Читать книгу: «Злая, злая планета», страница 11
– Вы знаете, что это? Моя мама отдала мне его, и велела беречь больше всего на свете.
Анвог кивнул и взяв кольцо, стал рассматривать его.
– Боже, и как только тебе удалось сохранить его на этой страшной планете! Поистине, боги хранят тех, кто имеет перстни Эрраонов. Да, это он. Знак принадлежности к великому древнему роду. Ты наследница императорской фамилии. Таких ветвей много… но круги различались по цвету камня в кольце. Например, изумруд носят представители ветви Кэрсаллан Эрраон. Это древнейшая ветвь родословия из всех отделившихся от главной линии. Ближайшая к трону ветвь имеет в качестве символа рубин в перстне. Это фамилия Рэвенллан Эрраон. Её наследники мужского пола получают с рождения титул принца. Если у тебя будет сын, Юля, он будет иметь право на престол Императора. Поэтому твоя мать так дорожила этим кольцом.
Он протянул перстень обратно Юле.
– Даже, если он родится человеком? – Спросила она.
Фельдмаршал взглянул на неё.
– Это не имеет значения. Земля – открытая для колонизации территория. Ничейная земля. Её население, официально, – отделившаяся ветка группы народов тэменгал, сильнейшей нации Империи.
– У меня есть сын, – прошептала Юля. – Значит, он принц?
– Он от человека? – Уточнил фельдмаршал.
– Да.
– Ты должна будешь явиться с ним во Дворец и представить свою семью Императору. Твой ребёнок пройдёт церемонию наречения. Ваш род обязан будет дать вам в вечную собственность земельный надел в столице и вы выберите место, где построить замок. Когда ребёнок достигнет совершеннолетия он сможет предъявить претензию на престол. Он будет иметь право вызвать Императора на поединок. И боги определят, кому воссесть на трон.
– Ладно, – выдохнула Юля. – Теперь мы должны решить, что делать дальше. Вас проводят в лагерь. Вам, господин Зан-Маррасоун, пока придётся посидеть под замком.
Тот развёл руками.
– Как вам угодно, – ответил он.
В штабе мы просидели до вечера. Страсти горели нешуточные. Кирсанов так вообще порывался убить фельдмаршала. И последнего, в итоге, решили спрятать, от греха подальше. Я почти не участвовал в разговоре, я знал, чем все кончиться. Знал, какое будет принято решение. Да и не хотелось мне ничего говорить. Едва стоило подумать о предстоящем походе на Селену, как внутри начинало разгораться какое-то страшное пламя, от которого мутился разум. Но я усмирял этот огонь, потому что хотел сберечь его силу для дела.
Ближе к Кострам я забрал Анри и Петера, и мы пошли на пляж. А уже ночью, вернувшись домой, я узнал от Юли, что решение принято.
– Добился своего? – Улыбнулась она, увидев мой загоревшийся взгляд.
Мы уложили малыша и ушли к себе, Юля села на постель, а я остался у двери.
– Сбылась мечта идиота, – ответил я.
Она села на постель и я увидел, что рубиновый перстень уже украшает её руку.
– Решила надеть?
– Выходит, я принцесса, – сказала она. – Всегда подозревала что-то подобное…
– А мой сын может стать правителем межзвёздного государства… Не слабо, как считаешь?
– Тебе придётся поработать над его воспитанием, – засмеялась она.
– О, насчёт этого не переживай, уж я-то из своего отпрыска сделаю настоящего мужика. Такого, что вся Вселенная будет трепетать перед ним.
Юля помолчала, не отрывая взгляда от кольца.
– Как мы назовём его? – Спросила она. – Эмото Эрраон? Или Кариму Эрраон?
– Принц Эмото Рэвенллан Эрраон, – сказал я. – А его гербом будет встающее из моря солнце, и выпрыгивающий из воды дельфин.
Теперь мы смеялись вместе.
