Читать книгу: «Возрождение. Война параллелей», страница 2

Глава 3

Ночь, как ни странно, прошла спокойно, защитные печати остались нетронуты. Видимо, посчитав, что трех стражей будет достаточно, чтобы уладить ситуацию с неожиданным всплеском магии, Твердыня была спокойна, оставаясь пока в неведении о случившемся на ранчо. Но это спокойствие было временным, и я понимал, что зверь, которого я разбудил, еще покажет свои зубы.

Мои раны затянулись, и я довольно потянулся, разминая мышцы после сна. В гостиной уже сидел Даниель, который, надев наушники, смотрел мультфильмы. Яркая картинка событий пестрила в глазах, вызвав у меня лишь одно желание – отвернуться от экрана.

– Представляю, что сейчас творится в его голове. Печально, что вы не знаете про «Союзмультфильм», – сказал я, вставая с дивана.

Потерев глаза, я окончательно проснулся и вышел из дома навстречу прекрасному утру, которое дышало свежестью. На веранде сидел отец Луизы и, раскачиваясь в кресле, с удовольствием потягивал сигару, пуская густые кольца дыма.

– Доброе утро! Как спалось? Вчера дочь очень много рассказала про вашу совместную работу в Монголии, – с одобрением сказал старик, дружелюбно улыбнувшись мне.

Видимо, Луиза применила чары. Хотя, скорей всего, просто соврала, придумав на скорую руку легенду, которая хоть как-то бы могла оправдать мое появление.

– Спасибо, все отлично. Словно заново родился, – сказал я, вспоминая события прошлого вечера. – А где Луиза?

– У реки, – сказал старик, указав в сторону пляжа.

Пробежавшись по саду, я взял яблоко из корзины с фруктами, стоявшей на столе. Видимо, вчерашний праздник прошел весело. При этом часть гостей мирно спала на креслах, аккуратно накрытых пледами. Едва не поскользнувшись на мокрой траве, я все-таки благополучно добрался до лестницы, ведущей к пляжу. Спустившись вниз, я увидел Луизу. Она стояла с закрытыми глазами и делала плавные движения руками, при этом интенсивно вдыхая и выдыхая. Стоило отдать должное телу Луизы, оно выглядело подтянуто и очень привлекательно, особенно сейчас, когда на ней были только коротенькие спортивные шорты и топик.

– Не помешаю? – тихо спросил я, садясь на песок.

Закончив упражнение, Луиза открыла очаровательные, но в то же время грустные глаза.

– Нет, тем более я уже все, – ответила она и, взяв бутылку воды, сделала глоток.

– Твои родные вчера не догадались? – спросил я.

– Нет. Все прошло тихо. Надо сказать спасибо Имаго, он еще тот волшебник, – ответила Луиза, садясь рядом. – Если бы я знала о его талантах в уборке раньше…

– Ну конечно, – запротестовал пес, сбегающий по ступеням. – Избавьте! И вообще, я надеюсь, что это последний день в теле собаки. Хоть покурю нормально.

– Каковы наши планы? – спросил я, посмотрев на Луизу.

– Наши?! У меня лично один план: собрать всех близких и бежать куда глаза глядят, – печально ответила она.

– Это не выход. Если Твердыня знает, где ты сейчас, то и в будущем это не составит большого труда. Только в этот раз меня уже не будет рядом, – сказал я, нарисовав не самые приятные перспективы для нашей беглянки.

Луиза молча думала, сжав руками бутылку с водой. Она прекрасно понимала, что в сложившейся ситуации ей уготовлена роль жертвы, но мириться с этим трусливым выбором явно не хотела.

– Решай сама, но я уверен, что тебя не прельщает вариант быть зверски убитой в дешевом мотеле на окраине города, – сказал я, окончательно рассеяв ее мысли о побеге.

– Хорошо, что ты предлагаешь? – грустно вздохнув, спросила она.

– Для начала расскажи все, что ты знаешь о Твердыне. Меня интересует, что случилось с организацией после падения реликта, – ответил я, пересаживаясь напротив Луизы.

