Читать книгу: «Летопись Ториона. Рассказы старого гнома», страница 12

– Дух бестелесный, внутрь войдя, не сможет уже пересечь границу костей!

– Ты хочешь заманить его туда куском мяса? – скептически спросил Бруно.

– Есть идеи лучше? Можешь сам туда залезть. Всё, тихо, отходим и не шевелимся.

Стук повторился несколько раз в разных местах с разной громкостью. Затем из ближайшей стены донёсся каменный скрежет и тихий голос «ко-о-бо». Маги замерли в напряжении и затаили дыхание. Скрежет усиливался, со стены начали откалываться маленькие кусочки камней и сыпаться пыль. Когда скрежет стал настолько громким что начало закладывать уши, по каменной стене побежала трещина, из которой стал сочиться желтоватый туман. Постепенно у стены скопилось целое облако. И когда скрежет прекратился, облако резкими скачками стало перемещаться по пещере, пока не попало на Арчи, полностью окутав его. Арчи истошно закричал и попытался побежать, но, не успев сделать несколько шагов, замолк и упал на землю. Облако снова стало двигаться скачками по пещере, а маги подбежали к телу Арчи. Оно оказалось полностью высохшим, будто его неделю сушили на солнце в Серой пустыне. Дикий ужас охватил магов. Из оцепенения их вывел раздавшийся душераздирающий крик «ко-бо-о». Они повернулись и увидели облако, частично попавшее в ловушку из костей. Оно дергалось, пытаясь вырваться, но лишь сильнее застревало, продолжая кричать так громко, что у людей пошла кровь из ушей.

– Ловушка сработала! Он не может вырваться, мы его поймали! – сказал Сэм и сделал несколько шагов к облаку, но его остановил новый скрежет из стены.

– Он здесь не один, нужно уходить! – крикнул Гари.

Скрежет в стене всё нарастал. Облако вспыхнуло желто-оранжевым светом, при этом костяная ловушка, словно от взрыва, разлетелась на кусочки. Когда свечение прекратилось, вместо облака люди увидели существо, чуть больше метра ростом, покрытое редкими клочьями шерсти. Голова его была по форме похожа на змеиную, глаза крупные и блестящие. Тело, словно у сгорбленного старика, с опущенными вниз плечами, длинные руки с когтистыми пальцами, почти доставали до земли. Оно стояло на двух звероподобных ногах и имело длинный крысиный хвост. Существо посмотрело на людей, раскрыло свою пасть, открыв взору магов острые зубы с огромными клыками, и издало пронзительный визг, в котором слышалось «ко-о-бо-о».

– А вот дух и обрёл тело, бежим! – крикнул Сэм, и повернулся к коболду – Назад! – гаркнул маг, делая жест руками, словно кидая камень от груди.

Коболд был сбит с ног и отброшен в воду ударной волной, запущенной магом. Пока чудовище выбиралось на берег и отряхивалось, люди успели отбежать довольно далеко от озера и скрыться из вида за изгибом пещеры. Но коболд бросился в погоню, на бегу опираясь на четыре конечности и очень быстро настиг магов. Поняв, что убежать не удастся, Гарри остановился и начал читать заклинание, чтобы ударной волной отбросить и задержать монстра. Но заклинание не подействовало и коболд одним прыжком свалил его с ног и вцепился зубами в шею. Сэм и Бруно продолжили бежать изо всех сил под крики умирающего товарища. Злобный дух пещеры в это время наслаждался тёплой кровью и плотью их товарища. Выбравшись наружу, маги перевели дух и переглянулись.

– Ты безумец! – крикнул Бруно – Как тебе вообще в голову пришла идея поймать его? Из-за тебя они погибли.

Бруно кинулся на Сэма и попытался ударить его кулаком по лицу, но Сэм оттолкнул его.

– Да пошёл ты! Можно подумать это я их убил!

Бруно не унимался и выхватил нож, снова кинувшись на Сэма. Тот попытался увернуться, но получил удар в живот. Сэм пошатнулся и согнулся от боли. Бруно подошёл вплотную и сказал:

– Это тебе за Арчи! – затем вытащил нож и ещё раз пырнул Сэма в живот. – А это за Гарри! Они были моими друзьями!

