Читать книгу: «Охота на журналиста», страница 2

Глава 2

Чарльз Коттон медленно тащился до общего с Эдом Джонсоном кабинета. Он с полчаса надоедал доку вопросами и бесил своим присутствием, но толку это не дало. На теле и одежде девушки не было следов убийцы. Зацепиться было не за что. Толкнув двери, обнаружил, что кабинет пуст, на столе лежит папка, с приклеенным стикером: "Для Чарли, Элли и я ждем тебя к ужину", компьютер выключен. Значит старик уехал домой. Слава богу, еще стоит Веласкесу попенять, что сорвали его с постели.

Коттон с облегчением выдохнул, он был рад, что Эд прислушался к его словам и решил еще несколько дней провести в постели, усилий самого Коттона вполне хватит, чтобы вести дело, так думал сам лейтенант. Он посмотрел на стол у окна, возле клавиатуры остался маленький пакетик с орешками, парочка выкатились и замерли у мышки, кресло отодвинуто. Как-то это все выглядело одиноко, тоскливо. Чарльз отогнал мрачные мысли, и уткнулся в монитор. Но мысли снова возвращались к Эду. Он простыл несколько дней назад, они вместе с Эллис и Чарльзом ездили на пикник в общий выходной. И после этого старик слег с температурой, наотрез отказавшись от услуг врача, Эдвард согласился взял небольшой отпуск, после того как капитан Веласкес и Чарльз, чуть ли не силой вытолкали его домой. А теперь Чарльз злился и на дежурных копов и на капитана, что не дали человеку прийти в себя. Лейтенант достал сигареты, наконец, с наслаждением затянулся. Не сказать, что курил он много, но иногда хотелось расслабиться, а сигаретный дым и пара затяжек было как раз то чего ему так не хватало с самого утра. С тех пор как его вытащили из постели он не выкурил ни одной сигареты. Эд никогда не одобрял этой его привычки, а Эллис так просто могла отходить полотенцем, если ей удавалось учуять сигаретный запах, и то что копу уже под тридцать лет ее ни на минуту не останавливало.

Эд и Эллис Джонсон заменили Чарльзу ту семью, которой у него никогда не было, и о которой так страстно мечтает каждый ребенок. Правда семья эта пришла к нему уже в довольно позднем возрасте, но тем ценнее было для Чарльза ее тепло, тем сильнее он любил и уважал людей, приютивших его, и вытащивших его из ямы, куда неизменно засасывало трудных подростков из неблагополучных семей. Чарльз получил свой шанс, не упустил его и потому старался не расстраивать Эда с Эллис.

Раздался звонок, Чарльз отложил документ, он и не понял, когда взялся читать отчет, составленный напарником, звонили не на мобильный, а на городской телефон, он потянулся снял трубку.

– Лейтенант Чарльз Коттон. Слушаю.

– Совсем заездил ты старика, лейтенант Чарльз Коттон. – раздался в трубку ровный голос, в нем не отражалось ни единой эмоции и тем он был страшен.

Чарльз напрягся.

– Кто это?

– А я думал, ты беспокоишься о судьбе Эда. Бедняга совсем выдохся. У него не было сил даже сопротивляться. Так сдаются только готовые к смерти старики.

– Что с ним? Где ты? – рявкнул Чарльз, но в голосе не было гнева, лишь паника и отчаянный страх за жизнь дорогого человека. Он приподнялся с места, в душе поселился страх, сердце сжалось. Что с Эдом?!

– А как ты думаешь, откуда я могу звонить… Там и ищи, лейтенант Чарльз Коттон.

Чарльз еще секунду сжимал в руке теплый пластик, слушая гудки, мозг лихорадочно работал. Где? Почему?

– Надо успокоиться. Откуда он мог звонить? Не с телефона, его легко отследить. Телефонная будка. Ищи ветра в поле. Где еще они есть? Куда мог идти Эд? Он был без машины. Не стал вызывать такси. Почему, черт бы его побрал он не вызвал такси?! Почему пошел к остановке?! На севере есть остановка и телефонная будка.

Чарльз додумывал уже на ходу, только у дежурного он на миг остановился, велел вызвать скорую и чтоб выехал наряд, дал примерный адрес и бросился бежать.