– Да, так лучше. Это очень красиво… Знаешь, если бы не ты, Андрей, где бы я была? На дне Тихого Океана, скорее всего. И где, в чьих руках оказалось бы это кольцо? Ты с самого начала всегда был на моей стороне. Почему?
Я пожал плечами.
– Я не знаю. А это важно?
– Не знаю. Наверное, нет. Иди же сюда…
На следующий день я объявил Петеру, что его тоске пришёл конец. Впрочем, он явно чувствовал себя намного лучше, чем пару дней назад. Я устал искать его, пришлось расспросить половину лагеря, прежде чем кто-то сказал, что с утра за Петером приходила Мари и они куда-то убежали, чрезвычайно веселые. И я оставил поиски, решив, что он сам придёт, когда нужно будет. Так и оказалось, мы увиделись на обеде. Я поймал его за руку, когда он собирал на кухне корзинку на двоих.
– Ты мне нужен, Петер, – сказал я. – У нас появился план. С завтрашнего утра начинаем готовиться в поход.
План действительно был. И он был хороший.
Практически, он не представлялся невыполнимым, но для его осуществления нам предстояло решить несколько серьезных технических проблем.
Раз в двести суток на Селену уходила ракета с мусором, оставшимся после проведения плановых экспериментов на научных станциях Каррэвена. Мусор отправлялся в маленьких капсулах. Ученые давно покинули планету, все их проекты остановились, и вот уже полтора года ни одна ракета не поднималась в космос. Но мы реанимировали пусковую площадку и сборка ракеты прошла без особенных проблем. Теперь нам предстояло решить самую сложную задачу – как доставить диверсионный отряд на поверхность Селены, да ещё в нужную точку, желательно вблизи имперского аэродрома.
– В капсулу должно влезть пять человек, – сказал Кирсанов, обращаясь к Анри. – Это будет весь отряд. Больше ракета не поднимет.
Это была правда, ведь отряду ещё понадобятся скафандры и оружие.
Грузовая кабина стояла под открытым небом на сборочной платформе. Анри залез внутрь, взял гаечный ключ и отвертку, и принялся разбирать бортовое оборудование, выкидывая из люка куски обшивки, крепежи, консоли управления. Когда работа инженеров была закончена, Юля со своей командой произвела расчеты, и оказалось, что теперь в кабину можно поместить 630 килограммов полезного груза. Выкинув ещё кое какие детали, мы освободили дополнительно ещё 110 килограммов, и количество диверсантов увеличилось до шести.
А потом для штурманов начались чёрные дни.
Юля, Анри и вся их команда не спали и не ели, днями и ночами рассчитывая и перерассчитывая траекторию полёта капсулы. У нас не было штурманских компьютерных программ, электроника обсчитывала только готовые цифры, а все орбиты и траектории пришлось измерять людям самостоятельно, пользуясь математическими выкладками времён Ньютона. И мало кто хотел оказаться на месте штурманов. Ведь ошибка даже в десятую долю градуса могла привести к фатальному отклонению от курса. Необходимо было внести огромное количество корректировочных данных в компьютер ракеты по изменению курса, скорости и даже параметров орбиты.
Другая проблема заключалась в том, что у нас не было координатов станции на Селене. Но и здесь нашлось решение: эти данные остались в штурманском компьютере шаттла, на котором прилетели Гудманн и фельдмаршал. Анри удалось извлечь бортовой компьютер и теперь судьба миссии целиком и полностью зависела от Юлиных расчётов.
Пока инженеры занимались подготовкой транспорта, Кирсанов формировал отряд. Идти должны были шесть человек: сам Николай Степанович, который сам себя назначил командиром операции, Юля, как единственный более менее толковый пилот, я с деструктором под мышкой, Александр в роли снайпера, и подрывники Анри и Петер. Кирсанов сказал, что мы понятия не имеем, сколько у нас времени, но что мы должны исходить из того, что у нас его нет. Поэтому решено было вылететь сразу же, едва в компьютер капсулы будет закачан курс. Это могло случиться не раньше, чем через четыре – пять дней. И все это время он подвергал нас адовой муштре.
