Читать книгу: «В объятиях Порфиры», страница 16
Куда уж без этого?
– Волнуешься?
От собственных планов на это «небесное мероприятие», по коже разбежались мурашки, а Лиам не постеснялся это подметить.
– Признаться, есть немного.
Я нарочно крепче сжила его руку, намекая на страх высоты и тошноту, но по ухмылке Лиама было не трудно понять, что мальчишка не спешил поддаться на простенькую ложь.
– Ничего, подруга, со всеми бывает, но быстро проходит… главное хорошо сосать.
Чего-то такого я и ожидала, прекрасно понимая, что мирный полёт на шаре интересен льву лишь той самой процедурой, на которую нарочно делался намёк, но мою демонстративно приукрашенную бурю эмоций и показательную пощёчину прервал протянутый мне леденец.
– Я приму ваш бесценный опыт к сведению. Уж вам-то его не занимать…
Лиам одобрительно кивнул, но больше не решился на словесную дуэль и перевёл тему.
– А ты знала, что Айрис растрепала Джею про ваше «тайное» расследование в студсовете?
– Не удивлена, но он и сам всё видел, так что конспирация была ни к чему.
Ли иронично хмыкнул и поддакнул.
– Ты права. Особенно, если учесть, что сразу после этого он решил посетить мои бои, чего не делал уже полгода и, о которых ты не должна была узнать, а мой счетовод вдруг отказался выходить на связь и взял отпуск. Совпадение ли?
Его лицо было расслабленным и ясным, словно после косметолога, а губы украшены лёгкой ненавязчивой улыбкой, но от этих слов по спине всё равно пробежала дрожь.
– Я привык чувствовать нож у горла, Тес, даже если его держат мои же люди, но рисковать, играя по правилам слишком приятно и, только это придаёт жизни смысл. Однако…
Лиам мягко прижал меня к себе и прошептал на ухо.
– Мои ставки ещё никогда не прогорали… можешь принять к сведенью и этот опыт.
Наконец, мы встали в очередь, которая чинно и неспешно протянулась вереницей вдоль помпезно украшенной калитки, направлявшей парочки к шарам, взлетавшим с молодыми господами, желавшими лишь поскорее лишиться благородства в сотнях футов над землёй.
– А ты не знаешь, где Джей? Что-то его сегодня не видно.
– Скоро появится, не сомневайся… в отличие от моего братца, у него мозги от тебя не текут.
Признаться, с каждым взлетевшим аэростатом становилось всё тревожней находиться в паре с Ли, так что я была безмерно рада, когда мне на плечо таки опустилась маленькая, но крепкая рука.
– Йоу, заюшь!
Хоть и с недовольной миной, но под ручку с Айрис стоял и Джей, от чего губ невольно коснулась улыбка, а тревога отступила от стойкого запаха черешни и табака.
– Прости, что украла его у тебя, Тес. Кейнуэн настояла, что ему нужен осмотр перед полётом на высоте, но ты же знаешь, какие мальчишки бывают трусишки, когда дело доходит до уколов. Убежал оттуда, как маленький.
Айрис светилась от счастья, прижимаясь к Джею всей распахнутой душой, а вот Лиам заёрзал, когда поймал взгляд вожака, всё ещё прихрамывавшего в такт маленьким девичьим шагам.
– Вижу, ты нагрел мне место, Ли?
Львёнок нервно зачесался пятернёй, но перед богемной публикой, не поддался на угрозу.
– Так и есть. Красивых друзей нельзя бросать в одиночестве.
Не отрывая глаз от Хэдека, Лиам отнюдь не по-дружески обнял меня за талию, но в последний момент из лап распалявшихся мальчишек меня вытянула Айрис.
– Мальчики, раз у вас так чешутся языки, то можете полететь вдвоём. Пошли, Тес… сейчас их женщины явно не интересуют.
Окатив парней намёками небесного оттенка и тихонько похихикав с их гримас, мы с Айрис отмахнулись от возражений и, взявшись под ручку, прошли в начало очереди.
– Прости за вчерашнее, заюшь. Я не хотела развязывать войну.
Уже на подходе к шару, подруга протянула мне небольшую корзинку.