Чарльзу казалось, что так быстро он никогда не бегал, сердце билось об ребра не зная остановиться или выпрыгнуть из груди, ноги слабели от душащей тошнотворной паники, но коп заставлял себя бежать. Небо за крышами домов и верхушками деревьев парка начинало сереть, утро стало приходить поздно, и с наступлением сумеречного рассвета на затянутом тяжелыми тучами небе светлее не становилось. Чарльз не знал где искать, а главное, очень надеялся, что это просто неудачная шутка и искать вовсе никого не придется. Может еще можно все остановить, Эд жив, ждет автобус или уже дома, досыпает прерванный сон. В спешке мужчина чуть было не налетел на что-то темное, посреди тротуара.

– Эд? – голос у Чарльза сорвался, задрожал. – Эд, очнись.

Детектив упал на колени рядом, коснулся холодной ткани плаща, сбоку расползалось черное в темноте пятно, Чарльз скинул куртку, свернул ее и подложил под голову старика, стянул с себя свитер, промокшая от пота футболка тут же болезненным холодом облепила торс, но Чарльз будто не заметил этого, он свернул свитер и прижал его к ране, несколько минут и из бежевого он стал бордовый.

– Эд, я умоляю, открой глаза. Очнись, черт тебя дери, очнись. Тебе осталось до пенсии всего ничего, успеешь отдохнуть, насидеться на крыльце своего гребаного дома, с долбаной банкой пива, а сейчас открой глаза. Открой глаза!!! – рявкнул Чарльз, уж не осознавая, что говорит.

Старик пошевелился, поморщился, веки его дрогнули и приоткрылись, он застонал и попробовал пошевелиться, вновь сморщился.

– Нет, не шевелись. Господи, все будет хорошо. Все теперь будет хорошо, сейчас приедет скорая. Только держись.

– Чарли....

– Тебе пока нельзя говорить, окрепнешь и все расскажешь, а сейчас экономь силы. Держись, отец. Только держись. – голос его дрогнул, глаза защипало от набежавших слез.

Вдалеке послышался вой сирены и уже через минуту рядом остановилась машина скорой помощи. Санитары быстро выкатили каталку, положили старика и погрузили в машину.

– Я с вами. – Чарльз стоял у машины, сжимая в руке окровавленный свитер, готовый прорваться силой, если ему запретят, но санитар кивнул, и Чарльз нырнул на сиденье рядом.

******

Белые стены, или они кажутся такими из-за слишком яркого света, мягкие диванчики у стен для ожидающих, нервничающих родственников. В больнице все нервничают. В воздухе стоит запах лекарств, мимо снует медперсонал, за стойкой скучает администратор, ей не о чем волноваться, она здесь на работе, не среди тех, кто сейчас не знает молиться им или верить в силу образования. Чарльз не мог сидеть, по крайней мере сейчас, он мерил шагами комнату ожиданий, заходя уже, сбился на какой, круг. Ещё десять минут назад им владела апатия, он сидел, уставившись в одну точку, не мог даже думать, не отпускал образ дорогого человека, лежащего на асфальтированной дорожке и истекавшего кровью. Сначала он бросился вслед за санитарами и каталкой, но его оттеснил здоровенный парень в форменной одежде, девушка, что бежала следом, бросила, чтобы он заполнил документы у стойки администратора. Чарльз остался стоять в длинном коридоре, глядя как быстро увозят Эда по направлению к дверям, где горит табличка: "операционная".

Чарльз сделал еще один круг, бухнулся на диван, обхватил голову руками, сжал ее вцепляясь в волосы и застонал. Было больно, безумно больно, а еще страшно, едкий, липкий страх проник в самую душу, разъедал остатки надежды. Он не слышал, как тихо разъехались двери, пропуская нового посетителя. Женщина в коричневом длинном пальто, перетянутое на тонкой талии поясом, из-под пальто видны пижамные штаны, скорей всего и сапоги она натянула на босые ноги. Каштановые волосы, в которые уже начала вкрадываться седина растрепанными прядями лежали, рассыпавшись по плечам, губы плотно сжаты, зеленые, яркие глаза полные беспокойства смотрят прямо из-под длинной челки, она ищет кого-то, не собирается идти к администратору, знает, что нужный человек сидит здесь. Заметив его, она стремительным шагом идет в конец приемного помещения.

– Чарли? Как он? – глубокий, мягкий, грудной с легкой хрипотцой всегда приносил с собой утешение. Не на этот раз.

Чарльз медленно поднял глаза, и снова застонал. Перед ним стояла Эллис, он думал, что она дома, конечно, сам ей позвонил, глупо было ожидать, что она будет сидеть смирно и ждать вестей. Но объяснять ей, что случилось у Чарльза не было сил, горло перехватило, он как-то судорожно вздохнул и снова спрятал лицо в ладонях. Заставил себя заговорить, голос его звучал глухо:

– Я не знаю, Элли. Его увезли, пока ничего не говорят.

Эллис села рядом, обняла Чарльза за плечи и притянула к себе, он словно маленький мальчик положил ей голову на плечо и прикрыл глаза. Эллис непроизвольно поглаживала его по волосам и покачивалась, она сама едва не разревелась, когда Чарльз разбудил ее звонком, сообщить что Эд в больнице, но пока она держалась, надо было быть сильной. Взгляд ее упал на руки копа, тот все еще сжимал свой свитер, этот свитер связала ему она, подарок на прошлое рождество, а теперь он был пропитан кровью ее мужа. Чарльз поднял голову, Эллис перестала покачиваться, он проследил за ее взглядом, чертыхнулся, спрятал свитер за спину.

– С ним все будет хорошо. – сказал Чарльз с твердой уверенностью, которую на самом деле не испытывал.

– Как это произошло?

– Я виноват. – из груди Чарльза вместе со вздохом вырвался какой-то жалобный всхлип, Элли чуть отстранилась, не зная, что думать. – Его привезли дежурные, я так злился на них, Эд ведь еще болен, а его сорвали с постели, вытащили в эту слякоть, черт их дери. Короче, я велел ему ехать домой, как только он закончит отчет. Я не знаю, не знаю, почему, но он решил вернуться домой на автобусе, я думал он возьмет такси, или попросит, чтобы его отвезли патрульные. А он, он пошел к остановке…

Чарльз замолчал, он пытался сдержать истерику, дрожь в голосе, если бы только Эд дождался его, если бы дождался, он сам бы отвез старика, и этого не случилось бы. Эллис нахмурившись смотрела на Чарльза, потом покачала головой.

– Не смей себя винить, Чарли. – хоть она сама с трудом сдерживалась и сердце разрывалось от боли и дурных предчувствий, но винить Чарльза она ни за что бы не стала, он хотел сделать как лучше для ее мужа, он искренне его любит.

Эллис, закусив губу, уставилась на белые полы, задумалась: сколько было таких случаев, что женам сообщали о смерти мужей – полицейских, сколько бессонных ночей она провела, когда Эд уезжал на вызовы. Как рвалось из груди сердце, каждый раз, когда он не отвечал на ее звонки. И как она радовалась, когда до заслуженного отдыха мужу осталась всего неделя. Наконец все тревоги позади, страх, державший любящее сердце крепкой хваткой, наконец, отступил. Пока не позвонил Чарльз. Эд в больнице. Весь ее мир рухнул, раскололся.

Эллис вскочила, из коридора операционной появился врач, лицо сосредоточенное, хмурое, не обещало хороших новостей. Чарльз, еще несколько секунд надеялся, что плохие новости идут не к ним, но врач приблизился, остановился. Мужчина молчал, наконец вздохнул и сказал:

– Вы родственники Эдварда Джонсона?

– Да. – Эллис вцепилась в плечо Чарльзу, хотя колени дрожали, она продолжала стоять, с надеждой и тревогой глядя на врача.

– Мне жаль, миссис Джонсон, мы не смогли помочь. Он потерял слишком много крови, болезнь, усталость и возраст тоже дали нагрузку. Мне жаль.

Эллис рухнула на диванчик, закрыла лицо руками, вдохнула, выдохнула, всхлипнула, и не в силах больше держаться слезы полились по ее щекам, из груди вырвались рыдания. Чарльз сидел рядом, он приобнял Эллис за плечи, поглаживал ее по руке, но взгляд его стал стеклянным. Он не хотел верить. Не мог. Уехал с места преступления, может теперь упустил что-то важное и Эду не помог. Руки у него затряслись, по щекам тоже покатились слезы.

Глава 3

– Коттон, зайди к шефу. – Сэм секретарь Томаса Веласкеса не потрудился подняться и передать ему это лично. Просто крикнул со своего места, и снова уткнулся в монитор.

Чарльз недовольно покосился на дверь начальника. Никогда нельзя было знать наверняка, за что ты получишь нагоняй на этот раз. Но лейтенант был более чем уверен, что капитан не собирается его сегодня отчитывать. И из-за этого ему еще больше не хотелось идти к нему в кабинет. Но заставлять просить себя дважды Чарльз не мог. Он медленно выполз из-за стола и поплелся как на голгофу.

Побеленные стены, застекленная дверь, несколько несгораемых шкафов у стены, большой стол, заваленный бумагами. Темнокожий мужчина с аккуратной стрижкой черных волос, в которых уже прочно поселилась седина, и продолжила отвоевывать себе пространство, строгие, черные глаза смотрели прямо, с сочувствием, он перебирал документы и хмурил подседоватые брови.

– Пришел? – голос у капитана звучал низко, командный тон редко покидал его, по-видимому сказывалось военное прошлое.

– Угу. – буркнул Чарльз и уселся в кресло возле стола, уставился куда-то над плечом шефа.

– Как там Эллис?

Чарльз нахмурился.

– Плохо. – слова приходилось выдавливать из себя. Он знал, что Эдвард Джонс и Томас Веласкес были давними друзьями, но ему ни с кем не хотелось сейчас говорить, он считал, что попросту тратит время попусту на сочувствие и прочий хлам.

– Понимаю, только неделя прошла.

– Угу.

– Но, она сильная женщина. Уверен, она справится.

– Угу.

Чарльз не хотел говорить об Эде, не хотел обсуждать Эллис. Веласкес это понимал, но начинать нужный ему разговор надо было аккуратно.

– Ты же знаешь, на что мне пришлось пойти, чтобы ты продолжал вести дело, Коттон. – наконец перешел к делу капитан, когда понял, что ничего большего чем «угу» от лейтенанта не дождется.

Чарльз насторожился, но кивнул.

– Так вот, это дело, – Веласкес протянул подчиненному папку, – ты один вести не будешь. Это не мое решение, а начальника полиции. – быстро добавил он, видя, как брови подчиненного поползли вверх, – Ему не нужна вендетта и боевики, ему не интересны твои чувства. Единственное, что разыграло карты в твою пользу – твой профессионализм и то что ты был протеже Джонсона. Но Дотсон поставил условие.

– Мне не нужен напарник. – у Чарльза на лице был неподдельный шок.

– Тогда собери все в одну папочку и передай мне. Я назначу человека, который продолжит твою работу. – Веласкес развел руками.

– Это ведь затормозит дело, пока человек вникнет, пока… – Чарльз волновался, пытаясь подобрать слова способные убедить шефа оставить затею с напарником.

– Чарльз, Дотсону плевать. На меня давит он, на него окружной прокурор. Так что, если ты против, я просто буду вынужден передать дело.

Коттон вскипел, он вскочил, заметался по кабинету, пытаясь подобрать хоть какие-то аргументы, но способность трезво мыслить затмила злость.

– Из нашего отдела? – Бросил он.

– Нет, к нам переводят одного из южного участка. Молодой, перспективный. Недавно повысили до детектива. Я отдал тебе папку, там вся нужная информация. Ознакомься, а завтра встреть детектива Ли и введи в курс дела. Кстати, как продвигается?

– Ступор, полный.

– Вот, свежий взгляд не помешает. – попробовал примирительно добавить капитан, но наткнувшись на злобный взгляд Чарльза, отложил тактичность в сторону.

Чарльз фыркнул.

– Это все новости?

– Пока да, иди работай. И, Чарли, не забудь. Ты должен вести дело вместе с напарником, узнаю, что ты его задвигаешь, отстраню. Надеюсь ты меня услышал.

****

Молодой, перспективный, недавно. Утро у Чарльза не задалось. Еще вечером, он увез домой папки по работе, туда же попало досье нового напарника. Чарльз со злости выбросил его в корзину, не сделав попытки открыть, он уже знал, что ему вешают на шею новичка, который не пришелся ко двору в другом месте, вот от него и избавились, а ему, Чарльзу придется возиться с этим сопляком, вместо того, чтобы искать убийцу Эда. Яростно рыкнув, он выбрался из постели, спал плохо, все прокручивал в голове диалог с Веласкесом, а потом и с новым напарником. Не удивительно, что его бесил даже душ и не очень расторопная кофеварка.

На работу приехал рано, сел за стол, проигнорировав приветствие коллег, уставился в монитор, только вот ничего в нем не видел. Герой хренов. Вот пусть сам и добирается, проявит смекалку.

Он перечитывал протокол допроса бывших коллег убитой, когда двери лифта распахнулись и в участок вплыла девушка. Ее миндалевидные черные глаза на загорелом маленьком личике внимательно осматривали помещение, пока взгляд не остановился на том, кто ей был нужен, пухлые губки скривились в улыбке, откинув с плеча прядь длинных прямых черных волос, собранных на затылке в высокий хвост, одернув кожаную куртку, девушка, распрощалась с парнем в форме у лифта, и упругой походкой направилась в глубь зала. Остановилась у стола Коттона.

Мужчина оторвался от документа, окинул медленным взглядом девушку с головы до ног, оценив длинные стройные ноги, обтянутые джинсами, тонкую талию, подчеркнутую черной майкой, высокую, пышную грудь, заметил золотой кулон в виде ключика, уютно устроившийся в ложбинке между ключицами. Девушка терпеливо ждала пока он закончит ее разглядывать, но сама с не меньшим любопытством изучала его. Чарльз отложил документ и откинувшись назад уставился на девушку.

– Я не ищу потерявшихся пуделей. – наконец выдал он. Игра в гляделки начала его утомлять.

Девушка протянула руку через стол, по губам ее скользнула хитрая улыбка.

– Детектив Джо Ли. Смотрю вы не ознакомились с моим досье.

Чарльз не изменился в лице, но это была не выдержка, это был ступор. Баба! Ему в напарники подсунули девицу! Да этой школьнице только печеньем торговать! Чарльз, проигнорировал руку девушки, окатив ее злым взглядом, медленно поднялся и грозовой тучей поплыл в кабинет начальства. Девушка с недоумением смотрела в спину удаляющемуся лейтенанту, не очень понимая, что происходит. Ей тоже было не в радость менять работу, и уж тем более иметь хама в напарниках, но, чтобы вот так откровенно, перед всем отделом продемонстрировать свое отношение?! Так нормальные люди не поступают. Джо нахмурившись стояла над заваленным бумагами столом, сейчас надо было обдумать, а в дальнейшем обсудить линию поведения, объяснить, что она не потерпит к себе подобного отношения. Входя в участок, она не думала, что напарник кинется к ней с распростертыми объятиями, но хотя бы на показное взаимное уважение имела право рассчитывать. Джо оглянулась на лифт, думая, а не свалить ли ей сразу, одной проблемой было бы меньше. Ага пока не пойдешь подавать документы в Квантико, участливо шепнул голосок в голове. Джо нахмурилась, придется опять глотать свои обиды, сцепить зубы и терпеливо ждать списков о зачислении. Краем глаза она зацепила парня, который подобрал ее на остановке. Как позже он объяснил, его отправил капитан встретить новенькую, и сам вел себя не очень тепло, пока Джо не сказала, что назначена в напарники к некоему Чарльзу Коттону. Ее даже слегка насторожило дружелюбие, вдруг посыпавшееся с него, но она решила списать это на дружбу между копами. Парень махнул ей рукой, подзывая к себе, он развалился в кресле, и улыбался, дружелюбно, не смотря, на то, что сейчас девушка ловила на себе больше насмешливые или любопытные взгляды других сотрудников. Вздохнув, она решила, чем стоять столбом, лучше скоротает время пообщавшись и разузнав местные нравы, а главное побольше хотелось узнать о напарнике.

Глава 4

Веласкес, копался в каких-то бумагах, когда Чарльз аккуратно, почти нежно закрыл за собой дверь.

– Уже познакомились? – не смог сдержать довольный тон капитан. – Она не хрустальная. – кивнул он на дверь.

– Боюсь разбить. – казалось еще мгновение у Чарльза из носа вырвется пламя, как у дракона.

– Не понравилась девушка? – капитан теперь уже откровенно наслаждался моментом.

– Неет, – протянул звереющий детектив, – мне не понравилось, что ОНА ДЕВУШКА!!!!!

– В общем-то это не важно. Она твой напарник. Это уже утверждено.

– Я не буду с ней работать. – прорычал Коттон, принимая оборонительную стойку.

– Будешь, или я тебя отстраню. – капитан за столом выпрямился. Не смотря на солидный возраст, его внушительный рост и подтянутая фигура, а главное командный голос внушали должное уважение, но видимо не сейчас.

– Давай, – рявкнул Чарльз, похоже ему в первые в жизни было плевать на то с кем он разговаривает, – сам займусь расследованием, без ограничений.

– Не вынуждай меня идти на крайние мены, Чарли, – Веласкес теперь тоже повысил голос, от былой веселости не осталось и следа, – я просто посажу тебя под замок на время расследования. Полномочий и здравого смысла мне хватит.

Чарльз дышал тяжело, так будто пробежал пару километров, буравил взглядом кэпа, но тот был непреклонен. А в душе у копа разливался протест и жалкое чувство смирения, ой как ему не нравилось, что придется принять правила чужой игры.

– А теперь сядь и успокойся. Детектив Ли умная девушка. Лучшая на курсе, рано получила повышение.

– Знаю я, каким местом она его получила, – фыркнул Чарльз, даже не посмотрев на предложенный стул.

– Детектив Коттон, я предупреждаю! – голос капитана стал угрожающим.

– Ладно. Оставлю свои правильные мысли при себе. И что, мне теперь делать: вести дело или нянчиться с этой опытной школьницей?

– Иди работай, и не выводи меня.

– Слушаюсь шеф!

Чарльз, козырнув, развернулся на каблуках и хлопнул дверью. Это все что он мог сделать, чтобы выместить свою злость.

Он бросил взгляд в сторону своего стола, надо было съездить за документами, часть дела лежала у него дома, он собирался еще раз его разобрать, но раз уж эта пигалица будет работать с ним, то пусть хоть знает, что у них есть. Джо на месте не оказалось, уже одно это могло привести к взрыву, но Чарльз, сжав зубы до хуста, неимоверным усилием воли подавил в себе желание перевернуть рабочий стол, схватил куртку со спинки кресла, раздражение накатывало волнами, коп окинул взглядом рабочее помещение и увидел, как она мило улыбается и строит глазки местному статисту, присев на край его стола: маленькая, милая, такой легкий и в тоже время изящный наклон головы на тонкой длинной шее, струящиеся по спине волосы, как шоколадный водопад. Чарльз скрипнул зубами, пошел к лифту, он знал, что она его видит, но даже не сделала попытки подойти.

– Эй, Барби, я ждать не буду. – рявкнул он.

Девушка даже бровью не повела, продолжила разговор с высоким темноволосым парнем, Чарльз с ним почти не общался, отношения у них не заладились с первого дня знакомства, Майк, так звали копа, почему-то посчитал, что Коттон непременно должен начать с ним во всем соревноваться.

– Детектив Джо Ли, не соблаговолите ли присоединиться? – процедил он, Джо перевела на него насмешливый взгляд, Коттон сжал челюсти так, что на щеках вздулись желваки.

– Ладно, Майк, я пойду, а то он кислотой сейчас пол прожжёт. Я подумаю над твоим предложением.

Только повернувшись она смогла оценить действие своей шутки на Чарльза, в глазах его сверкала такая неприкрытая угроза, что идея нахождения с ним одной в замкнутом пространстве показалась ей очень даже плохой. Но не терять же лицо из-за одного психа, а девочка? – спросила она саму себя. Снова, нацепив на лицо приветливую улыбку, она медленно, словно желая еще немного испытать силу его контроля над собой, вплыла в лифт. Чарльз зашел следом, зло ткнул в кнопку первого этажа. Бросил взгляд на новую напарницу, та стояла в расслабленной позе, облокотившись на поручень, руки скрещены под пышной грудью, голову склонила на бок и изучающе, с полуулыбкой смотрела на него, может быть Чарльз и собирался ей что-то сказать, то слова вдруг стали липкие и какие-то густые, они просто застряли у него в горле, в лифте почему-то стало тесно, мало воздуха, и он поспешно отвернулся.

Девушка была слишком красива, чтобы служить в полиции, ей бы красоваться на обложках журналов или сниматься в кино, словом быть там, где не нужно работать головой. Двери лифта распахнулись, Чарльз рванул наружу, словно задыхался, и глоток воздуха ему могла подарить только улица. На самом же деле он убегал от смятения, охватившего его от очаровательной улыбки напарницы.

– И куда вы собираетесь меня везти, детектив Коттон? – голос у нее был… Коттон назвал бы его теплый, и немного низкий.

– А это важно? – он быстро спускался по ступенькам к своей машине, Джо не отставала.

– Послушайте, – девушка раздраженно поджала губы, догнала его она уже у машины, бегать за ним весь день ей совсем не улыбалось, не в олимпийскую сборную пришла наниматься, – я не напрашивалась в этот район и уж тем более к вам в напарники. Мне самой это все не в радость. Но мне так же не нравится ваше поведение.

– Не сомневаюсь, – бросил он через плечо, но вдруг остановился, повернулся, Джо не ожидавшая, что он остановится на всей скорости впечаталась в его грудь, тут же отскочила, запрокинула голову, чтобы окатить его еще одним возмущенным взглядом, он оказался таким высоким, широкие плечи полностью перекрыли для нее улицу, она всем своим существом ощутила на себе все давление роста напарника, тот и не думал сделать хоть шаг назад, лишь наклонился ближе, – Может лучше обсудим ваше дальнейшее продвижение по карьерной лестнице? Хотя я бы даже это обсуждать не стал ваша цель проста как лужа под ногами. Думаю широкий стол Веласкеса с легкостью подарит вам высоты к которым вы стремитесь.

Для большего эффекта он говорил это тихо, словно шептал любовнице нежные слова, упивался замешательством, так легко читаемым в глазах девушки. Секунду другую Джо не могла понять, что он имеет ввиду, но мысль резкая как молния вызвала такой шквал злости, что сдержать ее девушка была не в силах. С кривящихся губ готовы были сорваться слова, о которых она могла в последствии пожалеть. Да и больнее задеть его словами, чем он задел ее она вряд ли смогла бы. Джо сжала кулаки, вся напряглась как струна, а потом сделала то, чего Чарльз совсем не ожидал от этой маленькой хрупкой девушки. Резким и точным ударом снизу в подбородок девушка отправила напарника прямо рядом с лужей, о которой он только что ей говорил, грязные брыги под его ладонью разлетелись в стороны. Чарльз клацнул зубами, покачнулся и сел так резко, что на мгновение потемнело в глазах, не смотря на хрупкость и рост Джо, удар был поставлен не плохо. Она смерила ледяным взглядом нового напарника, рассевшегося на асфальте, неловно стряхивающего грязную воду с рукава куртки, подобрала выроненные им ключи, развернулась и молча села в машину.

Детектив ошарашенным взглядом проводил девушку, раздражение и злость как рукой сняло, ну или смыло холодной водой, вот этого он точно не ожидал. Чарльзу понадобилось несколько секунд чтобы очухаться, он тряхнул головой, потер саднящий подбородок, поднялся не без труда, молча сел в машину. Джо даже не оглянулась, смотрела в окно, она старалась держаться, но Чарльз видел, как нервно вздымается ее грудь, как она закусила губу. Его вдруг накрыло чувство вины за сказанное, захотелось еще раз себя ударить, а ее прижать к себе и извиняться пока она его не простит. Подавив этот порыв, Коттон, завел машину, тронулся с места. Какое-то время ехали молча, Джо все так же отвернувшись смотрела в окно, Чарльз понимал, что извиниться все-таки надо, но начать было сложно. Он вздохнул, словно желая привлечь ее внимание, Джо только расправила плечи, но взгляда от окна не отвела. Он понял, что заговорить придется первому.

– Я… – сложно было даже придумать с чего начать, он вообще не понимал, почему его вдруг начала грызть совесть, как будто это он виноват в том, что девчонку подсунули ему, – мне не следовало так…

– Да, лейтенант, не следовало, – голос у девушки звучал глухо, – не следовало, но вы сделали, вернее сказали.

– Ли, я просто пытаюсь сказать, что был не прав.

– Не кажется, что чтобы не пришлось извиняться надо иногда наступить себе на горло?

– Именно это ты делаешь? – огрызнулся Чарльз, – Наступаешь себе на горло, а потом получаешь желанный перевод? Слишком много молчала, потому не пришлась ко двору?

– Нет, лейтенант Коттон, – Джо повернулась яростно сверкая черными миндалевидными глазами, – я слишком много сказала, поэтому от меня постарались избавиться. – она снова уставилась в окно.

– Извини. – выдавил наконец Чарльз.

Джо молчала, было очень обидно и простым извини не смыть того липкого, мерзкого чувства, что она испытывала сейчас. Она покосилась на напарника, шмыгнула носом, тот бросил не нее виноватый взгляд. Может и правда понял, что был не прав. «Ага, вот прямо так сразу все понял и его пронзило чувство бесконечной вины переде всем женских родом. Ха!!!» Джо снова посмотрела на него, Чарльз тоже глянул на девушку и добавил.

– Я правда погорячился, не стоило этого говорить.

– Стоило подумать. – хрипло шепнула она.

– И подумать тоже. Но я же ничего о тебе не знаю, ты очень, – он осекся, не зная, как сказать, чтобы опять не задеть ее, – не знаю, юная. По крайней мере выглядишь ты как девчонка, которая стащила форму у старшей сестры, чтобы разыграть всех в участке. Я растерялся.

– Ладно, забыли, пока ты еще чего-нибудь не ляпнул. Зачем ты везешь меня к себе? – по тону не сказать, что она забыла нанесенное оскорбление, но и жаловаться не собралась, в конце концов им работать вместе до весны, а там новый набор в Квантико, может уже и не придется больше возвращаться, а кроме того ей показалось, что Чарльз все же был искренен.

Чарльз бросил на девушку удивленный взгляд, но уже через мгновение понял, она-то его досье прочла.

– Я увез домой кое-какие папки, хотел получше изучить. И потом надо заехать еще в одно место.

– Расскажешь? – они как-то незаметно перешли на «ты», хотя после взаимных оскорблений и мордобоя можно уже было и не церемониться.

– Пока ты не ознакомилась с делом, тебе мало что скажет название. – Джо фыркнула, Чарльз натянуто усмехнулся и продолжил, думая про себя, что настойчивость тоже не плохое качество. – Это ремонтная мастерская для авто. Касл-Рок. Парень, принимавший машину убитой, сегодня вернулся из поездки. Его надо допросить.

– Понятно. Принято. – Джо отвернулась к окну. Она закусила губу, словно задумалась о чем-то, а потом тихо добавила. – И ты меня извини. Мне не следовало…

– Брось, получил по заслугам. – Чарльз непроизвольно потер подбородок. – Помогло остыть и включить мозги.

К изумлению Джо Чарльз улыбался. Похоже ему и правда стоило устроить взбучку, чтобы увидеть, как смягчаются черты его лица в улыбке. К горлу подступил комок, Джо быстро отвела взгляд, этого ей еще не хватало.

*******

Квартира Чарльза, к удивлению Джо, была чистой и аккуратной. Она ожидала увидеть бардак, неразбериху, как у него на столе в участке, но вокруг царил уют и простота. Чувствовалась во всем этом женская рука. Чистые светлые занавески на окнах, диван, блестящий столик, длинный комод, заставленный фотографиями. Джо с интересом осматривала гостиную, было любопытно, как живет человек с которым ей предстоит работать.