Читать книгу: «В объятиях Порфиры», страница 19
И всё же, пересилив себя и разжав кулаки, припрятанные в складочках платья, я прислонилась к ушку Ай, когда она дозволительно кивнула и прошептала…
– Калькуттский счёт…
У Ай дрогнул мускул в уголке рта, но она не подала виду и пригубив шампанского, отставила бокал проходившему мимо официанту.
– Если ты про отмывание денег, то после «мировой депрессии» цены на зайчатину до сих пор не упали, так что этим счётом Лиама меня не удивишь. А главное…
На мгновение, по её лицу скользнула надменная ухмылка.
– Мой лев знает, что я не прощаю предательств.
– Может вы и правы, глава, но только отойдя подальше, начинаешь чувствовать натяжение поводка. Будь он хоть трижды львом…
Я положила руку Айлин на плечо и став рядом, лишь сдержанно улыбнулась, чтобы саму не стошнило от, просившегося наружу, виски.
– Сопоставьте факты или спросите у него напрямую. Кому-кому, но уж своей богине в глаза Лиам не соврёт. В конце концов вас сегодня точно ожидает танец.
Я нарочно поймала её ладошку на животе и прислонила к нижним рёбрам, которых у Лиама не должно было быть.
– Вот тогда и посмотрим, чего стоит ваше слово… и планы на свадьбу.
Ай ничего не ответила, а вечный парень нарасхват с придыханием замер, когда его богиня, не обращая внимания на «пёстрых мошек» вокруг льва, подхватила его под руку и прошли сквозь наполовину приоткрытую для них двухстворчатую дверь, как требовал колониальный этикет.
– Не бойся. Ное уже разбирается с этим.
Честно говоря, я куда сильнее испугалась того, что Джей, как чёрт из табакерки, неожиданно выскочил со спины и приобнял за талию, выводя меня из тёмного угла обратно к очереди на балл.
– А ты решил посторожить меня? Какая лапочка…
Мальчишка отлично понял, что я издевалась, но заткнул моё «дружелюбие» поцелуем в щёку, от которого, словно по мановению руки, нараставшая паника растворилась в пламени болезненно горячего узелка внизу живота.
– Просто помни, что твой сорт для меня ничего не значит…
Плечи дрожали едва заметно, но голос подводил, несмотря на стиснутые складочки платья.
– Отрадно слышать, но стоит мне выйти и твои красивые слова не защитят, когда меня пустят по кругу. Ты ведь уже знал, что не просто так в школе сменили охрану?
Храбрясь, я толкнула Хэдеке в бок и очевидно испуганно усмехнулась, когда он не поспешил отлипнуть от меня и продолжил стоять рядом, словно с мишенью на груди.
– Или два всемогущих школьника смогут защитить меня даже от убийц?
Джейсон мягко притянул меня ближе и поглаживая по запястью, словно провожая на эшафот, лишь мягко улыбнулся и неспешно продолжил двигаться по неумолимо таявшей очереди к, богато украшенной, парадной двустворчатой двери.
– Ты не до рассказала, как там дела с девственностью…
– И нашёл же время!
Я взбодрилась так неожиданно, что сама не поняла, как на мгновение забылась.
– Сейчас самое время…
Джей незаметно сплёл наши пальцы и старался почти не смотреть на меня, всё так же, по-прежнему глядя на окружающих с надменной ухмылкой, походившей куда больше на фотогеничный, но хищный оскал.
Странное чувство…
И всё же, выбора не оставалось. Я ещё раз подняла глаза на спокойные черты его лица и, так и не найдя в них эмоций, обречённо вздохнула, положившись на парней.
– Да что о ней говорить…? Моя невинность – это товар не хуже золота, а балтийцы начали играть по-британски, пока Калининград стал костью в горле, которая хочет жить по «велению сердца». Джон был прекрасной партией, чтобы найти компромисс. Вот я и поехала на церемонию помолвки.
Окружающие школьники галдели, с предвкушением ожидая праздника, то и дело посматривая в нашу сторону и перешёптываясь с едкими ухмылками. Впрочем, об их мыслях догадаться было не сложно, выставляя нас с Хэдеком меркантильной парочкой альфонса и коронованной шлюхи, но с каждым вздрагиванием плеч, Джей всё нежнее сжимал мою руку.