Фельдмаршал смог изобразить примерную схему станции, мы построили в лагере макет и стали отрабатывать действия до посинения. Мы не знали, чем занимаются на станции экипажи бомбардировщиков, поэтому отрабатывали все возможные сценарии, пока не отрепетировали операцию до того, что каждый на зубок знал любой свой шаг.
У нас была всего одна страховка – с нами отправлялась вторая капсула, в которую Анри с ребятами умудрились запихать разобранный ровер с шаттла Гудманн. Если наша капсула промахнется, у нас будет надежда, что мы хотя бы сможем доехать до точки. В том случае, если ровер упадет поблизости и не разобьётся при посадке…
Решено было, что если удастся захватить корабли, сразу же идти на Омаук. Возможно, это было смертоубийственное мероприятие, но мы очень хотели опередить наших врагов и не дать им добраться до Каррэвена. Двадцать четыре тяжелых стратегических ударных бомбардировщиков – этого должно было хватить, чтобы разнести базу на Омауке в щепки. Если использовать фактор неожиданности.
Вот только не собирались мы ничего разносить. У нас была идея получше…
Время пронеслось стремительно и я опомнится не успел, как настало утро старта.
Мы встали рано и отправились на пусковую площадку. Нас одели в боевое снаряжение, сверху напялили скафандры и мы по очереди забрались в синий сумрак капсулы, где разместились вдоль стен, спинами друг к другу в страшной тесноте и прямо на полу – кресел не было, да их и не поставили бы, слишком тяжелые. Даже головы было не повернуть. У меня перед глазами была только стальная плита корпуса. А Юля сидела у монитора единственного компьютера, который пощадил Анри. Между колен каждый из нас сжимал лазерную винтовку. Вскоре люк задраили. Все, что я мог теперь – слушать переговоры Юли и центра управления, который разместился в обсерватории. Минут десять ничего не происходило, потом ракету пустили. Самым страшным временем были первые несколько минут. Капсулу так трясло, что я тридцать раз успел попрощаться с жизнью. И ещё что-то било в корпус снаружи и от этих звуков я прямо-таки холодным потом обливался. Неожиданно последовал очень сильный толчок и тряска прекратилась. Юля сказала, что треть пути пройдена, капсула выведена на целевую орбиту. Мы радостно заоплодировали. Следующие несколько часов ничего не происходило, кроме непонятных отрывочных фраз Юли и центра управления, что-то вроде: «корректировка 1… подтверждаю… пуск ГД… форсаж. Стоп ГД. Отработка… маневровые, выравниваю… отключение… корректировка 2… выход на ЦО… запуск двигателя… форсаж-форсаж. Стоп ГД, корректировка 3… выравниваю. Маневровые…», и так далее. Я провёл это время в каком-то полузабытьи. Потом Юля предупредила, что мы начинаем тормозить и сходить на траекторию посадки. После этого началась тряска ещё более страшная, чем на старте и продолжалась она гораздо дольше. Я даже не понял, что произошло, когда все прекратилось и Юля сказала:
– Мы сели.
Верхняя крышка отстрелилась, и мы довольно легко смогли выбраться на свободу. Капсула промахнулась на сто двадцать метров. Это был неслыханный успех. Все равно что верблюду просочится сквозь иголочное ушко. Юля могла собой заслуженно гордиться, и она это знала. А фельдмаршал сказал потом, что её бы за такое дело взяли в Академию Флота без экзаменов…
Вторую капсулу мы ждали минут десять, и заранее просчитали, где она приземлиться. Поэтому смогли не тратить время на блуждания по поверхности Селены, а сразу оказаться на месте и приступить к сборке ровера, что было очень тяжело и неудобно в громоздких скафандрах, и пока мы возились, то взмокли, как мыши, и порядком устали.