– После гибели Мастера управлением организацией занялись двенадцать воинов тайного ордена Покрова. Это маги первого круга, они были обращены вместе с владыкой. Воны Покрова великие эзотерики, посвятившие жизнь изучению магии, – сказала Луиза и взмахом руки начертила на песке символы четырех стихий. – Основатели ордена знают, что тело лишь оболочка, а духовная сила безгранична, и ради этой силы они и живут.

– Неожиданный поворот, – задумчиво сказал я. – То есть с эхом Творца говорил не только Мастер?

– Да, были и другие. И они оказались дальновидней, – грустно ответила Луиза, покачав головой.

– Дальновидней? – заинтересованно спросил я.

– Люди ордена подтолкнули Мастера к его безумству! – ответила Луиза, заплакав. – Я любила его, а он, став марионеткой в руках Покрова, отверг все, что когда-то было дорого ему. Их бредовые идеи о вселенской добродетели и новом мире были ловушкой, в которую попался Мастер.

– Не могу спокойно смотреть, когда женщины плачут, – неожиданно вмешался Имаго, заскулив при этом.

– Перестань, Фильтр, я не плачу. Это последние воспоминания, которые вышли из моего сердца. Нужно идти дальше. У меня растет сын, – тихо сказала Луиза, растерев слезы.

– Что тебе еще известно? – продолжил я, поймав себя на мысли, что тоже сожалею о потере Луизы.

– В реликте я отвечала за сбор данных от оракулов. У нас был целый отдел, который строил карты грядущего бытия. Мы занимались поиском важной информации. Ключевых данных, которые могли помочь нашей организации.

– Что за ключевые данные? – удивленно спросил я.

– Я называла их «золотые песчинки» – это сведения о будущем, материальном будущем. Котировки валют, цены на нефть, выигрышные комбинации лотерей, тотализаторов, скачек – все, что приносило нам огромную прибыль. Мы знали наперед исход события. Понимаешь?

– Да, – протяжно сказал я, задумавшись о бесценности такой информации в мире людей.

– Так вот, кроме «золотых песчинок» попадалась информация и другого характера. Например, ваше первое прибытие. Однажды я присутствовала на сеансе, который закончился истерикой и невероятной кровопотерей у одного из служителей, он был невменяем и нес полный бред.

– Откровение! – уверенно сказал я.

– Что? – не понимая меня, спросила Луиза.

– Неважно, продолжай.

– Он рассказал о падении реликта, о перворожденном суприме, о приходе Армии Семи Столпов и начале великой воины, – выдала Луиза на одном дыхании.

– Что? – соскочив, воскликнул я. – Не может быть!

Схватив Луизу за плечи и оторвав ее от земли, я пребывал в шоке, не веря в услышанное.

– Отпусти, мне больно! – запротестовала она, вырываясь из моих рук.

– Извини. Что было дальше?

– На следующий день все записи были стерты, а люди, присутствующие на сеансе, пропали без вести, – ответила Луиза, закрыв руками лицо. – Я была уверена, что вырвалась из порочного круга, но, видимо, от судьбы не уйти.

– Вот так поворот! – взволнованно сказал Имаго. – Не нравится мне это.

– Значит, маги Покрова знают о существовании Семи Столпов, – сказал я. – Нам нужно быстрее снять печать Бальтазара. Спящие ждут меня, я слышу их шепот.

– Мне кажется, не стоит так сильно переживать. Твердыня, скорее всего, знает не все. Растолковать откровение дано не каждому. Тем более прошло уже семь лет, и если бы они могли найти столпы, то давно бы сделали это.

– Я думаю, они ждали тех, кто сможет найти столпы, – сказал я, посмотрев на Имаго.

– Ты хочешь сказать… – ощетинившись, прорычал пес.

– Да, Твердыне нужны были мы, – уверенно сказал я.

– Пришла пора призывать меня в истинном обличье.

– Будь по-твоему, – сказал я, взяв Имаго на руки. – Единение с духом желаний!

Тело собаки вздрогнуло и начало рассыпаться песчинками, высвобождая истинный образ спирита. Яркое свечение опоясало прозрачную сферу, слепя глаза и обжигая руки. Я отошел назад, давая Имаго закончить перевоплощение.

– Готов служить, хозяин! – металлическим голосом сказало худощавое существо, всколыхнув пространство своим появлением.