– Надеюсь, это тебя убедит…
По привычке растрёпанная, но от того лишь более милая и женственная, холера приоткрыла плетёную крышечку, под которой оказался брендовый термос дорогущей Арабики.
– Взятка принята…
– Не обольщайся, зайка… половина тут для Джея.
Наигранная гримаса быстро сменилась уже не наигранным смехом, но стоило мне встретиться взглядом с Ное, державшим аэростат в качестве спортивного старосты, Айрис улучила момент и мигом улизнула к вожаку.
– Прошу вас на борт, миледи…
Играя мускулами в лучах утреннего солнца, Ное тоскливо посмотрел в след убегавшей Айрис, но потом ловко притянул прогретый шар к земле и протянул мне руку, словно приглашая оседлать его воздушного жеребца.
– А Джей?
– Джейсон никуда не денется…
Мальчишка так обаятельно улыбнулся, что я неволь поддалась и протянула ему руку, с опаской поднявшись по складным ступенькам шара.
– Прости. Я не знала, что ты был занят с самого утра… принесла бы еды.
Стало даже немного стыдно за эгоистичные фантазии, ведь меня не напрягали грубой работой, как парней, чей мир сегодня явно крутился не только вокруг моего.
– Ты права… я чертовски голоден. Айрис хороша в готовке, но сегодня хлопотала не для меня.
Ное с теплотой улыбнулся, кивнув на подаренный мне обед, и в отличии от брата, хвалил сестру за обыденную мелочь, а не за постель, от чего на душе невольно стало ещё теплей. Однако, стоило мне помахать Джею, в очередной раз небрежно сбросившего руку Айрис, как Ное не выдержал и одним прыжком запрыгнул ко мне в корзину.
– Ты доверяешь мне!?
В его привычно мягких глазах полыхнула такая решимость, что низкий властный голос тотчас укутал теплотой и вскружил голову до робкого кивка.
– Тогда позволь тебя украсть…
Ное крепко прижал меня к своей груди и, повернув лицом к разъярённому Хэдеку, демонстративно отстегнул страховочный карабин, пустив жеребца в рысцу по облакам.
За вуалью посеребренной парчи…
Понемногу, стало заканчиваться даже пиво, а за окном вяло розовело небо, словно выпивало вместе с нами до утра и с неохотой будило солнце.
– Слыхала, вы с братом поссорились.
Я с тяжестью во взгляде посмотрела на подругу, без слов намекая на того, кто был этому виной.
– А ты знала, что Джей вмешался во всё это только потому, что поговорил с Томом?
Я отрицательно помотала головой, однако абсолютно не удивляясь услышанному, ведь сколько бы не я хотела ненавидеть брата, но уж точно никогда в нём не сомневалась. А вот в козлятине, подкупленной за грудь и ласковое слово без дрожи в коленках, сомневалась с первого же дня…
– Знаешь… когда мы выехали в город, Томми подошёл ко мне первый и заговорил, а я…
Лия вдруг покраснела и потянулась в холодильник, протянув ко мне последнюю… особенную бутылочку пива, оставленную Джеем в попытке напроситься на ещё одно свидание.
– Ты даже не представляешь, как я была счастлива, когда он предложил выпить кофе. Сам недотрога-Томми!
Ли всплеснула руками.
– Но потом он попросил меня о помощи, и я не задумываясь согласилась… даже тогда, когда он рассказал план. Тот самый, где я была всего-то наживкой…
Чокнувшись баночками с пенным, мы обе приглушили собственные страхи и с минуту просто помолчали, чтобы насладиться предрассветной тишиной.
– Не стану врать, Тес, но в тот день это было не ради тебя. В тот момент, Томми смотрел на меня с такой надеждой, что я поняла – это мой шанс…
Лия помрачнела и едва заметно улыбнулась с припрятанной тоской на краешке губ.
– Волшебный билетик в его сердце и в свободную жизнь…
Я помнила наш разговор в душе чуть ли не дословно, прокручивая его в голове несколько дней, как последнее, что осталось от подруги, так что понимала её, как никогда.
– Может Тимур и не любил бы меня в ответ, но это был бы мой маленький мир с тем, кого любила бы я, а не предписанная пытка длинною в жизнь с незнакомым стариком.
Лия подняла на меня взгляд и широко улыбнулась, смахивая с глаз проступившие слезинки.
