Читать книгу: «Homo Insignis», страница 9

В самый разгар битвы из этого самого Гнильника прибежал посыльный и сообщил, что на подходе к мастерским видели несколько змееголовых и его послали за помощью к господину магу. Магистр Артурис отказался посылать хоть кого-либо на другой конец города, и напомнил, что ни одна гильдия кроме магической (и трое добровольцев кузнецов) не выставила защитников на стену.

Капитан Марель категорически не согласился с решением председателя совета. Ведь по сути рейд лидер для НПС никто, зато командиром всех войск вчера был назначен именно капитан марель и Магистр Артурис, как всего лишь глава гильдии, должен подчиняться ему, а не наоборот.

После короткой перепалки, рейд лидер запретил кому-либо покидать западную стену, но капитан, собрав почти два десятка добровольцев из городской стражи, намеревался пойти на помощь горожанам. Так называемая элита Мевина отказалась идти в рабочие кварталы защищать бедноту, сославшись на прямой приказ председателя совета. В этот момент напали хопперы, и стало не до разборок внутри рейда.

(Мевин, городская ратуша. После окончания второй волны.)

Члены совета на удивление быстро собрались. Неслыханное дело, председатель опаздывал сам. Филип Марель капитан городской стражи так и не появился, зато почувствовав важность момента вышел из добровольного заточения Гарвуд Бристоу. За его спиной опустив взгляд, как и положено супруге, стояла жена, хотя посторонние во время закрытых заседаний не допускались.

Главы гильдий выглядели как обычно, зато почётные граждане щеголяли боевой экипировкой рангом «редкий» со случайными вкраплениями «качественных» вещей, причём не дедовское старье, а всё новое – с максимальной прочностью.

В комнате шло в основном обсуждение ссоры магистра с капитаном и строились предположения о причине столь срочного заседания (основной называлась именно она). Само сражение на западной стене и его результаты интересовали собравшихся лишь с точки зрения уничтоженных полей, садов и компенсации за понесённые потери.

Двери распахнулись и наступила тишина. В зал прихрамывая вошёл магистр Артурис в мантии перепачканной кровью, грязью и слизью отродий. Председателя сопровождали такие же потрёпанные спутники: воины, маги, бродяги и уцелевшие городские стражники. Бледные от потери крови, серьёзные лица с ненавистью смотрели на замерших людей и нелюдей. Новенькие чистые доспехи ещё сильнее выделялись на фоне старой, а теперь ещё покорёженной разорванной и пробитой одежды или брони переживших бой. Видимо охрана не посмела задержать их.

Выносливости и маны едва хватило вернуться в город. После ловушки, устроенной Матриархом, чудом удалось избежать потерь. Отбивались исключительно физическими умениями, постоянно меняясь друг с другом. Выносливости хватало на один два удара и приходилось отступать в глубину строя. Ману тратили на лечение только смертельных ранений. Не подыхаешь? Отдышался? Тогда в бой. Все настолько вымотались, что перевод даже восьми единиц выносливости в ману был непозволительной роскошью¹⁶. Последние очки магии Саэль лично потратил на лечение травм отправляя группу на поиски капитана.

И вот раненые, измучанные люди, бившиеся с ним бок о бок, пришли сюда. Зная о его намерениях и полностью или частично разделяя их.

– Я объявляю…кхм-кхм – голос хрипел, маг попытался откашляться и сплюнуть, но вместо слюны во рту собралась какая-то вязкая дрянь, захотелось пить. – Я объявляю военное положение, на время военного положения председатель совета получает неограниченную полноту законодательной, судебной и исполнительной власти. Голосуйте. – Магистр откинулся на спинку кресла и закрыл глаза.

– Это военный переворот. Магистр, вы станете диктатором, вы понимаете это? – Старая Пауда единственная кто подал голос.