Бруно бросил окровавленный нож на землю, повернулся и пошёл к лошадям. Сэм упал на бок, зажав рукой живот. Почувствовав под рубахой череп, подобранный в пещере, он вытащил его дрожащей рукой. Из последних сил держа череп, Сэм протянул руку в сторону Бруно.

– Я забираю твою жизнь и силу! – хрипя, сказал Сэм.

После слов Сэма, Бруно на мгновенье замер, потом задрожал и болотно-зелёный туман потянулся из его тела в сторону Сэма, собираясь в тонкую струйку. Поток тумана вошёл в грудь Сэма, маг вздрогнул и потерял сознание, а Бруно, как только истечение тумана закончилось, упал замертво. Очнувшись через несколько часов, уже в сумерках, Сэм обнаружил, что раны от ножа на животе зажили, от них остались лишь слабозаметные шрамы. Он улыбнулся, встал с земли, отряхнулся, осмотрелся вокруг и увидел нож, лежавший рядом на земле. Подняв нож, маг посмотрел на свою подсохшую кровь на лезвии, затем на череп.

– Как интересно… – задумчиво произнёс Сэм, спрятал нож и череп в рюкзак и зашагал к лошадям.

Вернувшись в Орлиный Клюв, Сэм написал отчёт о происшествии для верховных магов. В отчёте он подробно описал попытку поймать коболда, убившего трёх магов, и его превращение из духа в животное.

– Зачем вы вообще пытались его поймать? – поинтересовался король Аквила, так же являвшийся одним из верховных магов.

– Ваше Величество, мы не обнаружили ни одного источника в пещере, а коболд имеет мощную магическую ауру. Я надеялся, что он мог бы послужить неплохим источником магии. – ответил Сэм.

– Хм… Неожиданное и интересное решение. Я слышал, ты хочешь стать верховным магом, да?

– Именно, Ваше Величество! Я готов сдать экзамен хоть сейчас.

– Твой экзамен будет необычным. Поймай коболда и привези мне, можно мёртвым, но лучше живым. В ресурсах я тебя не ограничиваю. Можешь взять в помощь добровольцев из рядовых, а если добровольцев не будет – я их назначу.

– Слушаюсь, Ваше Величество!

Собравшись с мыслями и продумав тактику «охоты», Сэм снова отправился в пещеру. На этот раз он взял с собой две прочных железных клетки, которые так же заколдовал на поимку духа и отряд солдат. Что бы солдаты ни испугались коболда, он сказал им, что заколдовал их доспехи, и дух не сможет причинить им вред. Одну клетку они подвесили к потолку пещеры, недалеко от расширения с озером, чтобы в случае отступления поймать в неё преследующего их коболда. Вторую поставили на берегу озера, так же поместив кусок мяса внутри. Дождавшись пока коболд начнёт «выходить» облаком из стены, охотники на духов отступили назад и начали наблюдать. Облако снова скакало над озером, пока не остановилось рядом с клеткой. Как и в прошлый раз, сверкнув желто-оранжевой вспышкой, коболд принял звериный облик. Чудовище лапой опрокинуло клетку в воду и забрало мясо. Сэм, увидев это, выругался. Голос его звучал тихо, но в мёртвой тишине пещеры этого было достаточно, для того что бы коболд его услышал. Чудовище бежало к людям так быстро, что солдат не успел вовремя обрезать верёвку, держащую клетку, и она упала за спиной коболда. Тогда маг встал на пути существа и, держа в вытянутой вперёд руке череп, произнёс заклинание:

– Замри! – Коболд беспомощно повис в воздухе, остановившись прямо в прыжке, на лице мага было видно большое напряжение.

– Быстро хватайте клетку и надевайте её на урода, только не касайтесь его самого! И расходитесь в стороны, я не смогу его долго держать! – скомандовал Сэм солдатам.

