Читать книгу: «Сокровище трёх атаманов», страница 9
–– Да! А ведь ты вчера лицемерил, когда отчима папой назвал!
–– Тогда я вообще не думал, само получилось. Его от Обиды спасать надо было. Алёнка так кричала, плакала. Она сестрёнка мне. Маленькая совсем. Вам этого не понять.
–– А ты ведь другой сестрёнке, той, которая вместе с белкой ждёт тебя перед Туманным Лесом сейчас, слово дал! Обещал клубочек не бросать! Как же, если проиграешь?
–– Не надейтесь, не проиграю! Вы ведь всё знаете, давайте, удивите ещё чем-нибудь, – Тобик уже жалел, что он не богатырь и у него меча нет.
–– Ты Рыжику завидовал: как легко он к жизни относится, как ловко по деревьям скачет, какой он сообразительный…
–– Мелко для порока. Это же не чёрная зависть. Скорее, восхищение способностями, которых у меня нет.
–– А в классе твоём мальчишка, который тебя побил, Максим Бугаев, он ведь сильнее намного, его все уважают, Хрякина Анжелочка от него без ума… Завидовал? С тобой там даже никто не разговаривает!
–– Вот эти – точно Ваши будущие клиенты. Чему там завидовать? За их спесь Вы их скоро тут скушаете, если не одумаются.
–– И что же, не хотелось, чтобы тебя все боялись, чтобы девчонки тобой восхищались! Подумай, классно же!
–– Безразлично.
–– Маленький ты ещё. Глупый. Трудно с тобой. А кто под подушкой сдачу ныкал? Жадность, алчность! Вот я на чём тебя возьму!
–– Обломитесь. Я оттуда всё потратил. И не на себя. Даже за вырученные с металлолома деньги крысу выкупил. Зачёт? Нечем крыть? Или сейчас про краденого осла с тележкой будет?
–– Да-а… Что же с тобой, дурачком, делать-то? Мал ещё. Будь постарше – не вывернулся бы. А пока мне взять тебя не за что. Пошёл вон!
–– А где здесь Вещий Ворон, не подскажете?
Змей снова начал шипеть:
–– Не радуйся, щенок очкастый! Я своё ещё возьму! Иди за мной, там тебе точно конец!
–– Посмотрим. Пугать вы тут все мастера!
На самом деле Тобика уже внутри трясло от страха. Он совсем не был уверен, что получится одолеть Змея. А теперь туман с каждым шагом становился всё чернее, но надо было идти вперёд. Цель уже близко! Змей зашипел во тьму:
–– Ворон! Ворон! Тут мальчишка. Сам пришёл. По твоей части. А я его одолеть не смог. Мал он ещё для моих искушений. И простодушный слишком. Уж ты не поленись, погуби его. Выручай, на тебя вся надежда, а то без ужина останемся!
Злобно прошипев последние слова, длинное чудовище развернулось, блеснув перед Тобиком чёрной змеиной кожей, и уползло обратно. Ещё один шаг, и впереди разверзлась бездна. Пути вперёд не было. Тишина и тьма. Тобик стоял над пропастью и грустно думал о том, что всё зря… Вдруг вдалеке резко раздался старческий каркающий голос:
–– Герой, а дороги здесь не будет! Шагай вперёд, а потом узнаешь, попал ты на островок, или провалился. Смелее, тропиночка-то есть, только её не видно!
Тобик опустился и попытался рукой нащупать твёрдую землю над пропастью. Её нигде не было.
–– Уважаемый Вещий Ворон! Я просто спросить Вас пришёл. В кладе трёх атаманов случайно оказалась волшебная…
–– Да знаю я всё! Не прикидывайся дурачком, мальчишка! Пройдёшь ко мне – отвечу на три любый твоих вопроса! А нет – не обессудь, валятся тебе в пропасти, на самом дне. Вот тебе первый шаг, чтоб ты не думал, что я тебя обманываю!
И тотчас в шаге от края пропасти Тобик увидел островок твёрдой земли. Не раздумывая, мальчишка сделал этот шаг. Но островок тут же отплыл от края ещё дальше. Теперь пропасть была со всех сторон. Ворон дико захохотал:
–– Ха-ха… карр… карр… Вот ты и попался! Решай! Вперед – тридцать три шага. Угадаешь их все, пройдёшь ко мне – и ты смелый человек, настоящий мужчина! Я отвечу на три твоих вопроса, и обратно перенесу. Повернёшь назад – надо угадать всего один шаг, и ты живой здоровый вернёшься домой! Как трус вернёшься, к бабушке и мамочке. Уж такая это пропасть: храбрецы вперёд падают, а трусы – назад. И все мне на корм идут. Думай, кто ты в этой жизни!