– Мы проиграли. Другого пути нет. Даже так я не смогу спасти вас. – Маг ответил не двигаясь и не открывая глаз. Затем выпрямился и, уперев локти в столешницу положил подбородок на сжатые кулаки. Его взгляд сейчас смотрел куда- то очень далеко.

Раздался стук кованых сапог и в открытые настежь двери вошёл Астий Март. В доспехах со следами битвы, но уже наспех очищенных от крови и грязи, как и подобает настоящему офицеру.

– Где дезертир и предатель Филип Марель?

– С восточной стороны, на территорию жилых кварталов проникло четыре десятка змееголовых, три стенолома и восемь летающих отродий. Группа добровольцев, отправленная вами и возглавляемая капитаном Марелем, геройски пала в бою до самого конца защищая простых горожан и бродяг.

Закончив доклад, лейтенант ждал как магистр отреагирует на его дерзость. А вместе с ним ждали и члены совета, и городская стража, и игроки.

– Что с отродьями?

– Отряд капитана смог уничтожить всех стеноломов и часть летунов. В какой-то момент они перестали убивать, схватили первых попавшихся бродяг и отступили. Оставшихся змееголовых добили сами горожане.

Напряжение возрастало, магистр так и не шелохнулся, даже не моргнул. Сила или гибкость, что выберет главный маг?

– Жертвы?

– Точных данных нет. Не меньше трёх десятков горожан, и полусотни бродяг, то есть авантюристов, погибло окончательной смертью; трое пропали без вести – их забрали отродья.

Опираясь на посох маг медленно поднялся со своего кресла.

– Почтим память героев обороны Мевина и невинных жертв молитвой справедливым и милостивыми покровителям, дарующим нам бессмертие.

Эти слова говорили жрецы в конце проповеди, и каждый обращался с молитвой своему богу покровителю в надежде получить шанс на возрождение после смерти. Магистр прислонил пальцы к глазам и слегка надавил – боль мучавшая его после контузии немного отступила.

– *Надо запомнить, может это каой-то полезный навык…*

Отстранив руку от лица и открыв глаза Саэль увидел, как последний член совета переворачивает костяшку белой стороной вверх.

Глава 12. Чтобы выжить.

Мир снова наполнился…нет, не светом и не красками, а душным смрадом и жгущей болью в каждой клеточке. Всё пространство вокруг Карха было темным. Единственное, кроме боли, что напоминало о жизни, это бледное окно интерфейса. Количество здоровья трепыхалось между нулём и единицей. Когда восстановление не справлялось с многочисленными ДОТами и ОЗ опускалось, он снова терял сознание и часть выносливости. Накопленная усталость оставив одиннадцать единиц ОВ больше не росла; и на что-то потратилось четыре маны. Со временем боль стала терпимой (или он привык), потери сознания происходили уже реже чем раз в две секунды, и гоблин попробовал просмотреть шестнадцать системных сообщений (километровую «простыню» полученного урона, он пропустил).

Последнее было о начислении ста семнадцати очков опыта за успешную защиту города. Во втором (с конца) говорилось об открытии навыка «боевая регенерация». Как и прочие самостоятельно открытые, в окне навыков этот не был связан ни с одним другим, даже с обычной регенерацией. Подсказка из-за низких, вернее стандартных показателей интеллекта и мудрости, сообщала лишь о значительном увеличении скорости восстановления жизней при низком уровне здоровья. Заодно выяснилось куда ушли ОМ.¹⁷

Остальные четырнадцать извещали о той или иной полученной травме. Самыми серьёзными были потеря левого глаза и левой руки. На этом фоне временная слепота на правом казалась мелочью. Стало понятно, почему так темно. Пока Карх разбирался с полученными травмами кислота из тел отродий наконец прижгла рану от потери конечности, остановив тем самым последнее кровотечение, какая ирония. Рука, кстати, никуда не делась. Она была зажата в правой, видимо он даже пару раз использовал её как оружие. С остановившимся оттоком ОЗ гоблин медленно выдохнул.