Надев клетку на висящего в воздухе коболда, солдаты закрыли её на замок и отошли. Маг прервал своё удерживающее заклинание, и монстр завершил прыжок, но уже в клетке, покувыркавшись вместе с ней несколько метров после приземления. Сэм был явно измотан, воздействовать на коболда заклинанием оказалось в разы тяжелее чем он ожидал. Чудовище словно отнимало силу у мага. Очутившись в клетке, коболд попытался принять бестелесный образ, но заклинание удерживало его внутри и в таком виде. Чудовище громко завизжало, так что у большинства людей пошла кровь из ушей. Что бы заставить замолчать, солдаты несколько раз ударили его древками копий, но это не помогло. Когда Сэм подошёл ближе и, хотел было использовать заклинание, но коболд увидел череп у него в руке, испугался и зажался в дальнем углу клетки.

– Вот и славно! Тащите его к повозке!

Когда солдаты вынесли клетку на солнечный свет, коболд снова завизжал, но уже по-другому, словно от боли и начал постоянно менять форму. Тогда кто-то из солдат заметил, что в образе животного, его кожа покрывается волдырями, как от ожогов.

– Видимо коболды боятся солнца. Накройте его тряпкой и грузите в повозку.

Коболд визжал ещё долго, а когда люди отъезжали, Сэм услышал визг из пещеры, и, обернувшись, увидел недалеко от входа нескольких коболдов. Они держались в тени, так и не решившись выйти на свет. Маг отправил вперёд гонца, предупредить о прибытии с добычей, когда гонец вернулся обратно, он передал приказ короля. Группе приказывалось войти в город ночью, через запасные ворота и немедленно проследовать с добычей в подвал замка. В замке Аквила лично встретил их и поблагодарил Сэма за службу. На следующий день король в торжественной обстановке посвятил его в верховные маги.

Коболд оказался мощным источником магии, но для использования его пришлось убить и расчленить. Наибольшей силой обладали его кости пальцев, когти и зубы, в остальных же частях тела магической силы не было. Кровь коболда вообще оказалась невосприимчива к магическому воздействию, она словно бесследно поглощала магию. Поимка и изучение коболда позволили открыть новое направление магических исследований – поиск магических животных. Особенно хорошо этот промысел удавался Сэму, в первую очередь, благодаря его прошлой профессии королевского разведчика. Он часто отправлялся в долгие походы на несколько месяцев. В основном он действовал один, иногда прибегая к помощи королевской гвардии, но никогда не брал с собой никого из магов. Странным образом Сэму удавалось отыскивать самые мощные источники, однажды он даже смог достать обломок рога единорога из Древнего леса. Все найденные источники он передавал во владения школы магов, держа в секрете лишь один – безглазый череп, найденный в пещере коболдов. Его он всегда держал при себе, никому не показывал и даже не рассказывал о нём. Через несколько лет после событий в пещере коболдов, Сэм отправился в поход к югу от Большого оврага и не вернулся, больше его никто не видел.

Во время изучения разнообразных источником магии, некоторые маги стали замечать, что магия, заключенная в некоторых источниках, отличается. А при длительном использовании таких источников маг становится более агрессивным, было даже несколько случаев помешательств. Детальнее изучив этот вопрос, все источники были разделены на две группы: «светлые» и «тёмные». Кроме ощущений и влияния на магов, источники так же придавали разную силу заклинаниям. «Светлые» делали сильнее стихийные заклинания, защитные, исцеляющие и создающие магические объекты. В то время как «тёмные» источники способствовали заклинаниям, направленным на разрушения, причинение боли, убийства, проклятия. Опасаясь пагубного влияния источников на магов, а также потенциально возможных диверсий с помощью «тёмного колдовства» верховные маги решили ограничить их использование. Но для этого нужно было заручиться официальной поддержкой королей. Виктория, как один из верховных магов, стала инициатором создания обособленной организации магов, для лучшего контроля над использованием источников магии. По сути, королевские школы магов и были такими организациями, но они не имели никаких прав и полномочий, поскольку не были официальными, в отличие от Гильдии Торговцев. Король Аквила, будучи верховным магом, понимал необходимость создания Магической Гильдии, а Виктория с лёгкостью убедила в этом Лео. Так, во Время четырёх эльфийских Вождей, в девяносто седьмом году от создания Первородных, верховные маги королевства Льва и королевства Орла собрались за столом королевских заседаний в замке Старого Города. Это было единственно собрание в этом зале, на котором основную роль играли не короли, а верховные маги. Виктория, как инициатор собрания, выступила с предложением о создании Магической Гильдии.