Я впервые видел перерожденного духа желаний. Его тело напоминало строение суприма, но лишь наличием рук, ног и головы, в остальном же оно было уникально. Кожа Имаго отдавала синевой и была покрыта рисунками, которые выстраивали сложный узор на ее поверхности, а по центру груди как апогей всего сверкал кристалл красного цвета. Из одежды на нем были лишь черные лохмотья ткани, едва прикрывавшие ноги и торс, который представлял собой свод массивных ребер. При этом его рост был выше даже суприма.

– Привет. Вот и встретились, – невозмутимо сказал я и посмотрел на небо, указав пальцем вверх. – Дом?

– Очень смешно, я оценил, – огрызнулся Имаго, тряхнув руками, на которых звякнули массивные браслеты.

– Это что-то невероятное! – воскликнула Луиза, захлопав в ладоши.

– Согласен, я красавчик, но мой вид может испугать обычных людей. – Сказав это, Имаго сверкнул кристаллом на груди, превратив себя в парня лет двадцати пяти. – Так будет лучше.

– Не буду спорить, – согласилась Луиза, обведя Имаго оценивающим взглядом.

– Раз все готовы, нам пора выдвигаться, – сказал я, взглянув на солнце, которое неумолимо двигалось к зениту. – Луиза, ты пойдешь с нами, а семью мы спрячем, с нами они будут в опасности.

– Но где ты их хочешь спрятать? – спросила она.

– Есть у меня одно место на примете. Думаю, родственники не откажут.

Едва я успел переродиться, а события уже набирают обороты. Как оказалось, Твердыня лишилась марионетки, за спиной которой стояли хитрые кукловоды, которые обрекли своего лидера на верную смерть. При этом не пострадав сами. Мне почему-то это сразу напомнило современный мир людей и их правительство, где действуют те же законы. Возможно, теория заговора не так призрачна. Хотя я всегда верю в лучшее, в чем лишний раз убедился, встретив Луизу. Вчерашний враг стал союзником.

Глава 4

Шли третьи сутки, как мы покинули дом Луизы и сейчас находились в безлюдных горах, занимаясь возведением алтаря знаний. Реликт должен был помочь нам найти место заточения Седьмого Столпа Бытия. Имаго почти все время молчал и был замкнут, лишь изредка жалуясь на дождливую погоду и на Творца, создавшего такой примитивный мир, где есть место таким неудобствам. В горах дух мог спокойно ходить в своем истинном обличье, чему искренне был рад после долгих лет заточения в теле собаки. Призванный помощник поражал точностью своих движений. Он был сильным, стремительным и ловким, словно все происходящее вокруг было изначально известно ему, как хорошо отрепетированная пьеса.

– Как же меня достал этот дождь, – сказал Имаго и, посмотрев в чертеж алтаря, взял в руки очередную плиту.

– А я люблю дождь, – честно признался я и, раскинув объятия, поднял голову вверх.

– Тебе проще, ты же не куришь, – буркнул дух, выкинув промокший окурок. – Сегодня к вечеру я закончу возведение алтаря.

– Отлично, – одобрительно кивнул я и потянулся к плите, чтобы помочь Имаго.

– Нет, оставь! Я же сказал, что должен воздвигнуть его сам, иначе не будет нужного эффекта, – одернул меня дух. – Иди лучше помоги Луизе с едой.

Поняв, что здесь мне ничего не светит, я развернулся и пошел в сторону пещеры, смело ступая по серым лужам.

– Кстати, можешь достать одну бутылку моего виски! – крикнул вдогонку Имаго.

– Где это видано, пьющий и курящий дух желаний, – сказал я, уже заходя в наше временное жилище.

В пещере было тепло и сухо, а приятный запах готовящегося обеда моментально развеял дурное настроение. Луиза оказалась очень хозяйственной девушкой. Взяв на себя обязанности шеф-повара, она умудрялась из скудного набора продуктов готовить изысканные блюда, которые всегда радовали меня и Имаго. Подойдя к костру, я лег на лежак, расслабляясь в тепле.

– Имаго сегодня закончит с алтарем, – тихо сказал я, потянувшись.

– Это радует, – отозвалась Луиза и села рядом со мной. – Я уже устала от этих гор. Я люблю солнце и море, а здесь только дождь, свинцовые тучи и слякоть.