Здоровье за несколько секунд достигло двух очков и восстановление резко замедлилось, видимо это и был порог срабатывания нового навыка. Спустя десяток секунд, жизни выросли до трёх, а ещё через пол минуты до четырёх. Не дождавшись следующего прибавления Карх залез в своих характеристики твёрдо намереваясь выяснить точную цифру. Однако в столбце «навыки» параметра «Скорость восстановления очков здоровья (ОЗ)» был ноль, что явно противоречило наличию «регенерации» и её боевой версии. Суммарное же число (характеристики плюс навыки, плюс экипировка) равнялось десяти с половиной в ЧАС. Можно было менять способ отображения: количество в минуту, в секунду или наоборот – единица здоровья за время. И выходило, что одну единственную жизнь он должен был восстанавливать триста сорок три секунды. И когда приблизительно через пять минут появилась пятая, он не стал ждать следующую. Кожу снова начало жечь. Видимо концентрация яда в телах отродий по мере разложения возрастала. Дожидаться, полного восстановления погребённым в горе трупов, превращающихся в лужу кислоты, было опасно. А откат боевой регенерации в три четверти часа не оставлял и надежды на второе чудо. Непонятно, где сейчас начинается мирная зона, поэтому ему любой ценой нужно попасть внутрь города, до тех пор он не должен умереть. После того, через что он прошёл, он не МОЖЕТ умереть.

Медленно, стараясь не тратить лишних сил, гоблин протянул правую руку вверх. О том, что произойдёт если откроется какая-нибудь рана или тело случайно получит иной урон, Карх запретил себе думать. К счастью, он оказался близко к поверхности, под одной-двумя тушами. Собрав остатки сил, он сдвинул того самого хоппера и протиснулся в образовавшуюся щель. Дышать сразу стало легче, а до ушей донеслись голоса людей.

Аккуратно переставляя ноги и помогая себе рукой, он медленно пополз на звук. Зрение различало свет, тьму и контуры объектов в паре метров от него. Кажется, его заметили, так как разговоры на секунду смолкли.

Рабочие-ополченцы и добровольцы из местных и крафтеров только закончили расчищать ворота, когда заметили какое-то движение там, где его не должно быть. По горе гниющих трупов, где было одно из самых яростных сражений, двигалось изувеченное нечто.

Узнать героя было невозможно: лицо представляло собой кусок кровавого фарша с пугающим белым бельмом чудом уцелевшего глаза. Большую часть тела покрывали едва затянувшиеся раны. Там же где оставались кусочки целой кожи ярко цвели химические ожоги.

Тяжело хрипя и медленно переставляя оставшиеся конечности раненый упорно двигался к людям. В левой руке он намертво зажал отрубленный вражеский крюк, унесший столько жизней. А в правой – Воин нёс собственную оторванную левую. Из одежды на нём уцелела неразрушимая набедренная повязка и, как насмешка, один ботинок.

Но вид такой упорной борьбы за свою жизнь вызывал, уважение, ужас, отвращение – что угодно, но не улыбку.

Люди, насмотревшиеся за сегодня всякого, в том числе и смертей своих друзей, быстро пришли в себя.

– Помогите ему!

– Осторожно! Ты можешь случайно поранить его. Позовите хила, они минут двадцать как вернулись.

– Чувак, тебя как зовут?

– У кого есть хилка или свиток? Он же сейчас умрёт. Сделайте что-нибудь. – Люди переживали сочувствовали, поддерживали его, но ничем не могли помочь.

Карху казалось, что он ползёт эти десятки метров бесконечно долго; робкие прикосновения при попытках помочь вызывали боль, но в один прекрасный момент его остановили.

– Всё, ты в мирной зоне, можешь умирать. – Судя по звуку рядом опустился мех с водой.

