Читать книгу: «В объятиях Порфиры», страница 20
– Так, чертяка, давай по-быстрому, пока граф ещё на берегу…
От приближавшихся голосов я на мгновение забыла, как дышать и замерла словно вкопанная.
– И напомни больше не связываться с колонистами! Сам бы не обыскал, не поверил, что не жулик!
Сердце колотилось так, что я не понимала и половины слов, но полнясь досадой, один из голосов в сердцах подкрепил слова ударом, от чего мне за шиворот осыпалась острая крошка.
– А чего ты хотел, Бритон? Играть в карты с моряком себе дороже! И не бей по контейнеру. Он старый, но стоит денег.
– Иди давай, умник, пока я не передумал…!
Так значит, мы и правда на корабле? Осмотреться в темноте не выходило, а вот ржавчина беспощадно впивалась в расчёсанные верёвкой, плечи, пока нос понемногу вычленял из смрада нотки рыбы и тины.
– Как закончишь, проваливай с корабля и не отсвечивай. Денёк и так ни к чёрту, а ночами холодно… не хотелось бы ещё и капать.
На пару секунд повисла многозначительная тишина, а рядом с моим ухом заскреблись ключи.
– Договорились.
С гулом отпал примитивный, как лом, но надёжный, навесной замок, а значит, похитители точно знали про мой, вшитый под кожу, как раз на такой случай, микрочип для вскрытия электронных замков и оружия. Оттуда и столь убогий контейнер не то, что без электроники, а даже без ламп.
– Только не перестарайся… девчонка ещё должна остаться в товарном виде.
Сердце убежало в пятки, когда в глаза ударили горячие лучи корабельного прожектора, а горло пронзило стужей колючего ночного воздуха, но…
– Т-ш-ш!
Не успела я замахнуться, как рот зажали рукой и быстро захлопнули дверь.
– Я уберу руку, только не кричи, хорошо!? Он ушёл не далеко.
В темноте не удавалось разглядеть лицо, но вырываться из мужских рук просто не было сил, так что я слабо кивнула, а парень медленно отстранился и заглянул в проржавевшую щёлку меж пластин.
– А ты и правда оказалась золотой, рыбка…
Убедившись, что напарник ушёл, похититель с виноватой улыбкой поднял голову и только поймав его взгляд в просочившихся лучах прожектора, я уловила знакомый блеск глаз.
– Дориан…?!
Кивнув в сторону двери, едва знакомый мне Вайт прислонил палец к губам и, усадив на пол, завернул в свою овечью тужурку с горячим ароматом его просоленной потом кожи и тины.
– Когда ко мне пришли люди в костюмах, я сразу хотел отказаться, но у меня решили арендовать старый грузовой минибалкер, а когда сказали, что это ради охоты на Хэдека…
Вайт вновь потупил взгляд.
– Я не знал, что целью была ты…
Подсветив себе нагрудным фонариком, мальчишка выудил из-за пазухи пару невнятно вида балеток и, ухватив меня за лодыжку, неуклюже попытался одеть их мне на ноги.
– Человек графа обещал помочь с погашением счетов и часть акций ХэдекАрмор, если я помогу вывезти Джейсона, но…
В башмачках стало куда теплее, но на этом фоне, холод на едва прикрытых бёдрах, казалось, стал ещё сильнее, однако Дориан так суетился и оглядывался на дверь, будто вся его храбрость осталась за карточным столом, а я его пугала не меньше, чем наёмники.
– Когда вас привели к берегу, я не стал спрашивать, кого притащили с Хэдеком, на корабле перегруза не будет, но уже тут понял, в чём подвох… прости, я не знаю, что тебе нужно, но вот!
Он вынул из-за пазухи мой новенький Анфон, на котором был один единственный номер и улыбающаяся пара, гордо скакавшая на школьных жеребцах.
– Девушка ты Хэдека или нет, но я не дам погибнуть невиновной на моём корабле.
Я даже не пыталась понять, сколько прошло часов или дней, пока была без сознания, но судя по тому, как Джей не истёк кровью, в груди теплилась надежда, что мы всё ещё в колониях и меня спасёт хотя бы Джонни.
Чей номер я знала наизусть…
– Так мы всё ещё на озере?