– Не расстраивайся, завтра мы покинем это место, – успокоил ее я и почувствовал, как она легла рядом, прижавшись ко мне спиной.

– Обними меня, – тихо попросила она, поджимая ноги к груди. – Мне нужно человеческое тепло.

Немного растерявшись от неожиданной просьбы, я все же обнял Луизу, ощутив приятный запах ее роскошных волос. Она была так близко, что я чувствовал биение ее сердца, которое пульсом подрагивало на нежной шее. Луиза взяла меня за руку и хотела что-то сказать, как неожиданно, словно вихрь, в пещеру ворвался Имаго.

– Ребята, там такое! – сказал дух и тут же запнулся, увидев нас. – Эй, вы что тут творите?

– Да мы… – начал я.

– Да ладно, мне это все равно не интересно. Тем более вы уже в том возрасте, когда можно практически все. Пойдемте на выход, я вам кое-что покажу, – сказал Имаго, хватая меня за руку.

– А ты, оказывается, не только можешь исполнять желания, но и рушить их, – недовольно сказала Луиза, вставая вслед за мной.

Выбежав из пещеры, мы остановились у входа в ожидании чуда, которое так взволновало Имаго.

– Ну и что ты хотел показать? – спросил я, прикрывая лицо от проливного дождя, который хлынул с новой силой.

– Смотрите! – сказал он, указывая на великолепного оленя, вышедшего из леса и находящегося от нас метрах в тридцати.

Статное животное поражало своим размером и красотой рогов, которые возвышались над ним словно корона. Он словно царь леса, вышедший из сказки об эльфах.

– Я таких еще не видел! – восторженно воскликнул я.

– Он пригодится нам, – радостно сказал Имаго.

– Пригодится? – растерянно спросила Луиза, посмотрев на меня.

– Да, – ответил Имаго, неожиданно начав разбег.

Заведя руки назад, дух сделал пару шагов и мощным прыжком воспарил вверх, рассекая телом капли дождя. Животное даже не успело понять, что произошло, когда мощный удар впечатал оленя в грязь, подняв тысячи искрящихся брызг. Резко схватив окровавленную тушу, Имаго с легкостью перекинул ее через плечо и направился к нам, оставляя за собой ярко-красный след.

– Ты что сделал?! – закричала Луиза и не задумываясь бросилась навстречу духу. – Зачем, тебе мало еды?

Поравнявшись с ним, она начала изо всех сил бить его кулаками, заливаясь слезами.

– Успокойся, женщина, – холодно сказал Имаго и, перехватив руку Луизы, поднял ее над землей. – Мне нужна кровь для обряда, или ты готова отдать свою?

– Сволочь! – выкрикнула она и, вырвавшись из захвата, упала на землю. – Ненавижу!

– Перестань, – жестко сказал я, подбежав к Луизе.

– Не о том думаешь, хозяин, – покачав головой, возразил Имаго.

Поправив тушу, дух, тяжело шагая, направился в сторону пещеры, недовольно бормоча себе что-то под нос.

– Не плачь, – сказал я и, подхватив Луизу, поднял ее на руки. – Сейчас ты напомнила мне одну девушку, которая тоже была весьма эмоциональна по воле человеческих чувств, но увиденные смерти изменили ее.

– Надеюсь, я никогда не увижу то, что видела она, – сказала Луиза, промокшая до нитки. – Я не хочу быть бездушной куклой.

– Она не стала бездушной, она стала сильной! – констатировал я и, прижав к себе Луизу, пошел к пещере.

Посадив заступницу возле костра, я подбросил дров в огонь и посмотрел на Имаго. Он, подвесив тушу в глубине свода, руками собирал кровь, аккуратно переливая ее в большую чашу. Дух желаний был в эфире и гортанно, словно буддистский монах, произносил заклинание, очищая заветную жидкость от посторонних примесей и придавая ей нужную силу для обряда.

– Тебе надо переодеться, а то заболеешь, – сказал я, протягивая сумку с сухими вещами Луизе.

– Да, только вам нужно выйти, – согласилась она, наивно улыбнувшись.

– Хорошо, – вздохнул я, направившись к выходу. – Пойдем, Имаго.