Вновь был рядом и не отпускал…
– Мне купили билеты и всё остальное, но «прекрасная особа» из Корнуолла сорвала планы и меня не пропустили даже на открытый для всех подземный туннель. Дескать, дорожные работы. Для такой «важной персоны» слишком опасно. Что уж говорить, для воды и воздуха у них удачно нашлись и шторма, и ураганы.
От накативших воспоминаний о той ехидной рожи пограничника, что дал мне от ворот поворот, мне едва удалось сдержаться и не стукнуть в сердцах о мрамор пола каблуком.
– Честно говоря, я не верила, что смогу, но лучше было утонуть в Ла-Манше и «подмочить» им репутацию, чем самой не приехать, сославшись на «пробки». Вот и поплыла. Даже попала на ТВ. После этого им было уже не отвертеться.
От жгущих, но не греющих взглядов, хотелось провалиться под землю и укрыться под мальчишечьим плечом, но именно сейчас… рядом с ним, я, как никогда не имела права опустить глаза и скукожиться, будто загнанный зверёк.
Не могла подвести мой до жути милый кусочек козлятины…
– Припёрлась потом, как пугало и грохнулась в обморок прямо перед императрицей, из-за чего церемонию пришлось отложить на три дня, но…
Почему-то мне до одури захотелось посмотреть на Хэдека, который был даже немножечко похож на бриллиантового льва, и с улыбкой говорить о женихе, грея уставшую от страха, душу его натянутой улыбкой.
– В тот день Джон впервые посмотрел на меня, как на ровню, а не красивую безропотную шкурку, о которою можно полировать член. Долг долгом, но у всего есть предел.
– Почему тогда ты просто не жила у жениха? Такую невесту он точно не дал бы в обиду.
– А разве не понимаешь? После помолвки, я бы стала заложницей. Пока у страны есть Томми, то всё хорошо, но останься я в Лондоне, то вышла бы замуж на их условиях, а отца можно заставить передать трон мне…
– А значит и Джону…
– В точку. Не ожидала, что в этом Джон будет очень похож на Лиама и его план с Девигири, но, видимо, львы и правда, что в Англии, что здесь. Сватовство в Калининграде не одобрили под предлогом войны, а вот я не прийти на церемонию просто не могла. Каким бы не был риск…
Я дотянулась до сумочки и вновь состроила рожицу перед камерой, театрально чмокнув Хэдека в небритую щёку, запечатлев поцелуй на фото.
– За дочерью Бенерджи стоят лишь их судьбы, а мне нельзя было бы даже прыгнуть с крыши без осознания, что всё, что мне дорого, сгорит дотла вместе со мной.
Я выставила перед нами раскрытую ладонь, на котором поблёскивало помолвочное кольцо.
– Пришлось даже обзавестись отравленной иглой там, где не посмеют проверять. Подарок принца как ни как…
Сердце понемногу унималось, а в глазах промелькнула надежда, когда из боковых помещений выскользнул Ное и встал рядом с охраной у двери.
– Потом мне пришлось чуть ли не сбегать от их британской «заботы». От того-то я и ненавижу бриташек… как вспомню их придворных дам, так мороз по коже. Б-р-р-р!
– Ладно… поверю в ожидании, что моя нимфа океана окажется богиней не только в воде.
Мальчишка очевидно намекал на пошлости, но на его лице не дрогнул и краешек губ.
– Наверное, купившая тебя девчонка тоже была «отблагодарена» таким же способом?
Не смотря на страх, меня неожиданно уколола ревность.
– Нет… её затравили те, кого она обошла на аукционе за право обладать моей «благодарностью».
Не смотря на жуть сказанного, по телу растеклось удивительно нежное тепло, а пальцы подрагивали уже не от страха, а жара полюбившейся руки, державшей мою несмотря на все взведённые курки. Несмотря на то, что я просто обязана была стать следующей жертвой.
– Почему вы идёте на это?
По щекам едва не потекли слёзы от переполнявших чувств и желания провалиться сквозь землю от давно забытого чувства, истекающего кровью, загнанного зверя.