Фельдмаршал не обманул – бомбардировщики действительно были на Селене и их было двадцать четыре. Могучие, огромные корабли, взглянув на них, я впервые за эти дни ощутил уверенность в своих силах. Если только удастся завладеть ими… Путь до станции прошёл без приключений и наша главная надежда оправдалась – корабли не охранялись. Мы успешно прошли периметр безопасности. Система подсказывала нам, какие участки находятся под видеонаблюдением, и мы смогли войти внутрь периметра незамеченными.
Юля и Анри ушли к кораблям, нас Кирсанов повел к станции. Петер установил бомбы у главного переходника и аварийного. Александр проник внутрь корпуса и запустил отравляющий газ в вентиляцию. Я должен был заходить с «парадного», Кирсанов и Александр со служебного и аварийного соответственно. Я видел, как беззвучно полыхнуло белое пламя и тут же погасло, белый пар несколько секунд клубился у входа и только потому, как рвало обшивку, как далеко улетали обломки, я мог получить представление о мощи взрыва и о том колоссальном давлении, с которым воздух рвался наружу. Потом, уже без громоздкого полетного скафандра, я вошел на станцию.
Коридор, еще коридор. Я увидел корчащийся на полу черный силуэт. Это был пилот, сиксфинг, в темно-фиолетовой форме старшего офицера Флота, он глядел на меня расширенными, полными ужаса зелеными кошачьими глазами, разевал рот, как рыба, заглатывая язык и хватался пальцами за горло. Он показался мне таким слабым, таким маленьким и беззащитным, что я испытал безграничное презрение. Ненависть душила меня. Я поставил ему ногу на грудь и придавил его к полу. Медленно снял маску, задержав дыхание, и наклонился к сиксфингу, заглядывая ему прямо в глаза. Я хотел чтобы он видел меня, чтобы он понял, кто его убил. Огромный человек, раза в четыре крупнее его. Человек… Пусть он видит это. Пусть знает. Сиксфинг затих, страшная бледность разлилась по его лицу и глаза остекленели, затянулись пленочкой.
Шесть или семь сиксфингов, солдаты-десантники, заперлись в дежурке. Они увидели меня в широких окнах в кольцевом коридоре, опоясывающем помещение и замерли, следя за мной расширившимися кошачьими глазами. Я все ещё был без маски, шёл, задерживая дыхание. Обойдя по кругу, я остановился напротив двери и поднял деструктор. Сиксфинги бросились врассыпную, кто на окна, кто под столы, кто к двери, где стоял я, с умоляющими лицами.
Злобная усмешка исказила мое лицо, я надел маску.
– Аста ла виста, бэби, – сказал я и нажал на спуск.
Белый искривлённый луч долбанул по двери так, что она рассыпалась мгновенно, тысячью искр, превратившись в пар. Я опустил дуло. Воздушный компрессионный удар был такой силы, что меня унесло бы прочь, не будь я прижатым к стене. Наверное, сиксфинги умерли быстро…
Еще одного я нашел в туалете. Этот умер почти сразу. Двое были в верхнем коридоре, на пути к контрольному центру. В самом центре были четверо. Они пытались закрыть дверь, но не успели, их убил газ. Остальные сумели эвакуироваться и заперлись в спальном секторе. Они разбили видеокамеры и мы не могли наблюдать за ними. Скорее всего, они были вооружены.
У нас оставалось еще четыре бомбы и две газовые шашки. Александр установил взрывчатку снаружи под иллюминаторами с четырех сторон спального сектора. Затем мы собрались в контрольном центре.
Через несколько минут все было кончено. Спальный сектор схлопнулся внутрь себя от страшного перепада давления. Обломки разнесло взрывом на сотни метров.
Кирсанов перенастроил антенну, мы ввели кодовое сообщение, которое нам передал фельдмаршал, и отправили его на Омаук.
