Читать книгу: «Отражение в стекле», страница 16
«Есть одна…»
«Пуговица?! Откуда ты вообще знаешь, что она принадлежит убийце?!»
«У Макса на рубашке были другие пуговицы, вот чего точно, а подобные детали я помню отлично, да и тем более, в последнее время он надевал куртку поверх футболки»
«Это не отвечает на мой вопрос»
«Я просто уверен в этом, окей? Там кроме машин и бродячих псов никого толком и не является. Мы ведь туда как пришли, так ни души ни было!»
«Если ты думаешь, что метод дедукции работает по подобным принципам, то ты ошибаешься. И теория твоя строится на какой-то поразительной удаче! Найти рубашку, в которой был убийца на момент свершения дела, потом людей, у которых она вообще есть в гардеробе, подметить, у какой из них всех не хватает чёртовой пуговицы! Тебе не кажется, что это невозможно?»
«Я уже соврал Раскопину, он вряд ли оставит это так просто, если я даже сейчас перезвоню и скажу, мол, обознался и только сейчас вспомнил про эту бедовую пуговицу»
«Он нашёл тебя по следу ботинок! Да ты понимаешь, что ты крадёшь реальный шанс у реального знатока его дела?! Не знаю как ты, а у меня после подобного проснулась уверенность в его умениях»
«Не знаю как ты, а я пойду в торговый центр. Впрочем, ты всё равно со мной»
«Значит, хочешь гнуть линию до победного конца? Пока не поймёшь, что это пустая трата времени, а заодно и выкапывание собственной могилы?»
«Я хочу найти его. Не знаю, как, но я это сделаю. Можно попробовать для начала найти эту самую рубашку в магазинах»
«Боже… ладно. Хорошо, валяй. Я понимаю, что мне тебя не отговорить от твоей глупой затеи, так и иди уже»
«Просто хоть раз доверься мне. Когда я пошёл против Могильщика, ты тоже предвидел скорое поражение. Считай, что я именно тот, кто способен делать невозможное, а заодно прими и свою возможность ошибиться»
«Вот так люди и совершают невозможное. Кто-то под действием адреналина поднимает с себя балку весом под тонну, кто-то в доказательство своей любви изобретает нечто невозможное, что откладывали учёные на сотни лет вперёд, а ты хочешь раскрыть преступление с ужасного старта просто ради доказательства моей неправоты. МОЕЙ. Ты что, опять забыл, что споришь с самим собой, только переученным из более гневного в более миролюбивое?!»
«И тем не менее, моё миролюбивое эго, ты дважды меня убил»
«Теперь ты всегда это будешь мне припоминать?»
«Только по праздникам. Дни профессий тоже считаются»
«Садист»
«Чья-бы корова мычала, а твоя бы молчала»
***
Шесть часов вечера. Именно столько показывали часы, когда Артём с уставшим лицом ужинал в ресторанном дворике, рефлективно уставившись взглядом в бегущую рекламу по телевизору напротив. Примерно за шесть часов поиска ему удалось узнать немногое: именно такой пуговицы нигде не было, но ему подсказала одна девушка-консультант со странной причёской, что такие пуговицы она часто видела на одной из моделей рубашек, которые, к сожалению, сейчас раскупили. К слову, рубашка была женская.
– И когда ты придёшь? – спрашивала Марго, смотря в окно своей комнаты.
– Не знаю, дорогая, но скоро я выдвинусь к тебе. Сразу, как только доем и пулей.
– Хорошо, хорошо… а возьми и мне чего-нибудь вкусненького, ладно?
– Хех, ладно, до скорого, мелкая.
– Сам ты мелкий! Уж лучше мелкая, чем дылда.
– Это был комплимент, просто он сложный.
– Всё-то у тебя сложно…
– Стараюсь. Ладно, я пошёл домой, скоро увидимся.
– Пока.
«Ну и что, Дон Жуан, ты узнал за сегодня в итоге?»
«Убийца, кажется, девушка. Этого мне хватит, чтобы хоть что-то придумать»
«Да так уж и хватит! Это не дало ничего в конечном итоге! Ты просто проваландался весь день в торговом центре, но теперь не готов признать поражение, ведь нашлась всего одна маленькая деталь, которую ты уже счёл за победу!»