– Я приветствую вас. Мне радостно видеть своих единомышленников, которым не безразлична судьба магии. Ни для кого из нас не секрет, что магия обладает двойственной сущностью. Одна из сторон которой имеет неприятные и опасные особенности. Несколько наших коллег уже лишились рассудка из-за неосторожного использования «тёмных» источников. Поэтому, мы должны оградить наши королевства от пагубного влияния «тьмы». Что бы тщательно контролировать использование «темных» источников, только лишь хорошего владения магией недостаточно. На данный момент, любой человек даже без обучения у нас, при должном старании может освоить магию. И такие люди есть, с одной стороны это хорошо, ибо все наши попытки приобщить население к магии были неудачны. Но с другой стороны, тем, кто не учился у нас, приходится скрываться от остальных. Зачастую они живут отшельниками в лесных дебрях и болотах. Кроме того, никому не известно, какие источники магии они использую, и что может случиться, если кто-то из них сойдёт с ума под влиянием «тёмного» источника. Чтобы всё это контролировать, просто магической школы недостаточно! Нам нужна сильная межкоролевственная организация, наделённая особыми полномочиями в области магии. Эта организация будет не просто магической школой, а обладать своими собственными ресурсами, и осуществлять контроль над использованием магических источников и самой магии.

– И вы предполагаете, что это будет работать? Слишком уж всё просто на словах, а как будет на деле? – высказал сомнения один из магов.

– У нас есть пример работы подобной организации – Гильдия Торговцев. После её создания, всего за несколько лет товарооборот заметно увеличился, а торговые пути стали безопаснее. И они продолжают развиваться. Я развеяла ваши сомнения? – ответила Виктория на вопрос.

– Да, пожалуй. Но откуда мы будем брать ресурсы? Я так понимаю, нужно будет контролировать население. А это патрули, охрана и прочее. Кто будет этим заниматься, и чем мы будем платить? – продолжались вопросы.

– На первом этапе выделим средства из государственной казны. Я и Лео уже обсуждали этот вопрос. А после будем брать плату с учеников, в зависимости от их способностей. Чем лучше сдан вступительный экзамен, тем меньше плата. Ну и вполне можно организовать членские взносы. – вступил в дискуссию Аквила.

– Членские взносы? Я один из самых опытных магов, имею отличительный знак верховного мага, что мне может дать какая-то гильдия? За что я должен буду платить?

– Платить нужно будет за право называться верховным магом гильдии, за право пользование источниками магии и литературой, которая будет собрана воедино и передана во владение гильдии. А также за право пользоваться охраной и ресурсами в случае необходимости. Все эти вопросы вполне обсуждаемы и решаемы. – ответил Аквила.

– То есть, если мне потребуется охрана в походе, или помощь в поимке опасного магического зверя, то я просто возьму на это деньги у гильдии?

– Да, именно так. Деньги, наёмные или штатные войска, окончательного варианта пока нет. Основной плюс в том, что мы будем иметь полномочия воздействовать на население и не будем привязаны к королевской армии и казне. – пояснила Виктория.

– Ну, такая идея мне нравится. А кто войдёт в гильдию?

– Сначала только верховные и рядовые маги, а потом посмотрим. Ещё есть вопросы? – сказал Аквила.