Дориан запнулся, на пару секунд перестав даже мучать мои ноги попытками обуть поверх натянутых носок, и, словно решаясь говорить мне правду или нет, а судя по его дому, сейчас деньги ему были нужнее совести.
– Что же… прости, понимаю, что многого прошу, но не хочешь ли обмен…?
Мальчишка поднял на меня испуганный и непонимающий взгляд, но мне он лишь придал храбрости, подзадоривая гордость ведь я могла сохранять достоинство даже в кандалах.
– Можешь мне не верить, впрочем, я и сама не знаю деталей, но смотри…
От плохо сворачивавшейся крови, на экране Анфона оставались бордовые разводы, но даже сквозь них была отчётливо видна высокая женщина с двумя сорванцами и улыбками до ушей.
– Это фото мне оставил Ное…
Глаза Дориана блестели от яркого экрана, но и без слов было понятно, что ему было трудно даже дышать от боли и радости, смотря на фото в дрожащих руках.
– Так мама… она всё ещё…?
Я замотала головой.
– Мадам Хэдек подстроила автоаварию и грузовик влетел в машину с Лиамом и твоей мамой, когда она пыталась вернуться, но Ли отомстил за неё, используя её же деньги, так что прошу…
Я взяла Дориана за руку.
– Разорви этот круг мести и помоги нам сбежать… Джей тут ни при чём.
Парень помрачнел и медлил, но перестал суетиться и с ненавистью зыркнул в угол, где всё ещё бездвижно лежал Джейсон, после чего быстро поднялся на ноги и уже собирался выбежать наружу, но я ухватила его за рукав.
– Скажи хотя бы, где мы?
– Уже далеко… граф с дипломатами задержался, чтобы не попасть под подозрения, но через пару часов должен нагнать на своём личном корабле, так что мне пора…
Дориан убрал мою руку, но вложил в неё позолоченные ножны, словно родные упавшие в ладонь рукояткой со взлетающим орлом и с детства знакомой тяжестью моего семейного ножа.
– Выиграл его на третьей раскидке… Бритон был в ярости, но карточный долг – дело святое.
– Я этого не забуду… обещаю.
Несмотря на тотальную бедность, мальчишка с болью разжал пальцы и отвернулся.
– Не благодари, рыбка… лучше воспользуйся им, когда я дам сигнал.
Мальчишка горько фыркнул и, не сказав больше ни слова, спрятал подаренный Анфон с фотографией матери в карман и вышел прочь.
– Чего это ты так тихо?
В глаза ударил яркий свет, но я тотчас отползла в свой тёмный уголок и запустила руки в муляжи из оставшихся не развязанных узлов, так что лысая башка, заглянувшая внутрь, быстро отвлеклась обратно на Дориана, похлопавшего громилу по плечу.
– А чего шуметь-то? Мне же не пятнадцать и не семьдесят.
– И, по всей видимости, не настолько хорош, как в картах, раз не мог её даже разбудить ха-ха-ха!
– Надеюсь, это останется между нами.
– Разумеется, пацан ха-ха-ха! Ладно, дуй от сюда! Граф решил посетить девчонку лично, чтобы убедиться в её личности, но он не любит посторонних…
Голова гудела. Затылок и виски пекли, будто в ушах закладывала кровь, но шаги Дориана спешно растворились в завываниях ветра, а дверь вновь захлопнулась, наполнив контейнер не только вонью, но и пропитой учащённой хрипотцой.
– Эй!
Пнув Джея ногой, матрос недовольно фыркнул, когда тот не отреагировал на удар.
– Сдох что ли? Хотя…
Развернувшись ко мне, бугай просветил фонариком в лицо, от чего я невольно зажмурилась.
– Таки проснулась, крошка, да? Ха-ха-ха!
Его смех оборвался лишь о хрип рации и мастную брань.
– «Бритон, чёрт возьми, я не вижу тебя на палубе! Приём…!»
– Да тут я, тут, гото…!
Лезвие блеснуло всего на мгновение, но увлечённый темнотой, клинок лишь высек искры о корпус рации. Секундное пламя разделило наши взгляды и мгновением позже, острая боль подкосила ноги, а ручищи развернули на живот и ухватили за волосы под трель рвущихся швов.
– Вот чертовка! Ну ничего… Папочка покажет, как надо!