– Почему рискуете ради меня? Я же для вас никто…
Наконец, Хэдек обернулся ко мне, обхватил лицо обеими руками, и по-доброму улыбнулся… так же нежно и желанно, что перехватило дух, а накатывавший всхлип утонул в ожидании его губ, но…
– Ты, когда ни будь, ассоциировала себя с кем-то?
Джей прижался лбом к моему и прямо как в тот день, закрыл глаза, кончиками ресниц потянув мои веки вслед за своими.
– Хотела бы быть кошечкой или цветком?
Я невольно насупилась от приступа испанского стыда за такой невинный вопрос из уст известного верзилы, но от ласки губ его тёплым размеренным дыханием, почти тут же позабыла про все испепеляющие взгляды и вспышки фотокамер.
Словно и не было вовсе ни учеников, ни школы… ни даже целого мира.
– Ну уж нет, милый. Каким-то зверушкам или розочкам нечета ровняться со мной.
– Какая гордая зайка…
Джей нарочно потрепал меня по загривку, где когда-то и правда, были заячьи ушки.
– Уж какая родилась.
– Вот и помни об этом, конфетка. Не дай челяди превратить мою орлицу в общипанную курицу.
Поддавшись на порыв, я вновь, как маленькая, позволила себе растаять в его словах и запахе черешни с лёгким флёром табака, уводивших меня от глупостей, словно беззащитную девочку, и открыв глаза, утонуть в лисьей обольстительно улыбке.
– Это же как надо дружить с головой, чтобы назвать даму курицей? Просто мастер комплиментов…
Джея откровенно веселила моя сердитая моська, так что он лишь потрепал меня за щёчки, словно смазливую актрису из дорам или плюшевого пса.
– Как говорил мой дед, любовь, она как уха. Должна быть с головой…
Это было лучше всякого ответа. Не знаю, чувствовал ли он то, чего желало моё сердце, но услышав эти слова, за спиною вновь, второй раз за столько лет, по-настоящему гордо распахнулись крылья, а серый и чуждый мир снова окрасился в цвета.
– Ваше приглашение, мисс…
Наконец очередь подошла и к нам. Протянув приглашения охране, Джей повернул меня к себе лицом и поцеловал в лоб.
– А теперь улыбайтесь, принцесса… орлу не пристало бояться кур.
Встав по другую сторону от Ное, братья одновременно открыли для меня обе створки парадной двери, как позволялось только королям.
Глава 15 Танец Диадемы и Венца
– Добрый вечер… граф Блюнайт.
Не смотря на онемевшие от усталости руки и покалывание в пальцах, я поздоровалась и даже сделала книксен, когда меня «провели» по лестнице на самый верх корабельной башни, и грубо втолкали на капитанский мостик.
– Какая приятная встреча, мисс Арани.
В осанке пожилого мужчины, несмотря на возраст, всё ещё виднелась военная выправка, а отглаженный костюм отдавал нотками мускуса и миры, подкупая и даже чуточку располагая к этому человеку с проступавшей сединой и уставшими, но цепкими глазами.
– Я полагал провести её в немного другой обстановке, но мне передали, что вы искали встречи со мной. Право, я польщён. Позволите узнать, зачем?
Владыка Корнуолла был зол, что в его план так бесцеремонно ворвался мой побег, но мало кто смог бы рассмотреть его гнев за макияжем из величия и стати без такой же крови, как и у него.
– Да так, мелочи. Хотела предложить вам сдаться.
– Что же…
В его идеально подкрученных усах украдкой мигнула ухмылка, которая была столь мимолётной, что в тот же миг исчезла, словно кубик растворимого кофе в пугающем кипятке.
– В таком случае, может вы могли бы оказать мне честь и рассказать обо всём за чашечкой чая?
– Простите за мою просьбу, милорд, но будьте любезны…
Я расправила плечи и, бросив взгляд через плечо, со всем присущим нарциссизмом, окинула толпу британских горничных и солдат удачи.
– Отзовите своих псов. Тогда и поговорим…
Граф с пониманием кивнул и отмашкой выпроводил верзил и особо неприятную мне, типично английскую служанку, наказав «милой Марджери» принести нам чай.