Обсуждение деталей организации гильдии продолжалось почти целый день и когда, наконец-то, вопросы и споры закончились, Лео и Аквила подписали указ о создании Гильдии Магов. Как и планировалось, в первый состав вошли лишь верховные маги и часть рядовых. Несколько позже им были выданы отличительный знаки Гильдии – золотой значок с изображённым на нём необычным зверем – львом с головой и крыльями орла. Такой рисунок был выбран как символ магического единства людей обоих королевств. Что бы вступить в Гильдию, маг должен был сначала окончить школу магии, затем год прослужить низшим магом, пройти проверку на рядового мага и обучить трёх учеников. Когда ученики сдавал выпускной экзамен, маг получал право вступить в гильдию, разумеется, после оплаты вступительного взноса. Для решения споров, издания указов и общего руководства было предложено выбрать двух магов, и провозгласить из архимагами. Первым стала Виктория, второе место было предложено Аквиле. Но он отказался, сказав, что слишком занят королевскими делами, а Виктория прекрасно справится и одна. Так, с подачи короля Аквилы, Виктория стала единственным управляющим Гильдии Магов.

Первым делом, Гильдией были определены «тёмные» источники и издан указ о запрете их использования. Но как выявили последующие проверки, простой запрет лишь разжигает интерес к этим источникам. И тогда за их использование ввели наказания, начиная от публичной порки в первый раз, и заканчивая тюремным заключением в случае повторных нарушений. Спустя несколько лет, Гильдия заметно укрепила свои позиции, состоящие в ней, рядовые маги получили звание боевых. Они уделяли особое внимание прикладной магии и, вместе с наёмными солдатами, участвовали в проверочных рейдах и поисках источников. Позже, для усиления контроля маги, не состоящие в Гильдии, были обязаны получать в Гильдии лицензию на применение магии и периодически её продлять. Использование магии без лицензии стало строго запрещено, а нарушители приравнивались к разбойникам. Этот весьма суровый метод позволил неплохо пополнить казну гильдии и сократить количество колдунов и ведьм – магов, ведущих отшельнический образ жизни, когда-то изгнанных крестьянами из поселений. Теперь они стали неугодны и Гильдии, поскольку она никак не могла их контролировать. «Содействие» интересам крестьян в виде борьбы с «нечистой магией» позволило несколько расположить население и поднять авторитет Гильдии Магов ещё выше.

В Старом Городе, неподалёку от Купола была выстроена крепость, в которой разместилась резиденция Гильдии Магов. Крепость занимала небольшую площадь, но имела высокую башню, а под ней обширный подвал в несколько уровней. За своеобразный внешний вид, крепость получила название Магическая Башня. Внутри располагалась библиотека, в которой были собраны результаты исследований верховных магов. Так же в крепости находилось хранилище источников магии. А в отдельной потайной комнате, были спрятаны «тёмные» источники, собранные по обоим королевствам. На верхнем этаже башни находились покои и рабочий кабинет архимага Виктории. Аквила, несмотря на отказ от должности архимага, довольно часто приезжал в Башню. Со временем он и Виктория сильно сблизились, что не понравилось Лео. И одним туманным осенним утром Лео прибыл в Магическую Башню. Виктория работала в своём кабинете, когда он вошёл к ней.

– Приветствую, Ваше Величество! – Виктория встала и склонила голову перед королём.

– Приветствую! Вот решил заехать, узнать, как идут дела у моего советника по магии.

– Советника по магии? А разве не гильдия этим занимается теперь?

– Гильдия, но это не отменяет того, что ты моё доверенное лицо. – Лео подошёл к Виктории почти вплотную, он был на полголовы выше, и смотрел прямо ей в глаза.

– Ну, наверное… – Виктория немного отпрянула назад, но Лео взял её за талию и притянул к себе.

– Хотелось бы думать, что так и есть. Но меня беспокоит твоё общение с Аквилой. Он король соседнего, конкурирующего королевства.

– Для меня он верховный маг Гильдии. А что касается доверенности моего лица… я думаю, Вам будет интересно знать, что творится в соседнем королевстве. – Виктория положила ладонь на грудь Лео и немного его отодвинула от себя.

– Хмм… а ты хитрая… Мне нравится твоя идея. Действуй! – Лео потянулся губами к Виктории, но его прервал стук в дверь. Он отошёл от Виктории на пару шагов.

– Войдите! – громко сказала Виктория, повернувшись к двери.

– Госпожа архимаг! Простите, срочные вести. Наш отряд обнаружил сильную ведьму в небольшом лесу на юго-востоке, не доезжая Большого оврага. Большая часть отряда погибла, в том числе три боевых мага. – сообщил встревоженный гонец.