От удара в глазах маслянисто растекались кровавые пятна, и тускло поблёскивали искры, а темнота скрывала от меня мои собственные руки, и всё же…
– Ну попробуй!
Нащупав кончиками пальцев брякающие звенья кандалов, я наотмашь ударить сволочь прямо по зубам, но в ответ получила только бесконечный звон в ушах и растекающийся жар в опухающей щеке.
– О да, детка, сопротивляйся!
Сплюнув кровь, громила со злостью намотал мои волосы на расцарапанный кулак, а прожектора играли блеском ярости в едва различимых глазах.
– «Мы уже везём его светлость на корабль. Граф не намерен задерживаться, подготовь встречу!»
От звонкого удара, по ягодице болезненно растеклось обжигающее тепло, а пальцы в отчаянии, сдирали последние ногти о ребристый металл, но…
– Ещё…! Давай!
Грудь ломило от упиравшегося меж лопаток, колена, приколачивая к полу, обжигавшему оголённые бёдра и живот, а по спине уже то и дело скользила разгорячённая плоть.
– Потом ещё будешь вспоминать папочку, когда поскачешь на принце ха-ха-ха!
И тут за контейнером погас свет…
– «Чёрт тебя дери, Бритон! Подъёмник встал! Как слышно!?»
Неужели это сигнал?!
Губы растянулись в улыбке, болезненно садня и подёргивая глаз привкусом крови, но вдруг вновь зашипела рация.
– «Что это за херня!? Мы зависли прямо в шлюпке! Приём!»
Громила одной рукой перехватил рацию, однако этого секундного замешательства хватило, чтобы ударить в темноту, забив всё под ногтями кусочками плоти, но…
Всё было тщетно.
Больше не отвлекаясь на рацию и сливаясь с темнотой, мускулистая сволочь, разорвал на мне остатки платья и грубо скользнул рукою по белью, едва не проникая под него.
– Жаль, что твой хахаль этого не увидит!
– Увидит…
Различая образ только по белеющим глазам, я отчётливо уловила хруст и мгновением позже, сдавленный хрип да лязг цепи о череп и крошащийся металл.
– Стой, не убивай!
В последний момент осознав, что происходит, я ухватила Джейсона за ногу.
– Подымится тревога… пусть ответит на вызов.
Мальчишка с трудом стоял на ногах, но неспешно отступил, пристегнув громилу к противоположной стене контейнера, где тоже были петли для кандалов, пока я пыталась хоть немного отдышаться и уловить их очертания в лучах нагрудного матросского фонарика.
– Я… ничего… не… скажу…
Злобно хрипя, моряк с горем пополам дышал, но, судя по прожжённой физиономии, верзилу явно рожали не через традиционное отверстие. Впрочем, сказать такое перед прессой было бы самоубийством, даже о насильнике, так что, переступив через Гиппократа, я решилась лишь наступить ему на мерзко хрустнувший мизинец, когда Джей зажал ему рот.
– Отвечай… и правильно.
Тяжело сопя, ублюдок стрелял в меня глазами, полными ненависти, но, всё же, повиновался.
– Всё… в порядке… корабль неприметный, но старый… сейчас поправлю. Приём…
Первым же делом завернувшись в подобранную матросскую тужурку, я подцепила фонарик на грудь и, пошатываясь, неуверенно попала в кармашек, с третьего раза опустив в него рацию.
– Так ты всё это время был не в отключке!?
Джей промолчал, от чего у меня красноречиво побагровели щёки, но сил на взбучку не было, так что я просто упала на его плечо и вяло стукнула едва сомкнувшимся кулачком.
– Я тебя точно придушу…
– Как говорил мой дед, если женщина хочет тебя убить – это любовь!
По его ухмылке и поутихшему пламени, было очевидно, что он пытался пошутить, но…
– Твой дед кое-что понимал…
Сказала я шёпотом и, очертя голову, выскользнула из контейнера, стараясь не слышать лязга цепей и не чувствовать спиной долетавших капель.
В сетях Айлин…
– И как вам бал?
Спустя пару вежливых бесед с важными гостями, не наполненных ничем, кроме лести и улыбок, глава, наконец, удовлетворилась пиаром за мой счёт и прервала повисшую меж нами тишину.
– Было не легко внести такие изменения, как смена почётного гостя. Среди учеников есть парочка графских дочек, но до законной принцессы им далеко.