«Слушай, не утруждай себя, а лучше успокойся, хорошо? Я знаю, что делаю»
«Ни черта ты не знаешь! И хватит затыкать мне рот! Ты что, почувствовал себя дофига детективом, откуда в тебе это всё?!»
«От верблюда»
Телефон вновь забил тревогу, Артём даже не посмотрел на номер:
– Слушаю.
– Артём Александрович, здравствуйте! Это Игнат Сергеевич беспокоит, я не отвлекаю? – в голосе главы конторы слышался восторг.
– Нет, не отвлекаете. А что случилось?
– Не телефонный разговор, молодой человек. Вы можете подойти в сейчас в «Юнкер»? Уверяю, оно того стоит!
– Что ж, если Вы так говорите…
– … Можете не сомневаться! Считайте это Вашей личной победой… при моём попечительстве, конечно. До скорого!
Артём посмотрел на часы и прикинул время. Пешком до конторы двадцать минут ходьбы, самое то, чтобы сходить, а оттуда домой.
«Интрига. Может, какой критик написал хвалебную статью?»
«Или просто твои книги до сих пор покупают. На то он и Игнат, чтобы раздувать из мухи слона»
«Какая ирония! Почему тогда не Скряга Сергеевич? Или Дракон Сергеевич? Толстый такой дракон»
«Под драконом ты обозначил его любовь к дорогим сигарам?»
«Как вариант»
– Артём! – прокричала его имя через весь зал Алиса, чем вызвала недоумение на всех лицах у всех Артёмов за столами, а заодно и искренний стыд у Кати, сопровождающей рыжую. – Какими судьбами? – Она удивительно ловко прошмыгнула через алюминиевый лабиринт и даже успела схватить где-то свободный стул. Катя же нарочно плелась со скоростью студента, не готового к ответу у доски, всем своим видом выказывая крайнюю степень брезгливости новоявленным собеседником.
– Я тут, можно сказать, «плюшками балуюсь». Гулял и решил зайти. Ты давно вернулась?
– Сегодня ночью. Отсыпалась до утра, да побежала народ повидать. Ты, кстати, вне зоны действия сети, знаешь об этом?
– Возможно, это потому, что я только закончил телефонный разговор… два.
– А-а, ну ладно, встретились и хорошо. Как у тебя дела-то?
– Да неплохо… не жалуюсь, во всяком случае. Сейчас собираюсь в «Юнкер» – это издательство, где меня печатают. Игнат Сергеевич сказал, что у него для меня важные новости.
– Игнат Сергеевич? – с искрой интереса повторила Катя, присаживаясь за стол. – У него когда-то давно с моим папой были дела. И да, привет… Артём.
– Польщён, что ты до сих пор произносишь моё имя, не брызжа ядом.
– Да ладно, я ведь всё понимаю… как там Максим.
– Кать… – щёки Алисы налились краской. – Я же рассказывала тебе то, что мне говорил Стас.
– Он даже тебе успел набрать? Удивительно, а Макса, кстати, убили. Если тебе так важно услышать это от меня – пожалуйста, мне не трудно.
– Я просто забыла… я ведь много пропускаю мимо ушей. Сочувствую, что заставила тебя произнести это вслух, – Катя всем видом показывала обратное.
– Согласна, жаль, что такое случилось именно с твоим другом. Мне теперь стыдно, что я всыпала ему пощёчину тогда.
– Давай не будем об этом? – попробовал сменить тему Артём. – А вы тут какими судьбами? По магазинам шаритесь?
– Да… то есть нет… вернее Катя да, а я так, смотрю. Не нравится мне захламлять шкаф.
– Алиса, это практически твоя прямая обязанность! Разве ты не понимаешь, что девушка обязана иметь несколько образов на абсолютно любой повод! Я тебе ведь предлагала присмотреть что-нибудь!
– Я не могу тратить твои деньги, – это неправильно.
– Катя в чём-то права. Тебе можно взять пару комплектов, подчёркивающих твой характер, – Артём лукаво улыбнулся, обезоруживая рыжую.
– Но… я правда не знаю.
– Алис, даже он со мной согласился. Соглашайся и ты!
– Хорошо… но Артём идёт с нами!
– Я?! Нет уж, пробежки по примерочным – не мой кусок пирога. Это будет неправильно.