Юля и Анри запрограммировали корабли на взлёт, ввели курс, мы забрались в один из бомбардировщиков и смогли, наконец-то, снять скафандры. На Каррэвене заранее знали о нашей победе, и когда приземлился наш бомбардировщик, остальные корабли уже были готовы к старту и вооруженные команды расположились на бортах судов, готовые к отбытию на Омаук. Собирались мы в какой-то суматохе, и даже общего построения не было. Набив корабли оружием, мы подняли свою маленькую флотилию и легли на курс к Омауку. Нам предстояло четыре дня мариноваться в своих страхах, пока бомбардировщики добирались до цели. Двенадцать кораблей и два батальона, не слишком хорошо вооруженных и организованных, против дивизии. Очень хорошо вооруженной и организованной.
Всех мучили неразрешимые вопросы. А вдруг сообщение Кирсанова не достигло цели, вдруг нас не ждут? И тому подобное… Глупо было терзаться сомнениями, но отвлечься от них было невозможно. Для меня спасением была Юля и я постоянно торчал в командном модуле, сидя у нее за спиной. Иногда она оборачивалась и мы находили ответы на все вопросы в глазах друг друга.
Наше появление в системе Омаука было триумфальным. Мятежные Кариане получили сообщение, и за двадцать часов взяли контроль над главной имперской базой на западе Млечного Пути. Мы оставили корабли на первом периметре, в двух миллиардах километрах от Омаука, где лежало первое оборонительное кольцо.
Потом, на шаттле, прибыли в командный центр. Я никогда раньше здесь не был. Из широких окон был виден заливаемый дождем плац, по которому я когда-то маршировал целых два года.
Кариане взяли базу не без труда, и многие сиксфинги, особенно офицеры, не желали легко сдаваться. Стрельба еще не утихла, но у нас не было времени ждать окончания боя.
Едва выйдя из корабля и выслушав доклад мятежников, Юля направилась к бункеру, где заперлись офицеры. Она была очень зла, её лицо горело. Выхватив у кого-то магнитные бомбы с пояса, она посадила их на дверь бункера. Ахнул такой взрыв, что стоя на плацу, я ощутил, как вздыбилась твердь земная и многие попадали с ног. Частично бункер оказался завален, те, кто выжили, выбрались из него с поднятыми руками, пыльные, грязные, кашляющие до хрипоты. Их отвели в командный центр, поставили связанных на колени посередине помещения и Юля сказала, что они будут смотреть, как падет столица Оукогонома, Ровэлдар. А потом она отправит этих офицеров к Императору, чтобы они рассказали, что сделали люди.
Прямо оттуда, без всякой дополнительной подготовки, мы консолидировали новую эскадрилью для похода на Ровэлдар. Наш успех был всецело результатом неожиданности наших действий и нам нельзя было останавливаться. Мы должны были выжать из тактики блиц-крига все возможное, пока время было на нашей стороне. Взять под контроль все главные узлы – вот цель, которая решит нашу судьбу. А весть об успехах восстания летела далеко впереди нас и кариане везде поднимали оружие, частично облегчая нашу задачу но и косвенно нивелируя эффект неожиданности.
Оказавшаяся в наших руках флотилия оказалась по-настоящему велика: девяносто пять ударных бомбардировщиков, восемь тяжелых линейных крейсеров, свыше трех сотен ракетных катеров, и около тысячи истребителей. В наших рядах не было ни одного сиксфинга, только люди и кариане.
Внушительная сила.
Но мы понимали, что даже этого недостаточно для атаки на прекрасно защищённый Ровэлдар, который был окружён тремя оборонительными кольцами, в системе которого были расположены восемь военных баз и четырнадцать дивизий.
Мы боялись оставить Омаук и Каррэвен без охраны, поэтому часть кораблей защищали тыл. Нам предстояла почти неделя пути, на котором нас могли обнаружить в любой момент. Конечно, мы не пошли по прямой орбите, но ясно было, что после потери Омаука, Император введет в Оукогоном контингент войск, намного превышающий существующий гарнизон. Весь вопрос лишь в том, когда эта новость достигнет ушей высшего командования и высших эшелонов власти, когда они поймут, что происходит.