Непринуждённо вынув из сумочки маленькое зеркальце, Ай поправила волосы и, словно закадычная подружка, приобняв меня за локоть, предложила остановиться у столика с виски.
– Благодарю за заботу, глава. Что же до мероприятия, то мне не по душе отрада для тех, кому скучно подтираться деньгами…
К своему собственному удивлению, я быстро нашлась, что ответить.
– Или тоскливо в браке…
Мы проводи взглядами парочку, явно рассчитывавшую этой ночью на взаимную выгоду.
– Полагаю, что-вам-то теперь это тоже не грозит, раз вы тут со мной, не так ли? Или Лиама пока поздравляют «недостойные соперницы»?
Не смотря на бледность и покрасневшие века, Айлин держалась стойко, но от этих слов нежные черты её лица дрогнули, словно у милого ручного пёсика, готового откусить мне лицо.
– Вы правы… мои планы на свадьбу придётся пересмотреть.
Будто стряхивая пыль и наваждение, Ай приоткрыла изящную шею и линию плеч, до того скромно объятую роскошным водопадом её гагатовых волос.
– Не скажу, что ему удастся расплатиться за такое отношение к Девигири, но вы оказались правы. Правда… большего с Лиама я потребовать не смогу.
– И что же вы с ним сделаете? Неужели посадите львёнка в клетку?
Остановившись у огромного окна, доходившего до самого потолка, Ай с болью улыбнулась, глядя куда-то вдаль и кончиком пальца со значением коснулась губ, украшенным слегка размазанной, но до сих пор ядовито красной, помадой.
– Надеюсь, мы закончили с любезностями, а теперь, думаю, нам есть о чём поговорить…
Оставив меня без ответа и подозвав одного из охранников, Ай взяла у него дорого украшенную позолотой, шкатулку.
– Интересно, что внутри?
Приоткрыв ларец, глава сверкнула взглядом и вложила в улыбку всю переполнявшую её ненависть и грусть.
– Неужели приглашение на свадьбу?
Отвратительная привычка вновь дала мне повод откусить себе язык, но на эту колкость глава отреагировала неожиданно спокойно, от чего невольно стало только жутче.
– Я бы даже сказала, мой свадебный подарок.
Вернув шкатулку охраннику, Айлин неспешно положила на подоконник между нами пару листков, скреплённых нарочито раритетной пломбой.
– Раз для меня после выпуска не прозвучат свадебные колокола – это не повод не доставить вам такого удовольствия.
Айлин медленно убрала руку и показала герб дипломатической службы бриллиантового льва.
– Полагаю, цивилизованных развлечений в нашей школе могло не хватить, чтобы заменить вам ваши знаменитые калининградские «пятиминутки» прочтения прессы, так что вы могли не знать, но ваш жених уже не совсем принц…
От удивления, я пропустила оскорбительный пассаж мимо ушей, ведь на бумагах действительно красовалась подпись Джона, а не Его Величества, что могло означать только одно…
Хоть ещё и без короны, а в траурном цилиндре, но мой Джонни, по факту, уже император.
– Я понимаю, что британская «гостеприимность» доведёт кого угодно, но корабль с императорской дипмиссией уже пришвартован в Хандзорвиле. Её возглавляет граф Корнуолла Блюнайт, так что вас проведут на него сразу после торжества. Канал из озера Гурон до восточного побережья всегда открыт, так что…
Она подтолкнула ко мне документы.
– Поставьте подпись с согласием на почётную экстрадицию, Ваше Высочество, и всё закончится. Мне хотелось подружить с вами, но вы стали на моём пути, однако, я уважаю голубую кровь, так что, со своей стороны оставлю ваше мимолётное увлечение между вами с Хэдеком. Думаю, это устроит нас обоих…
– После таких предложений всегда следует «но»…
Глава протянула мне бархатную коробочку с золотистой брошкой, а у меня похолодело в груди.
– Как я и обещала, имперский ревизор одобрил мою работу в колониях, и наша школа шириться на метрополию вслед за числом ублюдков, а кому, как не их будущей императрице доверить директорское кресло и обустройство нового отделения? Всего на год, но в ваших «способностях» я не сомневаюсь…
Сбылись самые страшные сны и школа, подарившая мне давно забытое чувство покоя, решила выдать меня тем, от кого всё это время бежала.
– Ваши люди и так неприлично долго разлучали даму с женихом, так что перед визитом в Лондон вам дадут обжиться в Корнуолле. Принц вас всё равно не забыл… сможет подождать и ещё.
Я натянуто улыбнулась проходившей мимо статной паре с плохо прикрытой британской выправкой, от чего в голосе невольно просквозила чрезмерная каверза.
– Я полагала, что о чувствах учеников должна следить психолог. Может, вы ещё и моего отца вызвали в школу?
Ай не удержалась и прыснула со смеху, явно что-то не договаривая, но, не переставая, однако, нетерпеливо постукивать пальцем по столику с хрустальными графинами виски.
– Уверена, так вы и думаете. Все считают, что я обожаю, правила и, пускай, жить по ним приятно, но когда ты их раб почти всю свою жизнь, то нарушать…
Драматичная пауза и прямой гордый взгляд были ещё красноречивее улыбки, но в нём читалось уважение и даже нотка азарта, когда она демонстративно скользнула пальцами по поданной ей стоечке с ручками.
– Пускай я и обязана вам жизнью, но вы сунули свой нос, куда не следовало, Теса. Почти отняли у меня весь мой мир и заставили пойти на сделку с Корнуолльским дьяволом, наказав за мечты и самоуверенность, однако, кто я такая, что бросить платок расстрельной команде вместо капитана?
Она на мгновение остановилась над позолоченным директорским пером и, бросив на меня игривый взгляд, демонстративно протянула мне простую ручку.
– Подпись, Тес… что бы не было между нами, всё закончится здесь. В конце концов, я не отнимаю у тебя корону… пока что.
На мгновение, перед глазами пронеслось сонное личико пьяненькой бестии и серебристая парча вечерней незнакомки, от чего рука дрогнула и по воле сердца едва не потянулась к бумагам, но…
– Секретарь…?
Ай перевела взгляд с документа о моём назначении корнуолльским директором на подошедшего Мейсена.
– Вам что-то нужно?
Сказав это так, будто её кабинетом была вся школа, а мальчишка вошёл без стука, Ай, всё же, выдохнула и надменно облокотилась на стену.
– Я ответственный за охрану бала, а с него почти исчезла наша почётная гостья. Я пришёл убедиться в её безопасности.
– Так полагаю, вы уже убедились?
Ай демонстративно и небрежно сделала невнятный жест кистью, указывая на глупость опасений в компании маленькой и хрупкой девчонки.
– Пожалуй, однако, в очередь на танец с принцессой выстроилось уже тринадцать кавалеров, большинство из которых оказались корнуольцами, с которыми, судя по именам, вы просто обязаны быть знакомы лично, принцесса… совпадение ли?
Бесшумно подойдя со спины, Мейсен опустил узкую и прохладную ладонь мне на плечо, едва стиснув его тонкими, но сильными пальцами, явно намекая не влезать в разговор.
– Оставьте нас, Тес…
Мальчишка произнёс это тихо, но низко и слышно, как говорят только люди полные решимости и веры, после чего так и продолжил обращаться ко мне, но говоря, будто не со мной.
– Нам с главой нужно о многом поговорить…
Благо, рядом было много людей. Стоило пристроиться к ближайшей группке дам из Вашингтона, обсуждавших нового губернатора, как ко мне понемногу стало возвращаться самообладание.
– А вы знали, что вчера была вечеринка в честь нового генерала из столицы. Говорят, в Лондоне, он был чуть ли не единственным красавчиком.
Раскланявшись принцессе, начала одна из дам.
– Да бросьте, не так уж он и хорош.
Сказала одна из тётушек постарше, стоило закончить лебезить передо мной.
– Разве? Как жаль, что мы бы не смогли обсудить его вчерашний фрак. Вас ведь не было на приёме… такая потеря.
Вторая тётушка растянулась в гнусной улыбке, смакую момент, а я уловила краем глаза, как Мейсен взял в руку бокал виски и медленно отпил.
– Ах, какая досада, что вы не нашли времени посетить это зрелище!
Разумеется, каждое слово полнилось желчью, но вот новость о новом генерале заставила напрячься. Когда это в Лондоне стали беспокоиться о границах штатов?
– Новая помощница генерал-губернатора споткнулась и завалила весь фуршет! Эта убогая эмигрантка ещё и влезла в туфли, представляете?
– Ха! Наверное, он с ней спит, раз допустил «такое» к приличным людям. Где же такое позорище видано?!
– Ну что вы, мисс Джейси. А как же повышение вашего мужа?
Я невольно улыбнулась, прикрыв края губ бокалом, пока уста тётушек ласкал брамбл, а кончики носов подрагивали от ласки тонких струек дыма роскошных сигарет.
– Или его карьерный рост сплетён так же тесно, как и вы с его начальником?
И всё же, этой грязи мне не хватало, но…
Стоило отвлечься на сплетни, как сердце ёкнуло, когда Мейсен разжал пальцы с дребезгом разбившегося хрусталя, а его губы в последний миг замерли у алых уст, когда Айрис рефлекторно прикрыла их рукой.
– О Боже… молодёжь такая…!
Встрепенувшиеся тётушки посыпались колкостями, но я, как можно изящней коснувшись шеи, включила наушник и целиком обратилась в слух, для вида улыбаясь сплетницам в кругу.
– Что вы творите, секретарь!?
– Когда-то ты звала меня не так…
Лицо Ай скрывала дымка её угольных волос и плечи Мейсона, однако, красноречивая пауза говорила ярче слов.
– Возьми себя в руки, Мэй… я не хочу разбираться ещё и с тобой, так что…
– Весь виски был отравлен… не так ли?
Я рефлекторно закашлялась, едва не выронив бокал, но, благо, одна из тётушек как раз выдала очередной пассаж, так что все последовали моему примеру и перевели всё в шутку.
– Раз никто ещё не умер, то без реагента, он не опасен.
Пантера уже не обращал внимания на то и дело шнырявших одиночек и обслугу, проводя пальцем по алым устам и едва не касаясь их своими, со страстной истомой нашёптывал ей прямо в губы.
– Или поэтому я и не вижу Лиама? Ты просто с ним «разобралась»…?
От слов Мейсона в голове тотчас скользнули воспоминания о гостинце Айрис.
А потом и её гордость и «благодарность»…
Виски… реагент в сандвиче…
А вдруг выстрел был всего лишь пылью в глаза? Мог ли план быть совсем в другом?
«Неожиданный инфаркт» от переутомления в совете или изнеженная богемная болезнь…
Списать могли на что угодно.
И всё же, с каждым новым словом, увлечённая опасной игрой, Айлин подчиняла влюблённого Багиру взглядом и нежностью руки на его щеке, а мальчишка покорно замирал, с улыбкой попадая в западню.
На корабле…
Ноги всё ещё были ватными, а в ушах звенело, словно церковный колокол в грозу. Однако, темнота, что по определению казалась тихой и, как ни странно, тёмной, удивительно паршиво скрывала силуэты. Лучи нагрудных фонариков то и дело разрезали ночной воздух, словно жирные сливки, вливаемые в кофе, а задерживать дыхание, когда мимо шаркал резиновый сапог, становилось уже больно.
И всё же…
Джей крепко держал меня за руку каждый раз, как за ушами потрескивали желваки, стоило кому-то из экипажа обернуться на шорох промеж куч рыбы и старого оборудования.
Минута за минутой, суета тянулась, как гудрон и, казалось, мы прятались уже целую вечность, но граф бы точно не был столь терпеливым.
Что и требовалось доказать…
Свет зажгли быстро. Ходовой винт загудел так низко, что от пола по стопам растеклась вибрация, а цепи подъёмника заработали вновь.
– Быстро за мной…!
Пока все на палубе жмурились и с бранью выстраивались для встречи графа, Джей крепко ухватил меня за руку и, не дав споткнуться, потянул за собой.
Вдали слышались голоса и возбуждённый гомон, а сердце колотилось так, что следующие мгновения, я чувствовала себя, как взбитые сливки, но, спустя пару секунд всё стихло. Яркий свет угас, а по ушам ударил глухой металлический лязг и щёлкающий звук герметично закрывающегося замка в трюм.
– Это выиграет нам пару минут. Почти все остались на палубе, но двое точно спустились вниз, так что ш-ш-ш!
Джейсон прижал палец к своим губам, но поймав мой взгляд на двери, по которой с лязгом проступали вмятины от пуль, сквозь боль улыбнулся и прижал палец уже к моим.
– Иди за мной, конфетка, и не бойся… только тихо.
Коридоры освещались тусклыми лампами, не сменяемыми, наверное, ещё с начала века, а воздух полнился тяжёлой взвесью пота и рыбы. Пыль поблёскивала и клубилась у красной аварийки, словно ослепляя всевидящее око эльфийской магией, от чего невольно казалось, что мы не беглецы, а герои в заколдованном замке, но…
Стоило сделать пару поворотов, как голоса гоблинов и троллей утонули в гуле труб и вибрации мотора, но от этого становилось только тревожней.
В конце концов, перед всякой бурей наступало затишье…
– То, что ты говорила, правда?
Спросил Джей ни с того, ни с сего, выбив из мрачной пучины тягостных раздумий, когда мы, наконец, прокрались к неприметной двери, за которой должен был быть камбуз.
– О чём ты?
– О том, что ты говорила Дориану? Про мою мать…
Он пытался не греметь цепями, всё ещё свисавшими с распухших запястий, но вот замок не поддавался, словно дожидаясь заигрываний от ключа, которого у насильника не оказалось.
– А я похожа на врунью?
В ответ вожак лишь хмыкнул и отвернулся, но даже по затылку было видно, как он сдерживал улыбку, хоть и выглядел как самая настоящая нежить.
– Я думала, что тебе было плевать? Ты же у нас грозный, у-у-у…
От волнения, я вела себя, как полная дура, нелепо улыбаясь и строя рожи, но это помогало куда лучше головы, наполненной животным, липким ужасом и словами панихиды.
– Так и есть…
Высматривая что-то на полу и по углам, Джей снисходительно посмотрел на меня исподлобья.
– Или ты ещё не убедилась?
Мальчишка на секунду отвлёкся от поисков и приподнял руки, показывая мне окровавленную цепь меж манжет кандалов.
– Так мой первый поцелуй и правда, был не с принцем на белом коне, а с монстром?
Подобрав небольшой кусочек проволоки рыболовной сети, Джей начал со знанием дела возиться в замке, увернувшись от вопроса, но вот его болезненно синие, пальцы неестественно дрожали, а мизинцы и вовсе напоминали крючья.
– Значит, я и не был таким монстром, как хотел…
От его слов, на пару мгновений, на душе стало немножечко теплей, а уголки губ неволь поддались и растянулись в улыбке. Может, я, и правда помогу ему помирится с отцом…?
Стану спасительным мостиком…
Нежная мысль обласкала голову и даже притупила пронизывающую боль, однако, отдавая предпочтение слуху, а не болтовне, я пугающе чётко услышала приближающиеся шаги.
– Замри…
– Некогда медлить!
Подметив уже очевидный топот, Джей резким движением установил импровизированную отмычку и со всей силы ударил по ней манжетой кандалов.
– Я вернусь, конфетка… обещаю.
После чего под приближающиеся выкрики, втолкнул меня внутрь камбуза и захлопнул дверь.
Танец Диадемы и Венца…
Как бы не было весело поливать друг друга грязью, посмеявшиеся дамы всё же более не видели смысла утруждать себя компанией таких же гадюк и разбрелись по кавалерам. К счастью, Айрис уже закончила крутиться за баром и, разлив очередную парию напитков, поманила меня к себе с изнеможённой улыбкой.
– Только не проси налить и тебе, Тес. Ещё хоть рюмка и я чокнусь…
Перекинув барное полотенце через шею, Айрис рухнула головой на стойку и по-детски затопала ножками, от чего невольно захотелось потрепать хулиганку по волосам и угостить конфеткой.
– Прости. Это всё из-за того, что я неумеха.
Не без усилия подняв резную деревянную крышку бара, я скользнула бестии за спину и, несмотря на грызущие сомнения, ласково сжала её плечи.
– Выполнять поручения совета тяжелее, чем мне казалось. Айлин с тобой повезло.
– Угу… а, ведь, мне ещё отвечать за всех этих дурёх и разбитые бокалы. Инвентаризация, чтоб её..!
Окаменевшая шея и руки плохо поддавались теплоте моих ладоней, но нежная боль вынудила Айрис сладко застонать и невольно прогнуться.
– О боже, Тес… ты просто чудо…
– Пожалуй… всё благодаря тебе.