– Не могу не согласиться с нашим писателем. Он увидит тебя позже, а иначе это будет не так эффектно.
– Это его идея, пусть он и присутствует!
– Алис, я бы с радостью, но мне скоро идти. Тем более у меня есть веская причина для отказа.
Девушка долго сверлила одну точку, после чего как-то грустно ответила:
– Можно мы отойдём с Артёмом переговорить? На минутку.
– Не смею мешать чужим секретам.
– Это не секрет, но личное.
– Как знаешь.
– Артём?
– Иду.
Алиса заняла выжидательную позицию у окна, пока Артём не подошёл достаточно близко.
– Скажи честно, всё дело в Кате, или у тебя действительно есть повод важнее, чем какая-то неприязнь к этой дурочке?
Похожего вопроса и ожидал Артём, но даже несмотря на это ответить было тяжело. Не так сложно, как Марго этим утром, но и не так легко, как не показать волнения, сообщив Кате о смерти друга.
– Просто я не фанат долгого выбора одежды. Ты не представляешь, как для меня сложно задерживаться на двух рубашках, выбирая одну. А ещё это женское мероприятие, я даже не входил в планы.
– Ты входил в другие планы, – Алиса повернулась к окну, тем самым укрывая лицо.
– … Я постоянно думала о той прогулке на кладбище. Сначала корила себя за лишнюю смелость, потом за трусость. Я не знаю, правильно ли я сделала, когда позвонила и предложила остаться друзьями. Всё произошло так быстро, так наивно, что я просто испугалась. Это ведь неправильно, да? Что всё закончилось, даже не начавшись?
Артём ответил не сразу.
– Правильно и неправильно – два относительных понятия. Для кого-то это будет правильным решением, а кто-то осудит эту поспешность.
– А ты? Что сделаешь ты?
– А я не знаю. Как я могу судить о произошедшем, так до конца ничего и не поняв?
Алиса не отвечала, а он и не требовал. Было ясно, что для неё этот разговор так же важен, как тень в полуденной пустыне. Это слегка пугало юношу: он боялся, что ему в итоге станет стыдно за то, что он так ничего и не понял.
– Когда-то я подошла к парню во внутреннем дворе своего универа. Он гулял там почти каждый день и выглядел таким грустным, что казалось, будто солнце тускнеет при его появлении на улице, а тучи почти чернеют. Не знаю почему, но я была уверена, что ему просто не хватало компании. Так и оказалось в итоге: он действительно становится другим человеком, если ему напомнить, что про него знают и помнят друзья, знакомые. Сохрани это в себе, Артём. Мне будет тяжелее подойти к тебе ещё раз.
Алиса грустно улыбнулась и пошла в сторону Кати.
«Сущность»
«Да»
«Почему так паршиво?»
«Не знаю, но мне тоже. Может, она обиделась?»
«Нет… думаю, я знаю, отчего так плохо. Просто быть причиной чужой грусти – тяжело и больно одновременно»
«Пожалуй. В «Юнкер»?»
«Окольными путями. Хочу прийти как можно позже»
***
– Ну наконец-то! Вы знаете, как долго я ждал? Почти все уже разошлись по домам!
– Виноват, Игнат Сергеевич, каюсь. Так для чего вы меня пригласили?
– Да, да! – глава конторы прикурил сигару и выпустил густое облако дыма. – Мне сегодня звонили из «ХудИкс». Вам знакомо это название?
– В первый раз слышу, к сожалению.
– И неудивительно! – Игнат возбуждённо ударил ладонью по столу. – А вот оно, между прочим, одно из самых престижных издательств в стране! У них офисы почти по всей нашей э… стране, мда? У них огромный офис в столице, прямой выход на зарубежные литературные рынки, а ещё… – он остановился, чтобы снова сделать затяжку.
– А ещё?..
– А ещё они Вами заинтересовались! Артём, Ваши работы заинтересовали «ХудИкс»! Да это значит, что у вас титанический потенциал! В общем, Вам нужна новая книга, новый сюжет. Сюжет, который заставит приползти их агентов и журналистов к Вам на коленях! Вы должны набить себе цену, создать нечто свежее, по-вашему реалистичное и качественное! Не знаю, вплетите фантастики, придумайте что-нибудь! Насчёт сроков не беспокойтесь: у Вас год, чтобы представить готовый к изданию роман.