– Срочно готовьте мою лошадь, я скоро спущусь.

– Слушаюсь, Госпожа архимаг. – гонец убежал вниз по лестнице.

– Прошу прощения, Ваше Величество! Срочные дела Гильдии, я должна идти.

Виктория скрылась за дверью в свои покои. Через десять минут уже была в походном костюме у входа в конюшню, где её догнал Лео.

– Виктория, стой! Ты собираешься ехать к этой ведьме? Неужели, это работа архимага?

– Да, Ваше Величество! В некоторых случаях только архимаг может справиться.

– Ну что же, тогда удачи! Кстати, тебе идёт походный наряд. – Лео оценил наряд архимага, из плотного материала зелёно-серых тонов, состоящий из кителя и штанов, завершающийся высокими кожаными сапогами.

– Спасибо, Ваше Величество! Нооо, пошла! – Виктория дёрнула поводьями и направила лошадь рысью по дороге на юг. Вслед за ней поскакали четверо уцелевших из отряда, обнаружившего ведьму.

К вечеру отряд въехал в лес и приблизился к хижине ведьмы. Виктория спешилась, и медленно зашагала по тропе к дому, проходя мимо изуродованных тел боевых магов и солдат. Из хижины стал доноситься голос, произносящий заклинание.

– Отойдите назад! – скомандовала Виктория отряду, и произнесла заклинание – Защитная сфера, закрой меня от магии!

Вокруг архимага появилась прозрачная сфера, заметная лишь по двигающемуся шестигранному оранжевому узору на поверхности. Виктория продолжила идти к хижине, откуда снова раздался голос, а вслед за ним, деревья вдоль тропы разом ударили ветвями в Викторию. От удара о сферу ветки затрещали, обломки полетели во все стороны. Из хижины раздалось ещё одно заклинание – каменные шипы выросли из земли и направились прямо на Викторию. Как и в первый раз, атака оказалась неудачной, шипы раскололись о сферу. Виктория подошла ко входу, двери у хижины не было. Через дверной проём она увидела ведьму – молодую женщину, одетую в лохмотья, её волосы были настолько грязными и спутанными, что едва различался их огненно-рыжий цвет.

– Элизабет??? – Виктория пошатнулась от неожиданности.

– Убирайся отсюда! – ведьма швырнула огненный шар в Викторию, но он безрезультатно ударился в сферу.

– Элизабет, остановись, прекрати! Я могу тебе помочь! – Виктория пыталась успокоить ведьму.

– Я убью тебя! Я убью всех! АААА – ведьма закричала, словно от боли, затем упала на пол и забилась в истерике.

– Крепкие путы держат руки и ноги, блокируют магию! – Виктория сковала магическими оковами ведьму, убрала защитное заклинание и вошла в хижину, махнув рукой отряду.

Наклонившись к скованной ведьме, Виктория забрала у неё из руки кость, служившую источником магии. Ведьма подняла глаза, посмотрела, словно сквозь Викторию, затем сфокусировалась на камне, висящем на шее у архимага.

– Аааа, тигровый глаз… ну как же иначе… Аха-ха-ха… – ведьма залилась истерическим смехом.

Через несколько секунд смех резко прекратился, ведьма испугано посмотрела по сторонам, затем на Викторию и слегка улыбнулась.

– Ну, привет… Аха-ха-ха… – ведьма снова залилась безумным смехом.

– Казнить её прямо здесь, Госпожа архимаг? – спросил солдат, подошедший, когда ведьма уже начинала хрипеть от беспрерывного смеха.

– Нет, нужно забрать её в башню. Она сильный маг, может нам пригодиться. Попробуем исцелить её от влияния «тёмного» источника.

– Как прикажите, Госпожа! – солдат был явно удивлён, поскольку раньше таких приказов не было.