– Хотя залететь от Тома мне так и не удалось ха-ха-ха! Он у тебя кремень…
Залпом приговорив бутылочку, Фицхью протяжно выдохнула и засмотревшись на Луну, от мыслей о любимом, мечтательно укрылась в серебристую фату.
– После того, как люди Тома устроили засаду, отель уже вряд ли когда ни будь покроет страховка, а ночевать нам пришлось не пойми где, но он даже не поддался на уговоры меня «согреть».
Лия прыснула и ревниво прильнула губами к баночке, жесть которой была теплее сердца Тома.
– Однако, когда на следующий день он принёс мне завтрак, тот был чертовски пересолен. Так я и поняла… что-то пошло не так. В конце концов, с чего бы этот надменный индюк стал бы сам готовить мне омлет, когда не решился даже переспать!?
Брата узнать было не трудно. Обычно, еду готовила прислуга или бабушка, любившая повозиться с тестом и попричитать на обленившуюся молодёжь, но вот Тома заставить готовить могла бы только женщина его мечты, а вот сдержанность другого «голода»…
Это уже звоночек…
– Когда мы вернулись в школу, Том не стал тебя беспокоить, но попросил Хэдека проведать. Дескать, по вашему уговору ты должна была его очаровать. Не знаю, пошло ли всё по плану, но после этого визита, Хэдек и правда удивительно оттаял и эти два сноба смогли прийти к согласию.
Достав нам по вчерашнему крутону с тартаром, оставшемуся с ужина, Лия пригубила пенного и, с переменившимся выражением лица, стала выразительно постукивать пальцами по столу.
– Впрочем, всего этого я уже не видела… уж меня-то спрятали так, что не поймала бы и охрана.
Лия замерла в предвкушении мое реакции.
– И как же?
С очевидной гордость в глазах, но с толикой пристыженного румянца на щеках, Лия, словно плетью, ловко хлестанула одной ладошкой по второй.
– Да ты, вижу, вообще не читаешь отчёты! Ох и понабирают же работничков…
Стало слегка совестно, но до кабинета совета я и правда доползала реже, чем до спортзала, так что было не поспорить.
– Я удивлена, что Томми оказался настолько скрытным, хоть и популярен у девчонок, но он член кружка и задержался в городе из-за тебя, а раз так, то не мог же приехать из Хандзорвиля с пустыми руками?
– Он привёз «зайчат»…!
Меня словно ударило током от осознания очевидной уловки, до которой не додумалась сама.
– Бинго! Вы с Хэдеком тоже пропали, но ему-то всё сойдёт с рук, а вот твоему братцу нет. Хочешь, не хочешь, а одной зайке пришлось пройти в школу по моему пропуску, а Тому снова отъехать за поставками виски. Ты то в них оказалась не в зуб ногой…
Девчонке с трудом далось удержать смешок и до донышка прикончить не самое лучшее, по её мнению, техасское пиво.
– Так вот почему ты числилась по базе…
– Тебе ли не знать, как наша фея помешана на официальных отчётах… пришлось рискнуть.
За потраченное впустую время, проведённое в совете, к щекам прилил румянец, оправдываясь чем угодно, но только не собственной тупостью и бабочками от вида ухажёров.
– А я ведь ещё не могла понять, почему в совете не бьют тревогу.
– Правила Лиама не сыграли ему на руку… где же лучше всего прятаться, как не на виду?
Девчонка поморщилась, но всё равно гордо вздёрнула носик, словно на параде, а мне стало понятней, от чего в её взгляд напоминал ветерана, повидавшее больше многих за всю жизнь.
– Человек Тома сказал мне запомнить номера наших платежей за «зайчатину», а потом узнал куда все они вели. Память у меня так себе, но надавить на пухляша-математика, для Джея оказалось только в радость. Понять препода, конечно, можно, но знала бы ты, что он вытворял у-у-у…!
Дикси поджала ножки на стул и втянув их под собственный свитер, невинно опустила голову на коленки.
– Когда же Айрис растрепала Джею о вашем расследование в «морге» и то, что ты собралась на шоу, мы уже узнали, что деньги поступали на Калькуттский счёт Лиама. Всё стало на свои места.