***

Пробуждение было резким. Вот ты пытаешься проглотить воду, не обращая внимания на боль, а вот сидишь на кровати весь в бинтах и осматриваешься одним глазом, стараясь понять где ты и сколько прошло времени. Судя по тому, что все шкалы заполнены, а травмы кроме глаза прошли (скорее всего вылечены), то не меньше суток Карх отлёживался в гостях у заботливого хозяина. Удивило сообщение о приращении потерянной конечности, что на десять дней снижало шанс получения подобной травмы (не распространяется на голову) на пятнадцать процентов.

Рядом работали люди (и дварфы): сколачивали мебель, носили доски, пилили. Минут десять Карх наблюдал за строителями, пока не догадался, что он в собственной казарме. Не удивительно что он не узнал её, во-первых, гоблин провёл в ней всего одну ночь, а во-вторых, внутреннее убранство сильно изменилось. Койки стали двухъярусными, возводились внутренние перегородки, появились шкафы и тумбочки, но места всё равно казалось прибавилось. Кое-где на соседних койках поправлялись и восстанавливали выносливость раненные. Под кроватью нашёлся его вещмешок с котелком, кусками тряпок, остатками шкуры и парой килограммов крупы.

В комнату вошёл крупный мужчина скорее с оркской комплекций и неяркими чертами лица, гоблин даже не сразу узнал второго телохранителя магистра Артуриса. Если бы не его габариты, из него получился бы идеальный шпион. Железный Бык видимо зашёл без особой надежды, так как был полностью экипирован и уже разворачивался, но увидев, что его цель пришла в себя, искренне обрадовался и затопал прямо к кровати гоблина.

– Здравствуй, Зуб! Я железный Бык, можешь звать меня Жебэ. Ну рассказывай, что получил?

Поначалу Карх не понял, о чём его спрашивают, но, когда выяснилось, что речь о самостоятельно открытых навыках, занервничал – за двадцать лет он открыл слишком много для обычного игрока, тем более что эта версия игры стартовала, по местному времени, меньше года назад (в реальности прошло чуть больше двух месяцев). Однако здоровяк тут же открыл свои карты рассказав, что самостоятельно овладел такими умениями как: «боевой клич», «выносливость» и «толстокожий». «Тяжёлую броню» и «щит», как он выразился, даже упоминать не стоит – это джентельменский набор. Нормальный танк открывает их за месяц. Чтобы не вызывать подозрений, Карх слил того же «толстокожего», «живучего» и «боевую регенерацию», – навыки благодаря которым он и выжил.

Разрушая стереотип о тупых качках Жебэ тут же задал вопрос про обычную регенерацию (ведь без неё боевая оказывается не доступна), и Карху пришлось примитивно врать, что открыл её уже давно и то же не стал упоминать. Так как Жебэ спешил на задание со своей группой, он прямо сказал, что пришёл лично вербовать живучего гоблина в свою роту (не путать с констой). Его назначили командиром и наставником всех игроков, решивших развиваться по ветке главного танка. Поэтому он сейчас набирает перспективных бойцов любого уровня. Отсутствие навыка ношения какой-либо брони, шесть единиц выносливости и прокаченный «без щита» его нисколько не смущали в кандидате.

Разумеется, вслух Карх поблагодарил за оказанную честь и обещал подумать, а про себя послал этого зазывалу с его ротой куда подальше. Ему и у десятника Вейда неплохо, главное больше так не геройствовать. Жебэ не стал настаивать, а всего лишь понимающе улыбнулся.

– Железный Бык, у меня только один вопрос, – под конец разговора Карх решил сменить тему. – Почему вы с меня не сняли этот чёртов ботинок?

– А-ха-ха, во-первых, зови меня всё-таки Жебэ, а во-вторых, ты, говорят, из другой локи пришёл. У тебя даже знакомых в городе нет, а для того чтобы снять хотя бы броню с игрока или непися, нужно иметь с ним репутацию не ниже дружбы, иначе это будет воровством. За твой крюк и так единичку кармы сняли. Ладно, обживайся – узнай последние новости, а мне действительно пора, надеюсь вечером увидимся. Кстати, хорошо что напомнил. Прости что без разрешения взяли, нашим умникам надо было показать, первый дроп с хопперов. – Рыцарь из заплечного мешка достал трофей Карха и вернул его владельцу.