– За год можно и два романа написать.
– Не спешите! Это должна быть Ваша «Лунная соната», Ваше «Лебединое озеро», это должно быть что-то, чтобы у меня голова заросла волосами от восторга! Естественно, я готов помочь всем, чем смогу, а заодно предоставляю этот чек на шестьдесят пять тысяч, так сказать, условных денежных единиц. Это будет компенсация, если придётся бросить учёбу ради книги. Фух, ну, голубчик, не подведи меня! Старайся, думай, твори! А я пойду собираться, а то уже и вечер настал, а я в темноте плохо вижу.
– Я должен буду забросить учёбу?
– Не факт, а даже если и придётся, то лишь на время! Да, и буду с Вами честен: если дело выгорит, не факт, что Вас потянет остаться в нашем городе. Вас могут учить лучшие профессора на этом полушарии.
– Понял. Ладненько, пойду тогда и я домой.
– Да-да, конечно. До свидания, голубчик!
Артём закрыл дверь, не попрощавшись.
– Золотая жилка, сколько же в тебе денег! Накось, братец, выкуси! Говорил я тебе, что даже в этой деревне можно найти свои таланты! – Игнат говорил сам с собой, продолжая рисовать в голове все наиболее выгодные варианты для себя.
Ночь обещалась быть тёмной, над городом нависли тяжёлые облака, переходящие в тучи. В воздухе стоял прохладный запах сырости и озона, мёрзлый ветер играл мелодию шелестящей травой и листьями, вдали слышались обеспокоенные женские крики, а гул автомобилей стал в несколько раз громче обычного, к нему добавились нервные гудки и полицейская сирена. Куртка, явно не предназначенная для ночных дождей, охотно продувалась насквозь и шуршала от каждого резкого движения. Пару раз Артёму казалось, будто на голову упали первые капли воды, но всякий раз оказывалось, что это не так.
– Мужчина! Мужчина! Помогите сумки донести, будьте любезны, мужчина!
Артём не сразу понял, что этот жалобный крик о помощи был направлен в его сторону, но что-то заставило его поднять голову, оглядеться и удостовериться, что он единственный, кто может помочь. Под светом уличного фонаря стояла девушка с четырьмя разбухшими от количества вещей пакетами.
– Мужчина, – продолжала лепетать девушка, – мужч… ой, Артём, это Вы? Вы не могли бы мне помочь сумки донести до дома? Валя трубку не берёт, – Вика выглядела растерянно, в глазах стоял блеск.
«Федотова? Какого чёрта, Валентин ведь шёл к ней»
«Потерялся наш Валентин. Может, и его, наконец, сцапали?»
«Потом обсудим»
– И вам здрасьте, госпожа Федотова. Куда это Вы в такую погоду одна, да с такими сумками?
– Да я на секундочку выбежала, а тут такое вдруг началось. Помогите, будьте добры, тут недалеко. Да и от грозы укрыться сможете – квартира ведь Ваша.
– Ну, коли просите, то можно и…
Не успел Артём и договорить, как что-то тяжёлое упало ему на голову. Страшный гул загородил шум ветра, шуршание куртки, глухой удар об асфальт.
Глава 11
Помещение пахло плесенью и гнилью. Даже в закрытых глазах мелькал каждые несколько секунд красный свет, гул в голосе сменился на звон, однако теперь гудел воздух, разгоняемый чем-то вроде вентиляции.
Артём с трудом открыл глаза, бетонный пол был чем-то похож на тот, что был у Сущности когда-то, но из него не шла дымка, не было трещин, зато размазано нечто тёмное, мутно отражающее его силуэт.
На этом все сходства и кончались. По правую руку действительно крутилась аварийная красная лампа, слева свисал стенд для инструментов сверху от железного стола, прямо перед лицом прямо в стене была выбита овальная дверь во тьму.
Что забавно, даже из той кромешной черноты был выход, о чём говорил человек, вошедший в комнату и заперший дверь за собой. Он что-то напевал себе под нос, пение разносилось гулким, почти неразличимым эхом. Артём, как ни странно, не чувствовал страха от этого пения, а так же и головной боли, спазма в груди, мешающего свободно вздохнуть этим затхлым воздухом, которого постоянно не хватало.
