иара, по крайне мере, он на это надеялся. Лодка отделилась от борта и медленно приблизилась к ним. Ирим уже пришёл в себя, но был так слаб, что еле-еле мог держать глаза открытыми.

– Что у вас произошло? Мишель подняла такой скандал, что Фил грозился закрыть её в трюме. А потом корабль сам снялся с якоря.

– Потом, – прохрипел Иар, наблюдая, как зелёный фрегат меняет курс и направляется к «Чёрной звезде». – Нужно бежать.

Гул, а это был именно он, начал грести быстрее, но его усилий всё равно было недостаточно. Когда Иар, Роф и Ирим наконец-то оказались на палубе своего фрегата, «Гроза» и корабль-призрак уже были так близко, что юный капитан с лёгкостью мог видеть разинутую пасть носа зелёного фрегата, жгуты костей, опоясывавшие корпус, и похожие на паутину паруса.

– Пушки к бою! – прокричал Иар. – Готовимся к сражению!

Матросы застыли, глядя на него в недоумении.

– Сейчас же! – прикрикнул он, и все тут же засуетились.

Иар же старался успокоить фрегат, который весь буквально трепетал от страха и отвращения. Этот зелёный корабль внушал ему ужас, но «Чёрная звезда» не хотела сбегать – она хотела боя, хотела наказать предателя. Иар ничего не понимал. Он не знал, что это за корабль, откуда он и почему его так боится «Чёрная звезда», но точно знал, что этот фрегат живой. Как такое вообще возможно? И почему он чувствует его даже на таком расстоянии?

– Даже не думая вступать с ним в бой! – прокричал Марко, появившись рядом, словно рыба-мираж. – Это «Изгой», один из первых!.. О, Безмолвная, откуда он тут?! Нам не совладать с ним.

– Но…

– Никаких но! Ты понятие не имеешь, что это такое. Никто не знает, даже я, но одно я могу сказать тебе точно: столкновение с ним – верная смерть.

Иар медлил лишь минуту. Всё же тяга «Чёрной звезды» к сражению была такой сильной, что сводила с ума, заставляя кровь бурлить, а страх – отступать на второй план.

– Без приказа не стрелять! – наконец-то прокричал Иар. – Постараемся уйти.

И сбросив наконец-то нестабильный покров иллюзий, он инстинктивно потянулся к огню, но тут же остановил себя на полпути, оставив лишь зазор на случай, если придётся защищаться. Повернув бизань-паруса так, чтобы обойти «Грозу» по дуге, он направил всю силу «Звезды» в скорость. По слухам, живые корабли могли развивать скорость ветра, буквально летая на волнах, и Иар уже успел убедиться, что слухи не врали. Когда он был един с фрегатом, то мог управлять им, как своим собственным телом, а после того, как границы пали, это стало так же легко, как бегать. Но недруг тут же понял их манёвр, и матросы на палубе «Грозы» начали перекидку паруса для оверштага¹⁶. Иар отплыл ещё дальше, увеличивая расстояние между ними, но тут зелёный призрак развернулся и бросился за ними в погоню. Иар думал, что «Чёрная звезда» быстра, но видя, как этот костяной фрегат сокращал между ними расстояние, он понял, что до этого двигался со скоростью улитки. Снова перебросив паруса, он попытался уйти под углом, но тут его уже начал догонять командор Арман. Эти двое действовали слишком слажено, словно уже не в первый раз загоняли жертву в угол. Тогда Иар решил пойти на крайние меры, поддавшись зову своего фрегата. Развернувшись к «Грозе» левым бортом, окунулся в кипящий поток жара. Пять огненных шаров бесшумно сверкнули в небе, пущенные из тела «Звезды», и направились прямо в догонявшую их «Грозу». Её матросы закричали, пытаясь развернуть корабль, но это не живой фрегат, и три огненных шара угодили прямо в цель. Паруса, палуба и корма тут же занялись пламенем. Решив ответить тем же зелёному призраку, Иар перевёл внимание на правый борт и с удивлением заметил, что тот остановился.