Посидев несколько минут на кровати, Карх понял, что ужасно голоден. Обмотав кусок шкуры вокруг бёдер, чтоб не разгуливать в «нижнем белье», он отправился на поиски своего десятка и еды. Смущало лишь что статус ополченца-добровольца сменился на браконьера. Буд то бы его комиссовали.

Плац перед казармами тоже сильно преобразился: появились брусья, перекладины, манекены и прочие «тренажёры». А ещё несколько десятков игроков по одиночке, парами и группой отрабатывали удары на деревянных болванах и друг на друге. Присматривали за новичками три ветерана, неуловимо напоминающие ухватками старика Морца. Карх не видел уровни тренирующихся, но интуиция подсказывала пятый-шестой, кажется мелькнуло знакомое лицо, Репей из военкомата. Ни наставники, ни караульный у казармы не остановили его и даже не спросили кто и куда идёт. Искать своих расхотелось. Да и голод не такой уж и сильный…

Город удивил своей тишиной, несмотря на беженцев из окрестных деревень, и концентрацию всех игроков локации. Лавки закрыты, прохожие выглядят настороженно и задумчиво. Не обращая на изуродованного гоблина никакого внимания игроки и НПС спешили по своим делам. От кипящего муравейника, каким Мевин был два дня назад, не осталось и следа. Исчез океан гомона из голосов людей и криков животных. Отшельнику с болот такой город нравился больше, он как будто повзрослел – стал серьёзней, циничней, честней – пропала иллюзия безопасности. Снова накатили воспоминания, а точнее тягостное чувство их отсутствия. Испытания физические и эмоциональные не пробудили ни-че-го.

Через пару часов скитаний Карх вышел к западным воротам. Кислый вкус во рту и першение в горле от стоявшего смрада начались метров за тридцать, ближе подходить не стоило. Трижды он входил через них…Карх попытался увидеть в этом знак, иронию, метафору, символ, – но не увидел. Перед глазами снова и снова проносился момент прыжка на спину хопперу, даже имя той девчонки, ради которой он атаковал отродье, так и не запомнил.

Прошлое это не моё, зато погеройствовал…слабый выживает, а сильный жертвует собой…

Вспомнив не к месту глупые по сути слова Скорохода, Карх отправился к ратуше – такое событие, как вторая волна, должно было отразится на реальном мире, а значит в Вестнике будет что-то написано по этому поводу. Возле доски с информацией из внешнего мира было многолюдно, но не так, как он думал. Семь человек читали мелкие объявления – «весточки» с того света, потом бросали быстрый взгляд на огромный плакат в центре, грустно вздыхали и качали головой.

Маленькие листовки оказались статьями мировых изданий, посвящёнными МАР. Каждые несколько минут они менялись, но читать одну от начала и до конца не было смысла. Все мировые СМИ писали об одном и том же. Семь часов назад впавшие в кому люди начали массово умирать в больницах. Эпидемия продолжалась в течении полутора часов, последующие единичные случаи смерти не связывают с пандемией. На данный момент число смертельных случаев «виртуальной чумы» – так неизвестную болезнь окрестили СМИ, достигло двухсот тридцати трёх тысяч из трёхсот шестидесяти семи находящихся в коме. В течении девяноста минут погибло шестьдесят процентов всех пострадавших. Читать версии, причины, заявления политиков и интервью с родственниками Карх не стал. В их локации погибло не больше десяти процентов игроков, а значит им повезло, ведь где-то не выжил никто.

Большим свитком оказалось местное сообщение. В городе вводилось военное положение: мэр временно отстранялся, совет распускался на неопределённый срок. Комендантом на этот период единогласно был избран магистр Артурис. И первыми его приказами на должности единоличного начальника стали: заморозка цен всех видов ресурсов, товаров и услуг, продразвёрстка и введение продуктовых карточек, расформирование городского ополчения и введение всеобщей воинской или трудовой повинности, и частичная амнистия. Такие жёсткие и деспотичные, на первый взгляд, меры принимались не от хорошей жизни.

Сразу после срочного заседания совета магистр Артурис, уже в должности коменданта обратился ко всем игрокам, текст его речи прилагался.

«Храбрые гости свободного города Мевина, тяжёлое испытание выпало на нашу долю, но мы выдержали его с честью. В тяжёлой битве, мы понесли невосполнимые потери, но мы выжили. Далеко не всем землям, подвергшимся вторжению отродий, повезло встретить сегодняшний закат. Но мы доказали судьбе, что достойны этого.

И не слепая удача вела нас под руку! Мы справились благодаря отваге и самопожертвованию защитников, в бою закаливших свои сердца. Простые мужчины и женщины, вчера вы были студентами, рабочими, служащими или простыми домохозяйками, а сегодня Вы взглянули в глаза смерти и это изменило Вас навсегда.

Да, мы проиграли – матриарх отродий сбежала, чтобы поднять уровень и породить ещё больше мерзких тварей. Мы не знаем, сколько у нас времени до начала третьей волны? Год, месяц или уже завтра в разы выросшая армия, сотрёт нас с лица земли…Никто не знает, но мы не дрогнем! Потому что не станем ждать её прихода! Мы найдём её логово! И уничтожим источник всех наших бед!

Да, это будет непросто. Само наше выживание стоит под вопросом: нам угрожает голод, у нас не хватает ресурсов, а враг силён и беспощаден. В наших землях, где мы раньше свободно могли охотиться уже хозяйничают отродья, и их становится всё больше! Но мы справимся, и не просто справимся, а триумфально победим. Я верю в Вас, потому что я сражался с Вами на стене, бок о бок, и видел, на что Вы способны: как в нужный момент, преодолев свой страх и разногласия мы объединились и пошли в решающую атаку. Я верю в Нас и Нашу победу».

Вам доступен вариант для НПС. Показать? «ДА» «НЕТ»

Чем бывший председатель совета, а ныне единоличный правитель города мотивировал НПС, таких же как он сам, просто с менее продвинутым ИИ, Карху было не интересно. Он думал, что это всё значит для него, и что ему теперь делать.

Во время своей прогулки по городу от туманного прошлого гоблин мыслями перешёл в неопределённое настоящее и такое же будущее. Чего он хочет? Для начала выжить! А значит ни в коем случае нельзя повторять того, что произошло на стене, это раз. Какие его дальнейшие действия: пойти под командование Железного Быка или держаться от сражений подальше? И ответ на этот вопрос не столь однозначен.

С одной стороны, Карх был абсолютно уверен в том, что Жебэ его видит не писарем при штабе и возможностей погибнуть героем у него будет с лихвой. С другой, не имея ни малейшего представления об игре и чёртовых отродьях, в одиночку первая же его ошибка может стать и последней. А значит без коллективных усилий ни он, ни другие игроки не справиться, – и нужно примыкать к какой-то силе.

На всё той же доске указывалась структура деления новых подразделений, и, если он намеревался пойти под командование Железного Быка, то ему следовало явиться в бывшее расположение городской стражи, на базе которой и создали роту с уклоном в танкующие умения.

– Было бы неплохо встретить там кого-нибудь из знакомых.

Зелёные новички всё так же занимались с ветеранами (видимо за обучение взялись серьёзно), рабочие заканчивали внутреннюю отделку, гоблин заглянул под кровать…и ничего не увидел – его вещи пропали. Карх подошёл к игрокам бывшим, судя по всему, всё это время в казарме.

– Нет, не знаю. – Невысокий человек или узкоплечий дварф постоянно отводил бегающие глаза. – У нас своей работы полно.

Первым порывом было броситься в драку. Трое игроков, вооружённых различным небоевым инструментом, без брони…это даже не серьёзно. Но чего он этим добьётся, даже если докажет свою правоту? А может это и правда не они?

*Одни проливают кровь на войне, а другие крадут у своих… даже тут.*

В голове заворочалось какое-то воспоминание. Неприятное, как будто скользкий грязный червь, к которому не хочется прикасаться. Первый раз Карх не стал цепляться за него, а дал свободно уйти снова в небытие.

Сколько раз он мучился из-за неопределённости своего прошлого, а теперь сам его прогоняет; ещё три дня назад он отправился найти людей, а теперь желал одиночества. Усмехнувшись этой мысли, он вышел на улицу.

Воздух стал гуще и тяжелее, запахло дождём. Жара как таковая до этого не сильно докучала, но наступившая прохлада приятно успокаивала раны сплошным ковром покрывавшие зеленоватую кожу. Странный гоблин в одном ботинке, набедренной повязке из старой шкуры, и оторванной конечностью отродья вместо оружия прошёл восточный ворота. Так называемый Гнильник не встретил его отвратительным смрадом кожевенных мастерских, наоборот с заболоченных земель потянуло чем-то знакомым. Солнце стремительно падало за горизонт и город без уличного освещения (даже в самом Мевине масляные фонари были далеко не на всех улицах) погружался в темноту.

– Фььью, зелёный, я раньше тебя здесь не видел. А все пришлые должны платить налог за пользование этой улицей.

*Ну хоть какая-то одежда, может даже оружие!* – Настроение Карха слегка улучшилось, и он решительно свернул на голос из подворотни, не забывая следить за флангами и тылом.

***

Виктория Асмолова, взявшая в игре имя Эгида, не находила себе места. Происходило то, чего в нормальном мире быть не могло. Но с другой стороны, это показывало обоснованность решения, принятого Управляющими ИИ.

Саэль Артурис, являющийся аватаром для ядра одного из этих ста двадцати восьми главных искинов, сейчас заперся в своём кабинете и напивался до беспамятства. Виной тому стали известия из реального мира. Шестьдесят процентов людей, запертых в виртуальном мире, погибли. И магистр Артурис винил себя в этом.

Вика была обычной студенткой юридического факультета областного вуза. Так как она была серебряной медалисткой, то обучение стоило минимальную цену. Бабушка говорила, что пол века назад за такие оценки как у неё за высшее образование не платили, а наоборот – получали пособие-стипендию; но это было давно и неправда. Пока Вика работала по вечерам официанткой, её денег и зарплаты родителей хватало на обучение, общежитие и картриджи для пищевого синтезатора. Но экономика в очередной раз показала рост с отрицательным знаком и денег на все три статьи расходов стало не хватать. Знакомые предложили работу в сфере «информационных технологий»: торговать телом на веб камеру или полностью отсканировать его для создания виртуальной "фото" модели.

Первый вариант давно стал легальным доходом молодых (и не очень) девушек и юношей из отдалённых уголков цивилизации. Вика попыталась, но, воспитанная немного в архаичном стиле, она не смогла переступить через себя. Второй способ был ещё хуже. Виртуальная копия полностью принадлежала студии, но управлять её должен был реальный человек, ставший прототипом. За это клиенты доплачивали отдельно.

Был ещё третий, неофициальный вариант. Ни государства, ни частные компании не подтверждали и не отрицали проведения экспериментов над мозгом клиентов в своих коммерческих целях. Просто за пребывание в некоторых виртуальных пространствах платили деньги. Когда выбор остался лишь в том, где гробить свои нервные клетки, Вика выбрала МАР. Во-первых, после сеансов в их виртуальном мире не было мигреней и инсультов. Во-вторых, основным акционером компании было государство, что давало иллюзию защищённости. Из минусов: низкие расценки оплаты, сонливость и хроническая усталость. В сравнении с постоянными головными болями сущая мелочь. То, что МАР игра, не было ни плюсом, ни минусом. Владельцы ВИП аккаунтов, например, не получали пособий, но могли выводить деньги из игры и не испытывали проблем со сном. Но таких было немного; процентов десять не больше.