Вошедший делал вид, будто не видит сидящего здесь юноши. Он активно перебирал нечто на столе, перекладывал вещи с противным лязгом, что-то треснуло под нажимом кисти, хотя до этого он двигал ими так плавно, будто боялся дотронуться до вещей лишний раз. После чего он шумно вдохнул, кашлянул и повернулся лицом к Артёму, мощности лампы не хватало, чтобы разобрать даже малейшие черты лица.
– Скажи мне, это сон, или реальность? – сказал силуэт раздваивающимся голосом.
Артём не хотел ничего говорить и лишь напрягал глаза, дабы уловить хоть что-нибудь из физиономии, кроме слегка блестящих глаз. Человек рассмеялся.
– Это шок. И не сон, и не явь, а простой человеческий шок. Банальный до боли и логичный до ужаса, хотя, впрочем, малооправданный… тебе стоило бы меньше нервничать, а иначе сердце-то… не выдержит.
Он снова смолк. По направлению блестящих глаз можно было сказать, что он смотрел на лампу.
– И долго я буду ждать хоть одного слова? Право, я не могу сидеть здесь вечно, к тому же, я не мог ударить тебя по голове с такой силой, чтобы отнялся язык, верно?
Дверь тяжело открылась, показался чужой бюст. Мужчина (Артём не мог быть уверен, но ему что-то говорило, что голос принадлежал мужчине) пригрозил кулаком, после чего проход снова закрылся.
– Рано или поздно ты что-нибудь скажешь, я выдавлю из тебя словечко. Но не заставляй меня делать это путём насилия, вдруг тебе просто не хватает адреналина?
И вновь лишь гул, стихающий звон в голове и шумное дыхание. Чем меньше становилось звона, тем больше Артём чувствовал себя в сознании.
– Ладно, хорошо. Я дам тебе ещё один час, но если ты так и будешь молчать, мы начнём играть в другую, менее приятную игру. Отдыхай.
Он отошёл от стола и быстрыми шагами удалился из комнаты.
***
Этот час, кажется, был самым долгим в жизни Артёма, но зато он успел унять посторонние шумы в голове, хотя и не был тому особенно рад: вместо шумов появилась надоедливая пульсирующая по телу боль. Осмотрев комнату, стало понятно, что он не сразу заметил плотно обтягивающие его ремни, пришпиленные к стулу. Один из этих ремней шёл прямо через шею, что объясняло невозможность вздохнуть полной грудью, а заодно и натирало кожу. Так же было решено, что сейчас он не может толком определить, в какой жидкости он сидит, но она до омерзения похожа на запёкшуюся кровь.
– Итак, как ты тут поживаешь? – голос до сих пор двоился, но что-то подсказывало, что это не исправится со временем. – Знаешь, я должен извиниться. Мне стоило бы проявить больше гостеприимства, а не набрасываться на тебя, словно ястреб на жертву. Надеюсь, подобный казус не повредит нашему разговору в будущем.
– Да что ты, чёрт побери, такое несёшь? – Артём почему-то хотел рассмеяться, но всё ещё сдерживался, не желая усугубить своё положение. Кто знает, может, он общается с ранимой натурой?
– Ага! Я знал, что ты притворяешься! Ну так что, будем знакомиться?
– А у меня есть выбор?
– Нет, – довольно произнёс человек, – но из вежливости спросить стоило. Хотя бы из вежливости, хотелось бы подчеркнуть.
– Ты огрел меня по голове, затащил в какую-то нору, а теперь говоришь о вежливости? Своевременно ты, мать, вспомнила!
– Слушай, я не виноват! Ты просто не оставлял мне выбора!
– Какого к чёрту выбора?!
– Ты так часто чертыхаешься. Зачем ты акцентируешь на этом внимание?
– Сам подумай, я не в настроении сейчас разжёвывать что-либо.
– А всё же знатно я тебя огрел. Так сильно, что теперь ты вместо страха напитан наглостью, а заодно в тебе проснулся юморист!
– А мне что, рыдать надо? Извините, Ваше Высочество, в первый раз в таком положении, не знали. Опыта нет, так сказать.
– Если всё будет хорошо, то больше и не будет. Уверяю, это скорее вынужденная мера, чем простая прихоть. И дело не в том, что я гарантирую, что тебя больше никто не будет похищать, вовсе нет. Просто если всё же придётся отказаться моей идеи, ты банально не останешься жив… печальная история, конечно… но, ничего не изменить, часы тикают, таймер запущен, курок взведен, а карты на столе. Кто из нас двоих писатель, вот тот и должен увеличить этот ряд синонимических фразеологизмов.
– Это ты так на меня намекнул?
– Всё возможно. Ты посиди тут, а я пойду доделаю пару вещей. Освещение барахлит, надо бы починить, – он вышел, снова оставив Артёма наедине с собой.
Артёму казалось это нереальным. Он был уверен, что Сущность до сих пор с ним не заговорил лишь потому, что это всё были его проделки, отличающиеся завидным реализмом. И вот сейчас он тоже видит очередной хорошо прорисованный плод фантазии, даже не факт, что именно Сущности.
Жаль, что в этот раз сон отличался унынием. Ничего не происходило около двадцати минут, пока на потолке не замерцала люминесцентная лампа с красной подсветкой.
В дверь просунулась голова, посмотрела на горящую лампу и более нежным голосом крикнуло «Да» куда-то в темноту. Уже ставший знакомым мужчина зашёл следом и проследовал обратно к столу.
– Так-то лучше. Ты ведь уже знаешь, кто я? – несмотря на дополнительный источник света, лицо всё ещё невозможно было отчётливо разглядеть.
– Неужели это так важно?
– Значит, не понял… – он медленно зашагал в сторону лампы, попутно освещая лицо. – А жаль. Ты мог бы догадаться без подсказок.
– Какие люди. Профессор, вы ведь доктор наук!
– Почему это должно что-то значить? – лукавил Валентин. – Никто не мешает мне иметь какое-нибудь… хобби. И зависимость.
– Какое интересное, однако, хобби. Необычное.
– Какое есть. Помните, Артём, вы вчера днём спрашивали про удары судьбы? Конечно помните, вы всё помните, даже любую мелочь. Так вот, я решил, что могу рассказать вам о настоящих ударах жизни. Если бы этот разговор не состоялся, вы может так и пробыли в неведении, но, к сожалению, мы имеем то, что имеем, с тем, к слову, и работаем. Вы как никто другой были достойны спокойной жизни, без всех этих убийств, похищений и прочего, но когда Виктория прокричала ваше имя там, под фонарём, я понял, что это неизбежно! И вот мы здесь. Вы, в целях всеобщей безопасности, привязаны к стулу, и я… я же расскажу вам историю. История правдива, хоть и нереалистична, но именно она меня изменила, именно она стала моим началом… мда, как быстро способен измениться человек, как быстро. Вы уже наверняка решили, что знаете обо мне всё, но вы ошибаетесь, я докажу вам это прямо сейчас!
Валентин вновь обратился к столу, дрожащими руками нарыл какую-то склянку, открыл пробку и влил в себя красное содержимое.
– Знаете, Артём, существуют такие вещи, испытать которые на себе не пожелаешь никому на свете, даже тому, кого искренне ненавидишь. Вам было так интересно, про какие удары я говорил? Извольте…
– … Где-то лет пять назад родители отправили меня самолётом к дальнему родственнику. Он предпочитал традиционный образ жизни, жил охотой на таёжную живность, жил в своей избе в одиночестве, делал запасы на зиму, фактически, он – вымирающий вид людей, которые отказываются от технологий ради долголетия. Я в этом видел исследовательский опыт, возможность воочию увидеть дикую природу, её почти девственный вид. Только представьте, он жил за двести километров от ближайшего хутора, чего тут говорить про деревни, города или сёла! Да возле его дома ни одного источника света не было, что тут говорить про привычный туалет… из всех вещей, которые он взял с собой – джип, железная посуда, да ружьё с пачками патрон. Это было всё, что он считал необходимым для своего выживания, и не думаю, что ошибался.
Валентин вытащил из внутреннего кармана очки, протёр их тряпкой и всмотрелся в линзы.
– Что скажешь, мне полюбился его уклад жизни. Чёрт, а Вам бы не понравилось одиночество с природой? За полтора месяца этот отшельник дал мне больше, чем родители за всё время! Он научил меня азам выживания, использовать своё тело по полной, сделал меня сильнее, ловчее, хитрее! Благодаря нему я читал следы, умел стрелять, умел… знаете, жить, понимаете? Не существовать, как офисный клерк, не жить одним днём, случайно вставшим на повтор, а именно жить. Каждый день был чем-то большим, чем предыдущий. Он научил меня принципу жизни, что выживают лишь те, кто того достоин… как видите, я жив, – убийца замер глазами на точке перед собой, собирая мысли воедино.
– Однажды он решил взять меня на охоту… так, посмотреть за работой мастера. Мы взяли еды на неделю, фляги из кожи, оружие, патроны, одеяло из меха, все дела. В первый день всё шло просто прекрасно: я впитывал информацию, как губка воду, вдохнул впервые стрелянного пороха, когда дядя подстрелил зайца… он тогда сказал, что каждая жизнь важна, животных нельзя убивать ради забавы. Это дар природы, и если ими распоряжаться бездумно, то рано или поздно придётся платить… не знаю, была ли это плата, но в этой чёртовой чаще скрывались беглые заключённые. Перебили патруль, забрали оружие и сбежали в леса, а тут мы такие все из себя охотники.... Дядя пытался договориться, пытался!.. А впрочем, плевали они на гуманизм, на пустые слова; ему пулю, а меня ради забавы верёвкой к дереву рядом с трупом родственника. Знаешь, как я выбрался?! Я стёр ЭТИ руки в кровь, содрал с них кожу и выскользнул, заплутал, корчась от боли, пытаясь найти хоть какой след, но всё тщетно!
… Ближе к вечеру пришёл голод, голод и жажда. Жажда мести, жажда… крови. С людьми ведь случается подобное, верно? Когда в первую очередь пытаешься выжить, когда просыпаются инстинкты, верно? А инстинкты приходят вместе с голодом и жаждой, о, поверь, я пытался найти дорогу домой, но всегда возвращался к холодному телу, как проклятый в лабиринте приходит всегда на одно и то же место. Я ел, и меня словно выжигало изнутри, будто ел не мясо, а раскалённые угли… обратный путь я так и не нашёл, но зато нашёл их: они разбили лагерь в дне от того места, где оставили меня умирать. Их было четверо, к деревьям упирались стволами автоматы, но у меня был голод – самое страшное оружие против людей. Я ждал момента, подсматривал из-за деревьев, выжидал… и выждал. Они ведь думали, что я давно мёртв, а на деле оказалось иначе, буду откровенен с тобой, последнее, что я посоветую тебе употреблять в пищу – человеческое мясо в любом его виде. Не-ет, не потому что это аморально и так далее, мы живём в современном мире, сейчас даже упадок морали стал чем-то возвышенным. Оно вызывает зависимость, намного страшнее, чем от наркотиков, ведь наркотики можно найти, купить, да даже самому сделать. А вот человека можно лишь, добыть. Но знаешь, я стал убийцей не после этого инцидента, нет-нет, и даже не из-за него. Просто я подумал, что… эй, а ведь эти люди откуда-то произошли. Они произошли из дурного воспитания, чувства безнаказанности, чувства, что им всё сойдёт с рук, что это и есть цена за сладкую жизнь и необходимую для человека каплю адреналина для здравомыслия, как бы противоречиво это не звучало. Все эти воры, убийцы, наркоторговцы, насильники, садисты, террористы, подкупные органы власти, ВСЕ они ведь происходят из подобной гнили, ЭТО и есть настоящая угроза для всего мира! Я не хочу, чтобы моей девушке и детям, когда таковые будут, что-то угрожало. А, как известно, если хочешь, чтобы что-то получилось идеально, – сделай это сам.
Валентин сел на корточки перед лицом Артёма.
– Я не заставляю тебя есть человеческое мясо или зарабатывать гемоглобиновую зависимость, лишь прошу помочь мне с очищением этого мира от заразы. Сначала мы начнём с этого города, потом сменим локацию, потом ещё и ещё… теперь, когда ты знаешь всю историю, ты сможешь сделать правильные выводы и принять решение. Я в этом уверен.
Он встал и молча направился к выходу. Через несколько секунд Артёма вырвало, голова почти не сгибалась, но ноги остались чистыми благодаря удаче. Вместе с этим приступом пришёл запоздалый страх, стремительно разрастающийся в панику, он, наконец, понял, что это не может быть сном. Что он действительно привязан к стулу в одном помещении с убийцей-каннибалом и скорее всего его сообщницей. Этот самый страх заставлял сердце биться с бешенной скоростью, все мысли смешались в один порыв и стучали в такт вискам.