На Омауке мы достигли главной цели – получили станцию связи, с которой могли транслировать в эфир Таррагоны весть о своей победе, чтобы кариане повсеместно услышали нас и уже не боясь принялись бы бунтовать; кроме того, мы получили всю мощь базы Омаука – склады боеприпасов, оружие и амуницию, тридцать тысяч солдат и, конечно, космодром. Юля мечтала выставить у Каррэвена хотя бы два оборонительных кольца, повесить спутники, станции слежения. Все это она поручила лидерам восстания на Каррэвене и теперь могла заниматься более важными вещами, обеспечив себе надежный тыл.
Через неделю мы были в столице.
В начале сиксфинги ничего не поняли. Мы вторглись в систему, не спрашивая разрешения и не отвечая на сигналы. Нас не пытались остановить, потому что опасались. Имперский флот подошел к столице Млечного Пути – черт его знает, с какой целью, может быть, там сам Император…
Но когда мы стали бомбить боевые аэродромы и высаживать десант, сиксфингам все стало понятно.
Критическое время составляло два часа. Но мы за этот отрезок даже на сотню километров не смогли подобраться к Харо. Не знаю, сколько сиксфинги планировали на захват инициативы, но через четыре часа, когда мы высадились на поверхность, стало ясно, что контроль быстро захватить не удастся.
Однако нам на руку играло положение восставших кариан, которые благодаря своей организованности, оттягивали на себя значительную часть расположенных на планете сил имперских войск. Мы смогли связаться с несколькими командирами ячеек, сообщив, что наша главная задача – очистить от сиксфингов Харо и контролировать его.
Штабной танк остановился на середине моста, мы выбрались из него, чтобы в бинокли оглядеть поле битвы. Юля уперлась глазницами в чёрные окуляры, стоя у парапета. Над городом чёрным саваном висел дым, видны были вспышки, оранжевые дорожки трассирующих снарядов, слышался непрерывный грохот пальбы. Мимо нас колоннами шли к городу танки с десантом.
– Черт, мы завязли, – сказала Юля, отрываясь от бинокля и с отчаянием глядя на меня.
Я пожал плечами. Что я могу ей на это ответить? Да, завязли. Это не стало неожиданностью. Ровэлдар был могучий мир, окруженный многими охранными станциями и защищенный большим гарнизоном. Взятие его было сложной задачей, которая требовала значительных усилий и серьёзной подготовки.
К нам подбежали несколько человек и принялись объяснять, что только что поступила информация – недалёко от Ровэлдара находится имперская флотилия. Скоро они будут здесь. Юля посмотрела на меня расширившимися глазами. Вот тут мы по-настоящему ощутили себя на краю гибели.
Мы ввязались в кровопролитное сражение и быстро завязли в тяжелых боях. Эффект неожиданности пропадал втуне, а силы наши были весьма скромны. Итог битвы висел на волоске. Но мы получили значительную помощь, которую оказали влиятельные имперские граждане, бывшие заинтересованными в восстании. И все равно, все шло не по плану. Погибло много людей. Мы вовсе не хотели учинять такую грязебаню.
Мы одолели врага на третий день. И когда разбитые имперские войска отступили, мы не чувствовали себя победителями, хотя регион уже был под нашим контролем. Вся инфраструктура Ровэлдара, его космодромы, базы, флот и оружие, все перешло нам, но все это досталось такой дорогой ценой, что мы на какое-то время растерялись и забыли, что нужно делать дальше.
Войну нужно было продолжать, ковать железо, пока горячо, но вечером, после победы, Юля нас всех собрала и сказала, что она не может этого допустить. Война не станет решением проблемы. Она только усугубит ее, породит конфликт куда более страшный, который будет продолжаться десятки и сотни лет.
– Если мы развяжем войну, Таррагона развалится. Этого хотят богачи из столицы, им надоел существующий порядок, они хотят республику. Но если погибнет Таррагона, погибнем и мы. Корабль, идущий ко дну, утаскивает с собой всех, оставшихся на воде…
– И что ты предлагаешь? – Спросил Кирсанов.
– Договориться с Императором. Я чувствую, что смогу это сделать.