– Раз вы оказали мне честь своим визитом, то я не могу не спросить о том, как же вы выбрались, ваше высочество? Мои люди были настолько плохи?
Мысленно перекривляв этот жест показной вежливости, я опустилась в уважительно предоставленное мне, капитанское кресло.
– Вам интересно? Польщена.
– Вижу, рассказ обещает быть длинным.
– Ну что вы, там и говорить-то не о чем. Всего лишь ловкость рук. Никакого мошенничества.
Я пространно покрутила кистью в воздухе, а спустя пару минут формальной лести, граф уже, казалось, увлёкся беседой, но как бы я не тянула время, нам всё же подали Эрл Грей…
Тот самый легендарный, за который с его молочной сладостью, можно было и умереть.
И отнюдь не на словах.
– И всё же, миледи, раз вы почтили нас визитом, то укажите кого мне благодарить?
К горлу подкатил противный комок, а лёгкая дымка сладкого чая издевательски дразнилась ароматами ванили и янтарных леденцов.
– Думаю, вы прекрасно знаете это и без моих слов. Уж кому не знать про то, что он похитил сына крупнейшего в империи оружейного барона, как ни военному атташе в Балтике. Не так ли, граф?
По его лицу скользнула тень шовинистической ухмылки, которой на меня смотрели даже ненавистные горничные, но в этот миг меня мучал лишь вопрос о том, сколько из его, старательно скрываемых морщин, появилось на моей земле.
И скольким пришлось за это заплатить…
– Разумеется, однако я был страшно взволнован присутствием Хэдека младшего с вами. Человек такого сорта не то, что бы…
– А мне не столь важно, что вы думаете о его сорте, граф.
Я перебила старика. Наверное, впервые за обозримые годы заткнула человека, годившегося мне в отцы, но от взгляда которого хотелось убивать и не только из ненависти.
Страхом полнилось даже, убежавшее в пятки, сердце, а обжигающий фарфор с чаем на пару мгновений показался холодным от проступавшего пота.
– Мне лестна ваша забота о моём окружении, но раз выдался шанс его «исправить», то вы не стали упускать такую прекрасную возможность, верно? Или ХэдекАрмор подняли для балтийцев цены?
Проглотив боль, я сделала вид, что отпила, а мужчина снисходительно усмехнулся и ничего не ответил, пригубив свой напиток и жестом пригласив меня сделать тоже.
– Прошу, выпейте чаю. Ветер очень холоден в это время года. Вы должно быть замёрзли.
За всей этой улыбкой и напускной вальяжности, было чертовски страшно, но я верила, что план…
– Вы правы.
Уняв проступившую дрожь, я отбросила сомнения и с улыбкой отхлебнула чай.
– Впрочем, для начала могли бы вы рассказать, что вам от меня нужно? Раз я до сих пор не харкаю кровью и говорю с вами, а не сижу с кляпом по пути в Балтику, у вас, как минимум, есть что мне сказать… и не думаю, что это касается балтийцев.
– Возможно… но для начала, я бы выслушал вас. Всё же, не каждый день мне приходилось «сдаваться».
Приподняв чашку, граф всем своим богатством мимики и языка тела, пропитанных иронией и силой, настаивал на том, что говорить пока должна была я.
– Что же… тогда начну с самого начала.
Перерождение в принцессу…
Удивительна всё же жизнь.
Особенно, если предварительно выпить…
Поймав себя на этой мысли, я окинула благолепие бала и подметила, как многие в толпе попытались сделать книксен, а некоторых за дерзость взгляда я бы даже приказала высечь, но…
Год за годом… ступенька за ступенькой, я бежала не оглядываясь. Оправдывалась благом для страны и заботой об отце, а сейчас с каждым шагом по красному ковру, скользила вниз.
Впервые за годы шла с гордо поднятой головой, бросив вызов всему, что осталось позади и улыбнулась всем, обняв взглядом полный зал завистников и просто незнакомцев, ведь кому-кому, но не такой лицемерке их винить.
И всё же, перед глазами пролетали Нью-Йоркские трущобы, а в горле саднило от проносившихся подвалов с дурью и жуткий отблеск глаз британских дам.
Может, здесь и правда мне самое место?