У Тобика кровь застыла в жилах. Надо же, так глупо поступить! Обещал Дарёнке не идти в пропасть… Поверил злобному волшебнику… Как же так… Что же теперь делать? Мысли путались, не хотели слушаться. Шагнуть вперёд, в пропасть, наудачу, как герой… Невероятно, чтобы повезло тридцать три раза подряд. Почти верная смерть. Нарушил данное слово и ничего не добился, а только сам пропал. Но зато проявил смелость. Повернуть назад… Расписаться в своей трусости… Один раз угадать шансов куда больше, чем тридцать три… Темнота и тишина…
–– Эй, Ворон! Я решил! Я делаю шаг назад.
–– Трус!
–– Я слово дал не идти в твою пропасть! Не тот случай, чтобы так рисковать!
–– Отговорки труса!
–– Плевал я на тебя! Ты просто гадкий обманщик! Ты заманил меня в ловушку, но я постараюсь выбраться!
–– И будешь жить со знанием того, что ты – ничтожный трусишка? Давай, шагай назад!
–– А чего это ты так хочешь, чтобы я пошёл вперёд? Больше вероятности поужинать? Я иду назад! – Тобик решительно шагнул, но островок вдруг приблизился к краю пропасти на шаг, так же, как был раньше. В пропасть упасть не пришлось, мальчишка опять оказался на твёрдой скале у самого края.
–– Ну вот, с тобой всё ясно! Гуляй домой, крути клубочек. Смелые дела не для тебя.
–– Найду другой способ помочь Дарёнке, обойдусь без тебя! Зато я слово не нарушил, и глупо с жизнью не расстался! Тебя, дурака старого, не позабавил, уж извини…
Вдруг где-то совсем рядом послышались твёрдые, уверенные шаги. Через мгновение Тобик увидел рядом человека в выцветшей солдатской гимнастёрке.
–– Иван Никитич! – слёзы навернулись на глазах мальчишки, – я не смог…
–– Ты всё правильно сделал! А теперь позволь-ка я с этим злодеем-затейником разберусь!
Ворон, которого не было видно за пропастью, в темноте, услышал сказанное:
–– Это кто там ещё мне грозить смеет?
–– Рядовой Иван Берсенев. Покажись, чудовище, если ты сам не трус!
–– А-а! Призрак Старого Учителя пожаловал! Приди, посмотри! Уговор с мальчишкой остаётся в силе! Только теперь я в вас ещё молнии покидаю. Заодно и меня увидите!
–– Тобик, спрячься за камень, – тихо скомандовал Иван Никитич. Я в сорок третьем по минному полю прошёл, помню до сих пор каждый шаг. И тут прорвёмся. Когда пройду и возьму этого мудреца за горло, крикну тебе. Иди по моему следу.
Яркая вспышка молнии озарила пропасть и Туманный Лес. Тобик едва успел шмыгнуть за большой камень. Удар пришёлся рядом, вывернул с корнем сухое дерево. Оно загорелось. Вдали, за пропастью, на горе сидел огромный чёрный ворон. Вот он поднял вверх крылья, и новая молния ударила в скалу на краю пропасти. В бездну с грохотом посыпались камни. Тобик выглянул – Иван Никитич твёрдой поступью шагал поверх пропасти, прямо на молнии. По его следам появлялась узкая извилистая тропинка. Цепенея от ужаса, Тобик стал считать шаги Учителя. Тридцать, тридцать один… Багровый разряд, пожар за спиной… Тридцать два… Всё! Иван Никитич поднимается на гору. Последний разряд освещает всю тропинку до самой горы, Ворон пытается сопротивляться, но тщетно… Твёрдой рукой Учитель держит его за горло, крылья беспомощно хлопают в воздухе:
–– Всё! Кар-р! Р-р! – хрипит Ворон, – твоя взяла, Великий Воин, отпусти меня… Я не причиню больше зла твоему ученику. Я отвечу на три его вопроса, как обещал!
–– Тобик! – позвал Иван Никитич, – иди по тропинке очень осторожно, не оступись!