– Делать мне больше нечего, – раздраженно сказал дух, продолжив свое занятие.

– Я так не буду переодеваться, – обиженно сказала Луиза, надув губы.

– Ты что ведешь себя как ребенок?! – в негодовании разразился дух, резко повернувшись к нам и разбрызгав часть крови. – Буду, не буду. Я тут, вообще-то, делом занимаюсь. И запомни, твоя нагота не вписывается в каноны красоты духов Верхнего мира.

– Успокойтесь! – скомандовал я. – Дух, занимайся своим делом, а ты, Луиза, если стесняешься, я прикрою тебя пледом. Так всех устроит?

– Вполне, – согласились оба, отвернувшись друг от друга.

Расправив плед, я спрятал Луизу от посторонних взглядов, дав ей возможность спокойно переодеться. Благо это заняло не так много времени.

– Все, я готова, – весело сказала она и, выскочив из укрытия, поцеловала меня в щеку. – Ты настоящий джентльмен.

– Не за что, – растерянно ответил я.

– У вас, у людей, все так просто, – фыркнул Имаго, проходя мимо нас с полной чашей крови.

– Давайте кушать, – сказала Луиза и, показав духу язык, подошла к котелку.

Сев вокруг костра, мы молча приступили к трапезе, погрузившись каждый в свои мысли. Имаго явно был доволен овощным рагу и поглощал его как солдат срочной службы, у которого в запасе было всего пять минут.

– Для обряда все готово, – неразборчиво произнес дух, все еще жуя. – На закате приступим.

– Замечательно, да поможет нам сила Творца! – громко сказал я, отправив очередную ложку еды в рот.

– Поможет, обязательно поможет, – невозмутимо сказал Имаго, накладывая себе добавки. – Конечно, не он сам, а его одежда.

– Одежда? – удивленно спросил я и, отставив чашку с едой, взял бутылку виски.

– Все духи желаний донашивают одеяния Творца, – объяснил Имаго и бережно коснулся старых лохмотьев. – Почти вся наша сила в них.

– Интересно получается, – протянул я и разлил виски по железным стопкам. – Дай потрогать.

– Давай лучше выпьем, а потом потрогаем, – весело сказал Имаго, ловко подхватив свою стопку длинными пальцами.

– Не вижу ни одной причины, чтобы не выпить, – сказал я и передал Луизе ее рюмку. – За успех и дружбу!

Виски резко обожгло горло и спустя секунду приятным теплом растеклось по желудку. Имаго, издав радостный возглас, схватил бутылку и тут же налил себе вторую стопку, которую залпом отправил вслед за первой.

– Хорошо, – протяжно выдохнул он и облокотился на стоявший рядом камень. – Теперь можешь трогать.

– Да ладно, верю, – отмахнувшись рукой, отказался я.

– А можно мне потрогать? – спросила Луиза, настороженно посмотрев на Имаго.

– Ну давай ты, – прищурив один глаз, разрешил дух. – Только аккуратно.

– Хорошо.

Отставив столовые приборы, Луиза подошла к Имаго. Дотронувшись пальцем до черной ткани, она легким движением провела по ней, оставляя искрящийся след, который волнами начал расходиться в стороны.

– Невероятно! – радостно сказала она и протянула руку Имаго: – Мир?

– Мир, – ответил Имаго, неожиданно обняв Луизу.

– Молодцы, а то ссориться вздумали, – улыбнувшись, сказал я. – Жизнь слишком коротка, чтобы выяснять отношения из-за пустяков.

Встав с лежака, я подошел к выходу из пещеры. Дождь уже успел закончиться, оставив после себя огромные лужи и свежий воздух. Чистое небо окрасилось ярко-красными лучами заката. Природа, словно чувствуя важность предстоящего события, дала нам свое благословение и, развеяв черные тучи, открыла горизонт, в пучине которого тонул диск солнца.

– Жизнь слишком коротка, – задумчиво повторил я и посмотрел на новых друзей, которые подняли стопки за успех нашего дела.

– Надеюсь, каждый найдет, что ищет, – выдохнула Луиза, посмотрев на меня.

– Ищущий да обрящет, – переменившись в лице, сказал Имаго. – Открываю первые врата познания.