Только-только появившаяся Эгида пятого уровня была ошарашена реалистичностью, красотой, и жестокостью данного мира. Никаким эскопизмом и близко не пахло. Сложность прокачки, крафта и сражений отпугнули не одну сотню игроков. Если в других мирах «песочницы» пробегались за несколько дней и служили лишь ознакомительной цели, то в Мар с первых шагов приходилось бороться за всё, и каждый день совершать трудный выбор (не говоря уже о ста процентах синапсной транспарентности).

С другой стороны, когда в игре ты силён, богат, здоров, красив, знаменит и удачлив, возвращение в реальность – мука сравнимая с абстинентным синдромом. В Мар создавалось впечатление, что людей учат либо преодолевать трудности, либо привыкать к ним.

Но как бы Вике плохо не было в игре, реальность всегда задирала планку ещё выше. На производстве погиб отец. Страховка едва покрыла похороны, мать за неделю постарела на десять лет. Содержание семьи легло на плечи студентки третьего курса. О продолжении учёбы не могло быть и речи, но выходить на рынок труда без специальности – приговор на полунищенское существование до конца жизни. Теперь, даже если она найдёт мужа со средним достатком, ребёнок им всё равно не по карману…наверное оно и к лучшему.

В один из последних сеансов Вика с потерянным видом бродила по городу и всерьёз задумывалась о том, чтобы взять кредит, оформить страховку и что-нибудь сделать с собой. Девушка не сразу поняла, кто её остановил и что спрашивает. Магистр Артурис – местная знаменитость. Из более чем трёхсот стартовых локаций не более чем в паре десятков есть хотя бы такие магические гильдии, обычно это один – два мага, шамана или жреца. У них же настоящая башня, огромный полигон и глава гильдии как полагается заседает в совете. Придя в город четыре патча назад, с упорством достойным уважения, этот НПС несколько лет шёл к своей цели, становясь влиятельнее с каждым обновлением. Абсолютное олицетворение выражения «всего добился сам».

Обычно игроки выпрашивают задания у неписей, но в тот раз именно этот незаурядный персонаж первым подошёл к Эгиде. И девушка, на вопрос чем он может ей помочь, ответила абсолютно ничего не скрывая. Вывалила на него все свои проблемы. От того, что она выговорилась ей уже стало легче, но странности на этом не закончились, а только начались. Неординарный НПС не только понял всё что ему рассказали, но и дал совет, полностью изменивший жизнь Вики. Магистр Артурис заставил выучить её наизусть бессмысленный адрес в глобальной сети, к которой из МАР нет доступа. Там ей нужно было попросить вакансию и передать привет от «человека». Если дословно, то сказать: «Меня послал человек».

В тот момент даже не думая, что это может оказаться ловушкой, обманом или розыгрышем, Вика обратилась по выданному адресу и с ней действительно заключили договор. Она обязывалась проводить в МАР не восемьдесят, а двести часов в месяц, но её премиальная выплата увеличивалась в шесть раз, что даже немного превышало зарплату её покойного отца.

Разумеется, после такого Эгида считала своим долгом отблагодарить магистра Артуриса. Ей не нужны были квесты или награды за выполненные задания, она просто старалась верно служить тому, кто ей так сильно помог.

Через пару месяцев (игрового времени) маг выделил из числа многочисленных «бродяг» девушку с искренними и благородными мотивами и приблизил к себе. Завязалась некое подобие дружбы между живым человеком и машиной. Вика испытывала даже небольшое чувство влюблённости к своему покровителю, хотя мужчина абсолютно не замечал этого или тактично делал вид. Ещё через какое-то время магистр Артурис признался ей, что является одним из ста двадцати восьми Управляющих этим миром искусственных интеллектов.