Под ногами во тьме проступали черты узкой каменной ленточки, которая петляла над пропастью. Высоты Тобик никогда не боялся. Почему-то на душе стало легко. Ещё ничего не кончилось, но он был не один против всех этих непонятных, жутких чудес. Совсем не думая, что под ногами бездна, мальчишка легко добрался до верхушки горы, где жил Вещий Ворон. Иван Никитич уже отпустил его и присел рядом, на камушке. Тобик подошёл близко, и, наконец-то, смог рассмотреть того, к кому так стремился. Огромный ворон, ростом с человека, сидел, злобно нахохлившись, и, склонив голову набок, сверлил едким, колючим чёрным глазом мальчишку:
–-Кар-р! Никто из людей доселе не мог дойти до моей горы! Пройти через Туманный лес мог только вот такой, глупый простодушный ребёнок! Не накопил ещё обид, не завёл пороков… – резкий каркающий голос царапал слух, – диво дивное! И за маленьким большие силы порой становятся! Чтобы пройти мою пропасть одной смелости мало, падали вниз и храбрые, и расчетливые… Удача! Счастье Великого Воина, выжившего и победившего в самой страшной на свете войне… Помощь сильных, молитвы любящих, чистота помыслов, – ты всё собрал, чтобы одолеть меня, глупый мальчишка! Ну что же, будь по-твоему! У меня слово твёрдое, спрашивай!
–– Правда ли, Вещий Ворон, что в кладе трёх атаманов хранится волшебный золотой Доброй Феи, который исполнит любое желание? – Тобик чеканил слова резко и твёрдо, как будто боялся, что Ворон не расслышит его.
–– Точно так!
–– Где спрятан этот клад?
Ворон стал вещать глухо, торжественно и нараспев:
–– Пойди на полночь и закат, в семи часах отсюда есть на земле курган, что Волчиим людьми зовётся. Восходный склон его таит в себе провал песчаный, найди там чёрный камень мой, коснись его, и встанет вечный страж сокровищ. За ним пещера, в ней сокрыт предмет, тебе желанный.
От такой речи стало немножко жутко. Иван Никитич пояснил:
–– В сорока километрах на северо-запад есть Волчий курган. На восточном склоне, в песчаном провале надо найти чёрный камень, клад будет за ним. Я правильно понял?
–– Всё так! Да только страж убьёт любого, кто прикоснётся к тем сокровищам . Я это заповедал, и отменить заклятье я не в силах. И призракам туда заказан ход!
Тобик всё же решил пояснить свою цель, и снова стал обращаться с Вороном уважительно:
–– Извините, что я Вам нагрубил, когда Вы меня погубить хотели. Видите ли, нам сокровища не нужны. Дарёнка просто подержит на ладошке золотой, загадает желание и сразу положит его на место. Из клада мы ничего с собой брать не будем.
–– Меня не обмануть, я знаю всё на свете! Вы возьмёте! Опасность ждёт вас, я предупредил! Ещё один вопрос, подумай хорошенько!
Тобик задумался. Пережитое в этом Туманном Лесу очень задело за душу. За полчаса мальчишка повзрослел, как будто за год. Сейчас он почувствовал себя сильным и взрослым:
–– Где мой отец?
–– Он жив во времени ином и ждёт тебя. Ищи дорогу в неизвестность. На этом всё. Подите прочь, герои. Мне надо отдохнуть…
На самой верхушке горы вдруг вместо Ворона возник чёрный вихрь, закрутился, поднял сильный ветер и исчез прямо в небо.
–– Ну что же, и мне пора, Тобик! Не опаздывай завтра в школу! Клубочек выведет тебя отсюда к твоим друзьям, – Иван Никитич поднялся, погладил мальчишку по голове, – я горжусь тобой! Сегодня ты многое преодолел… Только не задавайся. Впереди ещё больше.
Учитель спокойно зашагал по тропинке и скоро исчез в темноте. А Тобик пошёл следом, сматывая аккуратно клубочек. Туман уже не казался страшным. Где-то неподалёку прополз Змей, зыркнул жёлтым глазом и прошипел:
–– Рано радуешься…
В белом тумане на пенёчке сидела Обида, расчёсывала свои длинные волосы и напевала что-то тоскливое. Заметив Тобика, сказала:
–– Живой? Ну что же, молодец… А мы ещё увидимся! Да, ты ведь любишь думать, подумай, а не слишком ли легко ты с нечистью злобной общий язык нашёл? – и дико засмеялась вслед.