Тело духа поднялось над землей и стало лететь к выходу, оставляя искрящийся шлейф энергии, который всплесками искажал пространство. Ткань, покрывавшая Имаго, задрожала, словно флаг на сильном ветру. Ускоряя свои колебания, она начала восстанавливаться, превращаясь в рясу. К моменту, когда дух пересек порог пещеры и опустился на ноги, на нем была новая, расшитая золотом одежда.

– Открываю вторые врата познания! – закричал Имаго и, расправив руки, громко хлопнул в ладоши над головой.

Кристалл, который до этого покоился в груди духа, начал источать свет, заполняя собой узоры, покрывавшие его тело.

– Идем, Архей, – металлическим голосом сказал Имаго, повернувшись ко мне. – Третью печать мы откроем вместе.

Дух желания одним прыжком достиг реликта. Ступив на него, он вызвал моментальную трансформацию сооружения. Плиты, которые представляли собой обычное плато, начали двигаться, выстраиваясь в сложный архитектурный ансамбль из колонн и двух постаментов в центре алтаря. В руках духа появилась чаша с кровью, которую он одним широким взмахом вылил на пол, заставив плиты затрещать и начать покрываться письменами. Невидимая сила в считаные секунды расписала пол и колонны неизвестным даже мне диалектом. Символы алтаря вспыхнули ярким свечением, едва Имаго встал на центральный постамент, закончив приготовления к обряду.

– Что ты хочешь найти, хозяин? – спросил дух, посмотрев на меня глазами, источающими свет.

– Мне нужен Седьмой Столп Бытия, – уверенно ответил я, вставая на противоположный постамент.

– Твое желание для меня закон, – невозмутимо произнес Имаго. – Разреши мне открыть третьи врата познания, и я найду то, что ты ищешь.

– Разрешаю!

Волны искрящейся энергии стали кольцами расходиться от постамента, наращивая свою интенсивность с каждой секундой. Плита под Имаго дрогнула и с треском рассыпалась, открывая проход, из которого вырвался луч яркого света.

– Пусть откроется тайное, – сказал Имаго, растворившись в столпе света.

Высоко в небе луч, словно пройдя через тысячи призм, разделился на множество частей, устремившихся вдаль. Какое-то время все было спокойно, но что-то явно пошло не так. Алтарь неожиданно начал вибрировать под потоком рвущейся энергии. Столп света стал увеличиваться в диаметре, разрушая проход.

– Закрывай врата! – раздался крик Имаго, зазвучавший откуда-то сверху.

Этой просьбы было достаточно. Взмахом руки я прервал обряд. Алтарь мгновенно превратился в ровную площадку, и на нее с криками рухнул дымящийся Имаго.

– Как же больно… – простонал дух, тяжело дыша.

Его тело было обожжено и истерзано глубокими ранами на груди, которые кровоточили вокруг кристалла.

– Что случилось? – спросил я и, сев рядом, магией облегчал страдания Имаго.

– Твое желание – оно вызвало резонанс в мире духов, – мрачно ответил он. – Архей, я не знаю, что уготовила тебе судьба, но мне уже не по себе.

– Так ты нашел? – взволнованно спросил я.

Ничего не ответив, Имаго протянул мне небольшой металлический куб, украшенный гравировкой. Приложив усилия, он поднялся на ноги, оставив под собой кровавый след на плитах.

– Что это? – спросил я, изучая таинственный подарок в руках.

– Компас твоих желаний, – невозмутимо ответил дух, удаляясь в сторону пещеры. – Только заметь, что направлений на нем семь.

– И что это означает?

– Надеюсь, скоро узнаем, у меня такое впервые, – ответил дух и тут же резко замер.

Возле пещеры стоял крепкий парень. Одет он был в комбинезон, а в руках держал черную сумку. Его взгляд был спокоен, он пристально рассматривал Имаго, изучая оппонента. «Неужели Твердыня», – пронеслось у меня в голове, уж слишком спокойно выглядит незнакомец, который впервые видит существо из Верхнего мира.

– Ты гипнотизер? – недовольно спросил дух, подходя почти вплотную к человеку. – День и так не задался, а тут еще туристы приехали.