Я нежно улыбнулась, едва касаясь кончиками пальцев каменных перил и с каждым шагом по дорожке из мрамора и шерсти, оставляла позади лазаретный вой и сладкий запах гари человеческих волос, а вместо пепла, по коже будто разливалось расплавленное золото.
Такое пламенное, жгучее…
Словно отливавшее мою личину заживо, но я улыбалась, и от страха, как никогда, ощущала себя живой. Чувствовала, как сквозь боль проступает обволакивающий трепет, ведь, несмотря ни на что, я, наконец, была не одна, а внизу меня ждали те, к кому было не страшно спуститься.
Те, от кого орлу не стоило прятаться за недосягаемой высотой.
Как бы то ни было, а бал всё равно не кружился вокруг меня. Выход на сцену смазливый мальчика из колониальной эстрады быстро притянул взгляды и отвёл от меня ферамоновую бурю.
– Уверен… вы все заждались этого… крошки. Птички нашептали мне новую песню… так давайте же исполним её для наших звёздочек…
Делая томные паузы, словно пытаясь отдышаться и не запрыгнуть на вожделеющих фанаток, мальчик отрабатывал на все свои деньги, сверкая торсом и играя на всех струнках девичьих фантазий.
– Песня называется… «возьми меня всю»…
Конечно, как член совета, я знала о традиции выбора короля и королевы бала, но от неожиданности, я пропустила момент, когда заиграла музыка, а все девчонки с надутыми губками и завистью засмотрелись на мужских избранниц, чьи платья засверкали в лучах прожекторов.
– Мейсон… Лиам, прошу…
Мальчишка соблазнительно прошептал в микрофон, а на фоне, словно у него за спиной, стала медленно растекаться музыка.
– К вашим, богиням…
Проигрыш дал пару секунд, чтобы четыре лучика сошлись попарно и слились воедино, растворившись друг в друге, когда Мейсон галантно протянул мне руку, а Лиам обнял Ай.
– Окажите честь, миледи…
Признаться, сейчас хотелось быть отнюдь не с ним, но кто бы посмел ему отказать, да и с кем ещё станцевать первый танец, если не с настоящим серым кардиналом?
– Буду рада подарить вам танец… мистер Багира.
Придержав мою кисть, Мейсон ласково положил мою руку себе на локоть и повёл в круг, уже на подходе неспешно втянув в мелодичный поток, словно ноты для него были продолжением ног.
– Боюсь, однако, моей грации не хватит, чтобы удержать ритм пантеры.
– Возможно, так и есть.
Приобняв за талию, мой неожиданный кавалер, изгибаясь в страстных водах музыки, на мгновение скользнул вдоль моего платья и хищно улыбнулся, как сытая кошка, игравшая с мышкой, и столь же грациозно вывел меня из изысканного па.
Музыка же не стихала, закружив всех в ритме зажигательного танца и цоканья бокалов, но лишь ещё одна пара в центре зала кружилась совсем в ином, словно собственном мирке, где были только они. Их трогательное медленное танго, полное чувственных па и вскользь касанья губ, излучало такое напряжение, что окружающие стеснялись даже любоваться изяществом куколки и её ручного льва, стыдливо пряча зависть за складками ажурных вееров.
Что же до меня, то я не танцевала так давно, что поневоле кружилась голова, но в удивительно опытных руках, словно оживали образы из папиных баллад, как он впервые приворожил маму танцем.
– Давайте сыграем в игру, Теса…
Уловив моё секундное смятение, Мейсен прижал меня к себе с такой страстью, словно это было уже не танго, а причудливая румба.
– И какую же?
Я мягко попыталась отстраниться, но Мейсен склонился к моему уху и, едва не раздевая танцем, прошептал.
– Для начала предположим, что я не слеп и судя по тому, как меж вами с главой едва не вспыхнул воздух, вам может быть интересно послушать, что я могу вам предложить.
Видимо, моё лицо выдавало всё с потрохами, не утруждая пантеру применять даже кошачью хитрость и дожидаться моего кивка.
– И как вы желаете помочь с этим?
Изящно изгибаясь, подобно рукавам извилистой реки, всегда пугающе спокойный Мейсен плавно раскружил едва ли не макушкой до пола, на грани приличия скользя по моему оголившемуся бедру, будто в нём скрывался весь жар его чресл.