– Ты говоришь так только из-за него, – презрительно сказал Кирсанов, указывая на меня. – Из-за ребенка. В тебе говорит мать.
– Да, говорит, и что в этом ужасного? – Повернулась к нему Юля. – А как бы говорили на моем месте все те матери, дети которых погибнут из-за этой войны?
– Не знаю… – Кирсанов развел руками. – Как ты себе это представляешь? Он убьет тебя.
– Он ничего мне не сделает. За моей спиной легионы кариан, жаждущих мести. А его волнует только прибыль. Я скажу, что если он выведет войска из Галактики, то мы остановим восстание и продолжим экономическое партнерство. Выгода для всех.
Звучало безумно.
Но в этом была своя правда. Война действительно была выгодна только тем, кто плел заговоры за спиной Императора. Богачам из столицы, у которых было столько денег, что им было ничего не страшно. И им было наплевать на простой народ…
Но не наплевать было Юле. И она очень хорошо понимала существующий расклад. В её руках теперь была сосредоточена сила, которая могла заставить Императора считаться с нами.
И нам всем пришлось принять её решение.
Сопровождали Юлю только я, Кирсанов и Дима. Александр и половина штаба отправились наводить порядок на Земле. На всем пути, известие о том, что Юля Толмачева направляется к Императору, летело впереди нас. До столицы Таррагоны, находящейся в соседней галактике, Туманности Андромеды, лететь было пять с половиной месяцев, и, несомненно, новость достигла двора еще задолго до нашего появления. С нами был также и отряд, состоявший в основном из людей. Все они были видавшие виды, старые, опытные солдаты, и здесь, в столице, плечистые, загорелые парни, даже без оружия, производили внушительное впечатление на фоне толпы щуплых, низеньких, бледнолицых сиксфингов.
Система Таррагона, столица Империи, состояла из нескольких групп планет и звезд, расположенных близко к центру Галактики, защищенных колоссальными магнитными полями, и занимала площадь диаметром в пять световых лет. Еще на границе региона у нас конфисковали все оружие, а на борт поднялись отряды столичной полиции, взявшие управление кораблями на себя. Разумеется, все это было проделано с нашего любезного согласия. В столице наши корабли, оружие, средства связи и другие представляющие известного рода опасность вещи были размещены на военном космодроме за территорией города. В саму столицу нас доставили на бронированных аэрокарах, с полицейским эскортом.
Нам любезно одолжили в свободное пользование бизнес-отель недалеко от дворца, и там мы несколько долгих дней ожидали приглашения на аудиенцию. Несомненно, Император хотел помариновать нас в собственном соку, чтобы мы поняли, кто здесь настоящий хозяин.
Мы могли свободно гулять по столице, правда нас сопровождали полицейские, но они были ненавязчивы и мы их почти не замечали. Все то богатство, которое я видел в Империи до этого, было ничто, по сравнению с богатством столицы. Такой красоты, такого величия больше не было нигде…
На шестой день нас посетили министры и советники, сказали, что аудиенция состоится завтра в два часа дня, объяснили, как нам следует себя вести и вообще, ввели в курс дела. Император будет беседовать с Толмачевой не более трех часов, после чего он должен будет выступить перед общественностью с официальным решением, которое положит конец затяжному конфликту на западе Империи.
Если бы я уже несколько лет не был знаком с культурой и традициями Таррагоны, Дворец Девяти Звёзд поверг бы меня в трепет. Площади мощённые розовым гранитом, с бронзовыми фонтанами, простирались на сотни метров, так что не видно было их границ. Башни невиданной красоты и богатства декора, из чистого золота и белого мрамора поднимались на необозримую высоту, прямо в сверкающее звездами небо, залитое ослепительным сиянием солнца. Дворец был настолько громадным, что обозреть его всего можно было лишь с очень большой высоты, а здесь, внизу, ты не видел, где он начинался и где заканчивался, а до его центра, Тронной Залы, мы добирались почти час.