Парень широко улыбнулся и, сделав резкий выпад, схватил Имаго, едва не воткнув ему в горло большой охотничий нож. Лезвие застыло в сантиметре от пульсирующей артерии.

– Похоже, ты не просто турист, – сказал дух, медленно отводя руку напавшего.

– Умри! – закричал парень, приложив новые усилия.

– Ему еще рано, – неожиданно прозвучал голос Луизы, появившейся из пещеры.

Она держала в руках пистолет. Возможно, я переоценил ранимость Луизы, так как она, не задумываясь ни на секунду, нажала на курок. Пуля, пробив затылок и раздробив носовые пазухи, застряла на выходе, показавшись искореженным металлом в разорванной плоти. Не издав более и звука, враг рухнул к ногам духа, окрасив лужу в красный цвет.

– Спасибо, – поблагодарил Имаго, стирая кровь и частички костей с лица.

– Не за что, – выдохнула Луиза. – Твердыня нашла нас!

– Но как? – взволнованно спросил я, подбегая к друзьям.

– Все очень просто, – ответил старик, появившись из открывшегося портала. – Вы оставляли за собой слишком жирный след из магии.

– След? – спросил я, осматривая нового гостя, одетого в строгий черный костюм.

– Да. Твердыня способна отслеживать практически любое использование магии. В Нижнем мире все происходит только по нашей воле. Остальные всплески – это аномалии, которые фиксируют специально обученные маги. Так что мы давно следим за вами.

– Луиза, ты знала об этом? – спросил я, взглянув на нее, но в ответ она лишь отрицательно помотала головой.

– Орден Покрова слишком аккуратен в своих действиях. Мы – элита, что несет в себе тысячи тайн, неизвестных даже послушникам Твердыни, – воодушевленно произнес старик, посмотрев на труп парня.

– Вы возомнили себя богами, – парировала Луиза, направив пистолет на старца.

– А ведь она права, – поддержал ее Имаго и мощным ударом ноги демонстративно переломил тело убитого мага. – Слишком много от вас проблем. Вас всех нужно истребить!

– Сколько агрессии. Я слышал о подобных тебе существах, когда изучал магию с эхом Творца. Однако могу сказать, что скоро ты заговоришь по-другому. И ты, Луиза, что предала нас! – выкрикнул старик, сверкнув глазами.

– Это мы еще посмотрим, – огрызнулся дух, сжав кулаки.

– Отдайте мне куб, и я обещаю, что вас никто не тронет! – обратился старик ко мне и протянул руку.

– Ты знаешь, кто я, и рассчитываешь вот так просто получить его? – спросил я, скрыв в теле заветный артефакт. – Он бесценен для меня, ибо поможет спасти друзей, ради которых я готов умереть.

– Я тоже готов умереть, но только ради других целей, – ответил старец и взмахом руки оживил изуродованный труп мага, который бросился на меня словно зверь, оскалив клыки.

Перехватив его за шею, я ударом кулака размозжил голову зомби и отбросил его в сторону.

– Это все, на что ты способен, человек? Орден Покрова падет! – мрачно сказал я, выполнив трансформацию тела. – Узри настоящую магию.

– Бой только начался, – резко выдохнул маг и, выполнив прыжок назад, создал сферу огня, которая мощным ударом впечатала меня в землю, испепеляя все вокруг.

– Что-то он все-таки может, – засмеялся Имаго и тут же осекся, едва не получив удар огня.

– Это прозвучало как вызов, – сказал старик, поправив костюм. – Хватит игр. Призываю стражей Покрова!

Пространство над нами разверзлось огромным порталом, из которого начали появляться вооруженные люди, окружая нас в плотное кольцо.

– Луиза, зайди в пещеру, – сказал я, сбивая комки сухой грязи с доспехов. – Орден Покрова настроен серьезней, чем я думал.

– Хозяин, разреши тебе помочь? – спросил Имаго, пристально посмотрев мне в глаза.

Этот безумный взгляд, требующий крови, я уже видел у Вольфа, когда звериное нутро брало верх над разумом суприма. Но откуда он у духа желаний?

– Будь по-твоему, – согласился я, кивнув головой.

– Я не подведу тебя, – уверенно произнес дух, повернувшись к воинам Твердыни.