– Возможно, я могу рассказать, что в этом году у нас изрядно прибавилось поставщиков из Корнуолла. Поправьте меня, Теса, но, кажется, леди именно из этого графства вторая претендентка на сердце кронпринца?
Я молча кивнула, уже понимая, что многие хотели бы «угостить» меня последним Эрл Греем и такой союзник, как Мейсон был бы спасительной соломинкой, способной переломить всю игру.
– Что же, раз мы поняли друг друга, заинтересуйте меня, Теса… например, тем, что вы раскопали об Айлин в медпункте, чего не заметил я.
Мальчишка очень крепко притянул меня к груди, но во всё ещё включенном наушнике то и дело слышался балтийский акцент, от чего казалось, будто говорим мы под дулом пистолета.
– Не думаете, что она скрывала это от вас не просто так? Не хотела разбить сердце. Вам обоим…
Секретарь жёстко усмехнулся, продолжая крутить в ритме нестерпимо жгучего танца, от которого ненасытная грудь заходилась в пьянящем удушье, подслащавшим столь привычный кислород.
– Право слово, миледи… не думаю, что вас правда заботят её чувства, но, если это поможет спасти Ай, то лучше я потеряю её любовь, чем увижу, как она сведёт себя в могилу.
В каждом его движении, в каждом, напряжённом до предела, мускуле и взгляде чувствовалось, что с моей стороны это был удар ниже пояса, но в голове тотчас всплыли слова Кейнуэн и гора бесполезных справок, прикрывавших утерянную девичью мечту и единственную слабость главы.
– Я люблю Айлин больше жизни и презираю слабака, что однажды пошёл на поводу у семьи и бросил её одну…
Последние слова секретарь едва не прорычал мне в лицо, задыхаясь от страсти танца и чувственной истомы к той, кого сейчас на этом месте заменяла я.
– Я не достоин её руки, но как никто знаю, на что она способна и…
Сделав очередное па, Мейсон прижал меня так сильно, что я едва могла вздохнуть и задыхалась, будто от утехи с шёлковым шарфом на пике вожделений, но…
– … на что ради неё способен я.
Лишь сейчас я заметила, как Томми и Джейсон не сводили с нас глаз, но не смели подойти. Не смели рискнуть заложницей, которой на виду у миллионов, оказалась я.
– По началу, мне не хотелось вмешиваться, но я люблю Айлин с самого детства и должен знать, что её гложет, так что начинайте говорить, принцесса… я сдержу слово и не останусь в долгу.
Хватка Мейсена немного ослабла, и он куда мягче прижал меня к груди, шепча на ухо и ведя по волнам танца и изгибов наших тел.
Будто я была его штормом и бурей, обузданной умелым моряком.
– Неужели…
Мейсен в последний раз прижал меня к себе и, впервые за танец, выжидающе посмотрел в глаза, по которым он понял больше, чем я могла передать словами.
– Айлин и правда…? Наш ребё…
Наверное, я впервые увидела человека таким бледным. Беглый хищный взгляд ещё цеплялся за моё лицо, отчаянно моля его разубедить, но правда неистовой бурей переломила хребет судёнышку и утащила надежду в темноту.
– Вы правы… её «чистили» отнюдь не от камней.
В груди защемило от боли в его угасшем взгляде и онемевшей улыбке, однако, дерзкий ритм танго стих так же неожиданно, как и начался. Появление же колониальной звёздочки с новым хитом тотчас затмило округу женским визгом и вмиг растворило всё изящество и страсть, как утренний туман.
– Я… простите. Мне нужно побыть одному…
Мейсон рефлекторно улыбнулся, но отчаяние смазало улыбку, как неудавшийся грим, после чего он слегка оступился и, не прощаясь, скрылся в кружащимся великолепии шёлка и парчи.
В сумраке и смраде…
По затылку, яркими молниями и вспышками, проскакивала боль. Шея окаменела, словно ею любовалась Горгона, а из дырочек от укусов её завистливых волос, обильно сочилась кровь. Однако, не смотря на все усилия хоть немного продохнуть, в сознание ворвалась только чертовская сырость, от которой я невольно открыла глаза и едва не скончалась. Густая и кисловатая испарина, ворвалась в грудь аэрацией пота, от едкости которого, воздух, казалось, вот-вот загорится, как мышиное дерьмо в пещерах Гуанси.