– Значит, «богатый простолюдин» это…
– Лиам… ты правильно поняла. Мы слишком давно знакомы, вот и не заметила очевидного, а Деви всегда стыдилась говорить его имя. «Муж» всё-таки…
Лия с яростью сжала кулак, а у меня на мгновение закружилась голова от мысли, что Ное мог обо всём этом знать.
– Однако, Лиам всегда отказывался ходить в медпункт, прикрываясь боязнью врачей, а Ное здоровяк, каких поискать, так что проверить твою гипотезу о рёбрах будет трудно.
Пересилив себя, Фицхью говорила тихо, хоть и, побрякивая металлом, но вот мой страх за подругу перевесил мысли о рыцаре и я не сдержалась.
– А зачем тебе всё это, Ли?
Подруга вздрогнула и непонимающе посмотрела на меня.
– Разве школы нужны не для того, чтобы заводить друзей и учиться? Не сочти меня наивной дурочкой, но я правда не понимаю. Эта наша с Томом война… не твоя.
Девчонка состроила такое лицо, что, казалось, едва не выплюнула кусочек гренки мне в лицо.
– А Девигири тоже была «твоей войной»?
Лия погрустнела, но потом протянула мне пряную оливку и коснулась кончиков пальцев.
– Когда Том рассказал мне о Бенерджи, я очень хотела расплакаться или убежать. Казалось, я просто задыхалась изнутри, но…
Ли легонько скользнула пучками по моим ногтям, ласково прошлась по коже и костяшкам, словно заигрывая с парнем или выискивая ту самую, до жути колючую, но незримую занозу, до сих пор не дававшую мне покоя и терзавшую душу.
– Только от слов, что ты не бросила её, хоть и знала лишь по ученическому списку, я смогла дышать. Простила себя за то, что бросила подругу ради блядства с парнем и не сбежала от мира, как сделала она…
Лия сглотнула подступавший комок и бережно поднырнула под мою ладонь.
– Уверена, ты уже поняла, что «школа» – это не более, чем красивое название для банки пауков, где из развлечений главное убить быстрее, чем убьют тебя. Место, где богатенькие выродки могут перебить друг друга и не замарать руки «приличных людей». И я не исключение…
Она запнулась и перевела взгляд, смущаясь откровенности, столь неестественной для инсектариума с пауками, вязавшими сети из денег и сплетен ради бренной забавы.
– Когда я подошла к тебе со стульями, то ещё не знала, кто ты. Сестра Тома, просто очередная «ступенька» к его сердцу, не более, но эта встреча…
Лия подняла на меня протрезвевший взгляд и пожала мою руку.
– Не знаю, как для тебя, Термополис, а для меня найти здесь друга оказалось чудом…
Разговор с Ное…
Взымая ввысь и прижимаясь щекой к тёплой груди смуглого красавца, я с трудом унимала бабочек, но стоило вспомнить, сколько пёстрых пташек мечтало «полетать» вместо меня, невольно поёжилась от инстинктивного страха.
– Не бойся… хоть ты и давно не была в зале, я не собираюсь сбрасывать тебя за перевес на боках.
Ное крепко держал меня за талию, прижимая мягко и сильно, словно подкупая трепетавшую в животе живность терпковатым запахом смуглой кожи со сладостью корицы и ноткой миндаля, а поясницу обдавая жаром тренированных мышц.
И всё же…
Обласкав кожу освежающим поцелуем, облака заставили меня открыть глаза и, приподняв подбородок, посмотреть на мальчишку.
– Я, конечно, не против прокатиться с тобой, Но, однако шею мне потом намылят. Не удивлюсь, если на этот раз холера таки набьёт мне фингал. Как собираешься меня спасать?
Мой смуглый рыцарь отпустил управленческий трос и по-мужски грубо погладил по темечку, уже по одному лишь метко подобранному слову догадавшись, о ком шла речь.
– Оставь это на меня… стараниями брата мы и так в центре любовного треугольника, так что похищение красавицы станет лишь приятной сенсацией.
Я лишь беззлобно фыркнула и, чтобы не стукнуть себя за робость в коленках от состроенных мне глазок, на которые клюнула, как малолетка, не очень-то легонько стукнула своего обольстителя.
– Решили играть на публику, а я – призовой фонд? Пора бы и мне обзавестись тревожной кнопкой.