Солдаты подняли ведьму и вывели из хижины. Она ещё долго хохотала, периодически повторяя сквозь смех «Госпожа архимаг», а потом затихла и словно заснула или впала в транс. Виктория осталась осмотреться в хижине, она чувствовала сильную магию вокруг. Тщательно проверив всё внутри и ничего не найдя, архимаг вышла из хижины и обошла её вокруг. Хижина была словно сплетена из ветвей толщиной в руку с торчащими во все стороны тонкими веточками, некоторые из них были даже с листьями. Щели между ветвями были забиты мхом. Крыша была покрыта соломой, лежавшей весьма плотно, несмотря на внешнюю потрёпанность. Под хижиной был мощный каменный фундамент, высотой около метра.

– Странно, такое лёгкое строение и такое мощное основание. – удивилась Виктория, заглядывая в расщелину между камнями и стеной, но там было слишком темно.

Отряд вернулся Магическую Башню уже после рассвета. Ведьму посадили в подвале в клетку, когда-то державшую коболда. Виктория приказала дать её воды и еды и отправилась в свой кабинет, где, как оказалось, её ждал Аквила.

– Приветствую тебя, восхитительная Госпожа архимаг! Слышал, ты лично ездила на охоту на ведьму, которая убила пол отряда. Не сидится же тебе спокойно. – сказал король, глядя на сапоги Виктории, изрядно уделанные грязью заболоченного леса.

– Если бы я не поехала – замучались бы считать трупы боевых магов. Там всё пропитано очень сильной магией, я так и не определила источник, словно сама хижина излучает магию. – Виктория прошла в покои и, сняв сапоги, швырнула их в угол.

– А такое возможно? – Аквила пошёл за ней, и остановился в двери.

– Не знаю, но если раньше мы такого не встречали, это ещё не значит, что такое невозможно. – Архимаг начала снимать китель, под которым было лишь полупрозрачное нательное бельё.

– Закрой дверь, а то прибежит кто-нибудь с очередным докладом. – сказала Виктория, заметив лёгкое смущение Аквилы.

Король вошёл и закрыл за собой дверь из спальни в рабочий кабинет. Он впервые оказался в спальне Виктории. Комната была просторная, с большим окном, завешенным шторами персикового цвета. У дальней стены по центру стояла широкая, небрежно застеленная кровать, с маленькими тумбочками по бокам. Напротив кровати, справа от входа из кабинета, был шкаф со встроенным столиком и зеркалом. Вся мебель была молочно-белого цвета, украшенная золотыми узорами.

– И что думаешь делать дальше? – поинтересовался король.

– Ну, если получится привести её в чувство, попробую узнать, что к чему. – Виктория повесила китель в шкаф и стала снимать штаны, повернувшись к собеседнику боком.

– Привести в чувство? Ты поймала её живьём? – удивился Аквила, подходя ближе к Виктории.

– Да, она в подвале, в магической клетке. – Виктория, вытащила ремень со сброшенных штанов, подошла к королю и перекинула ремень ему через шею и слегка притянула к себе. – А что такого? Она сильный маг, может нам пригодиться.

– Мне кажется, ты слишком сильно рискуешь. – Аквила обхватил её за талию и погладил рукой по спине.

– А может мне нравится рисковать. – Виктория перехватила оба конца ремня в левую руку, а правой стала расстёгивать рубашку Аквилы, оголяя его грудь и проводя по ней пальцем.

– Архимаг должен действовать обдуманно и рассудительно. Так кажется, планировалось…

– Очень может быть, а тебя что, не устраивают мои действия?

Виктория, расстегнула полностью рубашку, держа ремнём за шею как поводком, подвела Аквилу к кровати, и легонько толкнула его. Король приземлился спиной на мягкую постель.

– Да нет, тебе виднее, ты же у нас архимаг. – Аквила хитро заулыбался.

– Тогда молчи и доверься мне…

Виктория поставила ступню между ног Аквилы и щёлкнула пальцами, полупрозрачные персиковые шторы стали тёмно-коричневыми, почти не пропускающими свет. В комнате воцарился полумрак.

Через пару дней пленная ведьма стала вести себя более адекватно, истерии и припадки безудержного смеха стали реже. Об улучшении её состояния доложили Виктории, и она спустилась в подвал. Выпроводив охрану за дверь, архимаг осталась наедине с пленной, которая смотрела на неё пустым взглядом и словно не видела.

– Элизабет, это я, Виктория, ты меня помнишь?

– Ааа… Госпожа архимаг… Привет, смотрю, жизнь у тебя удалась! – злобно посмеиваясь, сказала ведьма, пытаясь сфокусироваться на Виктории, но безуспешно, будто что-то внутри неё мешало, постоянно заставляя отводить взгляд.

– Ты слишком долго пользовалась «тёмным» источником, это повлияло на тебя. Я попробую тебе помочь.

– Ха-ха-ха… Помочь… Это невозможно… Я видела его… Его сила неизмерима, а глаза пылают чёрным огнём, жар которого ничто не выдержит.

– О чём ты говоришь? Кто это? Кото ты выдела? Гарольда?

– Гарольд ничто по сравнению с Ним! Он в сотни раз сильнее Гарольда. – Элизабет закатила глаза и почти потеряла сознание.

– Не понимаю ничего. Нужно попробовать тебя очистить от следов «тёмной магии».

Виктория взяла Элизабет за руку и попыталась очистить её тело с помощью заклинания. После нескольких повторений заклинания, Элизабет закричала, что всё тело горит, и отдёрнула руку. Виктория попыталась повторить, но безуспешно и покинула подвал, чтобы дать Элизабет время отдохнуть. На следующий день, Элизабет чувствовала себя лучше, и ритуал был повторён, Виктория почувствовала снижение «тёмной» ауры и обрадовалась. Но на следующий день к ней в кабинет явилась делегация из трёх верховных магов гильдии с требованием немедленно казнить пленницу.

– Госпожа архимаг! Необходимо немедленно казнить пленницу. То, что она была оставлена в живых – изначально было ошибкой и нарушением правил Магической гильдии. Не говоря уже о влиянии на неё мощного «тёмного» источника.

– Я знаю правила, но пленная – сильный маг, подвергшийся влиянию. Я пытаюсь восстановить и очистить её, и пока есть определённые успехи.

– Она в мгновение ока уничтожила половину нашего отряда! Слишком опасно держать её здесь! Если завтра на рассвете она будет ещё жива, то мы казним её без вашего согласия.

– Я не понимаю, почему вы не хотите научиться избавляться от влияния «тёмных» источников?

– Ставить эксперименты на столь опасной ведьме – исключено. Она должна умереть в ближайшее время, иначе мы поставим на собрании вопрос об освобождении вас от должности архимага! На этом у нас всё.

Верховные маги покинули кабинет, оставив Викторию в растерянности. Приведя мысли в порядок, она снова спустилась в подвал. Пленная чувствовала себя ещё лучше, чем днём ранее.

– Элизабет! У нас мало времени, ты должна прийти в себя, иначе я не смогу тебя спасти!

– Ха-ха, я уже говорила, меня нельзя спасти! Пламя поглотит всех!

– Нужно снова повторить ритуал очищения. Завтра я уже не смогу тебе помочь, это будет выше моих сил.

На глазах Виктории выступили слёзы, она повторила ритуал, в процессе которого Элизабет снова потеряла сознание. Когда она пришла в себя, Виктория всё ещё сидела перед ней.

– Не плачь, сестрёнка… – Элизабет протянула руку и смахнула слезу со щеки Виктории.

На рассвете следующего дня трое верховных магов вернулись в магическую башню с отрядом солдат, чтобы забрать и казнить пленницу. Но во дворе крепости их ждало чудовищное зрелище. По центру двора горел огромный костёр, в середине которого стоял столб, с привязанной к нему женщиной. Перед костром стояла Виктория в чёрном плаще с капюшоном, больше во дворе никого не было. Когда они приблизились, шлёпая по лужам под моросящим дождём, женщина в огне ещё кричала. Её волосы обгорели, а кожа плавилась и обугливалась, отваливаясь кусками, открывая взору кости. Когда женщина затихла, костёр продолжал гореть, оставляя после себя лишь почерневшие кости, потрескавшиеся от жара. Виктория молча посмотрела на них, в её глазах читалось что-то жуткое.