– Дже… дж…
Голова упиралась в твёрдое плечо, позволяя крови безнаказанно прополаскивать затёкшее ухо и пульсируя едва ли не в мозгу, а спина напротив околела, аукаясь в почках острой болью от малейшего шороха.
– Джей…
Зацепившись за что-то краешком ткани, мне кое-как удалось стянуть с глаз повязку и тотчас ужаснуться. Однажды я видела в Нью-Йорке мужчину, который был настолько беден, что его смуглую, местами пожелтевшую и покрытую рожей кожу, от нескончаемого гноя зализывали псы, столь же грязные, как и подворотня, в которой они были, но…
Джейсон выглядел ещё хуже…
Однако, попытка привстать с треском провалилась. Ноги отекли до болезненных покалываний, словно сквозь пальцы и до колен протягивали иголки, так что даже о попытке привстать и осмотреться, не было и речи.
Пошевелив онемевшими плечами и тихо пискнув от ломки околевших мышц и хруста сухожилий, мне кое-как удалось размять верёвку и, прислонившись к Джею, прижаться ухом к его растерзанным губам.
– Живой…
От тёплого дыхания, защекотавшего косточку за ухом, с груди словно спал тяжёлый груз и, собравшись с мыслями, я, что было мочи, выдохнула.
Грудь пронзила острая боль, а в глазах помутнело, но тренировки под водой на полном выдохе не пропали зря. Верёвка оттянулась на том же крючке, которой стащил повязку с глаз, а тренированные плечи скользнули вниз, увлекая за собой и окаменевшую шею.
Как бы не хотелось пошутить про сексуальные утехи и вновь заречься, что никогда не заставлю дочерей проходить через этот ад, но сейчас уроки от главы королевской охраны едва не заставили прослезиться и раскаяться за попорченные ему нервы.
Спустя же пару минуть, в руках понемногу почувствовалась кровь и заранее сложенные лодочкой ладони, выскользнули из пут сквозь пекущую боль.
После танца…
Страшно хотелось выпить.
Устало кивая, принимая развесистые комплименты и старательно не замечая завистливых взглядов, я ухватила первый же бокал шампанского с проплывавшего мимо меня подноса и с облегчением расправила плечи.
– Прекрасный танец, янки… решила с порога претендовать на пластиковую диадему?
Подкравшись со спины, подруга слегка взволнованно приобняла меня за локоть.
– Простите, господа, но следующий танец уже обещан мне.
Не став реагировать на пограничный смысл её слов, мальчишки лишь заулыбались и Лия, едва не подхватив меня на руки, потянула прочь от столпившихся мужчин за укромную стоечку малого бара, где официантки в перерыве допивали прохладное пиво.
– И о чём с тобой говорил этот франт?
После танца фавориток, за которых незаметно голосовали ещё с начала вечера, бал неспешно катился к своему апогею. Мальчик колониальной эстрады упоённо выпивал в компании фанаток, а где-то на фоне рассказывал свои истории лёгкий джаз.
– Мне стоит волноваться?
Всё полнилось лоском и мягкость для глаз, но в питейном уголке уже кипела работа. Под чутким руководством старшекурсниц и тётушек-портье, провинившиеся школьницы разносили гостям дижестив, а в воздухе витали ненавязчивые флёры свежезаваренного кофе и цветов.
– Хотел помочь…
Вежливо поздоровавшись с пожилой представительной парой и с усталой улыбкой приняв кустистые комплименты, я повела подругу вдоль столика с закусками и витиевато выложенными канапе, украшавших подол пирамидок из хрусталя и шампанского.
– Ты так ему доверяешь?
Лия слегка кольнула меня кончиками ногтей
– Мне стоит о чём-то передать парням? Или нам с Джейсоном пора ревновать?
Припомнив бездну его взгляда, и поборов прокатившуюся по спине дрожь, я уклончиво кивнула.
– Мейсон точно не станет мешать. Как что-то измениться, думаю, он сам сделает ход.