«Я не хочу умирать!»
Артём попробовал дёрнуть руками, ремни даже не сдвинулись с рук, Вспомнилось, как Валентин минуту назад рассказывал про своё освобождение, но стирать руки по-прежнему не хотелось. Повернуть голову не позволяла спинка стула, мозг окончательно отдался животному чувству и теперь видна была только одна цель: любой ценой вырваться отсюда. Перед Глазами замелькали белые точки, шум вентиляции стал эхом того, что был раньше, с каждым рывком становилось всё больнее, особенно в шее, со лба стекали капли пота, воздуха предательски не хватало, он словно сидел в душном пузыре.
– Эй-эй-эй-эй-эй! – Валентин вбежал и бросился к столу, его голос тоже был лишь эхом. – Спокойнее, Артём, спокойнее! Ты только себе навредишь, дай руку… да не дёргайся ты! А, твою же… ВИКА! У нас особый случай! – через несколько секунд ворвалась уже девушка, прошмыгнула к стулу и попыталась зафиксировать пленного, навалившись всем своим весом, которого всё равно не хватало.
– Сейчас-сейчас… так, так… да… хорошо.
В руку впился наполовину заполненный шприц, боль не чувствовалась, но тело постепенно немело и становилось ватным.
– Чёрт, последняя была, не хотел тратить.
– За ошибки приходится платить, милый.
– Да… ну, зато он наконец показал себя… ты бы слышала, как он до этого распинался, кстати. Дам ему передышку… посмотри на покраснения на шее, я вовремя услышал его!
– Да.
– Идём, я проголодался.
***
Сознание приходило постепенно и очень неохотно, всё тело протяжно ныло, а во рту чувствовался солёный привкус пота, в то время как горло раздирала жажда. Гул и неизменная картина в глазах резко показалась надоедливой, какой-то слишком скучной, хотя возможно на то была другая причина: ему осточертело так сидеть и тело требовало небольшой разминки.
Где-то через час, раздался скрип двери, шуршание ботинок по полу. Валентин вошёл, держа в руках пакет.
– Проснулся? Хорошо. Я боялся, что ты придёшь в сознание позже. Хотя куда уж позже.
Он подошёл к столу и поставил свою ношу.
– Я не злюсь на тебя за вчерашнее. Все паникуют, ты не исключение, страх – чувство первобытное, оно способно проявить себя в первые часы жизни, если отнять у младенца маму… ты не ел минимум тридцать часов. Учитывая, что ты вчера устроил, могу предположить, что ты голоден, – профессор достал из пакета бутылку воды и обжаренные куски мяса в тарелке. – Не бойся, – это свинина. Как я и говорил, мне нет нужды откармливать тебя людьми. Я мог бы отпустить тебе одну руку и дать поесть самому, но после недавнего инцидента я просто не уверен в тебе, так что извини, но кормить я буду тебя сам.
Профессор отошёл в невидимую для Артёма часть комнаты, поставил перед ним стул и открыл бутылку, в три глотка опустошённую на четверть, часть воды пролилась на одежду.
– Аккуратнее, тут не на время. Как наешься, так и покончим с этим, – Валентин поднёс заранее разрезанное мясо. – Не советую привередничать: смерть от голода тоже ничего приятного не сулит. Просто… ну, знаешь, прими всё как есть. Чем раньше ты это сделаешь, тем лучше будет для нас всех.
Через пять минут с трапезой было покончено, на что каннибал отреагировал удовлетворённой ухмылкой.
– Так-то лучше. Ещё надо? – Артём отрицательно покачал головой, ему не хватало эмоций для слов. – Одним из твоих предшественников был тощий парень твоих лет. Мы нашли его спящим на газоне беспробудно пьяным, а пена вокруг рта говорила ещё больше, чем мог сказать его остальной вид. Кажется, его звали Максимом, да? Вы не говорили, но в непрочитанном смс-сообщении фигурировало это имя. Он… он был твоим другом? – Валентин ждал ответа, но вовремя осознал, что его не последует, глубоко вздохнул.