Айри непонимающе мяукнула, словно нежащийся на коленях придремавший котёнок.
– Твой сандвич был просто «убийственно» вкусным, раз меня не проглотила даже смерть. Подскажешь рецепт?
По телу Айрис пробежала заметная дрожь, от чего во рту проступила горькая слюна, словно от выкуренной сигареты.
– Значит… догадалась?
Выпрямившись и сердито потрепав себя по волнистым прядям, бестия устало выдохнула и обернулась ко мне с колеблющейся мягкой улыбкой.
– И в кого ты такая умная?
Я лишь пожала плечами, изо всех сил стараясь выглядеть непринуждённо и приветливо, хоть по сердцу и скребло осознание, что дружбы недостаточно, чтобы разделить парня так же просто, как здоровенный бутерброд.
– В планах была ты и Джей… Если он не со мной, то не достанься же никому. Ты должна понимать…
Девчонка присела на край рабочей стороны своей барной стойки и откинувшись на руки, попыталась состроить надменную усмешку, но вышло так неловко, что она тотчас отвернулась.
– Так значит, я скоро умру?
– Инфаркт…
– Вот это я понимаю «остановка сердца от любви».
Будто пойманная за руку, Айрис горько усмехнулась и вынула из сумочки косметичку, протянув мне свою новую помаду с непривычно нежным для неё пудровым колпачком.
– В ней антидот… если что-то болит, лизни и всё пройдёт, но не думаю, что это нужно.
Стоило ощутить на ладони маленький тюбик, как меня осенила догадка.
– В коктейле уже была доза?
Айри едва заметно кивнула, спрятав взгляд за натираемым бокалом, однако реакция Айлин на мой вопрос о Лиаме, яд во всех напитках и лишь несколько точечно выбранных жертв. Противоядие в губной помаде… всё говорило, что Айрис лгала, и целью была не я. По крайней мере это был не мой яд.
Смущало лишь одно…
– Раз ты отдаёшь противоядие, тогда зачем предложила старику разделить непрямой поцелуй?
Айрис побледнела ещё сильней, словно вновь увидела сухощавую даму из сказок о Яге.
– Неужели уста той госпожи так полнились ядом, что ты забеспокоилась о нашем директоре?
– С ним что-то не так?
Стоило упомянуть директора, как девчонка тут же встрепенулась и невольно стёрла с нежно розовых губ несуществующие следы непрямого поцелуя.
– Значит, настоящей целью был старик, я права?
Решив пока что подыграть, я без тени упрёка взглянула на Айрис, чего она явно не ожидала, но, осознав, что проболталась, понуро отвернулась.
– И насолил он тебе, видимо, лишь тем, что мешал Айлин с её планами на школу. Вряд ли наша куколка стала бы сама целоваться с директором, но вот леди ден Мэй на балу у нас не одна…
Сделав вид, что поправляю уже в третий раз за вечер сменённое, платье, и ухожу из бара, я быстро набрала сообщение Ное. Хоть и нехотя, но Айрис проболталась, что отравлен был и директор, а уж с таким раскладом новостей он точно будет за нас… как, надеюсь, и охрана.
– Я сразу поняла, что вы с госпожой знакомы, но ты спасла ему жизнь… так себе из тебя заговорщик. Айлин будет ругаться…
– Я не скажу ничего нового, Тес… виновата только я.
Подойдя к девчонке со спины, я приобняла Айрис за талию и едва не растрогавшись, прошептала.
– Может тебе этого и не говорили, но ты просто чудо, Айри. Вряд ли Ай признается, но, уверена, она считает так же, вот только… я могу отличить цвета помады.
По сдавленным всхлипам было не трудно догадаться, что моя догадка оказалась верна и реагент был на алых устах двух совершенно разных, но ведьм из ковена ден Мэй, но не успела я выйти из-за прилавка, как по спине хлёстко шлёпнула чья-то ладошка и раздался ободряющий смех.
– Чего кислая, янки?
Хоть нам ничего не оставалось, как полагать на парней в закулисной борьбе, и мило улыбаться, кочуя от одной группки аристократов к другой, разбавляя тусклость лести и беседами ни о чём, но после пары кругов об руку с Томми, Лия, всё же, захмелела и через чур расслабленно умастилась рядом за стойкой.