Кристалл на груди, вспыхнув ярким светом, начал расти, заполняя узоры на коже. Отделив от тела два боевых серпа, Имаго поднял их высоко вверх. Описав ими невероятные круговые движения, дух зафиксировал их в мертвой хватке своих длинных пальцев.

– Я готов, – сказал дух, вставая в боевую позу.

– Вовремя, – выдохнул я, успев создать энергетический щит, принявший на себя удар из гранатомета.

Вспышка огня едва успела рассеяться, а Имаго уже бросился в бой. Выполнив мощный прыжок сквозь пламя, он рванул в сторону воинов Твердыни. Маги начали вести прицельную стрельбу из огнестрельного оружия, пытаясь ранить духа. Однако все пули пролетали мимо. Его скорость удивила даже меня. Он словно молния пронесся сквозь ряды магов и нанес свой первый удар, оставив в воздухе кровавый след. Лезвия серпов, не встретив никаких преград, скальпелем прошли сквозь податливую плоть, отрезав обе руки первой жертве. Дух, не останавливаясь, сбил тело торсом, которое, оторвавшись от земли, тут же получило смертельный удар ногой. Проломив грудную клетку автоматчику, Имаго впечатал в грязь окровавленный труп. Воин Твердыни последний раз вздрогнул в черной воде, чтобы сникнуть навсегда.

– Меня так просто не достать! – выкрикнул Имаго, продолжив смертельный танец.

Дух остановился, только когда к его ногам рухнул последний маг. Хрипя, несчастный пытался закрыть пальцами летальную рану на шее, инстинктивно цепляясь за жизнь. Но радоваться было рано, основная цель еще была жива. Скрестив перед собой руки и склонив голову, Имаго замер в нескольких метрах от старика. Как ни странно, маг Покрова был спокоен. Он лишь выставил перед собой открытую ладонь и на глубоком вдохе закрыл глаза. В эту секунду мир застыл, и только алая кровь крупными каплями продолжала стекать с лезвий серпов. Имаго замер, приготовившись для решающей атаки.

– Закончим с этим, – прошептал Имаго, сжав с силой рукояти смертельных орудий.

Дух молниеносным движением рассек воздух, пройдя лезвием в сантиметре от лица старика, который, не открывая глаз, каким-то чудом увернулся от удара. Противник оказался не только быстрей, но и смог нанести мощный контрудар в грудь. Сила для человека была невероятной, духа протащило по земле, оставляя за ним глубокий след в грязи.

– Все только начинается, – мрачно произнес старик и, открыв глаза, демонстративно сжал кулаки. – Я один из двенадцати хранителей Покрова, человек первого круга!

– Очень приятно, – выдохнул Имаго сквозь боль и сплюнул кровью. – Сейчас мы проверим, какого ты круга.

Дух резко встал, оправившись от удара, и хотел призвать силу одежды Творца, но я успел перехватить его руку.

– Не надо, – спокойно сказал я. – Это не тот случай.

– Неужели у этого жалкого создания нашелся заступник? – усмехнулся хранитель.

Отдернув вспыльчивого духа назад, я в прыжке достал катану, лезвие которой остановилось возле лба хранителя, едва коснувшись кожи. Капля крови, проступив сквозь тонкий порез, багровой змейкой сбежала вниз и сорвалась с подбородка старика.

– Посмотрим, на что ты способен, человек, – мрачно сказал я, доставая второй меч.

– Сволочь! – в ярости закричал хранитель и, отпрыгнув назад, с силой ударил в ладоши.

Его хлопок вызвал яркую вспышку, мгновенно поглотившую тело мага. Едва старик коснулся земли, свечение прекратилось, и я смог увидеть могучего воина, одетого в черную броню. Невероятно, Покров превзошел все мои ожидания: они смогли освоить технику защиты тела, связанную с духовной силой. Однако долго размышлять над этим не пришлось. Небосвод осветили молнии, ознаменовав начало сильного ливня. Стихия словно придала сил магу Покрова. В то место, где я только что был, воткнулся топор с магией холода, с пронзительным хрустом замораживая землю. Всплеск был настолько мощный, что образовал огромный монолит льда, который вырос вверх на пару метров.

– Архей! – протяжно прокричал хранитель, разламывая кулаком столб льда.