– Просто сохрани мой номер, красавица. Я никогда не сброшу твой звонок…
– И поэтому сначала бросил в клубе, а потом подослал ко мне брата, который ради своей «богини» чуть меня не убил? Какой же ты у меня романтик…
Вспоминать то, что сама пыталась сделать нечто похожее решительно не хотелось. Впрочем, как и вылезать из-под тёплого крылышка, но одна лишь мысль о разговоре с Хэдеком и его удаляющийся силуэт, спугнули тело с пышущей, раскаченной груди.
– У старост нет выходных, так что рассчитывать на отгул в такой день было глупо. Вот и попросил подкупить Кейнуэн, чтобы нашего, всеми «обожаемого» и дражайшего Хэдека обследовали как можно дольше… особенно на испанку и сифилис.
В голосе Но бренчала злость, но потом она сменилась куда более сильным и рельефным чувством презрения.
– Правда, план ожидаемо провалился ха-ха-ха. Прости уж за мой эгоизм, но я просто обязан был выкрасть престницу из лап чудовища.
– Я всё понимаю, Ное, не стоит оправданий.
Мальчишка хотел было улыбнуться и потрепать меня по волосам, но я резко пресекла фамильярность и отстранила его руку.
– Однако, если мой рыцарь решил оскорблять моего парня, которого так беспечно назвал чудовищем, то он, разумеется, задумывался над тем, хотела ли принцесса, чтобы её спасали из этих «страшных лап». Я права?
Бабочки понемногу унялись и уже в новой форме личинок, стали болезненно грызть противными зубками ревности и раздражения.
– Прости… я просто не могу позволить, чтобы Хэдек был с тобой таким же, как стал с Айрис. Ты редкий человек, к которому я проявил слабость… не смогу смотреть ещё и в твои глаза полные слёз и пустых ожиданий.
Его искренность к Айрис говорила краше слов, но это была не моя война. В ней я была чужой, как бы не хотела помирить тех, к кому тянуло куда больше, чем к просто друзьям… не говоря уже про девичью гордость и солидарность.
И всё же…
– И что же для тебя слабость, Но? Неспособность добиться девушки или бессилие сдержать похоть? Не стоит прикрываться слабостью. Сделал, так неси это до тех пор, пока не простят.
– А у меня ещё есть шанс загладить вину?
Спросил мальчишка с теплотой в голосе и решительно взял меня за руку, сам того не понимая, заставляя насильно запертое сердце дрогнуть и смутиться.
– А ты смотрел ей в глаза…?
Выпалила я первое, что испарилось с языка, отдававшего жар от вновь закипавшего нутра, но даже сквозь бурление в венах и гадкий привкус потревоженных воспоминаний, до меня донёсся лишь его удивлённый вздох.
– У той девчонки-зайки… ты смотрел ей в глаза? Или целовал?
Не знаю, почему это было так важно для меня… почему казалось чем-то столь чувственным, уважительным и нежным, за что можно было бы понять и простить, однако Ное лишь на мгновение поморщился и, сдержав отвращение, клацнул языком.
– Нет… было не до того. Не знаю, с чего бы мне целовать ту, кого не люблю, но тебе врать не стану.
Не удержав возмущённого придыхания, мне так и не удалось понять, хотелось ли засмеяться или позёрски вздохнуть, вновь и вновь прокручивая сценку, где на её месте могла быть я.
– Спасибо и за это…
– Значит, мир?
Признаться, мне не хотелось этой правды, но вот чего я не хотела точно, так это злиться.
А может и просто заставляла себя так думать…
Впрочем, нежность его взгляда на корзиночку с едой, уже говорила о том, кого он на самом деле любил сильнее всего, пускай и отрицая это в собственной душе.
– Может вы ещё не поняли, но, в первую очередь, я не человек, мистер Вайт.
Пускай было до дрожи тошно и совершенно не хотелось говорить, чтобы не взболтнуть лишнего, но ради точек над ё, мне удалось поднять голову и через силу встретиться с Ное глазами.
– Я – принцесса, а значит и лицо моей земли. Хоть и фигурально, но пытался поиметь мою страну. Можешь считать это пустыми замашками, но как принцесса я не могу за это простить, а как Таня…
Отчаянно пытаясь не дрогнуть от его взгляда, мне едва хватало сил продолжать так строго, как только могла, но тренированный голос с каждым словом всё черствел, а лицо медленно замирало в штатной улыбке.