Клубочек становился всё больше, туман всё реже и прозрачнее. Завиднелась зелень и ясное голубое небо. Дарёнка, Рыжик и Боцман ждали его.
–– Тобик! – Лицо Дарёнки засияло ярче летнего солнца, – Тобик! Ты! Наконец-то! – и больше ничего девочка сказать не могла, из глаз катились слёзы.
–– Что за гадкое волшебство такое? Я раз десять в этот туман нырял за тобой, и ничего! Бегаю по полю как дурак, ору, тебя зову, и всё без толку… – Рыжик скакал вокруг Тобика, как мячик, – ну, как там? Рассказывай!
–– Противно там, ужас один. И воняет. Вспоминать не хочу. Сколько я там был?
–– Полчаса где-то.
–– А мне показалось, что полжизни. Меня Иван Никитич спас. Ворон этот хитрый, подлюка. И Змей тоже… Брр… Всё! Чудес с меня хватит. Наотрез отказываюсь от них от всех, кроме ушибленной словарём белки!
Тобик подошёл к тележке, где сидела Дарёнка:
–– А ещё меня твой клубочек спас. А значит, и ты! Они там его как огня боятся. Сильная вещь! Держи, пригодится нечисть пугать. Они сказали, что он из шерсти небесных барашков, волшебство необыкновенной редкости. Значит, правда, родители твои нам помогают! Я теперь уверен, что всё у нас получится, и ты будешь ходить!
Рыжик запрыгнул в тележку:
–– Ты узнал про клад?
–– Сокровища эти спрятаны в каком-то Волчьем кургане, отсюда сорок километров на северо-запад. На восточном его склоне песчаный провал, там чёрный камень. Под ним клад. Только его какой-то ещё страж охраняет.
–– Вещий Ворон сказал? – спросила Дарёнка
–– Сказал, когда его Иван Никитич за горло взял. Всё! Забыть хочу этот мрак. Я на рыбалку хочу…
–– А это мы запросто! Боцман, гони в деревню за удочками! – Рыжик запрыгнул на спину ослу, – а то мы на рыбалку пошли, а удочки забыли! Солнце, воздух и вода! И никаких чудес!
–– Да, и в самом деле! – Дарёнка смотрела вдаль, туда где только что был туман, – смотрите!
Тобик обернулся, и с удивлением увидел, что туман рассеивался на глазах. Открывалась обычная картина этого места – ярко-зелёный заливной луг с редкими кусточками серебристой вербы. Никаких камней, мёртвых деревьев, пропасти, горы – ничего этого на самом деле и в помине не было…
–– Обалдеть! Умеет же нечисть морочить голову! Вот твари! А бабушке вечером придётся всё рассказать… Я обещал. А то врунишками тоже Змей интересуется. Кстати, это он тем двум рассказал, где мы будем. Подлая личность. Одного только я не понял – как эта нечисть из Леса про людей всё знает… Каждый шаг, каждую мысль! Ох, как же хорошо, что это всё рассеялось…
Расписная тележка, запряжённая старым осликом, катила по нарядной равнине в Отрадное. Сделано трудное дело, рядом друзья, на сегодня рыбалка, – Тобик чувствовал себя счастливым.
Глава 7 Исполнение желаний
За ужином рассказали всё бабе Нюре. Только про третий свой вопрос Вещему Ворону Тобик вообще никому не сказал. Поход в Туманный Лес бабушка, конечно, не одобрила:
–– Хитрющие! Знала бы, не пустила ни в какую! В такие страсти полез, с дурей башкой! Отец вон долазилси, где теперя искать, Бог один знает! И ты, маленький, а туда жа… Порода пошатущая, несмирная! Не пущу больше никуда, дома сидеть, грядки полоть будешь. А то вон огород зарастает, а хозяин по туманам шляется, приключений себе на заднее место ищет… – ворчала баба Нюра, а самой в душе думалось: «Хорош мальчонка-то растёт… Отчаянный, твёрдый – истинный казачок!»
Тобик дома сидеть не хотел, как мог оправдывался:
–– Я же за делом, баб! Мы теперь знаем, где спрятан клад! Там, среди золотых монет есть одна волшебная, Дарёнка её возьмёт, желание загадает и будет ходить! Ну стоило же полезть!
–– По-правде, не верю я в энти ваши чудеса. Доктора, за большие деньги, может, и помогли бы, да чего об этом думать… А клады заговорённые ворошить людям не надо. Как есть не своё, так и зариться нечего! Трудом человек жить должен.
–– А я вот верю, баб Нюр! Не может быть, чтобы такие страсти без толку напускали! Есть там что-то!
–– И я тоже верю! – поддержала Тобика Дарёнка, – на этот раз мы вместе пойдём, а не один Тобик! Надо попробовать, вдруг получится! Отпусти нас на этот Волчий курган, баб! Пожалуйста!
–– Эх, Господи, чаво с вами делать, ума не приложу… Думать буду. А пока сказку вам расскажу. Она хоть и чудная, и корявенькая, а зря народ не складывает. Поразмыслить есть об чём…
Тобику после пережитого в Туманном Лесу думать ни о чём вообще не хотелось, а лучше всего сидеть вот так, в уютном домике, с родными людьми, и сказки бабушкины слушать. Всё прошло, и всё хорошо, и на душе спокойно.
–– …Жил в богатом селе мужичок – гулящий дурачок. Не пахал, не сеял, ни детей, ни жены, ни плетей – потому бобылём его в округе звали. Всё-то он слонялся, то тут, то там, да промышлял по-мелочи. Однако ж при том жил он сыто: хоть добром не владел, а и без хлеба не сидел. Порой и денежки у него водились. Вот и стали богатенькие мужички из того села думать: «Как же так? Бобыль не пашет, не сеет, а деньгу имеет!» И решили они допытаться у мужичка-дурачка, в чём тут загадка. Пришли вечерком к нему в избу, и давай расспрашивать. А бобыль-то на голову простоватый был, так им и говорил: « А загадка проста – знаю тайные места! Есть за лесом гора, а под той горой нора. Как приходит День Велик – пеку кулич, кладу его в рушник, несу за лес под горку, да и кидаю в норку! А неделю погодя выйдет Красна Горка, я опять за лес, да и погляну в норку – лежит в ней мой рушник, а в нём самородок не велик! Потом на Радуницу меняю злато на пшеницу. Так и живу – как в сказке наяву!»
Не поверили мужики бобылю: «Что ты, дурак, – говорят, – над нами насмехаешься, а ну говори, где золото спрятано!» Разозлились, стали бить его, допытываться, да и убили насмерть. Приехал урядник расследовать – а они ему красненькую, да водки ведро. На том дело и замяли, дескать, дурачок сам убился…
Да только взяло мужиков потом сомнение: «А ну как правду говорил бобыль…» Велели они лучшим бабам-мастерицам испечь на Пасху большой, красивый кулич, отыскали за лесом гору, а под ней нору, и кулич в самом дорогом, расшитом рушнике туда бросили. Приходят на Красную Горку на то место, думают: «Бобылю-то за его кислый хлебец да бедный рушник кто-то малый самородок клал, а уж нам-то за наше угощение, небось, пуд золота отвесит!» А только видят они: лежит их кулич у норы засохший, нетронутый, а рядом свёрнутый рушник. Развернули – а в нём козьи какашки! Обозлились мужики, камнями нору забили и песком засыпали…
Ушли и забыли, да не надолго! Случилась в тот же год в селе том засуха, обходят тучи поля мужиков стороной, и всё тут! Только раз за лето подошла чёрная туча, ждали дождичка хорошего, а с неба песок да камни посыпались, и побили весь урожай. Разорились мужички, разбрелись кто куда, а какие и вовсе с голоду померли. Жадность да злоба людей до добра не доводит! Так-то!
Тобик, Дарёнка и даже Рыжик притихли и сидели молча. Потом Тобик робко спросил:
–– Ну мы же не из жадности… Мы из того клада брать ничего не будем насовсем, на время одну монетку возьмём, желание загадаем и назад положим. Так ведь можно? Мы только попробуем… Вдруг и правда Дарёнка ходить станет!
А Рыжик выступил с предложением:
–– А может, я для начала один на разведку сбегаю, а? Узнаем завтра в школе у Ивана Никитича, где этот самый курган, я туда и смотаюсь… На горках в степи обычно суслики любят норки себе рыть, вдруг повезёт! Суслики – белкам родственники, договорюсь, залезу, монетку отыщу! Всего и делов-то!
–– Молодец, Рыжик! Классно придумал! Только осторожнее будь, чтобы страж этот тебя не заметил! – Тобик говорил, а у самого в голове вертелось, как Ворон ему вещал: «Меня не обмануть, я знаю всё на свете! Вы возьмёте!» Про эти слова Тобик никому не сказал…
–– Хорошо, кабы всё так просто! – баба Нюра, похоже, уже смирилась, что ребятишек в поход придётся отпустить, – а только даже если пролезешь ты, Рыжик, как ты впотьмах нужную монетку-то найдёшь?
Стали думать. Приладить к бельчонку фонарик никак не получалось. В итоге решили: завтра, посоветовавшись с Иваном Никитичем, отправить на разведку Рыжика, а после уж идти всем и просить стража сокровищ одолжить на время волшебную монетку. Баба Нюра всё же вынуждена была согласиться:
–– Бог его знает… Ступайте, попробуйте… С бескорыстной душой да на доброе дело-то, чего ж не попробовать…
Утра ждали с нетерпением. Позавтракав, сразу отправились в школу. Иван Никитич встретил Тобика добрыми словами:
–– Ну что, герой! Одолел ты вчера злую силу! Молодец! Только не гордись, а то Змей обрадуется. Эта нечисть ещё козни свои строить будет, не забывайте.
–– Разве я? – отвечал Тобик, – это Вы одолели.
–– Помог немножко. Только в этом мире всё от вас, живых и настоящих, зависит. Память верным помогает!
–– А я когда вышел и увидел, что нет никакого леса, что туман рассеялся, а там, на его месте, чистый лужок с цветочками, уже и сомневаться стал, было ли это…
–– Конечно было. И проверку на прочность ты прошёл достойно. Как дальше решили поступить?
–– Расскажите нам про то место, которое Вещий Ворон указал, пожалуйста!
–– Ну, слушайте! Бывают на земле такие особенные места, которые как будто сам Бог отметил. Стоит в поле над рекою огромная гора. Бойко несёт прямо под ней свои чистые, светлоструйные воды батюшка Хопёр, лентой серебристой огибая грозного великана. Назвали люди в незапамятные времена эту гору Волчьим Курганом. Когда-то давно половина его была лесом покрыта, и селились там, в песчаных ямах около вершины, злые серые волки. Лес потом пропал, а волчьи ямы открытыми остались. Первый русский учёный-краевед, сын священника из этой местности, всерьёз полагал, что Волчий Курган – это старый потухший вулкан, а провалы на нём – занесённые песком кратеры. Позднее учёные с ним не согласились – не бывало вулканов на Русской равнине. Решили, что надвинул эту гору древний ледник.
Если смотреть на землю сверху, как видят её перелётные птицы, то понятно, что над ровным, как стол, пространством на сто вёрст в округе возвышается этот исполин. Веками равнодушно взирает он на поля, овраги, реки и леса. И нет для людей удобнее места, чтобы устроить сторожевую заставу, которая всю округу ведает и наблюдает. Из века в век шли с юга кочевые орды, и станом на Волчьем Кургане становились, в него грозных повелителей своих хоронили, а вокруг на лугах заливных стада пасли. А с севера и с запада, из-за великих лесов, приходили заставы богатырские, а потом отряды служилых казаков, ставили заслон для Руси от кочевников, жгли степную траву на сотни вёрст, непроходимой вражьим коням степь делали. Много стрел с того Кургана пущено, много мечей да пик поломано, а ещё больше крови людской пролито. Так и стоит над Хопром древний гордый великан, храня безмолвно многие тайны о земле родной и её людях. В этом-то месте и заповедал Вещий Ворон сложить сокровища трём атаманам. Туда вам путь держать!
В тот же день провожали Рыжика на разведку. Дарёнка держала его на коленках и гладила по рыжей шёрстке:
–– Мне так стыдно сидеть, когда вы с Тобиком из-за меня рисковать куда-то идёте! То он один в этот жуткий лес ходил, теперь ты уходишь… Ну почему всё так со мной? Ты только не рискуй, тихонько разведай, и сразу возвращайся! Обещаешь?
–– Да всё со мной отлично будет! Прыг-скок, и на месте! Я зверь лесной, опасность за версту чую. Посмотрю, и назад. Не переживай!
Тобик провожал друга за околицу:
–– Сказать по-правде, Рыжик, я тоже уверен, что просто стащить золотой не получится. Сильно не лезь, легко там не будет! Главное – дорогу запомни и место как следует осмотри. А уж дело делать все вместе будем. Я в тебя верю, возвращайся скорее! Удачи!
Не оглядываясь, бельчонок поскакал по дороге вдаль. Летнее солнце припекало, но Тобик всё стоял и смотрел ему вслед.