Ответ Лию явно не успокоил, но отхлебнув шампанского и поймав мой голодный взгляд, девчонка вложила мне в рот маленький эклер.
– Хорошо. Кстати, не знаю, как им это удалось, но парни вывели из школы Нанами. Томми сказал передать тебе это, чтобы ты меньше переживала за других.
Я невольно прыснула и тоже протянула к губкам подруги шпажку с парой кубиков сыров.
– Он прав… такая комнатная красотка у сплетниц была бы нарасхват.
Храбрясь и улыбаясь, Лия всё равно раскраснелась и невольно впивалась в моё плечо прекрасным маникюром, чьи неудержимые лепные розочки покалывали даже сквозь бальные перчатки.
– Одно радует. Томми сказал, что защитит меня!
Лия мечтательно коснулась щеки второй рукой и растянулась в улыбке.
– Ещё и добавил, что сделает это любой ценой…
От таких заявлений брата стало как-то не по себе, но я лишь слегка наигранно фыркнула.
– Да… на громкие слова у нас в семье талант.
Я ущипнула подругу за вторую щёку и покрепче ухватила под руку, чтобы та ненароком не взлетела от счастья.
– Злюка…
Надув губки, девчонка вновь окинула взглядом бальную залу, выискивая своего, неосознанно обольстительного, принца, который навряд ли купил кольцо и распланировал свадьбу, как уже успела нафантазировать Лия.
– Не представляю, как умудрились это сделать, но парни уже договорились со старой охраной. Надеюсь, хоть они будут на нашей стороне. Правда, мальчики не стали посвящать меня в детали…
Глаза подруги были красными, но, несмотря на это, в них удивительно бодро пылали огоньки.
– Да уж… видимо, ласковые слова, сказанные шелестом купюр, смягчили их сердца. Не иначе…
Следуя плану мальчишек, я всё равно не собиралась сидеть без дела, но горечь усмешки заставила Лию больно ткнуть меня в бок.
– А ты давно его видела? С Томом всё в порядке?
Я поспешила перевести тему.
– Видела ли эту «неуловимую тень»?
Лия сразу приободрилась и смахнув слезинку с ресниц, посмотрела на меня с гордостью, будто зазнавшийся отличник на безнадёжную двоечницу, а в голосе прорезались нотки превосходства.
– Кому, как не сестре знать, что этот прохвост сам решает, когда и кому показываться.
– Мне уже пора начать ревновать?
Вернув ей колкость и учтиво поприветствовав нескольких дам, я дала Лие спровадить за меня пару желающий потанцевать с принцессой, но, когда она заметила своего ненаглядного, расслабленно кочевавшего меж группками влиятельных господ, Лия будто расцвела.
– Считай меня наивной, но Том сильно изменился, Тес. Хоть мы и подруги, но я буду надеяться, что это из-за меня… ради меня. Я бегала за ним, как дурочка, и любила задолго до того, как он перестал быть «просто чопорным европейцем», так что не забудь наш уговор и помоги захомутать этого мальчишку, янки. Уяснила!?
Впервые за долгое время, мы пересеклись с братом взглядами, но меня уколола мысль, что эта улыбка могла предназначаться уже не мне, а будущей невестке, стоявшей об руку со мной.
– Для меня он и правда, не просто принц…
Уже не отводя от Тома взгляда, Лия прошептала это, будто бросив вызов миру, и скользнула к брату, впервые лично представившего даму чопорным гостям.
– Святая простота…
Запечатав за улыбкой сестринскую ревность, мне едва хватило сил, чтобы не вздрогнуть, когда голос Айлин отозвался бархатом у меня за спиной.
– Вы прекрасно танцуете, принцесса… боюсь, на балу у меня впервые появилась соперница.
Глава ухватила меня под локоток.
– Вижу, вам тоже не до пускания слюнок на певцов. Может пройдёмся?
Подхватив нам по бокалу у ближайшего официанта и непринуждённо улыбаясь окружающим, глава повела меня вдоль зала.
В зловонной темноте…
На удивление, меня не заковали в железо, как Джея, но с ногами всё равно пришлось повозиться. Окровавленные ногти ничуть не помогали расправиться с узлами, но за пару минут мне удалось выскользнуть и из них.