– Спасибо за честность, Ное, но…
Поправив волосы и оголив шею, я обернулась к парню в пол оборота, стараясь передать всё одним лишь выражением глаз.
– Девчонки не любят, когда им находят замену…
И он понял…
Помрачнев, мой нашкодивший рыцарь хотел было что-то сказать, но уже не решался, так что я ловко перехватила инициативу и милосердно улыбнулась, старательно корча гримасу величайшего снисхождения.
– Ладно, Но. Что было, то прошло и вообще…
Я отвела пронизывающий взгляд от мальчишки и с неподдельным наслаждением окинула взглядом бескрайние просторы великого озера Гурон.
– Политик, как вторая древнейшая профессия, очень много общего имеет с первой, так что я, как принцесса, куда ближе к той зайке, чем тебе кажется. Не парься.
Почувствовав облегчение и немножко обнаглев, я снова развернулась к Ное, вальяжно откинулась на бортик корзинки и фамильярно расстегнула пару пуговок на груди.
– Однако, ты явно запрыгнул ко мне вне очереди не для того, чтобы поболтать о ней, верно?
Ное поражённо помалкивал, удерживая мину при плохой игре, но главное, что не перебивал.
– Лучше расскажи, что хотел на самом деле. Какие бы цветы пчела не опыляла, а рассудят лишь за мёд, так что я вся во внимании.
Играя мышцами лица, Ное выглядел, как маленький мальчик, обруганный мамой при друзьях, но, несмотря на проступивший от напряжения, пот, улыбнулся мне без притворства и патоки.
– Ты права. Извинения я должен заслужить…
Мальчишка потянулся к сумочке с едой и вынул мне самый крупный свёрток фольгированной бумаги с милой розовой наклейкой.
– А ведь раньше Айрис причитала на сэндвичи…
Ное понимающе хмыкнул.
– А ты посмотри, с чем он…
И правда…
Несмотря на темперамент, в чём-то люди никогда не менялись, словно нарочно предлагая сопернице самый «вкусный» гостинец со шпинатом и омлетом, сочащегося не майонезом или барбекю, а диетическим сыром и трюфельной крошкой.
– Какая…!
Едва не выпалив нелестный отзыв о стряпне его сестры, я решила спрятать зубки и не строить из себя хищницу, однако лишь сильнее насмешила Ное своей неудачной попыткой улыбнуться на полуслове.
– Ты, видимо, хотела сказать: «какая прелесть»…?
В глазах мальчишки снова замаячил огонёк, раззадоривший меня до коварной ухмылки.
– Разумеется…
С горем пополам разорвав сэндвич надвое, я протянула Ное половину и, несмотря на страх в его глазах, с упоением растянулась в подобострастной улыбке.
– Надеюсь, ты не откажешь принцессе в просьбе продегустировать её еду…?
Говоря с извращённой нежностью в голосе, мне было в радость демонстративно отодвинуть от него сумку, в которую он уже тянулся за вторым свёртком с мясной начинкой, с любовью запакованным для Джея и украшенным сердечком.
– Ну, за такое я точно заслужил прощение.
– Клянчишь кредит на доверие? Какая прелесть…
Мне хотелось расспросить Ное обо всём, что он обещал рассказать, но после шоу все так настырно пытались заткнуть мне рот, что оставалось только любоваться на далёкий горизонт и закусывать вегетарианский сэндвич красотой пейзажа.
– Кредит, хах… наверное, с него всё и началось.
Ное снова поник, но явно не от вкуса, по-мужски откушенного здоровенного куска.
– Судя из ваших слов, то вы с Лиамом оба крутите финансами в отцовой фирме, я права?
Мне нарочно не хотелось вспоминать Девигири, но вопроса денег было никак не избежать.
– Можно сказать и так… ты будешь смеяться, но отец называет нас «акушерами».
Я и правда в изумлении приподняла бровь и, переведя взгляд на мальчишку, едва не поперхнулась трюфельной начинкой.
– Акушеры?
– Он всегда говорил, что это просто кодовое слово, но оно и правда, не далеко от истины. Большие деньги рождаются с болью и перед тем, как принести их матери, нужно тщательно отмыть от крови.
Жестокость этих слов не скрывалась за велеречивым оборотом и метафорой, делавшей их ещё более страшными, но поспорить было откровенно не с чем. Уж точно не мне…
– Акушеры Вайт… звучит не дурно.
Я ободряюще толкнула Ное в бок, с оживлением откусив кусочек уже приевшегося сэндвича, а мальчишка, не смотря на мрачность, не смог сдержать улыбки и утёр с моих губ сбежавший соус.
– Спасибо за вашу доброту, миледи, но для меня эта фамилия не более, чем позорная кличка.
– И поэтому ты работаешь на отца Хэдека?
Я смущённо отстранила его руку, подбодрив друга румянцем, и сразу укутала лицо в шарф.
– Пытаешься завоевать его доверие?
– Не совсем. Мы с Лиамом всю жизнь носили фамилию матери, как броню, и никто не смог нас уязвить. Принимали своё место и были на нём хороши, как бы не ненавидели то, что делали.
Ное вяло поднял голову и с тоской посмотрел вслед восходящему солнцу, словно пройдясь взглядом по золотой дорожке бескрайнего озера.
– Мне всегда казалось, что вы с братом похожи.
– Кровь не водица, знаешь ли… хотя не стану спорить, что братская любовь у нас взаимна, скорее к Айрис, чем друг к другу. Она мне чуть ли не больше сестра, чем Лиам брат, но его я тоже люблю.
Ное хмыкнул и, взглянув, казалось, далеко за горизонт, сказал это, будто про себя.
– Люблю, как солнце на закате…
Поймав мой заинтригованный взгляд, мальчишка усмехнулся и протянул мне тёмные очки, спасая наши с ним глаза от шибко ярких, уже не утренних лучей.
– Обожаю смотреть, как он уходит ха-ха-ха!
Несколько минут мы просто молчали, словно гламурная парочка, любуясь пейзажем и закусывая кофе пижонскими сэндвичами со скрэмблом и дорогим, как танкер нефти, трюфелем.
– Я говорил это только близким, но…
Вдруг Ное первым прервал тишину и быстро набрав что-то в телефоне, показал мне фото женщины и пары мелких пацанов с улыбками до ушей.
– Не знаю, почему нас с братом оставили в живых, но нашу мать не простили. Лиам ехал с ней в машине, когда в неё влетел грузовик. Его вытащили не сразу и Ли несколько часов чувствовал, как наша мать медленно остывает у него на груди, прикрыв спиной от удара в последний миг.
Ное повернулся ко мне и, сняв очки, взял за руку, прекрасно понимая, насколько трепетную тему сейчас затронул.
– Я был маленьким, однако уже тогда смог узнать, что расследование вело к Хэдеку старшему или его жене, но… будь то след из трупов или поставки оружия балтийцам… деньги решили всё, как и всегда. Как принцесса ты, как никто должна меня понимать. ХэдекАрмор – оружейный гигант, а такая громадина всегда отбрасывает «тень». Я рос в ней и возглавил, когда смог решиться на её правила, но всё только ради одного…
Ное очень мягко обхватил мои ладони, обнимая их и обволакивая теплом, но, не отводя очень строгого взгляда, в котором читались отголоски надежды.
– Я уничтожу ХэдекАрмор…
За пару часов до вылета орла…
Я сама не заметила, как летящей походкой дошла до комнаты, а щёки всё ещё не отошли от болезненно горячего румянца, полыхая, как лесной пожар или масленичный костёр.
И всё же силы были на исходе, но многое встало на свои места. Не успел день закончиться, как прозвучали и исполнились угрозы, а голову всё ещё кружила мысль, будто это просто дурной сон.
Однако, после жизни в Нью-Йорке, даже сутки «на скорости» не смогли бы стереть из памяти привычку закрывать комнату на ключ. Куда уж там какому-то сну…
В руке тотчас блеснул нож, всегда носимый на бедре, а грубо вскрытый замок моих покоев едва болтался на потоках сквозняка.
– Вот и мой черёд…
Мысленно попрощавшись и вспоминая все уроки, я прижала нож обратным хватом к груди для быстрого тычка в лицо любому, кто встанет на пути, но от тремора, кончики пальцев слишком сильно толкнули сломанную дверь, заставив ту аж запищать.
– Стой! Сто…!
В последнюю секунду мне удалось остановить нож и лишь кончиком коснуться Лииного носа, а от испуга в груди забилось едва ли не сильнее, чем колотили по двери.
– Что тут произошло, чёрт возьми!?
Разжав кулаки, я медленно убрала клинок и в ужасе оглядела разгромленную комнату, перевёрнутую вверх дном.
– А это, думаю, раскололась та девчушка, что отдала тебе маску.
Взгляд Лии был испуганным, но в нём не было паники, а зрачки быстро скользили по комнате в попытке ухватиться за зацепку, но я не удержалась и крепко накрепко обняла засранку…
Целую и невредимую…
– Я тоже тебя люблю, янки, не боись…
От неожиданности забыв, как дышать, Лия лишь спустя пару секунд осознала все мои чувства по стрекотанию в груди и дыханию столь частому, как чёртова физика в треклятом расписании, и обняла меня в ответ.
– Ладно-ладно, Тес, помилуемся потом.
Девчонка легонько отстранилась, а мне едва хватило этой передышки, чтобы вернуться в себя и больше не выходить. Уж точно не сегодня…
– Я нарочно не спрашивала её имя, но девчонка на шоу была бывшей Джея, так что уговорить её помочь оказалось не трудно, однако теперь даже не знаю, стоило ли. Томми упросил, но…
Лия с досадой помотала головой, отойдя к кровати и пиная ногой разбитую бутылочку вчерашнего виски.
– Так вот почему она пыталась меня куда-то увести… вторая записка и правда была от Тома.
Лия фыркнула, словно чего-то таково и ожидая от любимого парня, но потом встрепенувшись, спешно прошла на балкон.
– Да… видимо, несмотря на план, братишка, всё же, любит свою сестрёнку больше окружающих, так что хотел встретиться с тобой и предупредить, но Лиам стал что-то подозревать.
Вернувшись с котомочкой моих королевских вещей, Ли протянула мне спасённые реликвии, которые, очевидно, и искали взломщики для подтверждения своих наводок.
– Вот, держи. Прости, что капалась в вещах, но Томми попросил меня проверить его жучки, а один из них был на ней. Коробочка не из дешёвых, вот и заглянула, но, видимо, в этот раз моё любопытство пошло нам на пользу. И кстати…
Фицхью с опаской посмотрела в мою сторону и отложила янтарное ожерелье, предварительно его примеряв и покрутившись перед зеркалом в платиновых кружевах королевской диадемы.
– Ты сказала вторая?
С облегчением приняв из рук подруги спасённые реликвии, я прижала к груди любимое платье и, едва не расплакавшись от избытка чувств, кивнула.
– Да. Первую записку я нашла в ладони Бенерджи. Так и узнала про шоу.
По лицу Лии просквозила тень и леденящий ужас.
– Значит, мы в игре не одни…
Я подумала о том же, но, если допустить, что на шоу убить пытались не простую ученицу из Нью-Йорка, а принцессу, то всё вставало на свои места.
Идеальное алиби для балтийской разведки без приступа школы и найма снайпера с одним единственным разумным объяснением…
Не смотря на все усилия…
– Меня нашли…
– Главное понять, чьей это было виной.
Находиться в комнате было чертовски страшно. Руки припадочно тряслись, с трудом попав в ножны и обколов кончиком ножа два пальца до крови, но шляться по школе не имело смысла.
– Если ваш план не удался и меня подозревают, то тебе опасно быть рядом. Доказательств в комнате они не нашли, но волос или чего-то такого в избытке.
К глазам подкрадывались слёзы, но мне удалось договориться со страхом и улыбнуться.
– Спасибо за всё, но сейчас уходи… не хочу втягивать тебя ещё больше.
Стиснув платье в кулачках и, прижав его к груди, я смогла выдавить из себя эти слова, несмотря на отчаяние и страх остаться одной, но Лия слегка потянула за рукав и взяла меня за руку.
– Забыла, что я говорила на нашем первом собрании в клубе? Когда ты разбила мне нос…
– «Плантаторы своих не бросают»…
Лия ободряюще улыбнулась и спрятала дрожь за просквозившим зябким ветерком.