На следующий день к вечеру Рыжик вернулся. Влез в форточку и как закричит:
–– Ага, не ждали! А вот он я!
–– Рыжик!!! – хором закричали дети.
Баба Нюра, вздохнув, ответила:
–– Да как жа не ждали-то… Энта вон весь день сидить, как в воду опущенная, не йисть ничаво! И этот из угла в угол ходить, места себе не находить.
–– Ну, как ты? – Тобик снял с окна Рыжика, как будто тот сам не спрыгнул бы, – рассказывай!
–– Обрадовать мне вас сильно нечем. Дорогу я нашёл легко, прискакал на место. Гора высокая, на восточном склоне несколько песчаных ям. Большие такие. В одной ещё вода стоит, как будто озеро маленькое. Другие сухие. Встретил местного суслика, он мне всё, как есть, и рассказал. Чёрный камень лежит во второй от озерца яме, я сам его видел. Что находится в пещере за этим камнем, никто не знает. А как подходит человек к тому камню, начинает на земле вихрь крутится, и появляется страж места – казак с огненной шашкой, одетый во всё чёрное. Всех, кто пытается камень тот сдвинуть, рубит казак нещадно. Много людских костей вокруг разбросано. Показал мне суслик норку, которая ближе всего к пещере подходит. Я туда пролез, но дальше никак. Своды у той пещеры каменные, толстые. Пробраться можно в неё, только камень отодвинув. Вот такие дела.
–– Молодец, Рыжик! –сказала Дарёнка, – теперь мы всё точно знаем. Поеду я на тележке с Боцманом, и попрошу Чёрного казака одолжить мне на время волшебную монетку. Получится – хорошо, а нет, так нет!
–– А мы? – вместе и громко возмутились Тобик и Рыжик, – мы с тобой!
–– Вы уже и так много из-за меня рисковали! Можно, я на этот раз сама своё дело сделаю. Я смогу!
–– Да как же ты одна за сорок вёрст поедешь? – баба Нюра тоже Дарёнку совсем не поняла, – я с тобой пойду!
–– Нет! – твёрдо сказал Тобик, – мы вместе дело начали, нам его и заканчивать! Тебя, баб Нюр, и Дарёнку вместе ослик наш не осилит далеко везти. И восемьдесят километров пешком ты не сможешь. Пойдём Дарёнка, я, Рыжик и Боцман. По-другому никак.
Рыжик поддержал друга:
–– Правильно Тобик говорит. Голосуем! Нас двое, мы победили!
–– А нас тоже двое! – не согласилась Дарёнка.
–– А Боцман за нас! – нашёлся Рыжик, – я точно знаю! Если не веришь, сходи спроси.
–– Верю… – Дарёнка уткнулась взглядом в стол и замолчала.
–– Мы обещаем во всём тебя слушать! – Тобик придумал, как её растормошить, – в этом походе ты – командир! Как скажешь – так и будет. Только возьми нас с собой! Обещаешь, Рыжик!
–– Так точно! И Боцман обещает, я знаю!
–– Ладно, согласна! – уговоры друзей подействовали, Дарёнка заулыбалась, – печем пирожки в дорогу!
–– Ну, господь с вами! Только никуда не лезть! – строго приказала баба Нюра. На том и порешили.
А где-то на окраине города, в лачуге, тем же вечером Змей нашёптывал Штырю:
–– Мальчишка-очкарик, который тебя обидел, с белкой и ослом, узнали, где спрятан клад! Они пойдут завтра, следите за ними! Там горы золота! Ты будешь сказочно богат…
Утро уже поднялось над степью, засияло беззаботно и чисто, зазвенели в небе витыми трелями жаворонки. По пыльной дороге бойко двигалась расписная повозка, Боцман катил её в приподнятом настроении. Сидели в ней все трое: Тобик, Дарёнка и Рыжик. До рассвета ещё поспорить успели: Тобик хотел пешком идти, чтобы старого ослика не утомлять, тогда Боцман заупрямился: «Или всех повезу, или никого!» Рыжик с Дарёнкой его поддержали, в итоге ехали все. Мысли Тобика теперь заняты были дорогой: он боялся, что Рыжик её не запомнил и они заблудятся. Но сомнения были напрасны. Память на места Рыжика, как настоящего дикого зверя, никогда не подводила. Людям далеко до животных по этой части. Дарёнка казалась рассеянной и задумчивой, всё больше молчала. Рыжик ни о чём не беспокоился и уверенно смотрел вперёд. А между тем кому-нибудь из наших друзей очень стоило бы обернуться: метрах в ста позади, на краденых велосипедах ехали Штырь и Хомут. Вот у кого настроение было превосходным, и никаких сомнений… Штырь ерзал и пританцовывал, сидя на велике, до того обрадовала его нежданная возможность сказочно разбогатеть. Хомут крутил педали, зло ссутулившись, решительно. Ясно было, что эти двое ради денег готовы на всё.
К полудню перед нашими путешественниками предстала та же великолепная картина, что видели триста лет тому назад атаманы восставших казаков, когда везли прятать свои сокровища. Ровная, как стол, степь, зелёная, расцвеченная яркими островками полевых цветов, расстилалась под суровой глыбой седого Волчьего Кургана. От ветра ковыли волновались на нём сильнее, чем внизу, и он казался живым, дышащим великаном.
–– Я чувствую недоброе! – Дарёнка вдруг с жаром заговорила, – я чувствую здесь смерть! Давайте вернёмся, повернём назад и уедем отсюда, пожалуйста!
–– Ну вот, приехали… – Тобик чего-то подобного ожидал, – отступать в одном шаге от победы из-за девчачьих капризов! Столько прошли, рисковали… Тебе самой-то не стыдно?
Рыжик поддержал друга:
–– Ну ты чего, Дарёнка? Тут делов-то осталось… Я тут каждый шаг облазил, никаких страстей!
Дарёнке и в самом деле стало стыдно перед друзьями, она насупилась и замолчала. Начали подниматься на гору. Боцман упорно тащил тележку вверх, стиснув зубы. Тобик слез и пошёл пешком. Безотчетный страх девочки вдруг передался всем, но признаться в этом никто не хотел. Склон, где когда-то давно был дубовый лес, теперь порос терновником. Пришлось петлять между невысокими жёсткими кустами. Добрались до провала с небольшим озером. На песочке у воды грелись две гадюки. Завидев путников, они молча расползлись в разные стороны. Рыжик решил подбодрить друзей разговором:
–– Мы почти на месте. Смотрите, вон там! В следующей песчаной яме! Всё тут обыкновенно, даже весело…
Ветер завывал в кустах как-то особенно зловеще. Тобик про себя думал: «Триста лет обходили стороной это место дикие звери, пролетали мимо птицы. Даже волки в этих ямах давно перестали водиться. И только чёрные змеи-гадюки здесь не боятся. Люди давно уже забыли тёмные предания о проклятом кладе. Жутко… Но до страсти интересно!» А вслух сказал:
–– Да, страшновато… Но если вернёмся, значит, мы струсили. Сделаем дело – тогда и бояться будем!
–– Тогда уже поздно будет! – ответила Дарёнка, – так, вежливо просим этого Чёрного казака, никто никуда не лезет! Если откажет – сразу едем домой!
Рыжик соскочил с тележки:
–– Вон там! За кустами. Слева песок, над ним обрыв. Там заросший мхом чёрный камень. Это и есть вход в пещеру. Действуем, как договорились: вы вперёд, в атаку, а я к суслику в норку… Чего-то вы даже не смеётесь… Эй! Всё будет хорошо!
Колёса увязли в песке. Боцман остановился. Сердце Тобика бешено колотилось. Он твёрдо и быстро подошёл к камню, ухватился за острый край и попытался его отодвинуть. Камень стоял крепко, даже не шелохнулся. Мальчишка навалился изо всех сил, ноги заскользили по песку. Камень не дрогнул. Вдруг завыл сильный ветер, налетел вихрем, сбил Тобика с ног и отбросил от камня к тележке. Дарёнка пыталась перекричать ураган:
–– Хватит! Не трогай его! Вставай, поехали назад!
Прямо перед камнем образовалась вдруг воронка чёрного вихря, кружилась, вертелась и постепенно приняла человеческий облик. Перед изумлёнными детьми появился суровый бородатый человек, одетый в чёрный казачий чекмень и мохнатую шапку-трухмёнку, тоже чёрного цвета. Сбоку висела в серебристых ножнах большая сабля, за поясом – витая нагайка. Серые волчьи глаза придавали землистому лицу свирепый вид:
–– Здорова живёшь, малый, – произнёс Чёрный Казак тяжелым, равнодушным голосом.
–– Слава Богу! – душа у Тобика ушла в пятки, но уроки бабы Нюры он не забыл, ответил, как полагалось.