Самого Трона Бога-Императора мы так и не увидели, сопровождающие повели нас в соседнюю башню, объяснив, что Император имеет обыкновение принимать в своих покоях.
Мы вошли в просторную светлую колонную залу, украшенную золотом, с мозаичным полом с изображением прекрасного сада. Потолок был купольный, очень высокий, он терялся в сумраке, а в высокие стрельчатые окна апсид свободно вливались широкие, слепящие столбы солнечного света. В зале было тихо, только в левом приделе, из-за приоткрытой двери слышен был чей-то ласковый, грудной, воркующий голос:
– Анри, солнышко, ещё пудры на носик. Бесси, милочка, прошу, ты так страстно орудуешь пилкой, я боюсь лишиться шестого пальца, умоляю, потише.
Юля прошла глубже в зал, так, чтобы заглянуть издали за дверь. Мы со стражей встали у двери. Одна служанка случайно заметила Юлю и громко ойкнула. Послышалось торопливое перешептывание, шорох одежд, дверь открылась настежь и в залу вошёл Его Величество Император Агата-Эрраон XXIV, единоличный властитель громадного, могущественного межзвездного государства, именуемого Империей Таррагона, сопровождаемый несколькими своими камердинерами – молодыми девушками-карианками.
Он был в роскошном наряде, напомаженный и напудренный, искрящийся улыбкой, очень спокойный и жизнерадостный и совсем-совсем молодой. Загорелый, с остриженными под машинку белыми волосами и сверкающими озорным блеском сине-изумрудными кошачьими глазами. Раскинув руки в приветственном жесте, он застыл, склонив голову на бок, с умилительной улыбкой разглядывая Юлю.
– Ах, как долго я этого ждал! – воскликнул он, говоря на английском языке и почти без акцента. – Я вас именно так и представлял, а знаете, на камеру вы совсем по-другому смотритесь. Ну, идите же сюда, дорогая Джулия, дайте я вас обниму!
Юля подошла и он бережно обнял её, ахая и восклицая. Затем он отстранил её от себя, взяв за плечи, и стал рассматривать во всех подробностях.
– А ты ничего, очень даже, совсем не дурна, именно так о тебе и говорят. Ну, пойдём, пойдём, я приготовил для тебя чудесное угощение! Ведь ты замучилась в этой дурацкой гостинице, бедняжка!
И он повёл Юлю вглубь зала, где в центральной апсиде между доходящих до пола окон, был установлен столик накрытый на двоих. В ярком свете солнца слепило глаза от сверкающих перламутровыми бликами хрустальных графинов, бокалов, серебряных кубков и золотой посуды.
Дальнейшее содержание разговора переложено здесь со слов самой Юли, поскольку, когда Император удалился с ней к столику, продолжения мы уже не расслышали, так как остались в тени у дверей.
– Юля, дорогая, я не имел намерения заточить тебя в темницу, но мои лучшие советники убедили меня в необходимости такого прискорбного шага, чтобы довести тебя, как они выразились, «до определенной кондиции». Кондиции! Ты только вдумайся в это слово. Вот ведь чушь, чего только не придумают, правда, милочка? Я был категорически против, но, увы! Мой протест не был услышан. Иногда я удивляюсь, зачем вообще до сих пор нужен был император? Сегодня это человек, который ставит подписи и резолюции, вот и все его функциональное назначение. Зато какой вес имеет слово премьер-министра! А попробуй только возразить Сенату, что ты, все сразу начнут напоминать мне о священных основах конституционной монархии и моем долге перед народом. Сенат – вот истинный венец исполнительной власти. И все врут, кто говорят, что последнее слово за Императором… Джулия, милая, прошу к столу, прошу к столу!
И он галантно помог Юле усесться, затем снял свой раззолоченный синий плащ, кинул его еле успевшей подхватить служанке, сел напротив и стал разливать по бокалам густое, как кровь, темно-красное вино, раскладывать салат, овощи и тонко нарезанное сочное мясо по тарелкам, не переставая тараторить:
