Читать книгу: «Меч без имени», страница 2
Чужак направлялся в их дом.
***
Тяжелый воздух, пропитанный запахом курящихся трав, висел в комнате, словно одеяло. Маленькая келья, освещенная лишь мерцающим светом факелов, была наполнена тихим шепотом, прерываемым стонами, которые вырывались из уст женщины на кровати. Ткань балдахина, покрывавшего ложе, была пропитана потом и кровью.
На полу, поблескивая от пота, были разбросаны инструменты: скальпели, щипцы, кувшины с травами. Жрецы в белых одеждах с черными отметинами на лбу ходили вокруг, бормоча молитвы и заклинания. Их лица, искаженные тревожным ожиданием, отражали огонь факелов, будто маски демонов. Повитухи, одетые в серые простые одежды, с обеспокоенным вниманием наблюдали за роженицей. На их лицах читалась тревога, которую не могли скрыть даже годы практики.
Лекари красных, расшитых золотом, одеждах, нагнувшись над женщиной, беспорядочно шептались, совершая ритуальные движения руками. Их тревожные взгляды падали на белую простыню, скрывающую роженицу, на капли крови, капающие на каменный пол. В воздухе висело густое напряжение, подобно темной грозовой туче, которая могла разорваться молнией в любой момент.
Сама девушка тяжело и надсадно стонала, ее лицо было изможденным, а руки сжимали простыню.
– Что происходит? – спросил Император, едва войдя внутрь.
– Ваше Величество, роды проходят не так хорошо, как нам хотелось бы, – вкрадчиво произнес жрец.
Он, конечно же, смягчил новость. Роды проходили тяжело. Очень тяжело. Сильное кровотечение так и не смогли остановить и никакие снадобья и заклятия не помогали, а ребенок все не хотел появляться на свет, словно чувствуя неладное и не желая становиться убийцей своей матери.
Жрецы угадывали дурные знаки один за другим, но не смели сказать самое главное Императору. Однако тот уже и сам все понял, едва увидел белое лицо своей возлюбленой.
– Кая!
– Мой Император! – прошептала девушка, слабо улыбнувшись.
– Не переживай, все будет хорошо, – Император и сам поддался обману, хотя никогда его уста не врали. – Мы тебе поможем. Мои лекари…
– Мой Император, – мягко перебила его Кая. – Позаботься о ребенке. Пообещай мне.
– Кая… Что ты такое говоришь?! Все будет в порядке.
– Пообещай.
– Обещаю, – произнес Император, глядя супруге прямо в глаза.
Девушка издала стон, потом и вовсе закричала.
– Ребенок! – закрухала повитуха и начала суетиться вокруг ног девушки. – Вижу головку!
Сильней зазвучали молитвы, комната наполнилась плотным потоком магии.
– Ну же, девочка моя, постарайся еще немного! – сказала повитуха, кивая лекарям, чтобы те несли еще воды. – Еще чуть-чуть! Хорошо!
Крик девушки стих, заглушаемый другим криком, тонким, детским.
– Ваше Величество, у вас сын! – сказала старуха, укутывая ребенка в пеленки.
Император взял сверток, взглянул на милое пухлое личико. Как же долго он ждал наследника!
– Кая, посмотри какое чудо! – произнес Император и вдруг слова словно застряли в горле.
Девушка лежала неподвижно, и без того белое лицо стало словно маска призрака. Лекари и жрецы суетились вокруг нее с магическими камнями и дымящимися пучками трав. Но все было бесполезно. Кая была недвижима.
– Ваше Величество… – произнес один из жрецов, самый старший.
И едва он обратился, как все тут же замерли, понимая, какую весть он хочет произнести вслух.
– Нет, – покачал император головой, не веря в случившееся.
– Мы делали все, что могли. Было сильное кровотечение. Никто бы не смог, даже самый сильный из сильнейших жрецов, помочь ей. Она и без того продержалась очень много, давая возможность появиться ребенку невредимым. Но так решили боги. Она ушла в иной мир.
Император не заплакал и не издал ни единого звука, но каждый понимал, что творилось у него внутри, и никто не хотел бы это пережить. Воздух стал густым, влажным, горячим, словно болотная жижа. Им было тяжело дышать и одна из повитух даже упала в обморок. Многие ей позавидовали – стоять сейчас здесь, видеть горе Императора и не в силах хоть как-то что-то изменить было во стократ невыносимее.
– Император! – нарушая общий траур, в комнату вбежал человек.
Это был личный и верный охранник Императора, которому он доверял как себе.
– Император, – повторил он, и в его голосе послышалась тревога. – В замок прорвалось войско. Предатели. Они хотя вас… Вам нужно уходить. И как можно скорее. Спрятаться. Почти вся охрана отреклась от вас.
Император поднял взгляд. В глазах его была только тьма.
– Нет, – произнес он. – Я не уйду.
– Но…
– Я не уйду! – прорычал он, и страж сразу сник. – Никогда я не бежал с поле боя и не прятался трусливо за спины солдат. Вот и сейчас не уйду!
– Тогда я тоже останусь вместе с вами, мой господин. Я буду стоять с вами до конца.
– Нет, – покачал головой Император. – Ты нужен для другого дела.
Солдат непонимающе глянул на своего командира.
Император протянул ему сверток. Стражник выпучил от удивления глаза, но не сказал ни слова и взял сверток.
– Ты должен позаботиться о моем сыне, – сказал Император. Голос его дрожал.
Страж растеряно глянул на ребенка. Позаботиться? Но он же не нянька! Он простой солдат. Что он знает про детей? Однако императорские приказы не обсуждаются, пусть и такие весьма странные. Ребенок, совсем еще кроха… Новорожденный. Страж растерялся окончательно. Он хотел спросить о многом – где он найдёт еду, куда пойдет с ним, как воспитает. Но лишь спросил:
– Как его зовут?
Император хотел назвать имя, которое уже давно придумал, но вдруг сморщился, словно проглотил горький полынный отвар.
– Я не даю ему имени и тем самым не привязываю к этой реальности. Так его будет трудней найти врагам. Лишь только безымянные тени невозможно обнаружить. Мой сын – это оружие, которое восстановит справедливость. Но не сейчас. Отвези его туда, где никто его не найдет. Вырасти и обучи всему необходимому. Когда наступит время, он вернется сюда, в свое королевство. Но пока уходите.
– Как же я узнаю, что время настало? – спросил стражник.
Император снял с шеи амулет – черный камень с руной в виде спирали.
– Это будет знаком. Нужно переждать. Любая буря рано или поздно заканчивается. Сейчас же она только началась, набрала силы и опасна как никогда. Тао, мой родной брат, предал меня. И он не перед чем теперь не остановиться. Я отдаю тебе самое ценное, что есть у меня и что есть у нашей Империи. Бегите! Он – будущий наследник трона.
– Клянусь, что выполню ваше поручение!
Император последний раз взглянул на собственного сына в руках стражника и отвернулся к дверям.
– Я их задержу. А ты – беги!
Страж кивнул и рванул к двери. Но в нее уже били предатели.
– Братец! Открывай! Я знаю, что ты здесь! – раздался снаружи насмешливый голос.
В дверь заколотили еще сильней. Страж огляделся. Увидел черный вход, рванул туда. Но открыв двери, остановился. За ним будет погоня. А значит, они первым делом проверят именно черный выход. Нужно поступить хитрей.
Страж глянул на детское личико, спросил тихо:
– Ты ведь не подведешь нас?
Ребенок заинтересованно посмотрел на незнакомое лицо, улыбнулся. Сердце стража, не знавшее страха, смело сражавшееся с тысячной армией, сжалось от жалости к этому ребенку. Какая же тяжелая судьба его ждет!
Страж быстро огляделся, увидел в дальнем углу комнаты шкаф. И план мгновенно сформировался в его голове. Страж спрятался в шкафу, вжавшись в самый дальний уголок.
– Ну, парень, не подведи! Сиди тише мышки!
Ребенок, словно поняв его слова, притих.
Вместе они – дитя и воин, – затаились в шкафу, наблюдая за происходящим сквозь небольшую щель. А посмотреть было на что.
***
Незваный гость скакал по узкой тропинке, словно призрак.
«Пришел из пустыни, – понял парень, пристально наблюдая за бегущим. – И идет прямо к нашей хижине».
Верно, а куда же ему еще идти? Тут, в долине, больше никаких строений и не было, кроме ветхой лачуги мастера. Место дикое, дремучее и путники здесь появляются не часто. Признаться, Лун никогда не видел, чтобы сюда кто-то приходил. Да им никто и не нужен. Воду берут из горного ручья, питаются пойманной рыбой и ягодами. Иногда, очень и очень редко, учитель уходит в город, откуда приносит соль и рисовую муку, из которой они делают лепешки.
«Может, он из города?» – подумал парень, глядя на незнакомца.
Это еще предстоит выяснить. Ведь путник был не один. За ним гнались несколько всадников, одетых в желтые доспехи, с сияющими мечами в жилистых руках, готовые разрубить его на куски. Остервенелая погоня должна была вот-вот закончиться – у беглеца уже не оставалось сил. Да и заходил он в тупик, из которого нет выхода. Видимо сказывалась смертельная усталость, которая отключила все другие чувства и инстинкты.
«Ему нужно помочь!» – обожгла мысль, и парень рванул вперед, уже не слыша ничего более – не своего учителя, ни голоса разума. Он мчал вперед с единственной целью – помочь тому, кого загнали словно зверя, так несправедливо и жестоко.
– Лун! Что ты делаешь?! Это опасно! – закричал старый мастер.
Но на том месте, где еще секунду назад находился парень, теперь стояло только облако пыли.
– Вот ведь дрянной мальчишка! – выругался старик, досадливо топнув ногой.
Лун не успел бы спуститься с горы по обычной тропе, он потерял бы уйму времени. Острая, торчащая из земли, словно клык великана, скала, имела крутой подъем, и чтобы взобраться на самый верх, нужно было вставать еще затемно. Узенькая каменная тропинка петляла меж камней и выступов, словно змея, и бежать по ней едва получилось бы – на первом повороте переломаешь ноги.
Но был и другой путь.
С правой стороны скалы тянулся небольшой гребень, прямой, как меч, и такой же острый. Если пройти по нему, то получится спуститься гораздо быстрее.
– Лун Цзин! – в тоне голоса учителя послышались грозовые нотки. Он понял замысел своего ученика еще до того, как он сформировался у того в голове. – Не смей!
С мастером Фэном лучше не шутить. Парень понимал, что сегодня вечером его ждет очень суровое наказание, но не мог уже остановиться. Он видел, как тяжело вздымается грудь беглеца, как он затравлено озирается и понимает, что смерти не избежать. Нет, так нельзя поступать с людьми! Нельзя их бросать в беде.
Лун осмотрел гребень, идущий от скалы вниз, еще раз отметил его узость – только и хватит, что поставить одну ногу. А внизу – бездна. Это было безумство, но он не мог остановиться.
